第38章 — ダゴン
ダゴン：豊穣やペリシテ人と結びつけられる古代セム族の神。近代のホラー文学、特にH・P・ラヴクラフトの『ダゴン』においては、宇宙的恐怖や原初の海へと繋がる深淵の神として描かれている。
少女たちは走って船の食堂に入る。ビルトリクスがすぐ後ろに続く。その場所は完全に空っぽだ。間違いなく、厨房のスタッフは船の防御を支援している。太陽の光が広い窓からその場所に差し込む。海の揺れ方によっては、船団の他の船を観察することができる。彼らだけがこの地獄のような「雨」に対処しているわけではない。
急いで、警備員はホールの中央に行き、金属製の床に手を置き、呪文を唱え始める。抱き合ったトリオはその召喚を観察する。彼女たちは時折強い波によって揺れるバランスを保とうとする。黒い石の像が魔法によって作られた召喚の円から現れる。
床に固定されたテーブルの間に、エボニー色のザリアン人の姿が弩を手に威厳を持ってそびえ立つ。その像はギリシャの古典作品を思い出させる。ほぼ裸の体、完璧な体格、虚ろで無表情な視線。もし警戒した発射のポーズでなければ、それは簡単に美術館やギャラリーに属していただろう。
ホールの中央に威厳を持って立つその彫刻は、黒い大理石でできており、特定の場所に金属の細工がある。その暴力的な外見の武器は動かず、彼女たちが来た廊下に向けられている。ビルトリクスは岩のザリアン人の後ろに立ち、人間たちにも同じようにするよう合図する。
壁に反響する音のカコフォニーがある。外で何が起こっているかをはっきりと聞き分けることはできない。叫び声は海の音と混ざり合い、どんな背筋も凍らせる不気味な交響曲を創り出す。
「一番危険なのは最初じゃなかったの？」エイプリルは震える声で尋ねる。優等生はシャドがそう言ったのをはっきりと覚えている。
「あの女の言うことなんて信じられるわけないでしょ！」マンディはザリアン人の後ろのテーブルの一つに避難所を求める。彼女の左手は武器を形成するピラミッドをしっかりと握る。彼女はその物体を使う必要があるのを恐れている。その場所はほとんど制御できない狂った雷を放つには全く適していない。
スージーは痴女の女神についての自分の意見を共有しようとするが、黒い像が持つ弩が警告なく発射される。少女は、泡に開いた小さな開口部から矢が素早く海の動物の一つに命中するのを見て口を開ける。ゾスノルの子孫の苦痛の叫びはほとんど聞こえない。あまりに多くのことが起こっている。
硬くひび割れた動きで、彫刻は矢筒から新しい矢を探す。泡の障壁の開口部が拡大し始める。噛みつく音が廊下に響き、ワニの噛みつきを思わせる乾いた強い音を立てる。さらに発射が行われ、命中した動物は叫び声を上げて後方に投げ飛ばされる。
泡のバリケードは崩壊しそうだ。奇妙な海の犬たちによっていくつかの穴が開けられている。緑の守護者についてはもう疑いの余地はない。彼は圧倒された。
彫刻は発射を続けるが、前進を防ぐには十分ではない。負傷した怪物はそれぞれすぐに他のものに貪り食われる。それが彼らの進行を遅くしているものだ。
「ムズン・ズナク・ドラクセス・ヴリクスクラゾル！」警備員は少女たちに向かって叫びながら、小さな魔法の円から棘のある昆虫が彼女の四本の手のうちの一つに落ちる。「ムズン・テレシャク・スタル・クラテレシュ！」
「キャビンに行こう、ここはすぐに危なくなる！」スージーはザリアン人の女性が何を言ったか全く分からないが、必要ない。状況は彼女たちが瞬時にそこが安全でなくなることを知るのに十分悪い。
エイプリルの手を握って、スキモトはキャビンに向かって走る。マンディはゆっくりと二人に従う。彼女の冷たい青い目は、異星のスズメバチによって作られた泡の障壁を貪る無数の口の広がりに集中している。
最初のゾスノルの子孫がついに廊下に侵入する。その巨大な顎はほぼ120度の角度で開く。この奇妙に正確な測定値が明確でなければ、鋸歯状の歯、狂った舌、そして極度のよだれが動物の体の視界のほぼ全てを覆っていると想像すればいい。
この大きな一口は、彫刻が発射した獣のさらなる攻撃で迎えられる。矢は捕食者の喉に突き刺さり、彼は血をゴボゴボと鳴らしながら床を転がる。その後に入ってくるものは同類の死を待たず、負傷した仲間を激しく貪り食う。
