第36章 — 不信仰
ここから少女たちにとって事態はますます過酷になっていきます。彼女たちが楽しめない分、読者の皆様にはこの章を楽しんでいただければ幸いです。
トーマスはアカデミー内部のカールに捧げられた小さな神殿にほとんど駆け込むように入る。青年は外交会議から直行でこの聖所へ来たのだ。全てを無視して。大きくて豪華な祭壇の上には、以前男性のゴーレムを使っていた時に目覚めていた礼拝堂にあるものと非常によく似た女神の像がある。
その場所を訪れているのは、建造物の装飾を鑑賞する観光客のカップルだ。彼らは使者のあまりにも急ぎ足の到着に気づき、二人はお辞儀をして、赤毛に注意を向ける。
トムは無礼になりたいわけではないが、彼らが即座に立ち去る必要がある。
「私を女神と二人きりにしていただけますか？」彼は出口を指さしながら観光客たちに話しかける。実質的に神聖な人物の要請を無視することは考えられない。それで、存在する中で最も異国的なザリアン人を見ることができて満足したカップルは、その場所を去り、青年を一人残す。
焦って、彼はカールの彫像の前に立ち、それを見つめる。こんなことをしたことは一度もない。彼女のどんな表現でも機能するのだろうか？
「私が話しに来たことを知らないふりをするなんて…」彼は不快そうに鼻を鳴らす。「おはようございます、カールの精神よ。」彼は像に挨拶し、返事を期待する。
「こんにちは、トーマス。またお会いできて嬉しいです。」精神は彼が覚えているのと同じ退屈な方法で答える。
「私も同じことを言えればいいのですが…」ザネルの使者の言葉がまだ彼を悩ませている。
「パリクス・ザネルの言葉を心配しているのでしょう。」彼が考えた通り、カールの精神はこの間ずっと彼の行動を監視していた。真実は、ザラでは彼は決して本当に一人ではなく、常に無視されているということだ。
「もちろんです。どうして私の友達がここにいることを知らずにいられるんですか？なぜ私に知らせなかったんですか？」彼は憤慨して尋ねる。何の役にも立たない神聖な保護が何の役に立つのか？ララバイが電車で彼を襲った時も、メンテナンス通路で殺された時も同じだった。
「あなたの不満は理解できます。」精神は感情や心配の痕跡もなく始める。「使者が言ったことは全て真実です。彼女は確かに三人組をトラトリクス・ザネルからマンタニス諸島へ派遣しました。」
彼女の友達が本当にザラにいるという確認が彼をさらに不安にさせる。もしかしたらそれはただの奇妙な偶然か、彼が聞き間違えただけかもしれない。何とか自分を欺こうとしていたが、できなかった。どうやって来たのか？本当に危険にさらされているのか？何しろパリクスは哀れみから護衛を付けたのだ。
「しかし、私は彼女たちを典型的なザリアン人以外の何ものでもないと見ています。」精神は断言する。
「どういう意味ですか？」彼は混乱する。もしかしたら彼女たちもゴーレムにいるのか？それは彼をより落ち着かせるだろう。
「あなたとは異なり、彼女たちはザラの生まれであり、人工的な体を占拠しているわけではありません。」トムの女性的な顔に不信感が浮かぶのを察して、精神は続ける。「この点は現実に反しています。ですから、私の知覚を歪める神聖な法則があるとしか考えられません。」
「シャド…しかしもし彼女がここにいたら、あなたたちは気づくでしょう？」彼はエムニャの女神が以前ザラにいたことがあり、気づかれなかったわけではないことを思い出す。
「通常はそうですが、神性は全ての法則を歪めることで知られています。」彼は女神の代表者の声にわずかな揺らぎを感じたと断言できる。
「それを言うのは間違っていませんか？」何しろ精神はカールの従者であり、従者が自分の上司の悪口を言うのは良いことではない。考えてみれば…それは正しいことだ。全ての従業員には上司を批判する権利がある。
「もしそうでなければ、彼女たちは神聖であると見なされる特権を持たないでしょう。」
「なんてこった！こんなに起こっている全ての中で、まだあの狂人を心配しなければならないのか。」今や彼は、クラヴナーの進撃を止めたのがマアリファの守護者であると確信している。「それに私の友達は、どうなっているんだ？」おそらく精神は彼を安心させる何かを共有するだろう。
