第34章 — 深淵の入り口にて
この章から、少女たちの本格的な海の旅が始まります。皆様にワクワクしていただけたら嬉しいです！
人間のトリオは船の手すりの一つにしがみつく必要がある。乾ドックから中央の線路への移動開始時の揺れは、もし支えがなければ床に尻餅をつくほど強い。
彼女たちは互いに話すことさえできない。何トンもの金属が港を移動する音と、いくつもの安全警報が会話を不可能にする。ザリアン人にとっては問題ではない。このような状況では、港湾労働者をグループごとに結びつける伝達の呪文があり、協力と港湾業務全体の機能を容易にしている。
補助線路からドッキング台車への移行は、少女たちの心には意味が通じないほどスムーズだ。船はある機構から別の機構へと滑るように移動する。瞬時に、それは艦隊の残りに加わるために海へ進水される準備が整う。
ついに、作業員が全ての出航準備を整える間、比較的静かな瞬間が訪れる。エイプリルは興奮と恐怖が入り混じった目で他の二人を見つめる。旅のこの部分は彼女が想像していた全てであり、それ以上だ。問題は、ゴーレムの安全なしに自分の本当の体でそこにいることだ。
「もうすぐ海に出るんだ！」彼女は興奮した小さな叫び声を上げそうになるが、カールの後ろで自分を抑える。
「あなただけがそれに興奮してるわ。周りを見てごらん。」スージーは甲板にいる水夫たちの一人一人を観察する。彼らの誰も同じ興奮を示していない。
「空だけじゃなくて、雰囲気も重いんだよ。」マンディは自分の冗談に満足して小さな笑みを浮かべる。彼女も心配しているが、パニックになっても仕方ない。おそらくそれほど悪くはないだろう。ただの船旅だ。
しばらくして、進水開始を通知するサイレンが港の金属構造物に反響する。ビルトリクスとニンスが人間たちに近づく。読書家の警備員はトリオのそばに立ち、もう一人は近くのドアへ向かい、それを開けたままにする。
「ムヴォル・クヴェルス・ムズン・ズナク・シャ・ンヴォル・エス・ヴェクスゾル・ヴォルヴリクス。インタル・ノルヴォル・スタラク・ムズン・ヴリクス・ズン・シャ・ムヴォル・ズナク・エス・クラキルドレイ。」ザリアン人の女性は、自分が理解されないと分かっていても話す。おそらくこのように、同僚を指さす彼女のジェスチャーがより容易に解釈されるだろう。
「シャーク、ムズン・クヴェルス・スタラク・ドラクセス・シャ・キルゾル・ドレヤク・ムズン。」ニンスはまだドアの脇に立ち、両方の右腕を動かして、空気を部屋の中へ押し込む。
トリオは顔を見合わせ、その部屋へ向かう。もちろん甲板にいて全てを直接体験する方が良いだろう。しかし、船が海に入る音は轟音だった。初めての船旅の彼女たちは、その衝撃で吹き飛ばされ、海に落ちて、航海開始から一分も経たずに溺れていただろう。
中には長いクッション付きのベンチと、船の内部へ通じる別のドア以外何もない。グループは座席に座り、アウロンが続いて入る。警備員は非常に背が高く、通路を通り抜ける時に頭をぶつけないように身をかがめる必要がある。
ザリアン人たちは座ると、張地の継ぎ目から小さな金属製のバーを引き出す。この動きで、ベンチの前に二つの銀色のアーチも現れる。原住民の足はこれらの留め具にしっかりと固定され、下の手はベンチの内部から取り外された側面の支持具をしっかりと握る。
シートベルトが船の装備の一部ではないと感じて、少女たちは他の者たちが行った手順を繰り返す。これらの二つの金属製のアイテムは、安全な旅の印象を与えるには十分ではない。少なくとも、船が沈没した場合に誰も閉じ込められることはない。
「救命胴衣がここにあるべきじゃないの？」エイプリルは周りを見回すが、安全器具を見つけられない。
マンディは従姉妹に答えようとするが、船が動き始める。トリオはドアの横にある窓から外をよりよく見ようと首を伸ばす。それほど大きくないその開口部は、金属構造物とクレーンが後方に去っていくことを明らかにする。最初はゆっくりと、すぐに速度が増す。
