相棒の伝言 ～異世界転移した俺は、頭の中のおっさんと冒険をする～

第16話 面影

　ギルドへ入ると、受付の前に見覚えのある後ろ姿があった。

　エマだ。

　声をかけようとして、腰に下がっているものに目が止まる。短い剣だった。肩には袋を掛け、上着の上から革の防具まで着ている。

「エマ？」

　振り向いた彼女が俺たちを見つけ、顔を明るくした。

「おはよう。二人とも、今日も外へ行くんだよね」

「そのつもりだけど。その格好、どうしたの」

　レイナの目も剣と防具を行き来している。

「揃えたの。まだ、少しだけど」

　エマが腰の帯へ手を添える。その向こうで受付の女性が薄いカードを台へ置いた。

「こちらが登録証です。なくさないようにしてください」

「ありがとうございます」

　エマが受け取って袋へしまうまで、俺はその手を見ていた。

　隣のレイナが一歩近づく。

「昨日の話、大変だって分かってくれたと思ってたんだけど」

「分かったよ。草を見分けられるだけじゃ駄目で、周りも見なきゃいけないし、帰るときのことも考えないといけないんでしょ」

　エマは俺たちを順に見た。

「危ないって聞いたから、何も知らないままやろうとは思ってない。分かってる人に教わりたいんだ」

　話を聞いていなかったわけではない。けれど、その答えが今朝の登録になるとは思っていなかった。

　受付の女性にも、外の仕事は経験のある人と始めるよう言われたらしい。

　その言葉を聞いて、エマの顔がこちらへ戻る。

「コータさん、レイナさん。二人に教えてもらえないかな」

　　　　　＊

　受付の脇へ移ると、エマは肩の袋を下ろした。

「それ、自分で買ったの？」

　レイナが防具を見ながら尋ねる。エマは脇の帯に触れた。

「少し貯めてたお金で。新しいのばっかりは買えないから、使えるものを選んでもらった」

　革の表面には細かな傷がある。袋の中には水袋と、布に包んだ食べ物も見えた。

　昨日の帰りに思いついて、という格好ではない。

「剣は、使ったことある？」

「ないよ」

「教えるかはまだ分からないけど、抜くのは使い方を教わるときだけにしてね。自分の脚を切っても困るから」

　エマは腰の剣を見下ろし、握りへ伸ばしかけた手を引っ込めた。

「うん。分かった」

　今日は店の休みだという。エマが袋を閉じるのを見ながら、俺はレイナが言ったことを思い出した。教えることと、外へ連れていくことは違う。今だって、自信がついたわけではない。

