第39章 — アポロがアエネアスにしたように
『イリアス』第5歌311–346行。ディオメデスはアイネイアスを負傷させ、今まさに彼を殺そうとしていた。そこへアポロンが介入し、英雄の幻影を作り出して霧で包み込む。ギリシャ軍とトロイア軍がその偽りの姿を奪い合って戦う中、神は本物のアイネイアスをペルガモスへと救出し、ペガソスの神殿に隠した。
ダニーは全身汗まみれで、街の通りを走っている。午後の太陽はその運動を非常に快適なものにしている。冬特有の冷たいそよ風が彼女の温かい体を冷やし、活力を与える。体調を維持するには献身と努力が必要であり、家でじっとしているわけにはいかない。
日が暮れる頃、少女はトーマスの家の通りに入る。おそらく偶然だろう。何しろ彼女は運動中に聴く音楽に夢中で、それほど気を散らしているのだ。起伏のない近隣、真っ直ぐで長く、完璧な舗装の道路は、この種の活動に理想的だ。
赤みがかった空を日焼けした少女は笑顔で見上げる。別れを告げようとしている太陽でさえ、その最後の息吹で彼女を輝かせることができる。同じことが、夜と共に現れ始めている月にも起こるだろう。
トムの家を通り過ぎる時、少女は減速して止まるが、体を動かすのをやめない。小さな跳躍は少女の素晴らしい姿を見せるが、残念ながらそれを楽しむ者は誰もいない。彼女の金髪はポニーテールにまとめられ、その場でのランニングで左右に揺れる。
彼女は時計を見る。汗で覆われた顔には、トレーニング中ずっと現れなかった不満が表れている。舌打ちが彼女の失望した考えを終わらせ、何であれそれを後回しにする。
深呼吸をして、ダニーは夜の闇の中へと再び走り出す。
…
トーマスは暗殺者を表す光のぼやけた像に目を固定し続ける。襲撃者は、トラトを守るために青年が避難所を求めた住居に近づく。誰が彼の愛人の死を望むような理由を持つだろうか？ザリアン人の女性は、これほどの攻撃を正当化するようなことに巻き込まれているようには見えない。おそらく彼自身のせいだろう…しかし、今は自己憐憫に浸っている時ではない。
この時、青年は、まだマアリファだった頃にすでに学んだことを無視している。しかし、危険は彼に休息を与えず、地球上で最強の魔術師は、直接の戦闘で相手に勝つことができないことを知っている。ましてやイスナーの呪文を使えないのであれば。
恩恵の流れを見て、彼は周囲の全てのエネルギーが、前進するザリアン人によって作られた何らかの呪文に吸い込まれていることを確認する。残された道は、自分のアマンドラでできることに頼ることだけだ。
脚の痛みはわずかで、切り傷から流れた血はすでに乾いており、傷は凝固している。これでは、アカデミーの通路で暗殺者たちに対して彼を「救った」のと同じ呪文を実行することはできない。
戦闘に役立つ呪文の広大なレパートリーを持ちながら、青年は素早く攻撃計画を練ろうとする。愛人からあまり離れない計画でなければならない。彼女に何も起こらないことを確認する必要があるからだ。
暗殺者はすでにこじ開けられたドアの近くにいる。彼がどれほどこっそりと近づいているかは驚くべきもので、サルニーが漁に使っていた呪文や恩恵の視界がなければ、彼に気づくことはなかっただろう。
凝ったことをする余裕はなく、計画を練る時間もない。次に何が起こるかに緊張しながら、トムはフード付きのザリアン人の女性の幻覚を作り出す。それはこの瞬間に自分自身を表現するのに最も近いものだ。イメージを作り出し、彼はそれを家の外へ走らせる。暗殺者の耳を欺こうとして、青年は数歩素早く前に踏み出す。
幻覚は現実的な走りで家を出る。外に出た最初の瞬間に、二本の黄金の剣が非物質的な体を致命的な一撃で切り裂く。トーマスはそれに備えていたが、それほど速く正確だとは思わなかった。その機会を利用して、青年はゴーレムの拳を握りしめ、突進で露出した襲撃者の腕を全力で打つ。
ただの拳ではこの「問題」を終わらせることはできない。たとえマアリファの人工的な体が超ザリアン人の力を持っていても。暗殺者の前腕への衝撃は、聞いていて気持ちの良いひび割れの音を立てる。打撃で何らかの骨が折れる。黄金の刃は地面に落ち、路地に反響する。一つは倒した。あとは七つだけだ。