「それについてお知らせする自由はありません。」青年は苛立つが、カールの像が続けるので答えることができない。「しかし、現時点であなたの心配は別の場所にあるべきだと断言できます。」
「どういう意味ですか？」沈黙。精神は何も言わない。「さあ、話してくれ。」再び返事はない。「本当にこれか…」
苛立って、トーマスは神殿を出て、ララバイの執務室へ直行する。おそらく彼女は友達が向かっている島々への行き方を知っているだろう。
愛人の部屋の前には、使者のチーム以外にも多くの人々がいる。一つの、あるいはおそらく二つの代表団の職員たちが待合エリアの様々なソファを占めている。
警備員の一人で、すでに彼の知り合いである者が、彼を見ると、トムであることを知っていても、必要な全ての礼儀をもってメメテルの恩恵に話しかける。
「こんにちは、恩恵よ。」彼は敬意を示してかがんだ姿勢を保つが、ドアの前からは動かない。
「おはようございます。」彼は再び周りを見渡す。「ガウルの恩恵はお忙しいのでしょうね。」
「その通りです、恩恵よ。会議は午前中いっぱいかかるはずです。」
彼女に会えないのは残念だが、少なくとも小柄な彼女を心配する必要はないと確信している。馬鹿なカールの精神のせいで、今は友達だけでなく愛人たちも恐れている。なぜ彼に別のことに注意を払うべきだと言うのか、彼女たちのためでなければ？
そこで何もすることがなく、青年は知り合いに別れを告げて自分の執務室へ向かう。念のため、トラトに伝言を送り、全てが大丈夫かどうかを尋ねる。彼らが一緒にいてからあまり時間は経っていないので、何も起こっていないはずだ。もしかしたら彼女はこれらの島々への行き方を知っているかもしれない。何しろ警備員はブッシュカールまで航海してきたのだ。
返事を受け取らずに、彼は自分の執務室の前に到着する。曖昧なことや待ち合わせ場所を送っても返事がないのは普通だが、直接的な質問には常に愛人が答えてくれる。
ドアノブに手をかけて、トーマスは深呼吸する。何かがおかしい。ゆっくりとドアを開けると、彼のチーム全員がその遅い動きに好奇心を持って見つめる。メメテルの恩恵が執務室の入り口で途方に暮れた表情をしているのを見て、タルヌは心配そうに近づく。
「恩恵よ、大丈夫ですか？会議で何か問題がありましたか？」職員にとっては、外交会議に関係することだけが彼女をそれほど心配させるだろう。現実に戻って、トムは急いで答える。
「いいえ。全てうまくいきました。今日は戻らないと思います。全てをよろしくお願いします！」彼はドアを閉め、アカデミーの中央ホールへ向かう。
この奇妙な感覚は何だろう？トーマスは根拠のない不安に襲われる。精神と話すべきではなかった。今は偏執的で操作されている気分だ。
トラトが恋しい時に教えてくれた呪文を思い出して、トムは「V」の字にした指を心臓に当て、二回素早く叩く。すぐに彼の体は心地よい温かさに包まれる。彼の愛人の香りが彼の感覚を完全に支配し、彼女を腕に抱きたいという欲望を呼び覚ます。
警備員の女性的な香りが消えると、小さな広場のイメージがトーマスの心にはっきりと浮かぶ。青年はその場所に行ったことがないが、行き方を正確に知っている。何しろトラトも知っており、無意識であっても彼女が彼をそこへ導くのだ。
急ぎ足の限界で、彼はアカデミーの下部駅へ向かう。
…
マンディは長い部屋のドアにしがみついている。彼女の頭上、甲板には召喚された緑の獣がいる。その痩せ細った脚がドアの周りに配置され、トリオに刑務所に戻ったかのような印象を与える。しかし、トラトリクス・ザネルの奇妙な監禁が提供した偽りの安全感はない。
エイプリルは従姉妹の腕の下をくぐり、彼女の腰を抱きしめる。二人はそこで、何が起こっているかに全く満足していない様子の水夫たちの動きを観察する。
「私は前に出て、何が起こっているのかよく見てくるわ。」エイプリルは自分の頭を相手の胸に寄せながら知らせる。
「もちろんダメよ。」彼女はすぐに辛辣に答える。
「どうして？」彼女は困惑して尋ねる。マンディは自分が何をしてもいいかどうかを決める権利はない。従姉妹が自分の安全を心配しているだけだと分かっていても。
