相棒の伝言 ～異世界転移した俺は、頭の中のおっさんと冒険をする～

第17話 少し遠くへ

　エマと初めて採取へ行ってから、二週間ほどが過ぎた。

　店の休みに合わせて外へ出る日もあれば、俺たちだけで稼ぎに行く日もある。仕事のない時間にはギルドの裏で剣を振り、エマにも握り方から教えた。

　エマの木剣はまだ思ったところで止まらない。隣で振ってみせるうち、俺も自分の動きを確かめたくなった。

「そろそろ休もう。二人とも、ずっと振ってる」

　レイナに言われてようやく剣を下ろす。エマも肩を回した。

「明日、腕が痛くなりそう」

「俺たちも最初はそうだったよ」

「最初だけだった？」

　レイナに聞かれ、俺は考える。

「……今も、たまに」

　エマが笑った。その指にも、握りの跡が赤くついていた。

　採取では少しずつ俺たちの手を借りずに済むようになった。まだ見張りを一人で任せることはないが、採った草を全部見せてもらわなくても、迷ったものだけ確かめればよくなってきている。

「じゃあ、今日は先に帰るね。店の人に、午後ちょっと来られるかって聞かれてたから」

「うん。お疲れさま」

　レイナに手を振り、エマは袋を肩へ掛ける。俺たちも道具を戻し、明日の仕事を見てから帰ることにした。

　　　　　＊

　依頼の紙を眺めていると、薬草の募集の隣に荷運びの手伝いが貼ってあった。

　行き先はメアゴンリ。

　俺は紙へ顔を近づける。荷車に同行し、出発前と到着後の積み下ろしを手伝う仕事らしい。出発は三日後の朝と書いてある。

「レイナ。メアゴンリって、隣の町だったよな」

「うん。前に調べたところ。リンゴがおいしいんだって」

　返事をしながら彼女も紙を読む。

「朝に出れば、その日のうちに着くって書いてたよ」

「これなら、向こうのギルドにも寄れるかな」

　レイナの目が紙から俺へ移った。

「転移者のこと？」

「うん。ここで待ってても、なかなか会えないし」

　帰る方法を探していることは、受付にも伝えてある。けれど、知っている人を紹介してもらえるような話はまだ来ていなかった。おっさんにも聞いたが、そもそも俺たちがどうやって来たのか分からないと言う。

