相棒の伝言 ～異世界転移した俺は、頭の中のおっさんと冒険をする～

第13話 おっさん

　朝飯を食べ終える頃、宿にエマが来た。

　腕には買い物籠を提げている。俺たちを見つけると近づいてきたが、向かいの椅子へ座るよう勧めても首を振った。

「途中で寄っただけだから。昨日、ちゃんと帰れた？」

「うん。ご馳走さま。マルタさんにも、ありがとうって伝えて」

「手、まだ痛む？」

　右手首を少し動かし、途中でやめる。

「しばらくは駄目そう。今日も休むよ」

「そうだよね」

　エマは籠の持ち手へ目を落とした。帰るのかと思ったが、そのまま立っている。

「どうしたの？」

　レイナが声をかけると、エマは顔を上げた。

「あの、今度、少し話してもいい？」

「もちろん。今でも大丈夫だよ」

「……ううん。お母さんが待ってるから、また今度にする」

　籠を持ち直し、エマは今度こそ入口へ向かった。扉のところで一度こちらを振り返り、小さく手を上げる。

　レイナも手を振り返す。

「まだ、つらいよね」

「そりゃ、そうだよな」

　昨日の空いた席が頭に浮かぶ。俺たちは帰ってきたが、あの二人はあそこで暮らしている。

　話せることがあるなら聞こう。そう思いながら、俺は残っていた水を飲んだ。

　　　　　＊

　部屋へ戻り、机の前へ椅子を寄せた。

「昨日の声、まだ聞こえるんだ」

　レイナが荷物を置き、俺の向かいへ座る。

「昨日は先生に、声がしたみたいって伝えたけど。続いてるなら、今度はちゃんと話そう」

「うん。レイナが先生を呼びに行ってる間に話したんだけど、向こうも気がついたらここにいたって」

「その人にも分からないの？」

「出る方法があるなら教えてくれって言われた」

　魔憑きとの関係を聞いても分からなかったことを話す。レイナは俺の右手首へ目を向けてから、顔を見る。

「勝手に体が動いたりはしてない？」

「してない。今のところ、喋ってくるだけ」

「変わったことがあったら教えて。私には聞こえないから」

「分かった。……おい、聞こえてるか」

『聞こえてる。そっちが落ち着くのを待ってた。その子に、よろしくと伝えてくれ』

「よろしく、だって」

「……よろしくお願いします」

　レイナは俺の顔を見たまま答えた。どこへ向かって言えばいいか困っているらしい。

「私の声は聞こえるんだね」

『聞こえる。お前がそっちを向いてるから、見えてもいるぞ』

　今度の返事を聞いたレイナは、自分の服へ目を落とした。

「じゃあ、着替えるときは向こう向いててね」

「今までも見てないだろ」

「コータだけならまだいいけど、知らない人に見られるのは嫌だよ」

『そういえば、昨日の煮込みはうまかったな』

「味も分かるのか？」

　いきなり違う話が来た。

「昨日のマルタさんの煮込み、おいしかったって」

「食べたのはコータだよね」

　俺だって今知ったところだ。試しに水を飲む。

『水だな。味はまあ、水だ』

　確かめるものを間違えた気がする。

　昨日、あの家で飯を食っている間は何も言わなかった。マルタさんの煮込みの味を、こいつも知っているらしい。

　　　　　＊

「この町の人なの？」

　レイナの質問を繰り返そうとすると、先に返事が来る。

『違うな。リンダムって名前は聞いたことがない』

「だってさ。どこに住んでたんだ？」

『サディウス』

　知らない地名が返ってきた。レイナが地図の写しを広げるが、俺たちの調べた範囲には載っていない。

「この辺にはないな」

『その地図にある名前も、俺は知らん』

「遠くから来たってこと？」

『それも分からん。長いこと眠ってたんだよ。眠る前と町の様子もずいぶん違う』

　窓の外へ顔を向ける。向かいの建物の屋根と、通りを歩く人が見えた。

「どれくらい？」

『それを知りたいんだ。寝てる間のことは覚えてないからな』

　俺が三日寝ていたのとは、だいぶ話が違うらしい。

「私たちの世界へ帰る方法も知らないかな」

　レイナの問いに、おっさんは俺たちがどうやって来たのかと聞き返した。日本で二人で出かける途中だったこと、気づいたら草原だったことを話す。

『悪いが、そんな話は聞いたことがない。ここへ来るために何かしたわけでもないんだな』

「うん。こっちでは、転移者って呼ばれてる」

　帰る手掛かりにはならなかった。俺もレイナも地図へ目を戻す。

『こっちからも聞いていいか。今、何年なんだ？』

　レイナにも尋ねたが、彼女も首をかしげた。仕事の期限や宿代を払う日は気にしていたが、年まで尋ねた覚えはない。

「……そこも聞いてくる」

『何を基準に数えてるのかも頼む。数字だけ違っても、暦が変わってたら分からんからな』

　暦の数え方も頼むと、レイナがメモ帳へ書き足した。眠っていた間のことを知らない相手に、今ここで全部答えてもらおうとしても無理か。

「分からないことが増えただけな気がする」

『俺もだ。聞かれたこっちの方も驚いてるんだぞ』