ビルトリクスはその光景に恐怖しながらも、召喚した昆虫を共食いに捕らわれた群れに投げつける。衝撃で小さな存在は爆発し、緑がかった粘液と棘を廊下中に撒き散らす。
苦悶の交響曲が少女たちが聞く他の全ての音を覆い隠す。命中した子孫たちは床を転がり、もがき、自分たちを苛む粘液から逃れようとする。これは致命的な攻撃ではない。棘は明らかに偽装であり、真の危険は不気味な生き物の死によって撒き散らされた酸だ。
さらに多くの生き物が苦しむ同類を食べるために入ってくる。これらの動物には同情も仲間意識もない。彼らはただ摂食の必要性によってのみ動かされている。
大きな波が船を襲い、全員をホールの奥に投げ飛ばす。エイプリルとスージーはキャビンの廊下の近くにいて、衝撃でバランスを崩す。優等生はまだ友人をしっかりと握っているので、振り子のように床を転がる。もう一方は空いている手で廊下の角に掴まり、倒れるのを防ぐが、そのためにエイプリルは近くの壁に背中を強く打つ。
少女は衝撃で痛みの叫びを上げ、物理の法則に従って再び前方に投げ出される。その衝撃は、レスラーがリングに激突する際の跳ね返りをぼんやりと思わせる。痛々しく、劇的だ。
マンディは船の傾斜が増す中、テーブルの間を歩き続ける。バランスを保とうとして、彼女は最も近い家具に掴まる。その動きで、彼女の指の間に挟まれた魔法の武器が彼女を切る。ブロンドの少女は少し痛みを感じるが、その理由にさえ気づかない。心配すべきもっと悪いことがあり、彼女は自分の救いとなるかもしれないものを何があっても離さない。
人間たちだけが衝撃を感じるわけではない。いくつかの子孫が廊下からホールへと転がり出る。そのうちの二匹は召喚された彫刻に衝突し、それを倒す。ビルトリクスは三匹目をかわす。三匹目はその機会を利用して彼女を攻撃する。しかし、警備員はただの召喚士ではない。
下の腕で素早い動きをして、読書家は腰の後ろから曲がったナイフを抜き、動物の側面を裂く。血とオレンジ色のガスの噴射が瀕死の生き物から噴出し、彼女は入ってきた廊下の反対側の壁に衝突する。
船の傾斜が減少し、ホールへの侵入が続く。倒れた彫刻の上の二匹のゾスノルの子孫はザリアン人の女性によって迅速に倒されるが、三匹目は近くの死体を無視して彼女を攻撃し、彼女の太ももを切り裂く。
マンディはそれほど運がなく、ふくらはぎを噛まれる。捕食者は女王の青白い肌に歯を食い込ませる。彼女の機敏な体の揺れが人間の血を近くのテーブルや床に染める。極度の痛みは彼女から「痛い」という言葉を引き出さない。ただ必死の拳と唸り声だけだ。殴るたびに彼女はさらに傷つくが、金属のピラミッドの先端での殴打は怪物の噛みつきを緩め、彼女が牙から逃れるのに十分な時間を与える。
「ビルトリクス、ズン・インタル・ヴォルコルス？」アウロンが小さな廊下に叫びながら入ってくる。彼は身をかがめて前進し、上の二本の手にカタールに似た金色のナイフを持ち、残った下の腕には小さな光る盾を持っている。彼の胴体の大きな血痕は、失われた肢が何らかの胃の中に収まったに違いないことを明らかにしている。
その叫びは、まだホールの外にいる子孫たちの注意を引く役割を果たす。巧みに、背の高いザリアン人は最も近い者たちを怒りの目で刺す。その長い腕は、油断している小さなゾスノルたちを狂ったように打ちつける。彼らは多く、狭い廊下で体勢を変えようとするのは容易ではない。特に海の激しい揺れの中では。
「行くわよ、マンディ！」スージーはエイプリルが立ち上がるのを助けた後、女王のところへ走り、彼女の腰を掴む。
頭に受けた殴打から回復した捕食者は、新たな攻撃の準備をする。その後ろ脚は跳躍のためにできる限り曲がる。それは比較的わずかだ。
外からの大きな轟音が伴い、信じられないほどの震えが船全体を以前とは反対方向に傾ける。少女たちへの攻撃は突然の傾斜によって中断され、動物は床を転がりテーブルに衝突する。
金属が悲鳴を上げる音はほとんど耳をつんざく。食堂の窓が割れ、ガラスの破片がその場所に飛び散る。それぞれの破片は弾丸のように空を切り裂く。少女たちの近くの子孫は何度も命中され、負傷からオレンジ色のガスが漏れながら床に倒れる。
スージーは自分の体を使ってマンディを守りながら同時に遠くへ身を投げる。それでも彼女は腕と左足に多数の破片を浴びる。ほとんどは彼女の服を裂くだけだが、いくつかは様々な深さで彼女を切る。一つだけが彼女の太ももに突き刺さり、彼女のジーンズを血で染める。
