第31章 — 二日酔い (前編)
この章から、このアーク（章）のクライマックスへと向かう出来事が本格的に動き出します。これからの展開が、皆様にとって驚きに満ちたものになることを願っています。
人間のトリオを乗せた馬車は、線路に沿って続く未舗装の道を進む。舗装の穴や凹凸は従姉妹たちの眠りを妨げず、スージーだけが起きて景色を眺めている。
トラトリクス・ザネルは地平線の彼方に隠れる。彼らが通る場所には、都市部を離れてからは線路と荒々しい自然以外何もない。
スージーは自分の考えに没頭している。そのエキゾチックな色彩や異星の音でも、景色はもはや彼女を気を散らすことができない。そして誰が彼女を責められるだろうか？街を出てから、風景は変わらなかった。
近づく機関車の音がスキモトを現実に呼び戻す。巨大で騒がしい車両が数メートルの距離で馬車を追い越すが、それでも二人の眠り姫を起こすことはできない。貨物列車は同じ目的地へ向かっている。客車がないのが残念だ。
ようやく周囲に注意を向けると、少女は天気がより曇っていることに気づく。暗い灰色の空、強まる風、そして今にも雨が降りそうなあの心地よい香り。
しばらくして、列車が地平線に再び現れる。止まっている。ビルトリクスは慎重に、眠りこけている二人を起こす。マンディが最初に生き返りの兆候を見せる。
「ヴォルキル、ムヴォル・インタル・ズナク。」ザリアン人の女性は微笑みながら小声で言う。
スージーは窓から頭を出し、近づく目的地を見ようとする。その場所はまだ見えないが、いくつかの構造物、おそらくクレーンが見える。しかし、本当に彼女を魅了するのは音だ。この距離でも、すでにその場所の動きと、海の強い音が聞こえる。
「もうすぐ着くの？」エイプリルは長いあくびの後に尋ねる。そのすぐ後にマンディ、そしてスージーが続く。警備員はこの眠気の表現には参加しない。
「うん、窓からもう何か見えるよ。」スージーは完全に自分の席に戻る。
「疲れてたんだよ、揺れで寝ちゃった。」女王は他の人に脚をぶつけないように注意しながら伸びをする。
馬車はついに停車した列車の終端に到達する。緩やかなカーブが、マンタニスへ向けて出発する港の広がりを徐々に明らかにする。港湾施設は乾ドックと線路の集合体だ。海には船はなく、全ての船は複雑な金属構造の上にあり、ばね、支柱、固定具で満ちている。
巨大なクレーンが船舶の積み下ろしを行い、多くの場合、大きな木製コンテナを列車から船へ、またはその逆に直接移動させる。より小さな荷物は、ザリアン人が浮遊の呪文を使って移動させ、それらを運ぶために小さな動きが必要とされる。
場所が明らかになるにつれて、人間たちはその違いに魅了される。機能は同じままだ。ザラでも地球でも、物流の中心地だ。しかし、その機能が実行される方法は大きく異なる。
数ある船舶の中で、一つの船がその大きさで際立っている。他と比べて巨大だ。しかし、地球のコンテナ船の隣に置けば比較的小さいと考えられるだろう。
タイタニック号と同程度の大きさのザリアン人の船は、暗い金属で作られ、その構造にいくつかの縞模様があり、中央に一本の煙突がある。両側の二つの大きな外輪が、外洋での船の移動を担っている。港での作業のほとんどはこの船で行われており、ザラの他の地域への貨物輸送専用のようだ。
「見て、あの巨大な船！」スージーは、港湾労働者と波の音がますます大きくなるため、少し大きな声で話す必要がある。
「大きいけど、もっと大きなクルーズ船に乗ったことがあるわ。」女王は自分の肩書きに由来する知識を披露する。
「そうだね。あの時行ったのは確かにずっと大きかった。」エイプリルも頭を窓から出し、何も見逃したくない。
ビルトリクスは窓を開け、他の二人のザリアン人と何か言葉を交わす。馬車は速度を落とし、港の入り口にある小さな建物の前でついに止まる。警備員は車のドアを開け、ジェスチャーで三人に降りるよう合図する。護衛の中で最も大柄なアウロンは御者台に残り、車両を別の場所へ運ぶ。
「夜に出発しないでほしいわ。雨がすごくなりそう。」マンディは上を見上げると、かすかな雨粒が顔に当たるのを感じる。
「スタラク・ヴリクス・ズン、ムヴォル・クヴェルス・スタラク・エス・ムゴルン・ヴォルヴリクス。」ビルトリクスはトリオに話しかけるが、無駄だと分かっている。彼女のジェスチャーは彼女たちがそこで待つべきことを示しているようだ。苛立って、ザリアン人の女性は、腕にいくつかの入れ墨がある幅広のニンスを伴って建物へ向かう。
