第40章 — 息抜き
今回は少し落ち着いた（軽めの）章ですが、楽しんでいただければ幸いです。
マンディが最初に感じたのは、全身に走る激しい痛みだった。この感覚は徐々に訪れ、単なる不快感から、いつか自分がトラックに轢かれたのではないかという感覚へと成長していく。
二番目の感覚は、肌を打つ冷たい風と、それに伴う彼女のマントのパタパタという耳障りな音だ。
女王は目を開けようとするが、まだできない。彼女は弱っており、風も助けにならず、この状況全体に何かがひどく間違っている。彼女は船に乗っていなかったか？
波の音がますます大きくなり、海の香りが彼女の鼻をザリアン人の典型的な潮の香りで満たす。それは地球上で感じるものに比べて酸味がある。
ついにブロンドの少女は実際に目を覚まし、自分が置かれている状況を観察する。その反応は、女王らしく、大げさでなければならなかった。
「なんてこった！これは何？」彼女は自分がザリアン人の海の上を飛んでいることに気づいて叫ぶ。驚いて、彼女はもがく。その動きで全身が痛みで燃える。彼女を支えている何かがその瞬間によろめき、彼女をさらにパニックにさせる。「ああああっ！」彼女はザラの軌道から森へ落ちた時と同じように腕を振るが、翼は現れない。
「スタル・ムゴル・ズナク！ケス・クラ、ムドラクス・クヴェルス・ズナク・エス・ゾスヴリクス・クラゾル！」ビルトリクスの声が苛立って聞こえる。マンディは確かにこのような行動をとって叱られているが、誰が彼女を責められるだろうか？
ザリアン人の言葉は彼女をより落ち着かせる。心臓が正常に戻る間に、彼女は周りを見渡し始める。彼女の右側では、役立たずのヌン・ウェが嘲るような笑みをくちばしに浮かべて飛んでいる。明らかに、鳥のくちばしは笑いを振りまくものではないが、それを少女に言ってみろ。
少し離れて、入れ墨のあるザリアン人の警備員ニンスが、四本の腕でエイプリルを抱えている。彼女は意識を失っているようだ。彼の非物質的な翼は輝き、本当に魔法のように光を反射している。風によって跳ね上げられた小さな水滴が、太陽の光でいくつもの虹を作り出す。
しかし、全てが美しいわけではない。彼もまた、彼らが受けた攻撃の傷跡を負っている。彼の両脚は生々しく、彼が使っていた革と金属のズボンは今やショートパンツに過ぎない。
彼女の左側では、アウロンがスージーを担いでいる。友達は起きていて、大丈夫そうだ。彼女は笑顔で、できる限りブロンドの少女に手を振る。血まみれでも、即席の飛行を楽しんでいるようにさえ見える。
苦労して、マンディは後ろを振り返る。彼らが乗っていた船は艦隊とは反対方向に、港へ戻っていくように見える。海には、彼女が爆破したゾスノルの内臓の赤い跡が広がっている。黒い水は、彼女が爆発させた生き物の残骸を食べる生物たちで実質的に沸騰している。
飛行は困難で、風は休むことを許さないが、距離はそれほど長くない。すぐにトリオは大型貨物船の護衛の一部である船の一つに近づく。その船は、彼らがついさっきまで乗っていたものと大きさもモデルも似ている。乗組員も同様に打撃を受けており、彼らの足元にはゾスノルの子孫の死体がいくつか散らばっている。
甲板の中央、ほとんどのザリアン人が集まっている場所には、浅いプールに赤い液体を噴出する巨大な黒い泉がある。数人の水夫がその赤い液体に浸かっている。シャワーのように利用している者もいれば、力尽きて床に横たわっている者もいる。その構造はビルトリクスが作った召喚に似ているが、より大きく、異なるスタイルだ。