ビルトリクスは床に身を投げて避難所を求める。アウロンは危険にさらされていない。なぜなら、ガラスの破片は彼を傷つけるほどの力で廊下に近づかないからだ。
外では、新しい雌のゾスノルが海から現れる際に船の側面に衝突し、巨大な鰭の一つで船を押し、その構造を歪める。その肢の先端がホールで爆発的な混乱を引き起こした原因だ。
迅速な回復の後、ザリアン人の二人組は残りの怪物を排除し終える。巨大な動物が船に衝突した衝撃は実質的に大きな波として扱われた。警備員たちはその状況に恐怖で死にそうだが、アドレナリンが分泌されると、専門的なモードが完全に作動する。彼らの血管に本当にアドレナリンが流れているわけではないが…
「ズン・インタル・ヴォルコルス？」アウロンは彼女の脚の傷を見て同僚に尋ねる。
「ンヴォル・インタル・ヴォルコルス、ゼク・クラドレイ。シャ・ンヴォル・クラゾル・ノルラク・ゴルンゾル・エス・ンヴォル・クヴェルス。」ビルトリクスはマンディの傷を見ながら答える。彼女の声は疲れて息切れしている。
再び、ゾスノルが船の側面に衝突する。別の鰭が食堂の金属壁の一部を破壊し、海洋生物を離れて空に引退するこの生き物の崇高な光景を露出させる。
ブロンドの少女はスージーの支えがあってもバランスを保てず、床に倒れる。友達もほとんど一緒に倒れる。何しろ彼女の傷も軽くはない。しかしエイプリルはなんとか彼女を支える。
「ごめん、マ。間に合わなくて。」優等生は従姉妹に手を差し伸べ、立ち上がるのを助ける。
「大丈夫…」彼女はテーブルの一つに座る。「あのクソ野郎は私を食べたがってた。なんてこった。」彼女は噛み跡が残した損傷に激怒して文句を言う。粗い切り傷はまだかなり出血しており、痛みは耐え難い。彼女は気を失わなかったのが信じられない。
「これを抜いてもいいかしら？」スージーは自分の太ももに突き刺さったガラスの破片を指さしながら尋ねる。涙が彼女の顔を伝う。主に痛みのせいだ。
マンディは自分のズボンが全て裂けているのを利用して、長い布の切れ端を引き裂く。負傷した足を床に付けずに、彼女は包帯を友達の太ももの後ろに巻き、従姉妹にガラスを抜くよう合図する。エイプリルはその優しさで、スージーをさらに苦しめる。
「痛い！痛い！」さらに涙が少女の吊り上がった目から流れる。「一気に抜いて！」彼女は痛みで打ちのめされて文句を言う。
「ごめん。」彼女がしたかったのはさらなる苦痛を避けることだけだったが、優等生は見事に失敗する。「深呼吸して、一気に行くわ。」
エイプリルはガラスの破片を一気に素早く抜く。スージーは叫ばないが、そのしかめっ面はその操作が非常に痛いことを明らかにしている。少しの血が傷口から流れる。それはこのような場合には普通だ。すぐにマンディは即席の包帯で穿孔を覆い、しっかりと結ぶ。彼女はそれで十分だと思う。
「今できることはこれだけよ。」女王はテーブルにさらに寄りかかる。彼女の脚はあまりにも激しく痛み、もうまともに呼吸できない。それは拷問のように感じられる。彼女も自分の傷を止める方法を見つけなければならない。
「あなたは私よりずっとやられてるわ。こんな状態を長く放置できない。」スキモトはひざまずいて相手のために何ができるかよりよく理解しようとするが、考えるだけで彼女の太ももが悲鳴を上げる。
「私が何とかするわ。」エイプリルはまるで警察ドラマのオープニングシーンにいるかのように眼鏡を外す。「グレイズ・アナトミーとハウスの全シーズンを見たわ。私は実質的に医者よ。」彼女は世界で一番真面目な顔で言う。手を腰に当て、顔を上げて。
「ああ…あなたは馬鹿だな。」彼女は重い息遣いの合間に軽い笑みを浮かべて反論する。マンディは最も不適切な時に従姉妹の馬鹿げたことをするのにうんざりしているが、そんな馬鹿げたことに笑わないわけにはいかない。
「真面目に言ってるのよ。」まだ手にガラスを持った優等生は、自分のTシャツをへそより少し上で引き裂く。その行動で彼女の腹がホールの裂け目から入る冷たい風にさらされる。
従姉妹の前にひざまずいて、エイプリルは噛み跡を布で覆い、マンディの靴ひもで脚に固定する。これは傷の大きさには十分ではなく、少女がさらに青ざめて気を失わないようにするための応急処置に過ぎない。