トーマスは事実上奇跡を成し遂げ、暗殺者の反撃をかわす。四本の刃が金属的なブーンという音と共に空を切り裂き、彼の体を欲する。ゴーレムはそれ自体が武器であり、極度の機敏さで青年は再び家の中へ後退する。剣はこじ開けられたドアの木製の枠に突き刺さる。
捕らわれた武器を解放した後、ザリアン人は住居の入り口に姿を現す。彼の左の二本の腕は負傷している。下の方は折れたばかりで、曲がってベルトに支えられ、少しでも痛みを和らげている。上の方は切断され、ピンク色の花びらでできた義手で代替されている。しかし、青年の注意を最も引くのは、襲撃者に付き従う四本の金色の四肢で、それぞれが異なる剣を握っている。
トーマスはこれを何度も見ている。それはララバイが儀式用の枷で拘束されている時に仕事を遂行するために使っているのと同じ呪文だ。このガウルの呪文は、愛人との淫らな行為の際に彼に何度も使われてきたが、今は彼を殺すために使われている。
「知ってるか、彼女を生かして逃がす可能性もあったんだが、今はもう無理だ。」ザリアン人は折れた腕が痛みで脈打つのを感じながら言う。この種の状況には非常に長けているが、理想的には仕事がこの段階にまで至ることは決してない。
「八本の剣？何か埋め合わせをしようとしてるんじゃないのか？」挑発がほとんど彼の口から飛び出す。マアリファの柔らかく、ほとんど内気な声が、その言葉の攻撃をさらに鋭くする。まるで暗殺者の小さな耳に嘲るように吹きかけられるささやきのように。
トーマスは自分がこんなことを言うために頭のネジがどこか外れたのか分からない。包囲の開始以来、彼の心はプロに対処する方法を処理してきた。彼をさらに怒らせることは決して計画になかった。
「すぐにナルティルの腕の中に収まる者にしては、ずいぶんと愉快だな。」トムはすぐにダンフリ、ナルティルの恩恵を思い出し、なぜ彼女の腕の中にいるのが悪いことなのか理解できない。彼が知らないのは、これが脅しの表現であることだ。問題の女神は祖先の守護者であり、基本的には死者の神性だからだ。
この会話にうんざりして、ザリアン人は金色の腕で攻撃を開始する。それぞれが残忍に打ち込む。隠れた人間はそれなりに簡単にかわすことができる。不意を突かれなければ、ほとんど何をしているか分かっているかのようだ。
かわされた攻撃はかつてのリビングのテーブルと椅子を破壊する。家具は抵抗なく粉々になり、粉塵を環境に撒き散らす。攻撃の被害と場所を認識して、トーマスは回避し続けることがトラトの生命をさらに脅かすことを理解する。彼女が攻撃を受ける可能性が高いからだ。
自分の過ちに苛立って、相手は新たな攻撃の波を仕掛ける。しかし今度は青年はそれらを避けず、むしろ全力で前進する。
突然の接近は攻撃の効果を減少させるが、状況を考えればそれほど大したことではない。二本の剣がマアリファの左足を捉え、その太い太ももを二か所深く切り裂く。
三本目は柄の近くの鈍い部分で胴体を打つが、切るには至らない。打撃の痛みは同様に激しく、おそらく青白い肌の下に本当に骨があれば何かを折っていただろう。最後の剣は彼女の腕の一本と胸の一部を切り裂く。
切り傷は深刻で、同じ状況のザリアン人なら誰でも倒れていただろう。しかし、トムは普通の体にはいない。傷のひどい痛みに苛まれ、目は涙で潤み、息は荒いが、トーマスはその機会を利用して暗殺者の本当の腕をしっかりと掴む。そうすることでこれらの四肢からの攻撃を防ぐ。
鉤爪のように見える彼の爪が、その灰色がかった肌に食い込む。プロの顔には痛みと驚きが混ざった表情が浮かぶ。接近と動きによって、ついにザリアン人は自分の対戦相手が誰であるかを悟る。それはメメテルの恩恵そのものだ。彼は傷ついた恩恵の姿にほとんど呆然とする。無理もない、何しろトラトから情報を引き出そうとしながら彼女を夢想していたのはつい先ほどのことだ。
暗殺者の注意散漫は短い、わずか数秒だが、青年が行動するには十分だ。その不可能な美しさが賞賛されている短い瞬間に、トムは自分の傷から噴出する血を小さな尖った球体に変える。血液の小さな兵士たちは、トウゴマの実のように、マアリファの曲線を転がり、彼の爪によって作られた切り傷からザリアン人の体内に入り込む。