「説明しなければならないなんて馬鹿げてるわ。」彼女は苛立って目を回す。「危険なことが起ころうとしているのよ。そんな風にあなたを危険にさらすわけにはいかないわ。」
「みんな緊張の塊になってるのは見てるわよ。でもただ前に出て動きを見るだけよ。そこまで歩いて戻ってくるだけで危険だとは思わないわ。」大きな波が船を襲い、呪文があっても一瞬間、二人のバランスを崩す。
「やめた方がいいわ。」スージーが部屋の中から口を挟む。友達は座って、バッテリーの切れた携帯電話を見ている。写真のために少し充電があればいいのに。女王のものはまだ動くが、今はその時ではない。
「二人とも心配しすぎよ。気をつけるわ。」彼女は抱擁を解く。「少し楽しませてよ。長くはしないわ。ただ何をしてるか見たいだけ。」
獣の脚の間を通り抜けて、獣は彼女を止めもせず文句も言わず、エイプリルは部屋のすぐ前のスペースへ進む。それは下の甲板へ通じる階段の隣にあり、船の船首のほぼ全体を見渡せる。
甲板では、全ての水夫が不安そうだ。銛発射装置を思わせる機械は適切に設置され、点検されている。乗組員の一人が各人工物の横に立ち、必要な時にいつでも使用できるようにしている。
「マンディ…何か変な音が聞こえる？」スージーは聞こえたと思うかすかな音に集中しようとしながら尋ねる。
「ここで変じゃないものなんてあるの？」彼女は結局床を転がるだけだと思わなければ腕を組むだろう。
エイプリルは出来事のなさに落胆して、友達のところへ戻ろうと考えた時、海から大きな音を聞く。その音はクジラやイルカのような動物の叫びを思わせるが、より低く轟音だ。
ザリアン人の動物相をもっと知る機会に興奮して、優等生は船の右舷の手すりへ、ほとんどよろめきながら向かう。従姉妹がいるドアの真向かいだ。興奮して、少女はここで航海の散歩が終わり、冒険が始まることに気づかない。
船にいる全てのザリアン人が恐怖で凍りつく。
彼女が手すりの金属に寄りかかると、音が再び響く。今度はより大きく、より強く、複数の場所から。彼女の前の黒い海は、その表面の下で動く何かによって作り出された泡で白くなり始める。
「見に来て！」彼女は興奮して他の二人に向かって叫ぶ。マンディは好奇心で死にそうで、何が起こっているのか知りたいが、動かない。本当に死ぬよりも好奇心で死ぬ方を選ぶ。
スージーは立ち上がり、マンディを抱きしめ、危険を冒さずに相手のカールを興奮させているものを見ようとする。
ますます、泡の白が海を侵略する。彼女たちの船の近くだけでなく、艦隊の残りの周りにも。
少女が友達に加わるよう説得しようとする前に、巨大な動物が海から姿を現す。最初、エイプリルはそれをクジラと比較するが、それが明らかになるにつれて、全く別のものであることが明らかになる。
確かに地球上で最大の哺乳類との類似性はある。その体は長く、灰色がかっており、似たような形をしている。しかし、大きい、非常に大きい。約二百メートルの長さで、ザリアン人の怪物はついに海の帳を完全に離れ、その光景は荘厳であると同時に恐ろしい。
体の側面には、膨らみ始める巨大な鰭があり、ますます大きくなる。水の噴射が海の怪物のいくつかの穴から噴出し、周囲に霧を作り出す。空の鳥たちは騒ぎ立て、地球上に存在するものとは似ても似つかない奇妙な音を発する。
「やばいよ！これを見なきゃ！」エイプリルは向きを変え、友達を呼ぶように叫ぶ。興奮していても、優等生は乗組員が行動を始めるのに気づく。この生き物は危険なのか？それとも昔の捕鯨者がしていたように彼らは狩るのか？
スージーはマンディの手を取り、二人は少し困難に歩いてもう一人のところへ向かう。彼らのよろめく歩みは、ザラの海では何も不可能ではないことを明らかにする。
奇妙な巨大クジラはもう海の下にはいない。その体は荒波の上に浮かんでいる。体の側面の穴から水が噴射されるたびに、動物は高度を上げる。
「ゾスノル！」乗組員はしばらくこの言葉を叫んでいるが、今になってようやくトリオは彼らの動きを聞く。
