相棒の伝言 ～異世界転移した俺は、頭の中のおっさんと冒険をする～

第39話 初デート（おっさん視点）

おっさん視点です。

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「お母さん。ただいま」

　開いた扉の向こうでマルタの手が止まった。

　エマの顔を見て、その後ろにいる連中へ目を移す。コータが何か言うより先に、娘の腕へ手を伸ばした。

「どうしたの。何かあった？」

「途中で引き返してきたの。怪我はしてないよ。みんなも」

　家へ入ると、四人は荷物を下ろし、街道であったことを話す。食べ物を置いて逃れたこと。帰りに会った冒険者に助けてもらったこと。しばらく道を通れないこと。

　マルタは話の途中で何度もエマを見た。娘が自分のすぐそばに座っていても、そうせずにはいられんのだろう。

「……帰ってこられて、よかった」

　話が終わると、それだけ言った。エマが母親の手へ自分の手を重ねる。

「それと、話しておきたいことがあって」

　コータがマルタへ言い、次に声を落とした。

「おっさん、話していいか」

　そっちはまだだったな。

『ああ。構わんよ』

　マルタが、誰のことかとコータを見る。

「実は、俺の頭の中に、別の人がいるんです。声が聞こえて、話もできて」

「……頭の中に？」

　そりゃ、そういう顔にもなるか。俺だって初めに聞かされたら、もう一度説明しろと言う。

　レイナがコータの目覚めた日のことを添え、エマはいつもどんな話をしているか教えてくれた。テオは剣の使い方も教わったと口を挟む。

「お医者さんには話したの？」

「はい。でも、どうしてこうなったのかは分からなくて」

　コータは膝に置いた手を見下ろした。

「昨日も、俺が途中で動けなくなったときに、声をかけてくれたんです。それで、歩けて」

　マルタはしばらく黙っていた。今でも俺たち自身、説明できないことだらけだ。

「その人にはこっちの話も聞こえてるんだね」

「はい。今も」

「じゃあ、ありがとうって伝えてくれる？」

　コータの口から返事が出る前に、俺は口を挟んだ。

『こちらこそ。いつも飯をご馳走になってるのに、挨拶もせずにすみません』

　そこでコータが笑った。こっちは真面目に挨拶してるんだぞ。

『おい。ちゃんと伝えろよ』

「分かってる。おっさんが、いつもご飯をご馳走になってますって」

「ご飯も？」

「味も分かるんです。いつもおいしいって言ってます」

　マルタは俺のいるあたりを探すように、コータの顔を見た。

「そう。じゃあ、今日も食べていって。今から支度するから」

　いつもコータたちに言っていたのと同じ調子だった。

『……ありがとうございます』

　今度は笑わずに伝えてくれた。

　　　　　＊

　四人が夕飯の支度を手伝っているうちに、窓の外が暗くなった。

　コータがパンを切り、隣でエマが器を並べる。俺は煮込みの鍋の蓋が開くたび、そっちを見ろと言いたくなった。だが、包丁を持ったやつをよそ見させるのはまずい。もう少し待てば食える。

