相棒の伝言 ～異世界転移した俺は、頭の中のおっさんと冒険をする～

第43話 一歩分

　赤腹トカゲは、腹を見せてくれなかった。

　岩の上へ平たく伏せ、顎までつけている。背中は赤茶色で、離れて見たときには、乾いた土が積もっているのかと思った。

「あれ。起きると、下が赤いんだよ」

　リンデさんが小声で言う。

　フォルネへ着いて三日目の朝だった。町を出て山裾へ来ると、道を外れた斜面のあちこちに岩が露出している。湯気が出ているところへ近づくなと、歩き始める前に教わった。

　赤腹トカゲの皮はこの町でいい値がつく。今日はリンデさんの依頼へ同行し、俺たちが狩った分を分けて持ち帰ることになっていた。

　エマが両手で外套(がいとう)の留め具を外す。ふと、剣を持ったまま片手で外していたハロルドさんを思い出す。畳んだ外套が荷物の上へ載る。俺も袋を下ろし、腰の剣の握りを確かめる。

　町を出る前に四人で動きを見てもらった。新しい剣も盾も、まだ昨日買ったばかりだ。

「尻尾、長いな」

　テオが呟く。胴から伸びる尾は途中から岩の裏へ落ちていて、先が見えなかった。

「振られると足を払われるよ。頭ばっかり追わないようにね」

　リンデさんは背中の弓を下ろした。俺たちが入る場所と、その横の開けたところを見てから、一歩離れる。

「下がるなら、今来た道。私はこっちで見てる」

　岩のすぐ脇まで追い込まれたくはない。俺たちは下の平らなところへ回り、俺が左、テオが右、と声をかけ合って位置を取った。レイナとエマは後ろだ。

　トカゲが顔を上げる。

　立ち上がると、脚の間に橙色の腹が見えた。胴の幅は俺の盾よりずっと広い。頭から尾までを一度に見ようとしたところで、そいつは岩から降りてきた。

　　　　　＊

　最初の噛みつきは盾で止められた。

　首が前へ伸び、開いた口の中に細かい歯が見える。盾を斜めにして弾くと、顔が俺の左へ流れた。

　剣を出そうとして、足元で何かが動く。

「尾！」

　エマの声で脚を引いた。太い尾が土を擦り、さっきまで立っていたところを通る。もう顔が戻っていた。

　盾を上げ直す。

　重い。

　受けた腕ごと押され、俺は後ろへ一歩下がった。テオが横から剣を出しかけると、トカゲはそちらへ顔を振る。テオも刃を引いて下がった。

「コータ、もうちょい左」

「分かってる」

　横へ足を出した途端、また口が来た。

　盾で受ける。後ろへ下がる。その間にテオが動くはずだったが、俺が下がった分だけ、向こうも位置を変えていた。

「風、使う。二人とも離れて」

　レイナの声でテオが右へ退く。

　風は顔の横へ当たった。トカゲの頭が揺れたものの、低い胴は動かない。四本の脚が土を掴み、すぐにこちらを向き直る。

　また盾を出した。

　剣が使えない。

　相手の攻撃を止めてから振ろうとしているのに、戻ってくる方が早かった。

『二人とも、また同じ方へ下がってるぞ』

「後ろ、段になってる！」

　エマが言った。俺は一瞬だけ足元を見る。さっき降りた石の縁が踵のすぐ後ろだった。

　すぐ右にテオがいる。横から斬ってもらうつもりだったのに、まだ二人とも口が届くところだ。俺がこれ以上下がれば、後ろのレイナとエマまで下がらせる。

　横へ逃げたい。その一歩を出そうとするたびに、また歯が迫ってくる。

　一回、ここで受けるしかないのか。

「テオ、そっち空いてるよ。もう一歩、ぐっと！」

　リンデさんの声がした。

　そっちってどっちだ。顔を向ける余裕はなかったが、テオは「ああ」と返していた。

「コータ、今度は俺が横へ行く。下がらないで一回、頼む」

　トカゲが首を縮めた。

　俺は盾を上げる。正面で全部受けるのではなく、口を外へ滑らせるつもりで構えた。

　来た。

　腕が押される。踵へ力がかかる。それでも、後ろへ足を出すのはこらえた。

　テオが右へ踏み込む。

　大剣の先が前脚の付け根へ届き、トカゲが体をよじった。頭がテオへ向く。その分俺の盾から重さが抜ける。

　そこへ剣を出した。

　刃が首の脇を滑り、硬いところに弾かれる。浅い。それでもトカゲはもう一度俺へ向き直った。

「テオ、尾が来る！」

