相棒の伝言 ～異世界転移した俺は、頭の中のおっさんと冒険をする～

第28話 横穴

　翌朝、ギルドの掲示を見ていると、後ろから肩を叩かれた。

「よ、三人とも。仕事探してる？」

　昨日の悪ガキだった。今日もあの大剣を担いでいる。

「うん。採取の場所を聞こうと思って」

「それなら、こっち一緒にどう？」

　差し出された紙には、新しく開いた横穴を調べるとある。三人以上で受ける仕事なので、一緒に行く相手を探していたらしい。

「俺たちが何できるか、まだ知らないだろ」

「それはこれから聞くよ。そっちも俺のこと、まだ何も知らないじゃん」

「まあ、そうだけど」

　地下へ続く知らない道だ。何があるかを見に行くなんて、今までの仕事にはなかった。

「見たいんでしょ」

　レイナに聞かれ、俺は頷いた。エマも横穴の先は真っ暗なのかと紙を覗き込む。まずは話を聞こうと、四人で受付へ向かった。

　　　　　＊

　採掘場は町から歩いて半日もかからない。長く使っている坑道の岩を崩したところ、横に空洞が見つかり、近くの作業を止めているそうだ。

「中に魔物を見たわけではないんですね」

「今のところは。横穴までは作業員が案内します。その先で危ないものを見つけたら、引き返してください。進めなかった理由も調査のうちですから、奥へ行けなくても報酬は出ます」

　そこまで聞いて、俺は肩の力を抜いた。無事に戻っても金にならないのでは、奥へ進むか迷いそうだ。

　明かりと道を記録する紙は借りられるという。俺たちは奥の卓へ移り、互いのできることを話し合うことにした。

　悪ガキが大剣を壁へ立てかける。布から出た縁を見ていると、こっちが気になるのかと聞かれた。

「昨日から気になってるんだけど、どこで買ったんだそれ」

「露店。アーティファクトなんだよ。こういう形、ほかに見たことなくてさ」

「高かった？」

「持ってた金、全部」

　俺は剣を見直した。

「……全部？」

「足りないって言われたけど、財布見せたら、それでいいって」

　こいつ、バカだろ。いや、バカだ。

『こいつバカだ』

　おっさんと意見が合った。

「その日の飯はどうしたんだよ」

「宿の分は先に払ってたし。次の日、稼いだ」

「そこじゃなくて、値段だよ。どんなものか、ちゃんと確かめて買ったのか」

「持たせてもらったよ。頑丈だし」

　悪ガキは俺が見ていたところを指した。

「まあ、切れ味はよくなかったけど」

「そこ大事だろ」

「折れないのも大事だろ。これだけ払って、すぐ別の剣買うのも嫌だし」

　レイナが口元を押さえている。エマは笑っていいのか迷うように、俺たちの間を見た。

　こんな剣を見つけて金を全部出してしまうやつが、今朝は知らない横穴の中を見たがっている。

　呆れる。でも、冒険者って感じがする。

　互いのできることも確かめた。俺と悪ガキが前へ立ち、レイナが魔法、エマが明かりを持つ。エマが自分で持つと言うと、悪ガキは、足場が悪ければ代わるから言ってと答えた。

　何か見つけたら止まって知らせる。それを決め、道具を借りて出発した。

　　　　　＊

　町を出た道はしばらく畑の脇を通っていた。

　荷車と歩いていたときより、周りの音がよく聞こえる。俺は借りた明かりを左手に持ち、前を歩く悪ガキの歩幅についていった。鍋と食料はそれぞれの袋へ分け、重い方をどちらが持つかで、さっきひと揉めしたところだ。