　隣のレイナを見ると、彼女も俺へ顔を向けていた。

「ちょっと、二人で話してもいい？」

「うん。待ってる」

　エマを卓のそばへ残し、俺たちは奥の卓へと寄る。

　腰を下ろすと、おっさんが声をかけてきた。

『その溝、何だ？』

「モリスっていう遊びに使うんだよ」

『遊び？』

「駒を並べたり動かしたりするやつ。三つ並べると相手の駒を取れてさ」

「コータ、今その話？」

　レイナに言われ、顔を上げる。

「ああ、ごめん。おっさんが気になるって」

『あとで教えてくれよ』

「あとでな」

　レイナがエマの方を見た。

「教えるなら、一人ずつついて、その間はもう一人が周りを見る？」

「うん。ただ、自分たちの採る量は減るな」

『最初から増やすつもりで行くこともないんじゃねえか』

　おっさんの声で、肩の袋へ目を落とす。今日は教える日と決めてしまえばいい。昨日と同じ草地で、早めに帰る。

　マルタさんへは、帰ってから俺たちも話しに行こう。レイナとそう決めて、エマの待つ卓へ戻った。

　　　　　＊

「今日は昨日俺たちが行ったところで薬草を採る。それなら、一緒に来てもいい」

　エマの手が袋を握った。

「本当に？」

「でも町の近くだし、長くはやらない。剣で魔物を倒す練習もしないよ」

「うん。ありがとう」

　レイナも隣から声をかける。

「途中でも、帰ろうって言ったら帰るからね。たくさん採れてなくても」

「分かった。ちゃんと聞く」

「お母さんには、外へ出るって伝えてある？」

「ギルドへ来るとは言ってあるけど、場所はまだ」

「じゃあ、先に伝えてきて。俺たちと一緒に行くことと、場所と、昼過ぎには戻ること」

　レイナがメモ帳で草地までの道を示す。エマが家へ向かったあいだに、俺たちは受付で昨日と同じ依頼を受け、今日は彼女に教えながら採ると伝えた。

　戻ってきたエマから、母へ同行者と行き先を話したと聞く。歩くと剣の鞘(さや)が膝へ当たっていたので、帯を一緒に直した。

　レイナが自分の袋を背負い、俺はエマが歩き出すのを待った。

　ギルドの扉を抜けたところで、振り返る。

　レイナと、その少し後ろにエマがいる。

　昨日までは、こんな並びで歩くと思っていなかった。

　　　　　＊

　町の門を出ると、エマは道の先を見て、それから足元へ目を落とす。

　歩きながら何度も周りを見るので、こちらも気になる。

「何かいた？」

「ううん。何もいないか、見てた」

　エマは袋を掛け直し、照れたように笑った。

「昨日、二人が話してたから」

「足元も見てね。石に乗ると、足をひねるから」

　レイナが道のくぼみを避ける。エマも同じところを通り、俺たちのそばを歩いてきた。

　草地へ着くと、俺は二人に待ってもらい、まず周りを見た。街道へ戻る方にも何もいない。昨日採った場所の隣に、目当ての草も残っている。

「最初、俺が教えてもいい？」

「うん。私、見てる」

　レイナが立つ場所を確かめてから、エマと一緒にしゃがんだ。

　俺が一枚の葉を裏返すと、彼女も顔を近づける。

「今日はこれを採る。似てるのがあるから、そっちも一緒に見よう」

　すぐそばに生えているもう一本を示す。エマは両方を見比べ、首を傾けた。

「こっちも、茎は赤いんだね」

「うん。色だけで決めると間違える。葉の裏も見て」

　エマが手を伸ばし、途中で止める。

「これは触って大丈夫？」

「大丈夫だよ。分からないことは聞いてね。分からないまま手を出す方が大変なことになるから」

　言ってから、ギルドの卓で聞いた声を思い出した。

　レイナを見ると、彼女もこちらを見ている。口元へ寄せた指の陰で、笑いをこらえていた。

　俺は咳払いし、葉へ目を戻した。

「採るのは、裏が白くない方の育った株だけ。根は残しておくんだ」

　一本摘んで見せると、エマも隣の草を裏返し、確かめてから採って差し出した。

「うん。それでいい」

　彼女は袋の底へそっと草を置く。

「採れた」

　小さな声だったが、嬉しそうなのは分かった。俺も最初の一本を袋へ入れたとき、安心した覚えがある。

　確かめてやるたび、自分が採ろうとしていた株を見失う。エマの袋は増えていくが、俺の方はほとんど空だった。

「レイナ、そろそろ代わろうか」

「うん」

　立ち上がった俺と入れ替わり、レイナがエマの隣へしゃがむ。

「今日は確かめながらでいいよ。間違ったのが混じる方が困るから」

　聞き覚えのある言葉に、俺はレイナを見た。さっきは俺を見て笑っていたけど、そっちも同じじゃないか。

　目が合うと、レイナも口元を緩めた。それからエマの差し出す草へ顔を戻す。

　俺は二人から少し離れ、周囲を見渡した。

　　　　　＊

　エマが一度立ち上がったとき、歩き出す前に膝へ手を当てた。

「脚、疲れた？」

「少し。お店だと立ってることが多いから、しゃがみっぱなしは慣れてなくて」

　エマは答えてから、まだ草の残っている方を見た。

「でも、もうちょっと採れるよ」

　俺はレイナを見る。彼女もエマの脚へ目をやってから、こちらへ頷いた。

「今日はこれくらいにしようか」

「もう帰る？」

「うん。帰りも歩くからね」

　エマは袋の中を一度見た。口を閉じ、紐を結ぶ。

「分かった」

「歩き出す前に、少し休もう」

　レイナが水袋を示す。エマも腰を下ろして水を飲み、俺たちはしばらく休んでから袋を持ち上げた。

　帰り道では行くときよりエマの歩幅が小さかった。俺たちも速さを合わせ、町の壁へ向かう。

　門をくぐってから、俺はようやく剣の握りから手を離した。

　　　　　＊

　ギルドではエマの採った草も一緒に確かめてもらった。

　受け取ってもらえると分かった途端、隣で小さく息を吐く音がした。エマだ。受付へ出したときから、ずっと草の束を見ていたらしい。

