相棒の伝言 ～異世界転移した俺は、頭の中のおっさんと冒険をする～

第51話 炭酸水

「下に何か置かないと」

　エマに言われ、桶の上へ布を広げる。レイナはいつもどおり端から泥を剥がし、どこへ気を使っているかをおっさんに話した。

　途中でレイナの手が止まった。

「ここ。糸が浮いてるところに合わせようとすると、難しくなるの」

『そこで膜の形を直してるのか』

　俺が聞くと、彼女は布へ指を添えた。

「うん。途中で切れたら、そこだけ残ると思って」

　俺も縫い目を越えるたび、薄いものを曲げて沿わせるように考えていた。

『その形を全部つなげておく必要はないんだよ。土と糸が触れてるところで、それぞれ離す方へ働かせればいい』

「つながってなくても、できるのか」

『一枚の道具を差し込んでるわけじゃないからな』

　小さい機械の集まり。

　言葉で知っただけなのに、さっきまで薄い板のように思っていたものを、そのまま思い浮かべにくくなった。

　レイナへ伝えると、彼女は一度手を引き、まだ泥のついた隣の部分を見た。

「やってみる」

　同じくらいの幅を端から落としていく。糸の浮いたところで手が止まりかけたが、今度はそのまま進んだ。桶の底へ泥が落ちる。

「……あ、楽かも」

　レイナは布を裏返し、落としたところを確かめた。

「途中、つなぎ直さなくてよかった」

「俺もやっていい？」

　布を受け取り、残った泥へ手を近づける。薄く、切れないように。そこまで考えてから、今それをやめる話をしていたんだと思い直した。

　糸の間に入り込んだ土を離す。そのために働くものがそこに集まっている。

　俺が試したところも泥が落ちた。

　見た目はいつもと変わらない。けれど、折り目に沿わせた形を保とうとしなくても、向こうまで進められた。

「これ、今まで余計なことしてたんだな」

『そこまで揃えなくても、落とせたってことだ』

「風も、変わるかな」

　レイナが自分の手を見た。

「外で試そう。ここでやると、泥が飛ぶ」

　俺が言うと、桶を覗いていたテオが顔を上げる。

「じゃあ、先にパンな」

「分かってるよ」

　エマが笑いながら布を受け取り、乾いたところで桶の縁を拭いた。俺はまだ落とせそうな汚れを探しかけて、靴へ足を入れる。

　帰ってからでもできる。今は俺も腹が減っていた。

　　　　　＊

　買ったパンを齧りながら、上の階の通路を歩く。

　硬い皮の中には刻んだ肉が入っていた。テオの一口目が中身まで届いたのを見て、俺も大きく齧る。

『そっちの端にも入ってるぞ』

「分かってる。順番に食うから」

　明日訪ねる建物はこの棟の裏手だ。行き方を確かめながら、まだ通っていない方へ回る。

　道具屋の前には鍋や水差しが並び、向かいでは果物を売っている。小さな瓶に詰めた果汁もあった。水で薄めて飲むものだと、エマが店の札を読んで教えてくれる。

　その横を通り過ぎようとしたとき、おっさんが声を上げた。

『待て。そっちの棚、見てくれ』

　道具屋へ顔を戻す。

　水差しの間に太い筒のようなものが置かれていた。透明な胴に金属の底と蓋がつき、横から短い取っ手が出ている。大きめの水筒くらいだ。

「あれ？」

『ああ。飲み物を作るやつじゃないか』

　俺が近づくと、棚の奥にいた店主が前へ出てきた。

「そいつが気になるかい」

「はい。何に使うんですか」

「水に泡を入れる。飲むと、口がぴりぴりするんだ」

　食べかけのパンを下ろす。

「……炭酸？」

　隣へ来たレイナが俺より先に棚を覗き込んだ。

「炭酸って言った？」

「たぶん」

「飲めるんですか、これで作ったもの」

「飲めるよ。試してみるかい」

　店主は筒の線まで水を入れ、蓋を閉めた。脇の丸いところへ魔素を通すと、水の中に泡が立つ。

「止まったら、こっちを回す。音がしなくなってから開けてね」

　蓋の縁から空気の抜ける音がして、四つのコップへ水が注がれた。

　細かい泡が内側へくっついている。

　口をつけると、舌の先がちりちりした。冷えてはいない。それでも喉を通る感じが懐かしく、飲み込んだあとに息が漏れる。

「ああ、これだ」

『うまいな。久しぶりだ』

　レイナはもう二口目を飲んでいた。

「これ、持って歩けますか」

「空にすれば、それほど重くないよ。落とさないようにはしてほしいけど」

　店主が差し出した筒を彼女は両手で受け取る。底を確かめ、取っ手を持ち、もう一度コップを見た。

　俺も欲しい。袋の中でどこへ入れようかと考え始めたところへ、テオの声が割り込んだ。

「これ、うまいか？」

　まだ半分以上残ったコップを持ち、難しい顔をしている。

「舌、痛くない？」

　エマも口を離した。もう一度匂いを確かめているが、それだけでは普通の水と変わらない。

「果物の汁かと思ったけど、甘くないんだね」

「水だからな」

　俺が答えると、テオはますます分からなそうな顔になった。

「水を、わざわざ痛くするの？」

　そう言われると、急に買う理由が薄くなった。

　　　　　＊

「香りもつけられるよ」

　店主はもう一度水を入れ、蓋の小さなつまみをずらした。泡を入れて開けると、今度は果物の皮のような匂いがする。注ぎ直された水を飲んでみた。

　鼻へ抜ける香りに、舌が甘さを待つ。けれど、やっぱり水だった。

「レモンっぽい」