この時、最初の発射が行われる。金色の投射物が重い空気を切り裂き、船から怪物に向かって飛ぶ。速度と軌道は完璧だ。衝撃の直前、生き物から強力な水の噴射が放出され、ゼストロスの恩恵によって作られた銛が命中するのを防ぐ。
この体の急激な重量変化で、動物は反対側に傾き、少女たちの船から遠ざかる。
人間たちは海の巨像を観察して純粋な不信感に陥る。こんなに大きなものがどうやって飛べるのか？彼女たちは驚きと恐怖の言葉を交わし始めるだろう。もし他のいくつかのゾスノルが海の激動から現れていなければ。
さらに多くの投射物が遠ざかる生き物に向かって発射されるが、彼女はもう命中するのに十分な距離にいない。失敗に動じず、水夫たちは異なる方法で装備を準備し始める。
最初の動物は波の数十メートル上を飛んでいる。その巨大な体は人間のトリオの上に影を落とし、彼女たちはついに生き物の栄光の全てをよく見ることができる。
非常に長く、シロナガスクジラに似ているが、類似点はここで終わる。四対の長い鰭は、空でも海でも航行することを可能にする。これらの肢の後ろには、膨らむにつれて半透明になる巨大な袋がある。ゾスノルの下部もこの特徴を共有している。
新しい金色の銛が動物に向かって発射される。投射物の音は轟音で、これまでのどの音よりも大きい。金色の軌跡が晴れた空を切り裂き、海の怪物に向かって進む。さらに強力な水の噴射が放出され、攻撃を中断させる。ゾスノルの体から液体が去った空間は、動物の体内で作られた一種のガスで急速に満たされ、体の下部をさらに膨張させる。
「信じられない、こんなものを見るとは思わなかった。」スージーは、エイプリルが話すのに忙しすぎて奪った言葉を話す。
「そうだね、素晴らしい。彼が私たちを食べようとするまでは。」マンディは乗組員が金色の銛を発射装置に置くのを観察する。その過程全体を通して、各人工物に少なくとも三人のザリアン人がいて、回転ごとに強く輝く重いハンドルを回している。
「あなたは悲観的すぎるわ。」エイプリルはついにその出来事を鑑賞するのをやめ、従姉妹に注意を戻す。
「そしてあなたは馬鹿すぎるのよ。」ブロンドの少女は反論する。「もし危険じゃなかったら、彼らがみんな心配して、狂ったように撃ってると思う？」彼女は他の二人と同じように支持具にしっかりと掴まる必要がある。強い波が船全体を揺さぶるからだ。海が絶えず彼らの脛を打つのに、乗組員は本当に驚くべき仕事をしている。
「くそっ！」エイプリルは倒れそうになった後、体勢を整える。「もしかしたら彼らは昔クジラを捕まえていたように狩ってるのかもしれない。」少女はすでにその考えを疑っているが、まだ可能性はある。
「あそこを見て！」スージーは叫び、大型貨物船に最も近い動物の一つを指さす。
従姉妹たちが観察する前に、苦しげな大きな叫び声が波の歌の間に聞こえる。ゾスノルの一つが複数の金色の銛によって命中される。この距離では詳細は見えないが、傷は生き物の飛行を妨げるのに十分なだけのようで、生き物は高度を失い始める。
船の攻撃は止まらず、より多くの金色の軌跡が空を切り裂く。日がはっきりしてきた今、発射は見えにくい。負傷した動物に対して真の対空砲火の雨が降り注ぐ。
波の混沌、空を切り裂く投射物のブーンという音、時間との闘いに奮闘する水夫たちの最中に、少女たちは見覚えのある鳴き声を聞く。ヌン・ウェがついに姿を現す。ガイドは船の内部へのアクセスを守る緑の生き物の上にいる。紫色がかった黒い翼は広げられ、その長い翼開長を誇示している。
「鉄砲…」マンディは恐怖で鳥を見つめる。この全てのデモンストレーションは単なる「こんにちは」ではなく、警告だ。「さあ、中に戻ろう。」彼女は他の人の手を取って言う。
「本当に？」エイプリルは少し抵抗するが、船の揺れのためにしっかりと立っていられない。以前彼女たちが危険にあった時、神聖な鳥は姿を消していた。なぜ今は違うのか？しかし、鳥は楽しそうには見えない、それどころか。
スージーも直接中には入らないが、その理由は別だ。少女は上を見ている。ビルトリクスも同様で、彼女は下の甲板へ通じる階段から近づく。
船の真上、船尾から、もう一つのゾスノルが来ている。他のものと同じくらい大きい。冷たい水の大きな滴が塩の雨のように甲板に降り注ぐ。船にいる全員が言葉を失う。この距離では、こっそりと近づいてきた海の怪物に気づかないことは不可能だ。巨大な獣がどうやって気づかれずに通り過ぎることができるのか？