「恩恵を殺すことはできないが、ここでお前を、そしてベッドでも終わらせてやる。」急いだ言葉は興奮と官能で満ちている。なぜなら彼は自分が置かれている本当の状況に気づいていないからだ。「ガウルの腕はまだ自由だ。」彼は使者の露出した部分を観察しながら確信を持って微笑む。金色の腕は二人の周りを浮遊し、剣を赤毛の女性に向けている。
「君の生意気な頭が宙を舞うのを見たいところだが、それはできない。」彼は首を切断された存在はマファルキ・ファザスにとって何の役にも立たないことを知っている。「だから、二番目に良い選択肢で満足するよ。」相手の間抜けな笑みがついに顔から消える。何か非常に間違ったことが起こっているという認識がどれほど美しいことか。
トーマスはできるだけ痛みを伴う方法で爪を放し、数歩後退する。小さな球体が暗殺者の皮膚と衣服の下を循環しているのが見える。金色の腕は消え去り、剣も同様に、地面に落ちる前に恩恵の流れに戻る。
「何が起こっている？」ザラには同様の呪文の記録はない。未知のものに直面して、真のパニックが湧き上がる。
ザリアン人は必死に自分の体をまさぐる。彼は自分の皮膚の下を走る小さな血液の生き物たちの前進を止めようとする。それらは可能な限り最悪の方向へと向かっている。
「俺に何をした、この娼婦！」彼は地面にひざまずく。彼の胴体と陰部が燃えている。それは普通の痛みではない。自然の何ものもこれほど残酷ではありえない。心臓が鼓動するたびに刺すような痛みが走り、この極度の苦痛を悪化させる。これまでに感じたことのないものだ。
トーマスは彼をそのように見ることに快楽を感じる。あるいは彼を喜ばせているのは自分の魔法の実現なのだろうか？彼には分からない。しかし、これに時間をかけている余裕はない。この単純な考えが、襲撃者の中で爆発を引き起こす。
ザリアン人の胸は内側から破裂し、血、臓器、骨を小さな家に撒き散らす。トムはわざわざ避けようとはせず、暗殺者の一部で打たれる。それらは公営住宅の内部をその赤い本質で彩る。
ゆっくりと床に倒れる穴だらけの死体と、彼の死が彼に何の影響も与えなかったという認識を無視して、メメテルの恩恵はトラトの状態を確認するためにベッドへ向かう。
警備員は呼吸していないように見える。あるいは、彼女がそれを感じられないほど弱っているのかもしれない。慎重に、彼はゴーレムの小さな耳を愛人の胸に当てる。何も聞こえない。鼓動は聞こえない。
彼女を助けるために必死になって、青年は容器と何か書くものを探し始める。おそらくラファに使った治癒薬が彼女を救うだろう。
優雅さを欠き、彼は最も近い戸棚や引き出しを開けるが、それらは全て空っぽだ。
愛人を救えるかもしれないものを探している間、彼は通りから音が聞こえることに気づくのに時間がかかる。それが他の襲撃者である可能性を心配して、青年は身構える。しかし、その場所に到着したのはララバイと小さな従者団だった。
…
ララバイは、カールとゼストロスの使節団がその場所を去る間、会議テーブルの近くに立ったままである。彼らが商業関税と生産独占について合意に達するのは困難だったが、結果は彼女にとって理想的でなくても、全員にとって満足のいくものとなった。
部屋が空っぽになると、彼女の個人的な警備員の一人が、メメテルの恩恵が早くにその場所を訪れ、やや不安そうだったと彼女に知らせる。
「不安？何についてか言わなかったのか？」彼女は心配そうに尋ねる。トムは些細なことで騒ぐような人間ではない。
「残念ながら、いいえ、恩恵よ。」彼は情報を持っていないことを謝罪するようにお辞儀をする。
「彼に付き添っている影からの知らせは？」トーマスは常に自分の恋人の部下が遠くから自分を監視していることを知っている。通路で少年に何が起こった後、小柄な彼女は新たなトラウマ的な出来事にチャンスを与えたくなかった。
「メメテルの恩恵に付き添っていた影の親族が最近亡くなりました。まだそのポジションを補充できていません。」使者は顔を曇らせる。
