相棒の伝言 ～異世界転移した俺は、頭の中のおっさんと冒険をする～

第14話 外へ出たい

　エマと落ち着いて話せたのは、それから一週間ほど経ってからだった。

　顔を合わせても、あの朝に言いかけた話は出てこなかった。今度はエマの方から声をかけてきた。

「今日、うちに寄れる？　お母さんもいるんだけど」

「うん。午後なら大丈夫だよ」

　レイナが答えてから俺を見る。

「俺も空いてる。手もだいぶよくなったし」

「よかった。じゃあ、待ってるね」

　歩くたびに胸をかばうことはなくなり、食事も右手でできるようになった。

　まだ思いきり剣を振るのは怖いが、いつまでも宿で休んでいるわけにもいかない。そろそろギルドへ顔を出そうかと、レイナとも話していたところだ。

　　　　　＊

　昼飯を済ませてから訪ねると、エマは扉を開けてすぐ、俺の手元へ目を向けた。

「その袋、持つよ」

「大丈夫。重くないから」

　店で買ってきた小さな焼き菓子の包みを渡す。いつも食べさせてもらっているので、今日は何か持っていこうと二人で選んだものだ。

「ここの、私も好き。ありがとう」

　包みを開きかけてから、エマは食卓の方を振り返った。

「お母さん、お菓子もらったよ」

「あら、気を遣わなくていいのに。二人とも、座って」

　マルタさんが棚から器を出してくれる。エマも小皿を取り、菓子を四人分に分け始めた。割れたものを自分の皿へ置くのを見て、レイナがそちらへ手を伸ばす。

「私、それでいいよ。少しずつ食べたいし」

「じゃあ、半分ずつにしよう」

　エマが欠片を分け、向かいへ座る。俺の前にも皿を寄せてから、膝の上で両手を重ねた。

　まだ手をつけずにいるのを見て、俺も菓子から手を離す。

「この前、話があるって言ってたよね」

「うん」

　エマは母親を一度見た。マルタさんは器を置き、娘のそばへ座る。

「私、冒険者になりたいんだ」

　すぐには返事が出なかった。

　隣のレイナもエマを見たまま動かない。

「冒険者って、ギルドに登録して？」

「うん。町の外へ出て、仕事をしてみたい」

　レイナの問いにエマははっきり答えた。俺たちの顔を順に見てから、もう一度母親へ向き直る。

「昨日、お母さんにも話したの。二人にも聞いてほしくて」

「私はやめておきなさいって言ってるんだけどね」

　マルタさんは菓子の載った皿を脇へ寄せた。

「今のお店は……」

「辞めるつもりはないよ。お休みの日からでも、少しずつ覚えたい」

「仕事が嫌になったわけじゃないの？」

　レイナが尋ねると、エマはすぐに首を振る。

「お店も好き。できることが増えると嬉しいし、お客さんと話すのも楽しいよ。でも、外のことも知りたい」

「何か、やってみたい仕事があるの？」

「最初は、二人がやってた薬草採りとか。何ができるか、まだ分からないから」

　エマはテーブルに置いた指を動かした。

「前に、魔物を倒した話をしてくれたでしょ。お父さんはどこに立ってたのかとか、どうやって教わったのかとか」

「うん」

「もっと聞きたかったんだ。私、お父さんが働いてるところって、見たことなくて」

　コップを魔物に見立て、俺たちの位置を確かめていた日のことを思い出す。あのときは、初めて倒せたのが嬉しくて同じところを何度も話してしまった。

「家では泥だらけで帰ってきて、疲れたとか、靴が駄目になったとか、そんなことばっかり言ってたから。二人に教えてる話を聞いて、ちょっと羨ましかった」

　エマはそこで笑おうとして、やめた。

「私も教わってみたかったなって。今になって、余計に思う」

　宿で話しかけてきたときも、これを言いたかったのか。俺たちは父親を思い出してつらいのだろうと、それ以上聞かなかった。

　マルタさんが膝の上の手を組み直す。

「エマ。お父さんがどうしてお店を紹介したか、分かってるでしょう」

「分かってる」

「危ない仕事をしなくても暮らせるように、計算を習わせて、お店の人にも頼んだんだよ」

「うん。だから、お店を辞めるとは言ってないよ」

「続けていればいいって話じゃないでしょう。外へ行けば、その日は危ない目に遭うかもしれないんだから」

　エマは口を閉じた。皿へ落としていた目を上げ、母親を見る。

「剣も魔法も覚えたい。仕事だって、簡単なものからなら始められるでしょ」

「簡単だと思うの？」

「そうは言ってないでしょ。いきなりお父さんと同じことをしようとは思ってないよ」

　返事が速くなった。

　マルタさんは頷かない。エマもこちらを見なくなり、二人が向き合う形になった。

「お父さんは、何年この仕事をしてたと思ってるの」

　エマの肩が小さく動いた。

「あの人だって帰ってくるために、いつも準備してた。それでも帰ってこなかったんだよ」

「……分かってるよ」

「分かってるなら、どうして今、そんなことを言うの」

　俺は器へ伸ばしかけた手を戻した。

「今じゃなければ、いいの？」

　エマの声が低くなる。

「しばらく待てば、話を聞いてくれる？　練習したら、考えてくれる？」

「私は、わざわざ危ない仕事を選ばなくていいと言ってるの」

「じゃあ、いつ言っても同じじゃない」

　マルタさんが息を吸った。何か言おうとしたが、その前にエマが続ける。

「お父さんが心配してくれてたのは知ってる。お母さんも。でも、私がやってみたいかどうかは、聞いてほしい」

「聞いてるでしょう。聞いたうえで反対してるんだよ」

　エマは椅子の縁を掴んだ。