数秒で船は港を離れる。窓は少女たちのザラの海岸との最初の接触を映し出す。完全な失望だ。もしその目的が海を楽しみ、日光浴をするために世界を訪れることなら。
巨大な黒い岩が線路に沿って続く。頑丈で威圧的な防波堤は、船とほぼ同じ高さだ。その向こうには、醜く陰鬱な砂浜が広がっている。鉛色の暗い海岸線には植生は全くない。砂と海があるという事実を除けば、そこにあるものは何も口語的な意味でのビーチとは表現できない。
港を囲む壁は、防波堤と同じ黒い石で補強されている。この海岸の陰鬱な色は、海がこれらの岩に衝突する影響の結果だろう。
船は進み続けるが、海にはまだ到着しない。砂浜の帯は広大だ。波の音がますます大きくなる。少女たちは船の揺れがより激しくなるのを感じる。ニンスはベンチに座り直す。その汗ばんだ手は緊張して金属のバーを握る。揺れがより激しくなり、人間たちも安全装置にしがみつく。
船が海と最初に接触した時、ほぼ線路から外れそうになる。激しい波が船首を襲い、何トンもの金属をほぼ一メートル持ち上げる。それは大したことではないように思えるかもしれないが、少女たちのお尻をベンチから浮かせるには十分だ。
窓を見る時間はない。船は暗い砂浜に激しく砕けるいくつもの波に襲われ続ける。その全ての力にもかかわらず、船は荒々しい力で海の攻撃を切り裂きながら前進する。
トリオは安物の遊園地の最悪の乗り物に乗っているように感じる。あらゆる方向に揺れ、保護もない。マンディだけが吐き気を感じず、友達は朝食を吐き出しそうだ。ザリアン人もあまり良くない。アウロンは波との接触以来、何度も頭を天井にぶつけている。
風の力で部屋のドアが開く。その場所に吹き込む突風の音は怒った狼のように聞こえるが、無視される。グループはそこから跳ね飛ばされないようにしっかりと掴まることだけに集中する。空気は海の強い味と香りで満たされる。嵐の爽やかな感覚だ。
水夫の一人が入り口に現れ、何かを叫ぶ。彼は船の揺れを考慮すると、信じられないほどバランスを保っている。少女たちはもちろん何も理解しないが、警備員たちはその知らせに安堵する。
「シャ・ドラクセス、クラゾル・クサル・ノルヴォル・ズナク。」アウロンは壁に寄りかかって立ち上がる。水夫は両方の上の手を警備員の顔の近くに置き、何かの呪文を唱える。細い銀色の線が空中に現れ、背の高いザリアン人の頭の周りを回る。恩恵のコードは消える前にぼんやりと天秤を思わせる絵を形成する。
呪文が適用されると、アウロンはより落ち着いたように見える。彼の腕はリラックスし、周囲の支持バーを緊張して握るのをやめる。新しく来た者は困難にひざまずき、再び唱え始める。二度目に、銀色の線が背の高い警備員の体の周りに現れ、今度は彼の足の周りを回る。恩恵のコードは警備員を船の床に縫い付け始め、冷たい日に暖かい蒸気が消えるように空気の中に消える。
「ドラクセス・インタル・ノルヴォル・ヴリクス・ズン・クラヴリクス、ムズン・クヴェルス・テレシュ・クラゾル。」アウロンは以前ほど強くない揺れを気にせずに部屋を出て甲板へ向かう。ニンスは水夫によって呪文をかけられる番だ。魔法が行われている間、ビルトリクスは少女たちにいくつかの指示を伝えようとする。
「クラズナク・エス・クラヴリクス・エス・ドラクススタル、シャ・ゾリクス・インタル・ノルヴォル・クラヴリクス。イ・ケス・ンヴォル・ドレヤク『ズナク』、ムズン・クヴェルス・ドレヤク・ズン・ドラクセス。」彼女は「ズナク」という言葉に焦点を当て、部屋の床を指さす。少女たちは確信はないが、もしこれが言われたら、彼女たちはこの場所に走って戻らなければならないと推測する。
ニンスはアウロンに加わるために部屋を出る。ビルトリクスはまだ金属製の支持具を握りながら、マンディに手を差し伸べ、彼女が次であることを示す。