　席について最初のひと口が入ってきたときも、いつもどおり、うまいと思った。

　それから、あの男の口を思い出した。

　まだ食べ物が詰まっているのに、次を押し込んでいた。土のついた欠片まで拾って、食べないと死ぬと言っていた。

『なあ、コータ』

「うん？」

『俺、飯のことばっかり言ってるよな』

「今さら？」

　すぐに返された。まあ、否定されるとは思ってなかったが。

『昨日のやつを見てな。ああいうのも、初めは食いたいだけだったのかと思うと……俺は大丈夫なのかって、ちょっと気になった』

　コータの匙が止まる。

「おっさんは俺たちに『いけ』って言ってくれたろ」

　あのときのことか。

「食べ物、全部置いてきたのに、取りに戻れとも言わなかったし」

『そりゃ、そんなことさせられるかよ』

「うん。俺たちのこともちゃんと考えてくれるだろ」

　何の話かとレイナに聞かれ、コータが俺の心配を伝える。彼女はパンをちぎる手を止めた。

「コータがお腹いっぱいって言ったら、待ってくれるよね。次の日にしようって」

　エマも言葉を添える。

「この前も、私が疲れたって言ったら、店へ寄るのはまたにしようって」

　そんなことまで覚えてたのか。俺には当たり前のことなんだがな。

「食い意地は張ってると思うけどな」

　テオが肉を頬張りながら言った。

『お前にだけは言われたくねえよ』

　コータがそれを伝えると、テオは、そりゃそうかと笑った。

　俺もつい笑う。

　何がどうなっているのかは相変わらず分からん。それでも、こいつらに話してみてよかった。

　止まっていた匙がまた動く。今度は肉と一緒に汁が入ってきた。

『……やっぱり、うまいな』

「そうだな」

　　　　　＊

　食事が進むと、コータが俺の昔の飯について聞き始めた。

「おっさんの頃にもこういうのあったんだよな。肉を煮たり、焼いたり」

『あったぞ。ソースを残したくなくて、パンを追加した店もあったな』

「それ、俺もやると思う」

『一緒にいた女には笑われたけどな。まだ食うのかって』

「おっさんの恋人？」

　コータが言い直したせいで、全員がこっちを向いた。そこまで意外か、おい。

「どんな人だったの？」

　レイナに尋ねられ、俺はあいつの顔を思い浮かべた。

『俺より十くらい下でな。よく喋るやつだった。あっちから、休みにどこか行こうって言ってきたんだ』

　コータが伝えると、テオが卓へ身を乗り出す。

「へえ、オヤジが誘ったんじゃねえの？」

『悪かったな』

　コータが笑いながら悪かったなとテオへ伝えた。こいつ、俺をからかうときは、やけに丁寧に伝えやがる。

　まあ、いいか。そのくらいの話なら、いくらでもしてやる。

　　　　　＊

「今度の休み、一緒に出かけない？」

　最初にそう聞かれたとき、俺は仕事の予定を確かめようとした。その日は仕事かもしれんと答えたら、じゃあその次は、と返ってくる。

「そんなに急がなくても、店は逃げないだろ」

「店に行きたいだけじゃないんだけど」

　手が止まった。いつもなら返事をしないうちに次の話を始めるくせに、あいつは待っている。

「……二人で？」

「うん。二人で」

「次の休みなら、空いてる」

「じゃあ、そこ。ちゃんと空けておいてね」

　仕事で埋めるな、ということらしい。

　さっき二人でと答えた顔が、後まで頭に残った。

　　　　　＊

　当日は早く着きすぎた。

　遅れるのはまずいと思っただけだ。早すぎたことは、着いてから時計を見て知った。

　休みの日は、こんなに人がいたんだな。仕事の帰りに通る頃には閉まっている店も、今日は入口を開けていた。

　通りを眺めながら待っていると、見慣れない薄い色の上着を着た彼女が来る。

「服、変じゃない？」

「変じゃない。似合ってる」

　これはすぐに言えた。考える必要もなかったからな。

　並んで歩き出すと、普段会うときより、腕が近かった。

　店へ入ると、どうも調子が違った。

　何から喋ればいいか分からず、料理ばかり見ていたら、彼女に皿を取り上げられた。

「こっちも食べるでしょ。私にもお肉ちょうだい」

　俺は肉、彼女は魚。両方食えるよう違うものを頼んだのに、自分の皿ばかり抱えていた。

　魚の白いソースには酸味があり、肉のソースとは違ううまさだった。何が入ってるんだと言い合っているうちに、ようやくいつものように喋れた気がする。

　先に籠のパンがなくなった。

「追加していいか」

「まだ食べるの？」

「このまま下げられるの、もったいないだろ」

　皿を示すと、彼女は一度腹を押さえ、それから店員を呼んだ。

「パン、もう一つお願いします」

「一つでいいのか」

「半分もらう」

　何だ。お前も食いたいんじゃねえか。

　届いたパンを割って渡すと、彼女は俺の皿へ手を伸ばした。

「こっち、まだ残ってる」

「俺も食うぞ」