　隣の町へ行けば見つかるという当てもない。それでも、聞ける相手は増えるはずだ。

　受付で尋ねると、護衛は別につく仕事だった。俺たちは積み下ろしや、道中で荷が緩んだときに手を貸せばいい。三人で報酬を分けるなら、エマも一緒に受けられるという。

　彼女の返事を聞いてから申し込むことにして、出発の時刻を書き留めた。

　　　　　＊

　宿へ戻ると、レイナは机の上でメモ帳を開いた。

「この辺に書いたんだけど……あった」

　並んだ宿の名前の横に、小さな丸がついている。俺も隣から覗き込んだ。

「ここ、ご飯がおいしいって言ってたところ？」

「そう。二人で本を見たときの」

　あのときは地図の線を辿るだけで、町まで歩くところまでは考えられなかった。今日は出発する朝と荷車の集合場所までメモしてある。

　報酬は向こうで一泊して食べるくらいにはなりそうだ。長くいるなら、着いてからの仕事も要る。

「向こうで何日か仕事をしながら、人を探せるといいな」

「うん。ひとまず一週間くらいで戻るつもりにしようか」

　まだ行ったことのない町だ。宿も仕事も、着いてからでなければ分からないところはある。俺は頷き、紙に書かれた食事の欄へ目を移した。

　焼いたリンゴの菓子。リンゴを入れた肉の煮込み。それから、果実の酒。

『ちょっと待て。今のところ、もう一回見せろ』

　おっさんが急に口を挟んだ。

「どこだよ」

『肉と煮るってところ。その下にも何か書いてあるだろ』

　メモへ顔を戻す。リンゴを練り込んだパン、とレイナの字で書いてあった。

『いいな。そこの宿にしよう』

「お前、飯のところしか見てないだろ」

『寝る場所はお前らが決めればいいが、食う場所は俺にも関係あるからな』

　レイナがこちらを見る。

「そこの飯を食べたいって。すごい乗り気」

「私も。わざわざ書いたんだし」

　味方が増えたおっさんが早く行こうと言い出す。出発は三日後だと答えてから、俺ももう一度料理の名前を読んだ。

「肉とリンゴか。うまいのかな」

「おいしいんじゃない？　果物のソースとかあるし」

「そうか。甘いだけじゃないか」

　向こうにいた頃、初めて入った店で何を頼むか迷うのも好きだった。知らない町へ行ったら、今の宿とは違うものも食べられるのだろう。

　帰る手がかりは探したい。でも、それだけ考えて歩くのも惜しい気がしてきた。

　　　　　＊

　その日の夕方に仕事の話をすると、エマはすぐに行きたいと言った。

　店を何日か離れることになると伝えると、考えてから、明日話してくると答えた。

　翌日の昼過ぎ、宿へ来たエマは座る前に俺たちへ頭を下げた。

「一緒に行かせてください」

「え、うん。お店は大丈夫だった？」

　レイナに聞かれ、ようやく顔を上げる。

「頭、下げてきた。しばらく冒険者の仕事をしてみたいって。籍は残してもらえることになったから」

「戻ったら、また働けるってこと？」

「うん。教わったことを忘れないようにって言われた」

　エマは椅子へ腰を下ろし、バッグを膝に置いた。

「計算も、忘れないようにしないと」

「買い物するたびに使うんじゃないか」

「それはそうだけど。お客さんを待たせないように計算するの、結構大変なんだよ」

　話してから、笑った。エマが店のことを話すときの顔だ。

「お母さんには？」

　俺が尋ねると、彼女はバッグの持ち手へ目を落とす。

「行き先も、戻る予定も話した。やめておきなさいって。それは変わらない」

　レイナも黙って聞いていた。

　エマが顔を上げる。

「それでも、行きたい。行ってみて、仕事をしてみたいんだ」

　俺は昨日書き留めた依頼の条件を卓の上へ広げた。

「じゃあ、一緒に受けよう。荷物の積み下ろしもあるから、重かったら言って。無理に一人で持ち上げなくていい」

「うん。分かった」

　エマの指が紙の端を押さえる。集合する場所を確かめ、持っていくものをレイナと話し始めた。

　　　　　＊

　商人と顔を合わせ、三人で仕事を引き受けた。水袋と道中の飯も用意する。

　出発前日には、俺とレイナからもマルタさんへ、仕事の内容と戻る予定を伝えた。

「あの子から聞いてるよ」

　マルタさんはそう答えた。俺たちが持っていく水や食料の話には頷いたが、エマをよろしくとは言わなかった。

　宿へ帰ると、荷物を床に広げた。部屋は出発の朝にいったん空け、旅に持っていかないものは、少しの預かり代で宿に置かせてもらうことにした。

　レイナは畳んだ服を袋へ入れかけ、下にあるものを取り出した。あの休みの日に買った青い上着だ。

「それも持ってく？」

「町に着いたら着替えたいし。コータも、こっち持っていけば」

　俺の荷物の脇に置いてあるシャツを指す。レイナに勧められて買った少し明るい色のもの。

「汚さないかな」

「歩くときは着なくていいんだよ。町に着いたら、宿で着替えれば」

「いつものでもいいけど」

「私は、そっち着てほしいな」

「じゃあ、持ってくか」

　受け取り、畳み直して袋へ入れた。二人で服を選んでいたときは、今度どこへ着ていくかまでは決めていなかった。

　明日の夜は知らない町でレイナと飯を食う。エマもいて、頭の中ではおっさんが注文をつけてくるのだろう。

　袋の口を縛りながら、笑ってしまった。

　　　　　＊

　翌朝、町の門の近くへ行くと、荷車が並んでいた。

　商人に声をかけ、レイナと二人で積み込みを手伝う。箱は見た目より重く、一つ運ぶだけで腕がだるくなる。

　エマが来たのは、残りが布の包みだけになった頃だった。

「おはよう。遅くなった？」

「いや、まだ時間前だよ。これ、一緒に持って」

　彼女は背負っていた袋と、腕に抱えた布を脇へ置いた。俺と両端を持ち、包みを荷台へ上げる。

　積み終えた商人が縄を締める間に、俺たちも自分の荷物を持った。門の外から風が吹き、汗の引きかけた首元が冷える。

　エマが置いていた布を広げた。

　外套(がいとう)だった。

　見覚えのある留め具に目が止まる。エマは袖へ腕を通し、肩に掛かった布を直した。

　ハロルドさんのものだ。

　俺がそれに気づいたとき、エマの手が止まった。

　袖口から出た自分の指を見ている。もう片方の手で袖の端へ触れ、それから裾へ目を落とした。

　長くない。

　ハロルドさんが着ていた外套なのに、エマが着ても地面を引きずることはなかった。肩も大きく余らず、手を下ろすと袖口が手首のところで収まる。

　裾の折り返しに縫い目が一本増えていた。糸の色が周りより少しだけ新しい。

　エマはしばらく裾を見ていた。それから留め具を留め、町の中へ顔を向ける。

　何も言わなかった。

　俺もそちらへ目をやった。いつもの通りが家々の間へ続いている。

「出るぞ」

　商人の声がした。

　エマが顔を戻し、袋を背負う。門へ向き直ったその背中に、一瞬、頼もしさを感じた。

　レイナと目が合う。

　彼女も何も言わず、俺は口を閉じたまま頷いた。

　荷車の車輪が動き始める。エマがその脇へ歩き出し、俺とレイナも続いた。

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