「ムズン・ヴリクス・ズン、ズナク・ドラクセス・エス・ヴォルコルサク。」ビルトリクスがトリオの注意を引く。警備員は彼女たちが応急処置をしている間、小さな召喚された泉の赤い流れの下に自分の傷を置いている。黒い石の構造は小さく、高さは一メートルにも満たない。その形は蛇を思わせるが、爬虫類の顔の代わりに、赤い液体が噴出する大きな厚い唇の口があるだけだ。
少女たちは疑わしい泉で脚を洗っているザリアン人の女性を観察する。その異様な外見が反対を示していても、それは何か癒しのものであるに違いないと推測するのに多くの努力は必要ない。
不気味な静けさが食堂を支配する。まるで海の混沌までもが人間たちに休息を与えることにしたかのようだ。マンディはアウロンの失われた腕を指さし、それから泉を指さす。ザリアン人は残った肢を否定的に動かす。おそらくこの泉はそれほど深刻な傷には効かないか、あるいは彼は単に紳士的なだけかもしれない。最初の選択肢が正しいとは言わないが、二番目は確かに間違っている。ザラにはそんな紳士的なものは存在しない。
「そこに行くのを手伝って。」まだ重い呼吸をしながら、女王は従姉妹に支えを求めて腕を伸ばす。それは迅速に行われる。
魔法の治癒に向かって最初の数歩を踏み出した時、不気味な音が一瞬の静けさを破る。面ファスナーが剥がれるのと同じ音だ。マンディの心臓は高鳴る。全てが再び始まろうとしているのか？
この状況では賢明ではないほど速く足を引きずりながら、ブロンドの少女は壁の裂け目へ向かう。すぐ上、船のすぐ近くに、二匹目のゾスノルが子孫を落とそうと準備している。彼女の冷たい青い目は、巨大な動物の腹褶が剥がれ、オレンジ色の球体の列と列が放出される準備ができているのを恐怖で見る。
「もうやめてくれ、このクソ野郎！」息切れして、緊張よりも絶望的な女王は、魔法の武器を準備し、元海洋生物の怪物のガス袋に向けて発射する。
神器が装填される特徴的な音はほとんど聞こえないが、少女は大きな恩恵の流れがその内部を駆け巡るのを感じる。このエネルギーが流れる感覚はあまりにも奇妙で、はっきりと認識されないわけにはいかない。彼女の青白い体の全ての毛が逆立ち、彼女はどんな子孫も親から離れる前に発射する。
次に何が起こるかは一瞬のうちに起こる。雷の閃光が空を切り裂いて標的に向かい、曲がりくねった軌道の雷、そしてゾスノルの体内のガスの燃焼の化学反応。これらのどれも見えない。
耳をつんざく轟音が船団全体に聞こえる。巨大な海洋怪物は血と内臓の雨の中で激しく爆発し、近くの全てを赤とオレンジに染める。爆発は大きく、衝撃波は船を異常な力で海に向かって押し、その構造に刻まれた呪文のおかげで転覆しないだけだ。
多数の鳥が荒れた海に落下し、その暗い水の下にまだ隠れている他の多くの捕食者を喜ばせる。
衝撃波はマンディを後方に投げ飛ばす。女王は幸い、船の傾斜が彼女を軌道から外したため、テーブルにぶつかることはほとんどなかった。しかし、彼女は地面に強く打ち付けて意識を失う。数メートル転がった後、ブロンドの少女は廊下の入り口の近くで止まる。
エイプリルは従姉妹のように逃げ切れない。爆発は彼女を直接テーブルの一つに投げ飛ばす。彼女の右腕は最初の衝撃で折れる。彼女はさらに二つのテーブルに投げ飛ばされ、全身に損傷を受ける。割れた眼鏡がカールの間に挟まり、優等生も食堂の真ん中で気を失う。
スージーは自分が寄りかかっていたテーブルから倒され、後頭部を床に打ちつける。傾斜が増すにつれて、少女はガラスの破片でいっぱいのホールを滑り、顔を壁にぶつける。その動きは血の跡を残す。どの切り傷も深くはないが、非常に痛い。
ビルトリクスは自分を癒すために使っていた像につまずき、胴体をテーブルの一つにぶつける。彼女の素早い反射神経は大きな怪我を防ぐが、衝撃は彼女の肺から全ての空気を奪う。彼女は掴まることもできず、食堂の壁の一つに激しく衝突するまで転がる。
アウロンは廊下に直接投げ飛ばされる。彼もまた散らばった多数の死体の一つにつまずき、地面に倒れる。衝撃は死体によって和らげられる。
危険に満ちたこの章はいかがでしたでしょうか？ 特に怪我を負った今、彼女たちの中に本当の意味で安全な者は一人もいません。楽しんでいただけたなら幸いです。最後まで読んでいただきありがとうございました。次の章からはさらに面白くなっていきます！