慎重に、少女たちは常に荒れ狂うザラの海に激しく揺れる船に着陸する。数人の乗組員がこの操作を手伝い、彼女たちが甲板を転がり落ちないように迅速に呪文を施す。
解放されるとすぐに、マンディはスージーのところへ走り、彼女を強く抱きしめる。友達は真っ赤に染まっており、主に首と肩がそうだ。彼女の全身は切り傷だらけで、後頭部への打撃は止血に時間がかかった醜い裂傷を開いた。
「一体何だったの？」女王は相手の周りに腕を回しながら尋ねる。
「冒険よ。」彼女は抱擁の痛みをこらえながら答える。「気をつけて、私は傷だらけなの。」
「ごめん…大丈夫？」彼女は涙が流れ始める中で、友達の切り傷だらけの顔を見る。
「大丈夫よ。見た目よりましだわ。」彼女は苦しみを隠すために微笑む。
「エイプリルを見に行こう。」彼女はスージーを解放し、二人とも足を引きずりながら、まだ従姉妹を腕に抱えたアウロンのところへ向かう。
ザリアン人は二人組が近づくのを見て微笑む。彼は優等生の顔を数回軽く叩き、彼女を起こそうとする。エイプリルからの反応はあるが、それは遅い。まるで日曜の正午に起きたいが、目覚ましを朝の六時にセットしたままにしている人のようだ。
「エイプリル、起きて。さあ、起きて。」彼女は従姉妹の肩を軽く叩く。相手の顔はすぐに反応し、痛みで歪む。
「痛い…痛い…私の腕…」彼女の声は弱く、まだ完全に目覚めていない。
マンディは従姉妹のマントをめくり、傷ついた腕を観察する。肘のすぐ上に大きな打撲と大きな腫れがある。その傷はあまりにも醜く、それを見て女王は顔をしかめる。
アウロンは泉に向かって歩き始める。ニンスも同様だ。二番目の警備員は二人の人間の背中に触れ、彼女たちも同じようにするべきだと示す。泉の中で、背の高い警備員はエイプリルを空いている場所に寝かせ、顔まで完全に水没させる。
「本当に私たちもこのプールに入るの？」その光景は決して快適ではない。幸い、魔法の液体自体が赤色だ。もしそうでなければ、そこにいる負傷者の数で真っ赤になっていただろう。
「ローマにいるときは、ローマ人に従え。」スージーは笑いながら、滝の一つへ歩いていく。彼女は慎重に進む必要がある。足を引きずっている上に、泉に横たわる人々を避けなければならないからだ。
「そうだね…ローマは公衆浴場で有名だったんだよ。」彼女は、鼻水を垂らした子供たちでいっぱいの公衆プールに入るのと同じ嫌悪感を持ってその場所に入る。
二人は赤い水の下で一緒に立つ。痛みの緩和は即座に訪れる。状況がどんなに不潔でも、重要なのはそれが機能することだ。彼女たちは呼吸さえも楽になる。肉体的な疲労は徐々に忘れ去られる。この短い瞬間、全てが順調に見える。
「あの船で気を失ったんだ。何が起こったの？」マンディは周りを見渡し、上を見る。空にはまだ数羽の鳥がいるが、あの巨大なクジラのようなものは見えない。
「爆発の後？さあ…」
さて、時間を約二時間巻き戻そう。女王が彼女たちが作った魔法の武器でゾスノルを吹き飛ばした直後のことだ。
スージーは困難に立ち上がる。彼女の腕は震え、痛みで苦しんでいる。船はついに狂ったように揺れるのを止める。爆発の衝撃と海の激しい揺れが、すでに悪いものをさらに悪化させる。
倒れないように壁に寄りかかりながら、彼女は腕、脚、胴体から小さなガラスの破片を取り除き始める。少なくとも最悪の事態は過ぎ去ったようだ。荒れ狂う海の音を除けば、船内には静けさが漂っている。
苦労して、少女は友達に近づく。マンディは気を失っており、彼女と同じくらい打ちのめされているが、生きている。それが最も重要だ。エイプリルも気を失っており、その体は打撲でいっぱいだ。おそらく彼女の状況は従姉妹より悪いかもしれない。