学校の女王はドアのところに立ち、外に投げ出されないようにしっかりと掴まる。その場所に留まるために加えた力のせいで、彼女の手のひらは紫色になっている。幸い、海は今はより穏やかだ。それでも、甲板は船に衝突する巨大な波によって絶えず水浸しになる。
水夫はブロンドの少女に同じ呪文をかけ始める。彼女は魔法に注意を払おうとするが、ザリアン人のポセイドンの激しさと壮大さが、まるで二日酔いのように彼女の注意を引きつける。波はあらゆる方向から打ち付ける。衝撃のたびに銀色の光の閃光が生じる。船を保護する呪文がある。そうでなければこのような苛酷さに耐えられないだろう。
恩恵の糸で作られた天秤の像が彼女の黒い髪の上から消える。その瞬間、マンディは頭の中で鍵が回るのを感じる。彼女はまだ海の舞踏を全て見て認識しているが、それによって方向感覚や反応の困難を全く感じない。まるで陸にいるかのようだ。他の呪文と共に、ブロンドの少女はこの状況で予想される困難なしに部屋を出て甲板へ向かう。
より落ち着いて、彼女はついに自分の体に当たる冷たい息吹と潮の香りを楽しむことができる。一歩ごとに奇妙だ。彼女の体は、波と風の揺れと戦って彼女を立たせ、安全に保つ外部の力を感じる。確かではないが、この魔法が耐えられる限界があるはずだ。
少女は船の最も高い部分にいる。そこから全てを非常に鮮明に見ることができる。空は暗い灰色のまま。海はあまりに濃くてほとんど黒く、波の白い泡と信じられないほど対照的だ。前方には他の船が三隻あり、同程度の大きさで、巨大な貨物船もある。全てが荒れた海を航行している。
船の両側の外輪は全速力で作動しており、文字通り高速で回転し、旅をできるだけ短くしようとしている。乗組員はパニックなく働き、全てが予想通りに進む。船があれほど揺れることを考慮すると、それは驚くべきことだ。
エイプリルとスージーが彼女に加わる。友達は明らかに水夫がかけた呪文の効果に魅了されている。彼女たちが女王の隣に立つまで歩く間抜けな方法から、その魅力が見て取れる。
トリオはしばらく沈黙し、自分たちが巻き込まれた困難の美しさを鑑賞する。今は全てが「正常」に見えるが、それはいつまで続くのか？
「揺れを感じるのに、同時に感じないのはとても変だわ。」スキモトが始める。「ただ、それで船酔いが治まったのは嬉しいけど。」
「言わないでよ、中でほとんど吐きそうだったから。」エイプリルはマントを閉める。冷たい風が彼女の体中の毛を逆立てた。
「ヌン・ウェを見た？」マンディが尋ねる。昨日から彼女はガイドを見ていない。
「いいえ…でも、必要な時に現れるはずよ。」優等生は自信を持って答える。「何しろ今までもそうだったんだから。」
「もうガイドは必要ないかもしれないわね。」スージーは船尾へ歩き始める。彼女は海岸を見たいが、何も見えない。ただ黒と灰色の塊だけだ。空と海の完璧な混合だ。
「分からないわ。この揺れで疲れた。船の中を見に行かない？休める場所を探したいの。」女王は部屋に戻る。他の二人は休息したいというよりも好奇心から付いていく。
ビルトリクスはまだベンチに座っており、足は金属製の輪にしっかりと固定されている。警備員は本を読み続けているが、彼女が快適ではないことが分かる。トリオが未踏のドアを通り過ぎるのを見て、彼女は小さな笑みを浮かべ、それから読書に戻る。
ドアのすぐ先の部屋は簡素な食堂だ。何人かの乗組員がそこにいて、船の絶え間ない動きの中で不可能に思えることを整理している。
反対側の端には、いくつかのキャビンと個別のトイレがある。女王は時間を無駄にせず、天井に固定されたベッドの一つに身を投げ出す。
「本当に寝るつもりなの？」エイプリルが文句を言う。
「そうだよ、あなたたちもそうすべきだ。」彼女は枕を調整し、横に固定されていたシーツをかける。
「私はいいわ。災害が起きた時に寝ていたくないから。」スージーは小さなキャビンを出て、船内の探索を続ける。