「分かってるって」

　こういう飯は、悪くないなと思った。

　店を出てからも、すぐには帰りたくなかった。彼女も同じらしく、もう一軒だけと俺の袖を引く。

　その途中で飾りを売る店を見つけた。

　何か一つ、贈りたくなった。わざわざ誘ってくれて、今日はこんなに楽しい。それを言えばよかったんだろうが、その場ではものを渡す方が簡単な気がした。

　今なら、逆だと言うかもしれん。

「何見てるの？」

「ちょっとな」

　隣から覗かれ、俺は店の人に一つ出してもらった。

　細い鎖の先に小さな銀のハートがついていた。

　　　　　＊

「待て待て待て」

　話している途中で、コータが遮った。

「おっさんもハート選んでるじゃねえか！」

　ああ、やっぱりそこか。

　テオが声を上げて笑う。エマも口元を押さえていた。レイナの胸には例の飾りが見える。

「ダサいんじゃないのかよ！」

『ダサいぞ。それはダサい。でも気持ちが大事だろ』

「それ、俺が言われたかったやつじゃん」

『だから、やめろとは言わなかっただろうが』

　コータはしばらく黙って、それから俺の返事まで皆へ伝えた。テオがまた笑い、マルタまでつられている。

　しょうがねえだろ。選んでるときには、いいと思ったんだよ。

　　　　　＊

「これ、どうだ」

「私に？」

　聞き返されると急に落ち着かなくなる。

「いらなきゃ、別のでもいいんだが」

「いる。これがいい」

　早かった。

　包んでもらう前に、その場でつけたいと言われた。髪を持ち上げて後ろを向かれると、鎖を留めるだけでやけに手間取る。首に触れないようにすれば届かんし、顔を寄せるのも気になる。

「できた？」

「ああ」

　鏡を見てから、彼女が振り返った。

「ありがとう。嬉しい」

　よかった、と言いそうになった。代わりに似合ってると伝えると、また笑った。

　店を出ると彼女が手を繋いできた。何を言っても余計になりそうで、握り返すだけにした。

　さっきまで二人の間にあった隙間がなくなり、歩くたびに腕が触れる。

　その手を繋いだまま帰りの乗り場へ向かう。もう外は暗かった。

「今日、楽しかった？」

「楽しかったよ。あの店もうまかった」

「じゃあ、また行こうね」

「ああ。誘ってくれ」

　繋いでいた手を引かれた。

「次は誘ってよ！」

　振り向くと、彼女は口を尖らせていた。

「デートに誘うのも、私ばっかり？」

「……そうだな。悪かった」

「行きたいところ、ないの？」

「あるよ」

　仕事帰りに気になっても、そのまま通り過ぎていた店がいくつかあった。一人ならわざわざ休みを使って行く気にはならなかったが、こいつとならどうだろう。

「じゃあ、そこに連れてって」

　彼女はそう言い、俺の手を引いて歩き出した。

　次の休みにやりたいことがもう決まっていた。

　　　　　＊

「恋人さん、嬉しかったと思うな」

　俺の話を伝え終えたコータに、レイナが言った。エマと顔を見合わせ、優しく笑っている。

　帰るまで外さなかった。歩くたびに銀色が揺れていた。あの顔を、よく覚えている。

　それにしても、鎖を留めるのに手間取ったことまで喋るんじゃなかったな。

「オヤジも結構緊張してたんだな」

　テオに笑われ、俺はコータへ文句を言った。

『おい。お前が途中でからかうから、話が長くなったぞ』

「俺のせいかよ。手を繋いだ話まで始めたのおっさんだろ」

　そこはそうだが。

　コータの声が笑っている。エマからも、聞けてよかったと声がかかった。

　昔の話を、こんな大勢に喋るつもりはなかった。それも、他人の口を借りてな。

　コータは話しかけてきたやつへ、その都度顔を向けてくれた。おかげで、笑っている顔も、続きを待っている顔も、ちゃんと見えた。

「その人、明日は何か食べたいものがある？」

　マルタの声で、今度はそちらへ景色が動く。

「しばらく町にいるんでしょう。買い物に行くから、何かあれば」

　俺に聞いてるのか。

『肉を焼いたのが食いたいです。こう、外側を香ばしくして』

　コータが伝えると、マルタは使う肉を考えるように、台所の方を見た。

「じゃあ、明日はそれにしようか。エマ、買い物つきあって」

「うん。私も作りたい」

　テオが自分の分も頼み、レイナは明日もお世話になりますと頭を下げる。コータも礼を言ってから、声を落とした。

「よかったな、おっさん」

『ああ』

　勝手に店へ入ることも、自分の手で飯を食うこともできん。

　それでも、明日の食いたいものを聞いてくれる人がいて、食わせてくれるこいつもいる。今のところ、なかなか悪くない。

『明日は腹を空かせて来いよ』

「俺、まだ今日の食べてるんだけど」

　分かってるよ。俺も食ってるんだからな。

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