チョコレート商戦記

第６章 ミルソン家へ

ある日の朝

ドレッドは、ミルソン家の前に立っていた。

カカオ独占の話をしに来たわけではない。

今日、ドレッドがここへ来た目的は別にあった。

――チョコレートの製造方法についてだった。

ヴァルデン家には、すでに何人もの職人が集まっている。

しかし、納得のいくチョコレートは、まだ作れていなかった。

形にはなる。

食べることもできる。

だが、父ベルミンとハスパーが長い年月をかけて研究し、ようやくたどり着いたチョコレートには遠く及ばない。

味も、香りも、口当たりも違う。

「……これでは駄目だ」

ドレッドは何度も試作品を口にした。

職人たちも懸命に研究している。

それでも、思うようなものは完成しなかった。

そこでドレッドは、一つの場所に目を向けた。

――ミルソン家。

そこには、父ベルミンと共に研究を重ねてきたハスパーがいる。

ハスパーなら、どうすれば良いチョコレートを作れるのか知っているはずだ。

ドレッドは、ミルソン家の扉を見つめた。

カカオを集めるだけでは足りない。

チョコレートそのものを、もっと良いものにしなければならない。

そのためには――

ハスパーの知識が必要だった。

ドレッドはゆっくりと扉を叩いた。

「……ハスパーさんと話をさせてくれ」

しばらくして、扉が開く。

そこに立っていたのは、ハスパーだった。

「……ドレッド？」

「どうした？　こんなところまで」

ドレッドは、ハスパーをまっすぐ見つめた。

「ハスパーさんに、お願いがあります」

「私に？」

「はい」

ドレッドは、はっきりと言った。

「チョコレートの製造方法を教えてください」

ハスパーは、しばらく黙ってドレッドを見つめた。

「……なぜ、私に聞く？」

「え？」

「チョコレートのことなら、ベルミンに聞けばいいではないか」

ハスパーは続けた。

「お前の父親と私は、長い間二人で研究してきた。ベルミンなら、私と同じように知っているはずだ」

ドレッドは黙って聞いていた。

「それに――」

ハスパーの表情が少し険しくなる。

「私たちはライバルだ」

「……はい」

「そんな私が、簡単に製造方法を教えるわけにもいかないだろう」

ドレッドは少しだけ目を伏せた。

しかし、すぐにハスパーを見た。

「それじゃ、ダメなんです」

「……何？」

「ハスパーさんに聞くから、意味があるんです」

ドレッドは、まっすぐに答えた。

「父さんとハスパーさんが長い時間をかけて作り上げたチョコレートだからこそ、ハスパーさんに教えてほしい」

そして、ドレッドは深く頭を下げた。

「お願いします」

ハスパーは何も言わなかった。

ドレッドは頭を上げる。

そして、もう一度頭を下げた。

「お願いします」

それでもハスパーは答えない。

ドレッドは、さらに深く頭を下げた。

「……頼みます。ハスパーさん」

普段のドレッドなら、人に何度も頭を下げることなどない。

自分の商才に強い自信を持ち、自分の考えを曲げることもほとんどなかった。

だが、今だけは違った。

ドレッドは、本気でチョコレートを完成させたかった。

ハスパーは、何度も頭を下げるドレッドを見つめていた。

しばらくして、ハスパーが口を開いた。

「……分かった」

ドレッドが顔を上げる。

「ついてきなさい」

ハスパーはそう言うと、ミルソン家を出た。

ドレッドも後を追う。

二人が向かったのは、町の外れにある古い建物だった。

そこは、チョコレートが完成する前――

ハスパーとベルミンが、長い年月をかけて研究を続けていた場所だった。

しかし、その場所をドレッドは知らなかった。

建物の前で、ドレッドは足を止める。

「……こんな所、知らないぞ」

ハスパーは何も答えなかった。

ただ、建物の入口へ向かう。

そして、そこにある大きな扉に手をかけた。

ギィィ……。

重い扉が、ゆっくりと開いていく。

中には、古びた机や棚が並んでいた。

そこには、二人が長い年月をかけて研究してきた資料や、チョコレート作りに使っていた道具が残されていた。

カカオを砕くための道具。

混ぜるための器具。

何度も書き直された研究資料。

そして――

ドレッドが集めた職人たちが、今使っているものとは違う道具もいくつか置かれていた。

ドレッドは辺りを見回す。

「……こんなものまで使っていたのか」

ハスパーは、部屋の奥を見つめながら静かに口を開いた。

「ここに入るのは、久しぶりだな」

そして、少し間を置いて続ける。

「私とベルミン以外の者が入るのは、初めてだ」

ドレッドは驚いた表情でハスパーを見る。

この場所には、自分の知らない父とハスパーの研究の歴史が残されていた。

ハスパーは、並べられた資料や道具を見つめながら、静かに口を開いた。

「すべてを教えられるわけではない」

ドレッドが顔を上げる。

ハスパーは、古い資料の一つを手に取った。

「だが……これが答えだ」

ドレッドは驚いた。

目の前に並ぶ資料や道具を、一つ一つ確かめていく。

そして、すぐに懐から紙を取り出した。

資料に書かれていることを読み、道具を手に取り、使い方を考える。

ドレッドは夢中になってメモを取った。

「この方法なら……」

「なるほど……そういうことか」

しばらくして、ドレッドは顔を上げた。

「ハスパーさん、ありがとうございます」

ハスパーは静かに答えた。

「私は、すべてを教えたわけではない」

「後は、自分でたどり着いてみなさい」

ドレッドは、その言葉を胸に刻むように頷いた。

そして、もう一度資料へ目を向けた。

一通り資料や道具を見終えると、ドレッドはハスパーに頭を下げた。

「ありがとうございました」

そう言って、研究場所を後にする。

ドレッドは帰路についた。

歩きながら、頭の中では先ほど見た資料や道具のことを何度も思い返していた。

一方、研究場所に残ったハスパーは、遠ざかっていくドレッドの背中を見つめていた。

「……」

ハスパーは、まだ違和感を感じていた。

ドレッドは賢い。

商売のことだけではない。

物事を見て、考え、そこから先を読む力がある。

だからこそ――

「……何を考えているんだ？」

ハスパーは、小さく呟いた。

ドレッドが本当に欲しかったものは、チョコレートの製造方法だけなのだろうか。

ハスパーの胸には、そんな疑問が残っていた。