少女たちは正しく待つべきだと推測するが、必ずしもそこで何もせずに立っている必要はない。それで彼女たちはその場所を少し散歩し始める。
海の香りは強く、潮の香りが漂っている。港には多くの港湾労働者がいる。あまりにも多くて、近くに村がないのは奇妙だ。
トリオは港の中央通路へ歩いていく。その空間は巨大だ。多孔質のコンクリートの床は線路で覆われている。伝統的なサイズのものもあれば、巨大で太いものもあり、港のエリアから海へと伸びている。
この場所から、彼女たちはすでに波が防波堤に打ち付けるのを観察できる。衝撃のたびに、船と同じくらい高い水しぶきが上がる。潮の暴力を肌で感じることができる。打撃は一分か二分ごとに起こる。
「どう思うか知らないけど、怖くなってきたよ。外洋を想像すると。」スージーは怖がって自分を抱きしめる。今日出発しないでほしいと本当に願う。
「ここの潮はもっとひどいはずだよ。何しろこの世界を巨大な惑星が周回しているんだから。」優等生は以前はそのことを考えていなかった。しかし、あの巨大な波の破壊力を見ると、それは理にかなっている。
「もし彼らが航行できるなら、可能なんだろう。うまくいくことを願おう。」マンディは友人を落ち着かせるために抱きしめる。従姉妹も同じことをする。
「そうだね。でもそれでも、あまり良い気分じゃないの。」スキモトは説明できない。ザラでこれほど不安になったのは初めてだ。
重労働の騒音の中で、トリオはビルトリクスの声を聞くことができる。ザリアン人の女性が手を振りながら近づく。アウロンとニンスはすぐ後ろにいて、心配そうに話し合っている。
「戻る時間だと思う。」エイプリルは歩き戻り始めるが、上を見る。「誰か、私たちが着いてからヌン・ウェを見た？」
「いいや、でもすぐに姿を現すよ。ただ待つだけだ。」女王は従姉妹と友人に付き添う前に、さらに少し波が打つのを見つめる。
三人の警備員は少女たちを建物の中へ連れて行く。その場所はターミナルとホテルが混ざったようなものだ。入り口には小さな受付があり、読めない表でいっぱいのいくつかの掲示板がある。小さなエントランスホールには名前の付いたドアがいくつかと、上の階へ通じる通路がある。
護送に従って、彼女たちは階段の隣のロビーを通り、小さなカフェテリアに到着する。テーブルの一つに、何かのシチューの入った三つのボウルと、隣に大きなオレンジ色のパンが置いてある。簡単なジェスチャーで、ビルトリクスは彼女たちが食べてから休むべきだと示す。
簡単な食事は静かに行われる。人間たちは、ザリアン人の同行者の読書や、時々その場所に現れる他の人々を邪魔しないように、黙って食べる。おそらく、簡単な軽食を求める港湾労働者たちだ。
夕食が終わると、トリオは三階の別の部屋に連れて行かれる。広い部屋で、寮のようにいくつかのベッドが並んでいる。そこには誰もおらず、彼女たちだけだ。マンディはすぐにベッドの一つに身を投げ出し、足を上げる。他の二人は窓の一つに寄りかかり、港を観察する。
上から、彼女たちは場所全体のより広い眺めを得ることができる。港の施設は予想通り巨大だ。いくつかの乾ドックの後には、輸送を待つ貨物でいっぱいのスペースがある。いくつかの巨大なサイロもある。しかし、本当に注意を引くのは海の力だ。波は港の全域に点在する無数の防波堤に激しく打ち付ける。その後、数百メートル後退し、次の打撃に備える。
「私たちがここにいるってことは、今日出発しないってことだと思う。」マンディはまだ横になったまま伸びをする。
「かもしれないね。」従姉妹は彼女の隣に座る。スージーも近くのベッドに同じように座る。
少女たちが与えた隙を利用して、ヌン・ウェが開いた窓から部屋に入ってくる。突然の侵入にトリオは驚く。黒く輝く鳥は、ヘッドボードの一つに止まる前に数回旋回する。
「この薄情なガイドめ！」女王は動かずに彼を叱るだけだが、彼は気にしない。
「明日出発するの？」スージーは彼が自分たちの言うことを完璧に理解していると確信して尋ねる。鳥はうなずいて肯定し、同時に理解能力を確認する。
「それなら待つしかないね。」エイプリルは別のベッドに身を投げ出す。「少なくとも野宿しなくて済む。」雨粒が屋根や窓を叩く音が聞こえ始める。
「そうだね…」従姉妹も同意する。彼女の頭は別の場所にある。「トムが今どうしてるか考えたことある？何をしてるんだろう？」彼女は他の二人を見つめる。「だって私たちは彼を家に連れ戻すためにこんなに危険を冒してるのに、彼が本当に戻りたいかどうかも分からないんだから？」スキモトは横向きに寝て、頭を片腕に乗せて、答える前に少し考える。