「何かあったら呼ぶから。」従姉妹はドアを閉めて出て行く。
マンディはすぐに眠りに落ちる。固定構造によって和らげられたベッドの揺れは、彼女を眠りに導くのに非常に効果的だ。
女王の感覚では、一瞬も経っていないかのように、顔を床に打ち付けて目を覚ます。衝撃の痛みが全身を覆う。何かの波が彼女をベッドから投げ飛ばし、近くの壁に全力でぶつけたのだ。
打撃の痛みに文句を言いながら、彼女は体勢を整えようとする。休んだようには全く思えない。もちろんこの打撃がブロンドの少女が休んだ気分になるのを助けるわけではない。キャビンの小さな窓は、かなりの時間が経過したことを確認する。空はそれほど暗くなく、雲を割るいくつかの光線さえある。
突然、エイプリルが小さなキャビンに飛び込む。
「マ！起きて！」彼女は従姉妹がもう起きているのを見て驚く。「もう起きてて良かった。」
「どうしたの？」彼女は顔をこすりながら心配そうに尋ねる。
「分からないけど、皆がすごく変なんだ。見に来て。」彼女は手を差し伸べ、一緒に船の内部から甲板へ出る。スージーはドアに張り付いて上を見ている。おそらくヌン・ウェが戻ってきたのだろう、と女王は思う。
「どうしたの、スー？」彼女は友人の肩に寄りかかり、相手の注意を引くものを探して上を見始める。
「あそこにいる鳥たちが見える？」彼女は非常に高く飛んでいる数羽の鳥を指さす。翼開長が大きく、丸い体で半透明だ。
「見えるよ、それがどうしたの？」彼女は鳥の群れが何を引き起こせるのか理解できない。ましてやあんなに高く飛んでいるのに。
「乗組員の一人がそれらを目撃してから、全てが混乱に陥ったのよ。」彼女は甲板の最も低い部分を指さす。「彼らは狂ったようにあの装置を準備してる。」見える全ての水夫は、大きな可動式の金属構造物を配置し調整することに没頭している。その人工物はぼんやりと銛発射装置を連想させる。
「もしかしたらあの鳥を撃ちたいのかもしれないね。」エイプリルは二人の抱擁に加わる。「魔法なら可能だろうし。」
ビルトリクスがアウロンと共に甲板の下部から戻ってくる。彼女の顔は青ざめている。明らかに彼らは何らかの問題に直面した。ほぼ機械的な動作で、二人の警備員は四本の手を合わせ、何かの呪文を唱え始める。常に存在する波の衝撃が、通常の状況よりもプロセスを長引かせる。
海の混沌とした揺れと戦いながら数秒後、二人はついに魔法を成功させる。大きな召喚の円が船の床に現れ、その中心から、緑色で痩せ細った長い腕が現れる。
人間のトリオは召喚された怪物の光景に言葉を失う。警備員の二人は、彼女たちが森を離れた時に見たのと同じ異星の獣を召喚している。巨大な緑色の生き物で、長い体を持ち、鋭い爪のある手で終わる多数の肢を持つ。その頭は奇妙で、幅広い口と太い四角い歯で完全に占められている。二本の触角は、先端に目があり、高さ二メートル半の怪物の前で滑稽に垂れ下がっている。
召喚が完了すると、ビルトリクスは横の怪物を無視して少女たちの方へ向き直る。
「ゴル・クヴェルス・ノルラク・ムゴルン、クラズナク・エス・ヴリクス・ズン。」彼女は部屋を指さし、「ズナク」という言葉を何度も繰り返す。トリオはドアの近くに立ち、この騒動の理由を理解しようとする。
「テレシャク・ドラクスドラクス・ゴルンゾル、クラスタル・クサレス・ドレヤク・ムゴルン。」アウロンは動物を操り、それが人間たちのグループに向かって歩き始める。その多くの手は、海に投げ出されないように爪を甲板の木材に食い込ませる。
同調して、三人の少女は一歩後退し、再び長いソファのある部屋へと入る。怪物が攻撃性を示さなくても、この生き物の近くにいることは賢明なことには思えない。
いかがでしたでしょうか？ ついに嵐の前の静けさは終わり、ここからの展開は怒涛の勢いで狂気的なものになっていきます。ぜひ楽しみに待っていてください。今回も読んでいただき、本当にありがとうございました！