「それは残念だ。家族に私の哀悼の意を伝えてくれ。」彼女は会議室を出て、自分の机に戻る。トムに美味しく支配されたあの同じ机だ。この家具が彼女の執務室を離れることはまずないだろう。
手帳のページは数え切れないほどめくられる。彼女は公式のカレンダーで、少しでも興味深い活動を探す。次の数ヶ月にいくつかの祭りが計画されており、そのうちの一つは彼女にブッシュカールを一時的に離れることを強いるだろう。久しぶりに故郷の街に戻るのは奇妙な感覚だ。
ムーレ・ガウルでの公式な任務の間、トラトにトーマスを独占されるという考えにあまり満足していないララバイは、執務室を出てアカデミー研究センターで祖父と会うために向かう。
外交区域の廊下で、使者は恋人からの伝言を受け取る。マアリファの慌てた緊張した声が、最初の言葉から状況の緊急性を明確にする。
「ララバイ、南の公営住宅地区にいる！」地下地区のぼんやりとしたイメージがテレパシーの呪文に伴う。「トラトが重傷で、すぐに助けが来なければ持たない！彼女をここから連れ出す前に、彼女を殺そうとしている者を排除しなければならない。彼女には君が必要だ！」
どういうことだ？トラトが負傷しているのか？非道なクラヴナーが本当に彼女の友人に対して何かしたとは考えられない。心臓を高鳴らせて、使者は自分の護衛に向き直る。
「すぐに低層地区に行かなければならない！今すぐ医療チームを手配しろ！駅の私用出口で私と合流しろ。」返事を待たずに、彼女は急いで下のホールへ向かう。彼女のチームは即座に行動する。このような状況は一般的ではないが、彼らはそれに対して訓練を受けている。
主要なホールに入ると、ララバイはクラヴナー・ネーラの従者団と出くわす。すぐに、小柄な使者は深い怒りに駆られる。いつも賞賛していた者がどうして彼女をこんなに傷つけるように行動できるのか？
ネーラの使者はかつての教え子がホールに入るのに気づき、その目の大きな笑みを浮かべて、彼女に挨拶するために向かう。
「こんにちは、恩恵よ。この素晴らしい日にあなたにお会いできて幸せです。」彼女の挨拶は、最も訓練された耳でさえも最も誠実に聞こえる。おそらく彼女は本当にララバイに会えて嬉しいのだろう。クラヴナーのような人間の頭の中をどうやって知ることができるだろうか？
「いつも喜ばしいことです、ネーラの恩恵よ。」ララバイは自分の声の辛辣で苛立った口調を抑えられない。トラトへの攻撃の知らせがまだ彼女の心に強く残っている。
「大丈夫ですか、恩恵よ？下のホールに向かって急いでいらっしゃるようですが。」決して二人の使者が公の場で、公式なイベント以外で、政治的であろうとなかろうと衝突することはない。それで小柄な彼女にとって、この質問は相手が何も知らないか、単に皮肉を言っているだけのどちらかであることを示唆する。後者の方がより可能性が高い。
「私にとって非常に大切な友人が襲撃され、危険な状態にあります。彼女を助けに向かっているところです、恩恵よ。」ララバイが同僚に非難するように答える方法は、その意図が完全に伝わっているにもかかわらず、クラヴナーに何の反応も引き起こさない。
「まあ、それは不幸なことですね。そして私はこんなに高貴な行動を遅らせているとは。お詫びします。」彼女は敬意と別れを兼ねてお辞儀をする。「あなたの友人が良くなりますように。」
「恩恵は何が起こったかご存知ないのですか？」彼女の燃えるような金色の目が、軽やかな羽のような相手の目を狙う。
「私が？いいえ、残念ながら。」笑いの衝動が、ベールの下に隠された小さな笑い声を漏らす。「恩恵は内側を見るべきです。きっと答えが見つかるでしょう。」内側？彼女は何を意味しているのだろう？「恩恵とその友人が素晴らしい一日を過ごせることを願っています。」クラヴナーは再びお辞儀をし、立ち去る。ララバイも同じようにし、非常に苛立って下のホールへ向かう。
この死闘はいかがでしたでしょうか？ 楽しんでいただけたなら幸いです。第二アークの結末も近づいており、終わりまであと少しです。最後まで読んでいただき、本当にありがとうございました。