ニンスが廊下に走り込んでくる。彼はアウロンが立ち上がるのを手伝い、それからビルトリクスのところへ行く。警備員は仲間たちが無事でいるのを見て嬉しそうだ。同僚の健康を確認した後でのみ、彼は人間たちを確認する。もちろん、彼は彼女たちを対等な者として見ており、彼女たちが異星人であることに盲目だ。
傷の深刻さに気づいて、幅広のザリアン人は呪文をかけようとするが、何も起こらない。再び試みるが、また失敗する。何も理解せず、彼は自分の四本の手を間抜けな顔で見つめる。アウロンが何が起こっているのか彼に尋ねているようだ。
スージーは二人の間のやり取りを完全には確信していないが、魔法の武器の機能を知っているので、その地域に新しい呪文を維持するための魔法のエネルギーがもうないと推測するのは当然だ。
慎重に、少女は友達を部屋の一つに移動させる。ベッドのリネンを使って応急処置を施し、最もひどい出血を止めようとする。その間、三人の馬鹿なザリアン人は呪文が機能しない理由について議論している。
包帯を巻いて安全を確保したスージーは、気を失った友達を残して食堂に戻る。数人の水夫が三人の警備員と話している。そのうちの一人はより高い階級のようで、たとえ引き裂かれて血まみれでも、その服装はより精巧だ。
壁の裂け目の近く、歪んだ金属片のそばに、少女たちの魔法の武器が横たわっている。一緒に神器を形成する二つのピラミッドは歪んでおり、うまく組み合わさっていない。内部の歯車は狂っており、アイテムの構造全体はいつ崩壊してもおかしくない。
かつて人間たちの救いだったものは、今やただの文鎮に過ぎない。
しばらくして、警備員たちが部屋に現れ、気を失った二人の少女を抱き上げる。アウロンはスージーが甲板まで歩くのを手伝う。食堂の外で、彼女は船がひどい状態であることに気づく。至る所に子孫の死体があり、いくつかの鳥や、彼女が今まで見たことのない奇妙な動物もいる。食堂での戦いは、外で起こったことに比べれば何でもなかった。
階段を下りて甲板の最も低い部分へ向かうと、スージーは乗組員が話しているのを見る。彼らの疲れ果てて傷ついた顔は安堵を示している。再び、より高い階級の水夫が警備員に挨拶し、後になってスージーが理解するであろう何かを話す。船は港に戻ることになる。
恩恵の流れが正常化すると、三人の警備員は人間たちを抱き上げ、最も近い船へ飛び立つ。
「それが起こったことよ。」彼女は報告を終えるが、マンディの髪をほどこうとし続ける。
女王は友達の優しさを楽しみながら、遠くで従姉妹を見つめる。彼女の腕の腫れは良くなっているようで、他の打撲も同様だ。もうすぐ彼女も目を覚ますだろう。
「武器であの化け物を殴るべきじゃなかった。」ブロンドの少女は神器の損失に罪悪感を感じる。「あれがもう一度機能したのが驚きだよ。」
「そういうこともある…誰もあの時は正しく考えられなかった。」彼女は友達の髪を放し、彼女の手を取る。「私も同じことをしただろう。」彼女は微笑む。「エイプリルの様子を見に行こう。」
負傷した水夫の数が大幅に減った中を軽やかに機敏に避けながら、二人は泉の端に横たわる優等生のところに到着する。マンディは彼女の隣に座り、スージーは正面に座る。その動きでエイプリルは小さな目を開ける。瞳孔は夕暮れの明かりに慣れる。
「それじゃあ、本当に生き残ったんだね？」彼女は仲間たちを見て微笑む。少女たちの社会は無傷のまま残っている。
「かろうじてね、でもそうよ。」マンディは従姉妹が座るのを手伝う。「あなたの腕を見せて。」
エイプリルはどちらを見せればいいのか分からない。ついさっきまで気を失っていたので、自分の腕が折れたという認識がまだなかった。