「お父さんがいなくなったから、何もしちゃいけないの？」

「そんなことは言ってないよ」

「でも、お父さんが嫌がってたからって言われたら、私、何も言えなくなる」

　マルタさんの口が閉じた。

　壁には持って帰った外套(がいとう)が掛かっていた。縫い目のそばに細かな傷がある。あれを抱えて走っていたときは、町で本人に返せると思っていた。

　マルタさんは誰に言うでもなく呟く。

「……あの人がいないのに、あんたまで帰ってこなかったら、私はどうしたらいいの」

　エマの指が椅子から離れる。

「死にたいわけじゃない」

「私も分かってるよ。お父さんだって、死ぬつもりで出ていったわけじゃない」

　俺もレイナも、何も言えなかった。

　エマは母親の顔を見ている。何度か唇が動き、ようやく声が出た。

「……私も、教わりたいんだよ」

　その目が俺たちへ向いた。

「コータさんたちは、また外の仕事をするんだよね」

「……うん。そのつもりだけど」

「私にも、教えてもらえないかな」

　隣でレイナが息を止めたのが分かった。

「二人がお父さんに教わったことからでいいの。道具のことも、どこを歩くかも、ちゃんと聞くから」

　頼まれた途端、俺が前に立ち、後ろに二人がいるところを考えてしまう。右手首を押さえた。鉈(なた)を持った男の前で、立つこともできなかった手だ。

「俺は一緒に行けば大丈夫、とは言えない」

　自分が思っていたより硬い声が出た。

　エマは俺の手元へ目を落とし、顔を上げる。

「危ないときは言うことを聞く。二人の邪魔にならないようにするから」

「そうじゃなくて。俺たちだって、ハロルドさんに助けてもらったんだ」

　口にすると、マルタさんの方を見るのがつらかった。

「あの日も、薬草を採りに行ってた。いつもの場所だったし、変だと思って帰ろうとしてた。それでも魔憑きに会って」

　エマは黙って聞いている。俺は手首から手を離した。

「ハロルドさんが残ってくれたから、逃げる時間ができた。俺たちだけで何とかできたわけじゃない」

　レイナが膝の上で手を握った。

「私たちも、まだ教えてもらってる途中だったんだよ」

　エマは頷きかけたが、途中で止まる。

「だから、教えられない？」

　今すぐ、そう答えればいい。マルタさんだって、それを望んでいるだろう。

　けれど、レイナは考えてから口を開いた。

「覚えたことを話すのと、一緒に外へ連れていくのは、私たちにとっても違うから。今ここで、いいよとは言えない」

　マルタさんがこちらへ向き直った。

「ごめんね。こんなことを頼むつもりで呼んだんじゃないんだよ」

「お母さん。頼んだのは私だよ。それに、呼んだ理由を勝手に決めないで」

「二人だって困ってるでしょう」

「分かってる。だから、私がちゃんと聞きたいの」

　エマが俺たちを見た。

「今すぐ連れていってとは言わない。怪我だって、まだ治ったばかりだし。何から始めたらいいかだけでも、考えてもらえないかな」

　これ以上聞いたら、期待させることになるかもしれない。そう思って、返事が遅れた。

「エマ」

　マルタさんが強く娘の名を呼んだ。

「今日は、もうここまでにしよう」

「まだ、話してるところだよ」

「私も聞いたよ。二人にも聞いてもらった。すぐに返事をもらわなくてもいいでしょう」

　エマは何か言いかけ、母親の顔を見て口を閉じた。

　皿の上には菓子が残っている。さっき分けた欠片にもまだ手がついていなかった。

「……ごめん。来てもらったのに」

　エマが俺たちへ頭を下げる。

「ううん。話してくれてありがとう」

　レイナは答えたが、その先は続けなかった。俺も外套の方へ顔を向けかけ、やめる。

　　　　　＊

　帰り際、エマは扉まで送ってくれた。

　マルタさんは食卓の器を集めている。俺たちが礼を言うと、こちらを見て頷いてくれた。

「気をつけて帰ってね」

「はい。お邪魔しました」

　外へ出てから振り返ると、エマは扉に手を掛けたまま立っていた。

「また、話してもいい？」

「うん」

　それには頷けた。

　レイナも頷いてから手を振った。エマが家へ入り、扉が閉まる。少し歩くまで、俺たちは話さなかった。

「俺たちを逃がしてくれた人の娘を、今度は俺たちが外へ連れていくんだぞ」

　言いながら、足が遅くなった。あの家の空いた席を、もう一つ増やすかもしれない。

「でも、エマが自分で覚えたいっていうのも、分かるんだよね」

　レイナが足元を見ながら言う。

「私も、何もできないままでいたくなかったし。ハロルドさんが教えてくれたの、嬉しかったから」

　俺だって同じだ。初めて魔物を倒せたときのことを、エマにも得意になって話した。

『お前ら、二人だけで外の仕事をしたことはあるのか』

　おっさんが口を挟んだ。

「いや。外へ出るときは、いつもハロルドさんがいた」

『そうか。そりゃ、すぐ返事なんかできんわな。お前らも、これからだろ』

「……そうなんだよな」

　レイナにもおっさんに聞かれたことを伝える。彼女は考えてから頷いた。

「まず、二人で仕事に戻ろうか」

「うん。近いところからね」

　手首がどこまで動くかばかり気にしていた。ハロルドさんがいなくても、教わったとおりにやればいいと思っていた。

　エマに何を言えるのか、俺たちだけで外へ出てみてから考えたい。

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