相棒の伝言 ～異世界転移した俺は、頭の中のおっさんと冒険をする～

第44話 もう一歩

　エマの最初の矢は、数歩先の的まで届かなかった。

　地面へ落ちたものを見てから、彼女は弓を下ろす。隣にいたリンデさんが、惜しいと言った。

「どこがですか」

　俺が聞くと、リンデさんは的を指した。

「向きは合ってるし、何より飛んだ」

　確かに、全然違うところへ飛んでいったわけではない。エマも笑い、もう一本と手を出した。

　狩りへ行った翌朝、弓屋の裏で軽い弓と指を守る革を借りていた。リンデさんのものはほとんど引けなかったが、これなら弦が動く。袖が弦へ触れるので、外套(がいとう)は脱ぎ、畳んでそばへ置いてある。

「ここまで引いたら、すっと放す」

　リンデさんが何も持たずに同じ動きをする。エマはその手を見てから、自分でも真似してみた。

　矢が飛ぶ。

　今度は的の手前まで行ったが、先ほどより右へ曲がった。

「放すときに、引いてる手が外へ逃げてるよ」

　店の主人が横から声をかけた。リンデさんは、ああそれ、と手を叩く。

「同じこと言おうと思ってた」

「ちゃんと言ってやんなよ」

　主人は笑い、エマにもう一度構えてもらう。腕を引いたところで止めさせ、どちらへ動いていたのかを示した。

　エマは何も持たずに二度ほど試し、それから矢を受け取った。

　藁の左端へ刺さる。

「当たった」

　俺の隣でテオが言うと、エマが振り返った。

「見えた？」

「見えた。端っこだけど」

「端でも、当たった」

　もう一度的へ顔を向ける。口元が緩んだままだった。

　次も同じようにやろうとして、今度は下へ落ちる。それが悔しいようで、彼女は矢を見てから、自分の手の方を確かめた。

　借りてみたら俺は四本とも外した。テオが一度当て、得意そうに俺を見た次に大きく外す。

「エマ、よく当てたな」

「一回だけだよ」

「俺、まだ一回もない」

　レイナは自分で射つよりエマを見たいと言い、放す手を横から見ている。

「今度はさっきと同じくらい引けてたよ」

「うん。ちょっと、分かってきたかも」

　ただ、続けるうちに、放す手がまた外へ逃げ始めた。エマは矢を受け取る前に指を握って開き、もう一度構える。主人がそれを見て、今日はそこでやめておこうと言った。

「まだできるけど」

「今のうちにやめりゃ、次も練習できる」

　エマは弓へ目を落とし、名残惜しそうに渡す。

「また、これ借りられますか」

「ああ。同じの置いとくよ」

　エマが外套を着直すと、リンデさんが借りた紐でその袖をまとめた。

「山では冷えるからね。次は着て引いてみよう」

　エマが弓を持つ方の腕を伸ばす。今度は布がずり落ちなかった。

　店を出てからも、エマは何度か指を曲げていた。まだ疲れているのかと聞くと、それもあるけど、と答える。

「あの一回、どんなふうに放したっけって」

　　　　　＊

　午後は鍛冶屋の裏を借りた。

　作りかけの小手(こて)へ腕を通し、肘の当たるところを見てもらう。その横でレイナが靴の下へ魔法を使ってみたいと言った。

「昨日、コータが押されてたでしょ。足が動かなかったら、もうちょっと受けられたのかなって」

「足を動かなくするの？」

「滑りにくくする、かな。まず板で試したい」

　おっさんに教わったクリーンでは、汚れとものの間へ魔素を働かせた。同じように触れ合う面へ働かせれば、滑りやすさも変えられないかと考えたらしい。

　借りた板へ手のひらを滑らせてみる。レイナが魔法を使うと、同じ力では途中で止まった。

「こっちは？」

　今度は行きすぎて、慌てて肘を戻す。

「全然違うな」

「これ、靴と地面の間でもできないかな」

　最初に試した庭の土では、うまくいかなかった。靴底は滑っていないようなのに、足そのものがずれる。

『下の土ごと動いてるんじゃないか』

　足をどけると、靴の形に土が押し寄せていた。

「おっさんの言うとおりだ。地面ごと崩れてる」

　レイナもしゃがみ込み、崩れていない石敷きの方を見た。

　石敷きの端へ移り、もう一度試す。今度は踏ん張る感じがあった。それでも、テオに肩を押されると、上半身は揺れる。