　レイナに言われ、テオが足を上げて下がる。完全には避けきれず、靴の横へ先が当たったが、倒れずに踏み直した。

　俺も岩から離れた。さっきまで出せなかった足が、今は出せる。

『今なら、右側が空いてる』

　顔を動かすと、レイナが見えた。

「レイナ、こっちから撃てる？」

「撃てる。エマ、もう少し後ろへ」

　エマが離れるのを待ち、レイナが手を出す。

　風がテオを追おうとしたトカゲの横腹へ当たった。持ち上がりかけていた前脚が地面へ戻る。体を支えようとしたせいで、顔が止まった。

「もう一回、行く」

　テオの大剣が低い音を立てる。

　前脚の付け根へ刃を押し当てた途端、トカゲの胴が傾いた。テオはすぐに音を止め、重さで刃を持っていかれないよう引き戻す。

　俺は反対側へ回り、上がった顎の下へ剣を入れた。

　尾が暴れる。

「離れて！」

　レイナの声で剣を抜き、全員で距離を取った。

　土が跳ね、乾いた草が倒れる。俺は盾を構えたまま、動きが止まるまで見ていた。

　　　　　＊

「足、どうだ」

　テオに聞くと、靴を回してみせた。

「平気。ちょっと当たっただけ」

「頭は？」

「そっちも。今のくらいなら、大丈夫だった」

　起動した大剣で初めて魔物を切ったのに、テオはまだ倒れたトカゲを見ている。俺も腕を下ろした途端、だるさがまとめて来た。剣で斬った回数より盾を押された回数の方が多い。

　リンデさんが近づいてくる。

「最後の、よかったじゃん。さっきまで、二人とも頭の前にいたからさ」

「横に行きたかったんですけど、そっち向かれると」

「向くよ。切られたくないからね」

　それはそうだ。

「でもコータが受けてるとき、テオの方には噛めないでしょ。そこ。こう、すっと入っちゃえば」

　リンデさんは指を二本立て、一方を前へ、もう一方を横へ動かした。

　すっと行ければ、あんなに困っていない。

『一度に両方へは向けんからな。お前に噛みついたあとでテオへ向き直す、その間を使えってことじゃないか』

　受け終えてから、では遅いのか。俺は二人の立っていた場所を見た。今なら、よく見える。

「俺が受けてる間に、テオは横へ出る。そっちを向いたら、今度は俺が動くってことですか」

「そうそう。あんたたち、ちゃんと間に合ってたよ」

　間に合っていたのか。俺はずっと、次が来ると思っていた。

「私も、岩のこと先に言えばよかった」

　エマが地面を振り返った。

「俺、後ろ見られなかったから。言ってもらえて助かったよ」

　リンデさんが口を開きかけ、坂の上へ目を向けた。

「あ、次いる」

　離れた岩陰から赤茶色の頭が出ていた。同じくらいの大きさのやつだ。俺が盾を上げ直そうとすると、リンデさんは手でそのままと示す。

　弓へ矢をつがえた。

　俺たちには背を向けず、坂に沿って数歩移る。トカゲも顔を動かした。立ち上がって下へ降りようとしたところで、矢が飛ぶ。

　顎の下へ刺さった。

　トカゲが体を起こしたときには、二本目がもう放たれていた。次は前脚の内側。着地を崩した胴が坂の途中で止まる。

　リンデさんは距離を保って回り、最後の一本を射た。

　俺たちが四人で動き回っていた時間より、ずっと短かった。

「……そこ、当たるんですね」

　テオが言うと、リンデさんは弓を下げた。

「見えてるときならね」

　見えていたら当たる、という話ではないと思う。

　隣のエマはまだ弓を見ていた。

「私、さっきあそこ見えてた」

「前脚の裏？」

「うん。でも、ここからだと何もできなくて」

　リンデさんはエマの手を見た。

「弓、触ってみる？」

　エマが顔を上げる。

「引けるかな」

「私のはきついかもね。町で軽いの借りようか」

　エマはもう一度、坂の上のトカゲへ目を向けた。

「……やってみたい」

　さっきまでなら届かなかったところへ、矢が刺さっている。

　俺も新しい剣の握りを見た。持ちやすくなっただけで、どこからでも斬れるようになったわけではなかった。

　次はあんなに盾の後ろへ隠れていたくない。

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