膨張した袋の透明度を通して、いくつかの臓器が活発に脈打つのを観察できる。ガスは体内にまだ存在する液体を、反発的な炭酸飲料のように沸騰させる。ゾスノルの腹を縦に切る腹褶は明るい灰色で、尾の鰭まで続く顕著な折り目がある。
「行くわよ！」マンディは二人を部屋の方へ引きずる。彼女の腕は脚ほど強くないが、それでもトリオの中で最も運動神経が良い。友達の抵抗もなく、女王はグループの部屋への安全を確保する。
強い魚の匂いと何か他の奇妙なものが甲板に染み込む。その匂いには、ぼんやりと面ファスナーが剥がれる音を思わせる音が伴う。ついに、人間たちは召喚された獣の保護の下、再び部屋の中にいる。彼らは顔を見合わせ、何が起こっているのかを理解しようとする。波はまだ船を苛め続け、彼らのバランスを困難にしている。これと広がる悪臭が、この戦略的会合を容易にしない。
「なんて臭い！」エイプリルはザリアン人の警備員がドアに近づくのを見ながら文句を言う。「問題が起こらないことを願ってたのに。」
「ただ私たちから離れないで、エイプリル！」マンディはマントで鼻を覆いながら、魔法の武器を手に取り、準備を整える。汗ばんだ手は三角形をしっかりと握り、この馬鹿げた海の揺れの中でそれを失うわけにはいかない。
ビルトリクスは震えながらドアの前で止まる。場所の中にいても、波の激しい轟音と風の遠吠えの中で、彼女たちは水夫たちの叫び声を聞くことができる。しかし、この騒ぎさえも、一種のまばらで重い雨によってかき消される。
オレンジ色のゼリー状の球が落ち、警備員が召喚した動物の隣でぐにゃりとした音を立てる。次にまた一つ、そしてまた一つ。トリオはついに、この奇妙な雨がこれらの球体が甲板に衝突した結果であることを理解する。
「クラスタル・クサレス・エス・ズン・ゴルナク・ズナク・ヴリクス・ズン！」警備員は叫びながら部屋に入り、ドアを閉める。命令に従って、緑の獣は近くのオレンジ色の球体を押しつぶし、切り裂き、遠くへ投げ飛ばし始める。
その生き物は機敏であることが示され、素早く標的を粉々にする。鋭い爪を持つ多くの手は、屠殺場の生産ラインのように働く。いくつかのペアは掴み、他のものは切り裂き、最後のものは破片を処分する。
エイプリルは窓の外を見る。何が起こっているのか追跡する必要がある。緑の怪物の暴力はその迅速さにおいて魅力的だが、噴出する血が彼女の焦点を球の一つに移す。オレンジ色の形は狂ったように揺れ伸び、何かが内部から必死に出ようとしている。
「ああ！」スージーが叫ぶ。大きな犬ほどの大きさの複数の生き物がドアを守る獣を攻撃し始める。攻撃者たちは奇妙で、鰭のように見える八本の足を持ち、その体は艦隊を取り巻くゾスノルに似て長い。彼らの灰色で粗い皮膚は球体と同じゼリーで汚れている。大きくて幅広く平らな頭は、実質的に大きな口であり、目の前にあるもの全てを噛むために使われる。
ビルトリクスは震える唇で呪文をささやく。召喚の円が空中に浮かんで彼女の横に現れる。そこから大きな羽のある昆虫が出てくる。その攻撃的な外見は、不釣り合いに広い腹部と針を持たないスズメバチを思わせる。この種の典型的な武器の代わりに、四つの関節のある粘液状の付属肢がある。
時間を無駄にせず、警備員は少女たちを後ろに押し始める。昆虫は部屋の壁の一つに張り付き、ザリアン人の空気と接触すると、粘着性で弾力のある泡のように膨らむ粘性の液体を放出し始める。
緑の守護者の視界がスズメバチの障壁で遮られる前に、彼女たちはその怪物がその多くの肢で奇妙な海の犬たちの前進を食い止めるのを目撃する。一つが捕まえられるたびに、すぐにその四角い歯の口へ運ばれ、激しく噛み砕かれる。その行為はさらに多くの血を甲板に撒き散らす。苦痛の叫び声が人間たちを凍りつかせ、彼女たちはついに長い間空気中に漂っていた恐怖を感じて後退する。
この章はいかがでしたでしょうか？ 次の章からはさらにアクション満載の展開になりますので、ぜひお楽しみに！ 最後まで読んでいただきありがとうございました。