「トムはシャドとのあの騒動以来、ザラのことについては少し曖昧になってるよ。」彼女はここ二ヶ月の友人の話を思い出そうとする。「彼はほとんど全てを話してくれるけど、あの馬鹿は私を騙せないわ。何かを隠してるのよ。ただ何かは分からないけど。」
エイプリルも、彼氏になりかけの人がこの魔法の惑星への訪問について話すのを聞いている時に同じ感覚を持っていた。
「それが彼をここに留まらせるようなことだとは思わない。」少なくともそれが優等生の望みだ。
「もし彼が、彼の部屋の絵に描かれていたあの女と付き合ってるってことを隠してたらどうする？」その光景を思い出すだけで彼女は不快になる。「もしかしたらトムは戻るより彼女と一緒にいたいのかもしれない。」
「違うわ。」エイプリルはすぐにカールの下に顔を隠して赤くなる。「絶対に違うわ。ザラはただの冒険よ。彼は戻りたいって確信してる。」
「男にとっての冒険にはいつも誰かを食べることが含まれるのよ。」女王は苦々しく答える。
「違う、大げさだよ。」従姉妹の言葉は外側だけはしっかりしている。
「まあね…」スージーが始める。「気づかなかったけど、ここの女性は胸もお尻もあって、全部似てるのよ。顔もそれほど変わらない。もしかしたら彼も勇気を出してそうするかもしれないわね。」彼女は気づかなかったと言うが、気づいている。
「本当にそう思う？」エイプリルはその理論に不安を隠せない。
「そう思うよ。」友達が確認する。
「私もそう思う…」その話題はマンディに大きな不快感を与える。そうあるべきではないのに。
…
トーマスはブッシュカールの北地区の中心にある荘厳な建物の前に立っている。ザネルとガウルを結ぶ道路に関する会議を終えた直後、彼はトラトから伝言を受け取った。愛人は彼に夜の最初の時間帯にここで会うよう頼んでいた。それだけではない。彼女はマアリファが自分の地位の全ての華やかさを身にまとい、多額の金を持って来るよう強調した。
警備員の指示に従って、トムは侍女たちに自由に着せたいように着せさせた。この夜の会合のために、彼は伝統的なトーガのより重いバージョンを着用している。いつも注目を集めるネックラインは、首と腕にまで広がる細かいレースで覆われており、タートルネックのシャツのようだ。
彼の顔も同様のレースのベールで完全に覆われている。信じられないことに、アイテムによって視界が妨げられることはない。それには、布地を彼の目の下で存在しないものにする何らかの呪文がかかっている。
「使者」パッケージを完成させるために、タルヌは彼に公式の護衛を要請するよう強要した。それで彼はアカデミーの警備隊の一部である二人のザリアン人を連れている。通常、この役割はトラトが務めるが、今日はその可能性はない。
トーマスは愛人が到着するまでほとんど待たない。トラトはその威厳ある翼で、急がずに飛んでくる。青年はすぐには彼女を認識しない。ザリアン人の女性はかつてないほど着飾っている。彼女の髪はほどかれ、花の装飾が施された五本の金色のかんざしで飾られている。濃い緑色のドレスは長くて広く、小さなトレーンを形成する多くのプリーツがある。その衣装によって明らかにされた唯一の曲線は彼女の胸であり、彼女が着用している黒いボレロの圧力でさらに大きく見える。
「こんばんは、恩恵よ。」彼女はその状況でのエチケットに従ってお辞儀をする。トムは、外見の変化への驚きと愛人の美しさへの賞賛の両方で言葉を失う。「大丈夫ですか、恩恵よ？」彼女は即座の返答がないことを心配して尋ねる。
「はい、とても大丈夫です。」彼は彼女を中へ導くために手を差し伸べる。相手は取られる前に軽くお辞儀をする。一緒に、カップルは建物の中に入る。
エントランスホールは広く、天井が高く、このような建物に予想されるよりもはるかに高い。中央には、正式な服装をした二人の従業員がいる受付があり、さらに明らかに警備員である二人の不機嫌な顔の男がいる。部屋の残りには、いくつかの豪華な肘掛け椅子が散らばっており、いくつかは占拠され、ほとんどは空いている。いくつかの絵画とエキゾチックな植物が環境の装飾を完成させている。奥には一対の大きなドアだけがある。
彼らが気づかれるとすぐに、受付係の一人が彼らに対応するために近づく。
「ようこそ、メメテルの恩恵とお連れの方。」彼は大げさなお辞儀をする。「お迎えできて光栄です。」トムは答えず、ただ軽く頭を下げる。「どうぞ、私についてきてください。」