　報酬を受け取り、採った分を確かめながら分ける。エマは自分の前に置かれた硬貨へ指を伸ばし、裏返してから財布へしまう。

「お店で受け取るのと、ちょっと違うね」

「違う？」

「これが、あの草の分なんだと思って」

　袋の底を覗き、残っていた葉の欠片を拾う。エマはそれを指の上へ載せて眺め、それから袋の口を閉じた。

「二人とも、今日はありがとう」

　このあとマルタさんのところへ行くと伝えると、エマは掲示板を見てから帰ると言った。

「お母さんとは、帰ったら私も話す」

　俺たちは先に二人で行くことにした。

　袋を持って立ち上がる。採り方を教えているあいだは、目の前のことに精いっぱいだった。

　今から何を話すかは、門を出る前よりはっきりしている。けれど、あの家の扉を叩くことを考えると、歩き始めるまでに時間がかかった。

　　　　　＊

　扉を叩くと、中で椅子を引く音がした。少し待ってから、マルタさんが顔を出す。

「おかえり。……エマは？」

「ギルドにいます。依頼の紙を見てから帰るって。三人とも、怪我はありません」

　レイナが答えると、マルタさんの手が扉から離れた。

「そう。二人とも、上がって」

　俺たちを中へ入れ、食卓に載っていた布をまとめて脇へ置く。いつもの椅子を勧められたが、俺は座る前に口を開いた。

「今日、エマと一緒に外へ行きました。俺たちが教えると決めて。先にこちらへ相談に来なくて、すみません」

「朝、あの子から聞いたよ。二人と一緒だって。場所も」

　マルタさんは水差しを持ってきた。俺とレイナの前へコップを置き、水を注いでくれる。

「それで、どうだったの」

　責めるような声ではなかった。だからといって、これで話が済んだとも思えない。俺は椅子へ腰を下ろし、足元に袋を置いた。

　行った場所と、交代で周囲を見ながら教えたことを話す。分からない草には手を出す前に聞いてくれたと伝えると、マルタさんはコップへ添えた指を止めた。

「もっとやるって、言わなかった？」

　俺は迷った。

「言いました。脚が疲れてきたときに、もう少し採れるって。でも、帰ろうと言ったら袋を閉じてくれました」

　マルタさんはコップへ目を落とした。

「そう。しゃがんで仕事なんて、慣れてないからね」

　草が売れたことを伝えると、マルタさんは俺たちの袋を見た。

「教えながらじゃ、自分の手が止まったでしょう」

　棚から小さな金の袋を持ってこられて、俺は慌てた。

「今日は俺たちが考えて一緒に行ったので。お金は、大丈夫です」

「二人だって生活があるでしょう」

　昨日も今日も、部屋代まで十分に稼げたわけではない。助かるのは確かだ。それでも、このために報告に来たわけではなかった。

「はい。俺たちだけで稼ぐ日も作ります。エマにも、そこは話します」

　マルタさんはしばらく袋を持っていたが、やがて自分の前へ置いた。

「無理はしないでね」

　俺は頷き、水をひと口飲む。採取から戻って喉が渇いていたはずなのに、それまで一度も口をつけていなかった。

「昨日、エマに話してくれたんだってね」

　マルタさんの声にコップを下ろす。

「あれで少しは考え直すかと思ったんだけどね」

「俺たちも、そう思ってました。分かったと言ってくれたので」

「今朝はもう、ちゃんと教わるからって」

　マルタさんが短く息を吐いた。

「こうなると止まらないんだよね。……若い頃のあの人も、そうだった」

　俺は顔を上げる。

「ハロルドさんも、ですか」

「止めても、どうしたら行けるかって話になるんだよ」

　ハロルドさんまでそうだったと言われると、すぐには結びつかない。

「俺たちには、いつも無理するなって」

「昔は、もう少し困る人だったんだよ」

　マルタさんは笑った。

「……エマが生まれるまではね」

　コップに掛けていた指が止まる。レイナも何も言わなかった。

　マルタさんは俺たちの顔を見てから、手元の布の端を折り直した。

「今のは、エマには言わないでよ」

「……はい」

　それ以上、昔のことを尋ねる気にはなれなかった。

　ハロルドさんは、俺が先に手を出そうとすると止め、慌てていると待たせた。その人にも誰かに止められていた頃があったのか。

　見てみたかった。

　帰り際にも、二人とも怪我はもういいのかと聞かれた。俺たちは礼を言い、家を出る。

　通りを歩きながら、俺はレイナへ顔を向けた。

「これからのこと、もう少し話した方がよかったかな」

『今日は、そっとしとこう。あの人も、お前たちがエマのためにしたことは分かってるさ』

　俺は小声で聞き返す。

「そう思うか」

『話はちゃんと聞いてくれたんだ。今すぐ返事まで欲しがらんでもいいだろ』

　返事を求めに来たつもりはなかった。それでも、何か言ってもらえれば安心できると思っていたのかもしれない。

　俺はレイナへ顔を向け、おっさんに言われたことを伝える。彼女は考えてから頷いた。

「エマも、帰ってから話すって言ってたしね」

「うん」

　前から来た荷車を避け、二人で道の端へ寄る。通り過ぎるのを待つ間、俺はさっきのマルタさんの言葉を思い出していた。

「ハロルドさん、若いときはどんなだったんだろうな」

「今朝のエマみたいに、教わればいいんでしょって言ってたのかな」

　レイナの返事に笑いそうになる。

「あの人が？」

「だって、止められなかったんでしょ」

　そんなふうに言い返すハロルドさんを想像すると、少しだけエマと顔が重なった。

『俺も、話してみたかったな。その先生と』

　おっさんが言った。

　俺たちの話しか聞いていないおっさんにも、そう思ってもらえたのが嬉しかった。俺は前を向いたまま答える。

「うん。会わせたかったよ」

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