「うん。いいね、これ」

　レイナも気に入ったらしいが、エマはやっぱり首を傾げた。

　店主が別のつまみも見せてくれている間に、俺は声を落とした。

「これもナノマシンでやってるのか」

『ああ。こういうのはあった』

「何も入れてないのに、匂いまで変わるんだな」

『中でどう加工してるかまでは知らんぞ。俺は作る方じゃなくて、飲む方だったからな』

　レイナが値段を尋ねる。聞こえた額に、俺は財布を出しかけて止まった。

　今の宿で二部屋を五泊借りられる。

　買えなくはない。けれど、水に泡を入れるために払う金としては安くなかった。

「レイナ、どうする？」

「……欲しい」

　迷った末の声だったが、返事ははっきりしていた。

「私、持つよ。着替えを詰め直せば入ると思う」

「俺も欲しいんだけどさ」

　横でテオが笑い始める。

「止めるやつ、いないじゃん」

「値段は聞いたよ」

　レイナの返事に、エマまで笑った。道中で俺たちに言ったことは、確かに守っている。

『甘いのを混ぜりゃ、あの二人も分かるだろ』

　おっさんが言った。

　それだ。

「これ、そのままじゃなくてもいいんだよ。濃いジュースに入れると、うまいんだって」

「ジュース？」

　エマが聞き返す。

「果汁。向かいで売ってたやつ。水で薄める代わりに、これを入れるんだ」

「そう。甘いのに合わせると、飲みやすくなるよ」

　レイナもすぐに続けた。テオは俺たちを交互に見る。

「二人とも、急に喋るな」

『薄くしすぎるなよ。初めは甘い方がいい』

「薄くしすぎなければ、ちゃんとうまいから」

　おっさんの言葉まで続けてしまい、俺は口を閉じる。これではよっぽど欲しいように見える。

　よっぽど欲しいのだが。

「試してから決めてもいいですか。向かいで果汁を買ってくるので」

　レイナが店主へ聞いた。

「いいよ。どうせ水はまだある。コップも使いな」

「ありがとうございます」

　彼女はエマを誘い、向かいへ渡っていく。残されたテオが俺のそばへ寄ってきた。

「オヤジも欲しがってんだろ」

「うん」

「三人かよ」

『お前も飲めば欲しくなるぞ』

　今度はそのまま伝えた。テオは、ほんとかよと言いながら、残っていた水をもう一口飲む。

　やっぱり顔をしかめた。

　　　　　＊

　二人が買ってきたのは、濃い紫色の果汁だった。

「こっちが甘いって」

　エマが瓶を卓へ置くと、レイナは店主に水だけの炭酸を頼んだ。コップで果汁と混ぜると、紫色の上に細かい泡が広がる。

　できた一杯を、俺はテオの前へ滑らせた。

「飲んでみろよ」

「そんな見んなって」

　俺とレイナが見ている中、テオが口をつける。今度はすぐに離さず、もう一度飲んだ。

「……あ、これならうまい」

「だろ！」

『ほらな』

　思ったより大きな声が出た。レイナも笑い、エマの分へ炭酸水を注ぐ。

「でも、甘くしたからじゃねえの？」

　テオが言うので、同じ果汁を普通の水でも薄めてもらった。飲み比べていたエマが二つのコップを置く。

「こっちの方が飲んだあと口に残らないね。甘いのは同じなのに」

「そうなんだよ。パンにも合うし」

　俺は残っていたパンを持ち上げた。テオはそれを見て自分のパンを齧り、炭酸の方を飲む。

「うん。こっちもいいな」

　俺も味見させてもらう。果物の酸味と甘さのあとに泡が弾け、肉の脂っぽさが薄くなる。

『こりゃ、いい。もう一口いこう』

「俺の分、作るから待って」

　テオへコップを返すと、エマが笑った。

「おじさんも気に入った？」

「かなり」

「じゃあ、五人だね」

　レイナは最後に自分の分を作り、ひと口飲んでから俺たちを見た。

「これ、買おうよ」

　今度は迷っていなかった。

　エマは瓶の残りを確かめ、買うならこの果汁も持って帰ろうと言う。テオもコップを置いた。

「俺も飲む。持つのは代わるから」

「じゃあ、みんなの分から出していい？」

　レイナの言葉に俺たちは賛成し、四人で使う金の袋を開いた。宿と次の旅に取ってある分は残る。筒の中を空にしてもらい、受け取ったレイナが布で包む。

　店主に礼を言い、通路へ出た。

　　　　　＊

　明日訪ねる場所への道を確かめてから、宿へ戻る。

　レイナは包みを抱え、エマと果汁の残りで何杯作れそうか話していた。テオは俺の横へ来るなり、肩をぶつけてくる。

「余計なもん買うなって、誰が言ったんだっけ」

「みんなで使うから、余計じゃないだろ」

「俺の剣にも言ってくれよ、それ」

　用途も値段も、買う前に確かめた。試してから決めたのだから、今回はちゃんとした買い物だと思う。

　ただ、二人を説得していた俺たちは、ずいぶん必死だった。

『飯のときに使おう。さっきの果汁はまだあるだろ』

　おっさんもそこにいた一人だ。

　宿へ着くと、レイナは荷物を部屋へ置きに行った。俺は卓へ残していた布を畳み、桶を片づける。

「コータ」

　戻ってきたレイナが扉から顔を出した。手にはさっきの筒がある。

「もう一回、作っていい？」

「もう飲むのか」

「作り方、覚えてるうちにやりたい」

　俺は水差しを持ち上げた。

　それなら仕方ない、と思うことにした。

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