「重くなったら言ってよ。持つから」

「そっちこそ、その剣と代えてほしいって言うなよ」

「持ってみたいか？」

「そんなことは言ってない」

　悪ガキが振り返り、後ろを歩くエマへ声をかけた。

「エマ、そこ滑るから足元気をつけろよ」

　道の端には水たまりが残っている。

「うん。こっち通る」

　エマが乾いた石の方へ足を移すのを見て、悪ガキは俺へ顔を戻す。

「で、一回持ってみる？」

「町に戻ってからな」

　興味がないわけではないのが、また腹立たしい。

　レイナが後ろで何か言い、エマが笑った。何の話か聞くと、歩いているうちに俺まで若くなったみたいだと返される。

「五つしか違わないだろ」

「昨日は年上だって言ってたのにね」

　悪ガキまで笑い始めた。こんな返され方をするのは久しぶりだ。

　分かれ道でレイナがメモを開くと、悪ガキも覗き込んだ。

「すげえ。こんなに書いてあるのか。あ、このリンゴに飴ついたやつ、俺は途中で落とした」

「食べにくいよね。でも、また買いたい」

「次も、どこか行くの？」

「関さんの昔の仲間が、隣の国の首都にいるんだって。会いに行きたいから、道も調べようと思ってる」

「そこまで行くのか。いいな」

　悪ガキはレイナの開いている紙をもう一度覗き込んだ。

　次の人も帰り方を知らなかったら、どうするのだろう。レイナもそんなことを考えているのか、聞いてみたかった。

『帰りに、昨日と違うものも食えるな』

「まず仕事だろ」

『終わってからの話だよ』

　俺が返すと、悪ガキが振り返った。

「何？」

「いや、こっちの話」

「こっち？」

　俺の横には誰もいない。さっきも声に出していたのかもしれないと思いながら、頭を指した。

　この悪ガキなら、まあいいか。

「頭の中に、知らないおっさんがいるんだよ」

　悪ガキは俺を見て、それからレイナを見た。レイナは否定せず、今も話してたんだと思うと答える。

「……何、それ」

「俺が見てるものを一緒に見て、あれ食えとか、こっち見ろとか言う」

「本当に？」

「うん。俺も最初は変になったかと思ったけど。みんなには声、聞こえないんだ」

　悪ガキは歩くのをやめ、俺の頭を見た。

「知らないおっさんと、一緒に飯食ってんの？」

「俺が食べると味が分かるから。昨日もおかわりさせられた」

　悪ガキが吹き出した。

「バカだろ。何で普通に飯の相談してんだよ」

「他人のこと言えんのか、お前」

　笑いながら、悪ガキは腹のところを押さえている。信じているのかいないのか分からないが、気味悪がってはいないらしい。

『剣の値段も知らずに買うやつに言われたくないな』

「おっさんも、剣を買った話に呆れてるぞ」

「聞こえてたのかよ、それ」

「全部な」

　さっきより声を上げて笑われた。

「先に言えよ。格好つけて話したのに」

「あれで？」

「おっさんにも、あとで見とけって言っといて。ちゃんと使ってるから」

　俺は頭の中の相手を待った。

『おう。見せてもらおう』

　そのまま伝えると、悪ガキは大剣を担ぎ直して歩き出した。

　　　　　＊

　採掘場で案内の人を待つ間に、昼飯を作った。レイナが鍋を出すと悪ガキは「何切ればいい？」と隣へ座る。エマが水を量り、俺が火をつけている間に、もう干し肉を刻み始めていた。大剣からは想像できない小さなナイフを使っている。

「食べる方は、切れるの持ってるんだな」

「そこまで鈍いの使ってたら、肉がもったいないだろ」

　汁にパンを浸す頃に、案内の男性が来た。見せてもらった地図は線が途中で終わっている。その先へ行くのだと思うと、早く片づけたくなった。

　　　　　＊

　案内の男性について坑道を進む。石を打つ音と人の声が遠のき、足元の板が途切れた先に、岩を崩した跡があった。

　人が横に二人並べるくらいの穴が暗がりへ通じている。

「俺たちが開けたのは、この手前まで。戻ったら、さっきの分かれ道で声かけてくれ」

「分かりました」

　背中を見送ってから、俺たちは横穴へ明かりを向ける。光の届くところでは、足元が緩く下がっていた。奥は曲がっているようで、突き当たりかどうかも分からない。

「本当に、まだ誰も入ってないんだな」

　悪ガキが言った。さっきまでより声が低い。それでも、早く行きたいのは顔で分かった。

　俺も明かりを上げ、最初の足を入れた。

　　　　　＊

　十歩も進まないうちに壁が迫り、その先でまた広がった。悪ガキは大剣を肩から下ろして進む。レイナが曲がった向きを記録し、エマが明かりで手元を照らしていた。

　今通った角が、もうさっきの角に似ている。帰りも覚えているだろうという自信はなくなってきた。

　悪ガキが足を止める。

「コータ、あれ」

　明かりを向けた壁がきらきらと光った。

　薄い石が何枚も重なっている。火が動くと、角度の合うところだけが白く光り、次の瞬間には灰色へ戻った。

「何だろうな」

「鉱石かな。採ってるのと同じか、帰りに聞こうぜ」

　悪ガキが顔を寄せる。俺も壁の前へ立ち、明かりを動かしてみた。

「今、そっちの方が光った」

「こっちからだと、ここ」

　同じ壁なのに見えるものが違うらしい。入れ替わってみると、本当にさっきは暗かったところが明るくなる。後ろから来たレイナとエマにも見せ、俺たちは四人で壁を眺めた。

『もうちょい左へ寄せてくれ』

「こっち？」

『ああ。重なってるところがよく見える』

「おっさんも気になるんだ」

　悪ガキが俺の横から覗いた。自分には声が聞こえないことを、もう大して気にしていない。

「これ、持って帰れば見てもらえるんじゃない？」

　エマが壁の下を指した。足元にも同じような薄い石が落ちている。

「そうだな。一つ持っていこう」

　欠片を布に包んで袋へ入れ、俺たちは先へ進んだ。

　こういう場所に入るのは初めてだ。画面の中でならいくらでも洞窟を歩いたが、壁一つを横から見たり、光の当て方を変えたりしているだけで面白い。

　足元に気をつけるのは疲れる。それでも、次に曲がった先が広くなっていると分かると、早く見たくなってしまう。

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