　レイナが笑いながらそばへ寄り、声を落とした。

「前に出るの、コータばっかりだった？」

　俺は靴の方へ目を戻した。

「……今だって、支えてもらってるよ。これなら、もう一歩出られそうだ」

「うん。そのときは言ってね」

　レイナの手はまだ俺の足元へ向いていた。

「ずっとやるのはまだきついかも。どこに足を置くか分かってる方がやりやすい」

　レイナが手を下ろす。まだ試したかったが、続けてもう一度とは頼まなかった。

　それから五日は、近場の仕事と練習を繰り返した。エマは外套の袖に留め紐を縫いつけ、俺とテオは受ける方と横へ出る方を代わりながら動いた。

「早いって。まだ受けてない」

「受けてからだと、もうこっち向いてるだろ」

「でも、それでお前の方へ来たら」

「じゃあ、どこからならいいんだよ」

　待ってほしいとは言えるのに、ここからなら大丈夫だとは、すぐに答えられなかった。

　レイナに相手の役を頼んだ。俺へ伸ばした手はすぐには戻せない。そこへテオが入るのを横目で見て、ようやく俺も盾を残せた。

　五日目の夕方、エマが弓を持って宿へ帰ってきた。

　いつもの練習用より、握るところの色が濃い。矢の入った筒も肩へ掛けていた。

「買ったの？」

　俺が聞くと、エマは嬉しそうに弓を見せる。

「うん。同じくらいの強さのを選んでもらった。もうちょっと強いのもあったけど、今はこっちにする」

　弓を包みかけたエマが顔を上げる。

「今度の狩り、持っていく。撃てるかはまだ分からないけど」

　エマは弓を丁寧に布へ包んだ。

　俺の小手も明日の朝には試せると言われている。早く着けてみたかった。

　　　　　＊

　翌朝、鍛冶屋で小手を着けてもらった。

　肩まで覆う小手は見た目より重く、腕を上げれば背中の帯も張る。何度も合わせてもらった肘は、もう皮膚を挟まなかった。

　親父さんが小手の外側の細い金具を叩く。

「これにあの剣の鋼を使った」

　色で分かるわけではない。刃だったところももう残っていなかった。

　指を当て、肘を動かしてみる。

「ありがとうございます」

　親父さんが開けた戸から裏へ出て、盾を構える。まずは空の容器で踏み込み、盾を戻した。肘の出っ張りが仲間に当たらないか、エマにも見てもらう。

　力を蓄えた容器へ替えると、急に盾が重くなったような気がした。

　重さは同じだ。

　肩を引かれたときのことを、体の方が覚えている。

『少なくしてある。まず、今やった動きでやってみろ』

　俺はおっさんの言葉を聞き、足を前後に開いた。正面には厚い詰め物を当てた木がある。左右も後ろも空けてもらっている。

　盾を出し、踏み込む。

　留めへ魔素を通した。

　肘を押された。

　肩が持っていかれる前に、自分の足が前へ出る。盾の面が詰め物へぶつかり、鈍い音がした。背中の帯が張って、息が漏れる。

　止まったときも、両足は地面についていた。

『おお、いけたぞ』

　おっさんの声が弾む。俺は盾を下ろした。

　腕は重いが、肩は痛くない。レイナへそう言い、俺は小手を着けたまま肘を曲げてみた。

　テオが詰め物を見に行った。凹んだところを押し、自分の拳を当ててから振り返る。

「これ、横から来たら嫌だな」

「そうしたいんだよ」

　笑おうとしたら、先に息が出た。力を入れすぎていたらしい。

　親父さんに留め具を見てもらい、その日は庭での試し打ちだけにした。

　翌朝、リンデさんと合流して山裾へ向かった。休みながら空気を詰め直してある。今日は一度試したら戻るつもりだ。

　平たい岩のあるところを選ぶ。エマは外套の袖を自分で縫いつけた紐で留め、弓を持って俺たちの後ろへ回った。

　　　　　＊

　赤腹トカゲが草から出てきた。

　俺が盾で噛みつきを流すと、テオが横へ入る。この前と違い、俺もその一歩を待っていられた。

　大剣を追ってトカゲの頭が向いた隙に、俺は盾を構え直す。

　前のときも、この時間はあったのだろうか。

　エマの最初の矢が腹の下を通り、地面へ刺さった。

　外れても取りには来ない。次を抜き、俺たちがどくのを待っている。レイナの風が踏み出しかけた前脚へ当たり、トカゲが止まった。