　レイナが地図を畳んだ。机に残っていたメモ帳を重ねると、ページの端から細長い紙が覗く。

　魔法の本を写したところに挟んでいた目印だ。

「魔法なら、昔と同じだったりしないのか。火を出したり、汚れを落としたりするやつ」

『魔法？』

　おっさんの声が高くなった。

『魔法が使えるのか、お前ら』

「少しは。周りにある魔素ってやつを取り込んで使うんだよ」

『魔素、ねえ。いいな、見せてくれよ』

　さっきまでとは明らかに食いつきが違う。

「急に元気になったな」

『そりゃ見たいだろ、魔法だぞ』

　レイナがこちらへ身を寄せる。

「何て？」

「魔法を見せてくれって。なんか、すごい期待してる」

　俺が左手を開くより先に、レイナが言った。

「コータは休んで。私がやるから」

　彼女は洗うために分けていた布を手に取る。昨日、靴の泥を拭いたものだ。

「クリーンなら、ここでも大丈夫でしょ」

　　　　　＊

　布の下へ受け皿を置き、レイナが乾いた泥へ指を添える。

「クリーン」

　指を添えたところの土が細かく崩れ、皿へ落ちた。その下から布の織り目が見える。いつものクリーンだ。

『……ああ。これを魔法って呼んでるのか』

「知ってるのか？」

『知ってる。呼び方が違ったな』

　期待していたものとは違ったらしい。それでも、さっきまでの分からんとは違う返事に、俺は椅子を寄せた。

「使い方も？」

『それなら少しは話せる。どうやってるのか聞いてくれ』

「その前に、今のが何なのか教えてくれよ。俺たちは魔法としか聞いてないんだから」

『お前らが魔素と呼んでるものが布についた土を剥がしてるんだよ。目には見えないくらい小さなものが集まって働いてる』

「小さいもの？」

『一つひとつはあの土の粒よりずっと小さい。だから布の細かいところにも入り込める。そこで土を動かして、離してやるわけだ』

　俺は皿へ落ちた土を見た。なくなったわけではない。布から離れただけだ。それは最初に教わったときにも見ていたのに、何がやっているのかまでは考えていなかった。

　レイナへ話すと、彼女は布を持ち上げた。

「私は、汚れてるところを覆う感じで使ってるんだけど」

『布の裏までまとめてやってるなら、余計に使ってるかもしれんな。汚れと布の間だけを狙えばいい』

「広さじゃなくて、厚み？」

『そうだ。ただ薄くする方にも力を食う。端から、今動かすところだけでいい』

　俺は説明を取り次ぎながら、指先で薄い隙間を作ってみせた。そこへ膜を一枚差し込むようなものだろうか。

「こういうふうに、間に入れるってことか」

『まあ、そうだな』

　レイナが布へ指を添え直す。

　泥の端が少し剥がれた。けれど真ん中は残り、彼女は一度手を離した。

「薄くしようとすると、途中で切れる感じがする」

　彼女は泥の真ん中までを指した。そこへ届く前に、うまくいかなくなるらしい。

『奥まで伸ばそうとせず、入ったところから離してくれ』

　伝えると、レイナは剥がれかけた端へ指を置いた。今度は土が少しずつ皿へ落ち、指の動きにつれて布の色が戻っていく。

「できた」

「どう？」

「途中で足さなくて済んだけど……薄くする方に気を取られるし、楽になったとまでは言えないかな」

『……もう少し変わると思ったんだがな』

　おっさんも考え込んだ。俺は布と自分の指を見比べる。説明を聞いて分かったつもりだったが、この隙間をずっと保っておくのは難しそうだ。

「私のやり方、違ってた？」

　俺はすぐには答えず、おっさんの返事を待った。

『説明がうまく伝わってないのかもしれん。少し考え直させてくれ』

「いや、おっさんも考えてる。ちゃんと説明できてるか確かめたいって」

　レイナは布を机へ置いた。

「今日はここまでにしとこうかな。一度に変えると、何が違ったか分からなくなる」

　俺も頷いた。今は俺が試して比べるわけにもいかない。

「お前、こういうことをしてたのか。昔」

『仕事は研究だよ。生み出した力をどう使うかとか、無駄をどう減らすかとか、そういうことをやってた』

　帰り方も町のことも分からないのに、布の汚れの落とし方には口を出せる。妙なおっさんだが、今までと違うやり方で落ちたのは確かだ。

　レイナがメモ帳を開く。

「忘れないうちに書いとこう。どこからだっけ」

「広さじゃなくて、厚み」

「そう、それ」

　書き始めた手元を見てから、俺は自分の左手を膝へ戻した。

　魔法を使うたび、あのときみたいに取り込む必要はない。そう分かっていても、自分で使うところを考えると、あの男の顔が浮かぶ。

　少なくて済むなら、その方がいい。治ったら俺も試してみたい。

『コータ。もう少しそっちを向いてくれ』

「何だよ」

『書いてるものが見えん。説明が合ってるか、俺も見たい』

　俺は椅子をレイナの方へ向けた。

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