受付係は一対のドアに向かい、カップルが続く。二人の警備員はホールの肘掛け椅子に座る。彼らは明らかにトムよりもこの場所についてよく知っている。
次の部屋は、反対側に金属製のドアがある小さな廊下に過ぎない。隣には、いくつかのボタンがある大きなレバーがある。ザリアン人はその近くに立ち、通路を空け、再び話す。
「ご注文の食事は、お席にお着きになり次第お届けいたします。」彼はボタンの一つを押し、それからレバーを下げる。「部屋の限界を超えないことが重要です。軽い接触は問題ありませんが、ご夫婦の安全のため、腕一本分以上超えないでください。」彼は小さく笑う。「そうしないと、腕を失うかもしれませんから。」
トーマスは自分たちが何をしようとしているのか分からない。最初は高級レストランのように見えたが、これらの指示はあまりにも奇妙だ。ドアは受付係によって開けられる。次の環境の内部は暗く、青年が自分を待っているものの見当を付けることができない。トラトは微笑み、彼が入るよう合図する。
好奇心から、青年は続く。暗闇は徐々に消えていく。海の底に沈む太陽のようなかすかな光が、二つの席のある小さなテーブルを照らす。その家具はV字型をしており、カップルが向き直らずに会話でき、同様の視野を持つことができる。
良き地球人の男性として、トムは愛人のために椅子を引く。彼女は微笑みながら座る。
「座るのを手伝ってもらう必要はなかったのに。自分でできるわ。」彼女の嬉しそうな顔は恥ずかしさと魅力が混ざっている。
「地球では習慣なんです。男性が同行者を座らせるのを手伝うんです。」再び、自分の世界ですることをどこでも普通だと思うのは愚かだった。
「男性？その言葉は覚えてないわ。あなたは地球人だと思ってたけど。」トーマスは自分の世界のことを彼女にかなり話しているが、この細部は見逃されていたようだ。
「地球人は地球の全ての人のことです。男性は私の種族です、そう言ってみれば。」彼は彼女の隣に座る。光はより強くなり、海の底にいるという印象も同様に強くなる。
「なるほど。ここでは動物だけが種族を持っています。私たちはザリアン人です、ザラの子たちです。」彼女は彼の手を取る。「楽しい夜をお過ごしください。」
「一緒にいられるだけで十分ですよ。でも、ここは一体何という場所なんですか？」彼は愛人に尋ねる。しかし、彼女は答えることができない。ドアが開き、三人のウェイターが飲み物と食べ物を持って入ってくる。
青年の前に置かれた料理は高価だ。使われている食器、薄く、金の細工が施され、全てが精巧に作られていることに気づく。初めて、ザラのもので魚らしいものを食べることになる。大きくて白い切り身は、濃厚な黄色がかったソースで覆われ、付け合わせにいくつかの粒が添えられている。トラトも彼に付き添い、同じ料理を受け取る。飲み物としては何かの蒸留酒が提供される。アルコールの香りが驚きを台無しにする。
再び二人きりになると、トムは再び彼女に、デートのために選ばれた場所について尋ねる。
「それで、このレストランの何が特別なの？」彼はベールを上げ、魚をフォークで一口すくう。味は地球のものに似ているが、舌をわずかに痺れさせるわずかな酸味がある。
「ここはカップル専用の場所よ。」彼女は少し顔を赤らめる。「ロマンチックな、いわばね。」彼女は微笑む。
「でも、あの腕を失うって話は？」もしそれだけなら、受付係が言ったことは意味をなさない。
「もうすぐ始まるわ。少なくともそうだと思う。ここに来たことはなかったの。」トラトは部屋に差し込む光を見つめ、何かが起こるのを待つ。トムも同じようにし、何を期待すればいいのか分からない。
光はより強くなり、周囲に大きな水槽を明らかにする。透明な水は何か見えないものによって遮られている。食事の空間と水生生物群を隔てるガラスや構造物はない。その場所は非常に大きく、彼女たちはその終わりを見ることができない。
この素晴らしい光景はトムに大きな笑みを引き出す。これまで見た魔法のものの中で、これは最高のものの一つだ。彼は立ち上がって冷たい水に触れたい誘惑に抵抗できない。確かに、彼らが屈服するのを妨げているのは恩恵以外に何もない。
「あまり長く手を水に入れないでね。興味を持ってあなたを噛もうとする魚がいるから。」彼女はいたずらっぽく小さく笑う。「そして今日は私だけがあなたを食べられるのよ。」
冷たく濡れた指を感じて、彼は再び愛人を見る。美しすぎる。ベッドで壊されるのに完璧だ。
「今すぐ君を食べたい気分だよ。」
いかがでしたでしょうか？ これから一話ごとに、物語はさらに激しさを増していきます。