「コータ、今のところなら、足いける」

　この地面なら踏ん張れるが、このまま押せばテオの方へ向けてしまう。

　まだだ。

「テオ、もうちょい右。押すから」

　テオが俺を見て、一歩離れる。

　その動きを追って、トカゲが顔を向けた。

　俺は踏み込んだ。

「レイナ、足！」

「やっちゃって！」

　靴底が岩を捉えたところで、俺は盾を胴へ当て、留めを外した。

　肘から前へ押される。

　背中の帯が張った。盾の向こうで鱗が擦れ、低い胴がずれる。俺の左脚も曲がる。足が滑らない分、膝と腰で重さを受けた。

　動いた。

　トカゲの前脚が思っていたところと違う場所へ落ちる。顔が下がり、テオの前に首の横が出た。

　テオが大剣を動かした。

　低い音がして、刃が入る。

　俺は盾を戻そうとした。

　戻らない。

　体が前へ出すぎている。足を引きたいのに、小手の重さで肩も前へ傾いていた。

『肘をたため。腕だけ引くな』

　盾を体へ寄せる。レイナが魔法を解いたと声をかけ、俺は一歩後ろへ下がった。

　トカゲの尾が持ち上がる。

「まだ振る！」

　エマが言う。俺は盾を下げず、テオも刃を抜いて離れた。

　尾が地面を叩く。トカゲは踏ん張り直そうとしたが、脚が曲がり、腹が落ちた。首を起こそうとしているものの、胴は動かない。

「もう一回、撃つ！」

　俺は盾を上げたまま半歩横へずれ、エマの前を空けた。テオも反対側へ離れている。今度は当たってほしい。地面についた胴は、練習の的より近くにあった。

　飛んできた矢が胴の後ろ寄りへ刺さる。

　トカゲが頭を上げ、口を開いた。

　テオが俺を見る。

「入れる？」

「うん。今度は俺が行く」

　動かなくなる前に近づきすぎたくはない。顔と尾を見て、相手が息を吐いたところへ踏み込む。

　新しい剣が顎の下へ届いた。

　　　　　＊

　終わってから、俺は盾を地面へ置いた。

　腕がだるい。肩を回しても、前のような鋭い痛みはないが、これでもう一匹とは思えなかった。

　容器の中も空だ。

「押せたな」

　テオはそう言ったが、俺は盾を戻せなかったところを思い出していた。レイナへ顔を向ける。

「使ったあとも言うよ。足を戻すって」

「うん。解除していいのか、迷った」

　レイナが俺の隣へしゃがむ。彼女も魔法を続けるのは今日はやめておくという。

　エマが地面に刺さった矢を抜いていた。一本目は先を曲げてしまい、リンデさんに見せると、直せるか店で聞こうと言われる。

「二本目は当たったね」

　レイナの言葉にエマが顔を上げた。

「うん。狙ってたところとは違うけど。止まってくれたから、よく見えた」

　エマは矢を拭いて筒へ戻す。嬉しそうだったが、練習の的へ当てたときほどはしゃいではいなかった。

　俺もそうだった。

　あのイノシシなら、今日と同じだけ動いただろうか。押せたあと、俺は立っていられただろうか。

「戻ったら、親父さんにも話さないとな」

　俺は小手の帯を緩めた。エマが端を持ってくれ、レイナも肩の留め具を外す。

「盾も持つよ」

「ありがとう。ちょっと休んだら、自分で持てる」

　テオが盾を拾い、俺の空いた手へ水袋を渡した。

　　　　　＊

　夕方、小手を見た親父さんは肩の下に擦れを見つけた。明日はそこに当てる布と、肘の戻り方を直してもらう。

　宿へ向かう途中、テオが前を指す。

「今日もあそこ寄る？」

　串を揚げていた店だ。今は衣をつけたものが盆に並び、ちょうど油へ入れようとしていた。

『寄ろう』

「俺も寄りたいけど、先に風呂かな」

　答えると、レイナが俺の腕を見た。

「二人とも、今日は熱い部屋で勝負しないでね」

「勝負してないって」

　テオと声が重なった。

　エマが笑い、リンデさんまで、揃って言うんだねと俺たちを見る。

　今日は本当に勝負する気にはなれなかった。

　湯へ入って、腕を休ませて、飯を食いたい。

　そのあと、元気が残っていたら。

「テオ、夜、モリスやる？」

「やる。今日は負けた方が駒を片づけろよ」

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