「今は普通に見えるわ。」スージーがポケットを探り始めながら言う。
「そうだね…」女王は安堵して言う。彼女の心は、自分が従姉妹の怪我の責任者だと思って締め付けられていた。
「大丈夫よ、もうほとんど普通に感じるわ。」エイプリルは大きな笑顔を見せる。それは彼女だけができる笑顔で、たとえ小さな口でも。
「はい、あなたの眼鏡。」スージーはポケットから優等生が使っている太いフレームを取り出す。
「え？」彼女は友達と、彼女が手渡す壊れかけのフレームを見つめる。彼女の手は顔に行き、眼鏡があるべき場所に触れる。信じられない。「私、眼鏡かけてなかったの？」彼女はマンディを見る。
「もちろんかけてなかったわよ。」ブロンドの少女はスージーから物体を受け取り、従姉妹にかける。「ぼんやりしてるの？頭でも打った？」
「全部ぼやけて見えるの。」優等生の声は純粋な魅力だ。
「だからあなたの眼鏡を保管しておいたのよ。」スージーは腕を組み、友達の視力を守ったことを誇りに思う。
「違うの、馬鹿、眼鏡をかけてるのよ！」彼女はレンズを外し、友達の顔に焦点を合わせる。完全に見えている。「眼鏡なしで普通に見えてるの。」
「本当？」他の二人がほぼ同時に尋ねる。
「そうよ！」彼女は従姉妹を抱きしめる。「この汚い水は本当に全てを治すんだ。そうに違いない。」
日が暮れるまで、それ以上重要なことは話されない。トリオはビルトリクスが彼らを食堂へ案内するまで甲板に留まる。今度は怪物はいない。その後、キャビンへと案内される。彼女たちはまるで一度も寝たことがないかのように、ほとんどすぐに眠りに落ちる。
真夜中、読書家の警備員が戻り、遠回しにトリオを起こす。彼女はそれぞれの少女を静かな力で揺さぶる。近くのキャビンの誰かを起こしたくないのだ。
「本当に？目覚ましさえまだ鳴ってないのに…」エイプリルは横向きになり、ザリアン人の女性に再び揺さぶられる。「何？」彼女は存在しないナイトテーブルに眼鏡を探して起き上がる。数秒経ってから、自分が家にいないことと、もうその物体が必要ないことに気づく。
「早く起きて、エイプリル。」マンディは従姉妹の頭を軽く叩き、ビルトリクスの後についてキャビンを出る。
警備員は少女たちを甲板の最も高い場所へ導く。そこにはすでにニンスとアウロンがいて、二人とも眠そうな顔をしている。彼らに挨拶した後、ザリアン人の女性は人間のトリオの方に向き直る。
「ムヴォル・ゼク・ズナク・シャ・ムズン・エス・ヴリクス・ズン。クラゾル・ズナク・インタル・シャ・ムズン。」彼女は幸運を祈るかのように両手を彼女たちの肩に置く。空いている腕で、彼女は暗い地平線の明るい点を指さす。「ズン・インタル・マンタニス・キルヴリクス、ヴリクス・ズン・インタル・メメテル・ヴォルヴリクス。ヴォルコルス・ズナク。」彼女は微笑みながら再び彼女たちを揺さぶり、それから仲間たちのところへ向かう。
ザリアン人のトリオは輪になって手をつなぐ。一緒に彼らは何か大きなものを召喚し始める。彼らの上に現れる召喚の門は、車が通れるほど大きい。しばらくして、魔法の円の中からエイエイのような大きな動物が現れる。その体の下部は青みがかっており、上部は非常に暗い。三本の尾は細く、先端には竜骨のような構造がある。
この生き物と地球の海の動物との主な違いは、少女たちを目的地まで運ぶ巨大な翼の二対だ。
物語のクライマックスは一度ひと息つきましたが、すぐにまた新たな伏線回収や重要な結末へと向かっていきます。ぜひ楽しみにお待ちください。最後まで読んでいただき、本当にありがとうございました。
