第30章 — ヘラ'歩み
神々の女王であるヘラは、夫ゼウスの不倫相手や、その不貞から生まれた子供たちを激しい嫉妬心から執拗に追い詰めたことで知られています。
ララバイは机に座り、ブッシュカールの議会が提案した新たな輸出入関税の影響に関する報告書を読んでいる。関税率の変動は常に乾季の初めに行われるが、今回はその上昇幅が大きい。これは、その後の減額が現在の水準に戻らないことを示唆している。
ガウルの領地は物品の大輸出国である。これらの新しい税率は地元生産者の利益を大幅に減少させた。ムーレ・ガウルの議会はこの影響を緩和するためのいくつかの提案を彼女に送付しており、彼女はそれを分析し、選択し、カールの使者と状況の妥協点を交渉する役割を担っている。
最初の提案の読み始めに、彼女の第一秘書が部屋に入る。事前に告げずに入ってきたということは、その情報に緊急性があることを示している。使者は書類から目を離さずに彼に尋ねる。
「何か？」ザリアン人が部屋に入り、お辞儀をして説明を始める。
「恩恵よ、議会議長が第三対話室でお待ちです。」
「今ですか？」なぜ彼女はそんなふうに彼女を呼ぶのだろう？個人的な知らせも公式の通知もなしに。全く突然に？
「その通りです、恩恵よ。」ララバイは顔を曇らせる。まさかその知らせがもう彼女の耳に届いているわけでは…別のことであることを願う。それでも念のため確認しておく方がいい。
「分かりました…」彼女は落胆して立ち上がる。「メメテルの使者に連絡し、すぐに同じ対話室に来るようお願いしてください。」彼女は部屋を出て、指示された場所へ向かう。
「すぐに、恩恵よ。」彼の秘書は自分の執務室に戻り、別の職員にマアリファに連絡するよう依頼する。
アカデミーの二つの区域の近さにより、ガウルの使者は数分で会議の場所に到着する。トーマスとは異なり、小柄な彼女は無意識に通信の呪文を実行する石の構造物を起動させながらその空間に入る。そのプロセスは即座に行われ、彼女の指が恩恵の流れを操作するわずかな動きだけで完了する。
石の口から濃い霧が流れ出し、瞬時に、苛立ったザリアン人の女性の姿が、ほとんど液体に近い煙の微妙な渦の中にはっきりと現れる。
議会議長は明るい茶色の髪を持ち、ウェーブがかかり、長い。顔にかかった何本かの髪が、一生懸命働いて髪を整える時間がなかった人の魅力を与えている。太い三つ編みが肩を伝い、胸の曲線に沿って下りている。
その成熟した美しい顔はララバイと非常に似ている。ただ黒い目とより細い口だけが異なる。彼女は白いドレスを着ており、ピンクの細部が多く、リボンで締められて体に非常にフィットしている。
ガウルの使者は、議会議長の怒った表情を見て腕を組みたい衝動と戦う。
「議長。」ララバイは軽くお辞儀をする。「どのようにお役に立てばよろしいでしょうか？」相手はその形式ばった態度にさらに苛立ったようだ。
「娘よ、回りくどいことはやめなさい。」彼女は腕を腰に当てる。床を踏み鳴らしているように見えるが、投影された映像ではその仕草を確認できない。「メメテルの恩恵と交際しているという噂は本当なの？」どうしてこんなに早く彼女に届いたのか？彼女たちのキスを見て、知らせに行った者がいるのだろうか？
「本当に、母さん？あなたは自分の仕事と私の仕事を止めて、そのことで私を問い詰めるの？」声の調子が態度と共に変わる。そこにはもはやガウルの恩恵はいない。今見えているのは娘としてのララバイだ。
「本当なの？違うの？」床を叩く音が激しくなったようだ。「あなたは別のザリアン人の女性と一緒にいて、どうやって私に孫をくれるつもりなの？」
「孫？あなたはそればかり考えてるの？」彼女は不快そうに答える。「孫を授かる時間は十分にあるわ！」
「もちろん考えてるわよ、ララ。あなたは母なる女神を代表しているのよ。」彼女は深呼吸して冷静さを保とうとする。「それが分かる？彼女と関係を持ちながら、どうやって母性を生きるの？」娘は鋭い答えを返そうと口を開くが、母親は独白を続ける。「以前は行方不明の婚約者、あのトム・ザネルという若者をどこから見つけてきたのか！ザネルだ！」彼女は激昂する。「今度は恩恵だ！」彼女は手で顔を覆う。「あなたは落ち着かないのね。」
「問題が子供なら、後で授かるって言ったでしょ。今じゃない。」小柄な彼女も自分を制御する必要がある。母親に爆発して後悔するようなことを言いたくない。
「あなたが彼女を愛していること自体は構わない、本当に。でも彼女を第二夫人か側室にしなさい。そうじゃなくて。」この提案こそ、ララバイを平静から引き離す。
「マアリファが第二夫人になることは絶対にない！」相手は娘の変調に応じて沈黙する。「ごめんなさい…」
「大丈夫よ。間違いに気づいて謝ったことが大切だから。」彼女は再び深呼吸し、心配そうに。「私の同僚ラルズール・ガウルの息子、若きラザルは有望で、何度もあなたに興味を示しているわ。」
「あなたが彼に情を移したからといって、私があのナルシストを好きになるわけないわ。」彼女は軽蔑して顔をそらす。
「そうね、彼がとても気に入ったわ。彼には従順な夫になるために必要な全てが備わっている。」結局、際立つ必要があるのは彼女の娘だが、夫には名声が必要だ。
「もう忘れてよ、母さん…」彼女は落胆して手で顔を覆う。自分だけに留めておきたかった何かを話す必要がある。「私はガウルと話したの。私がすることは全て母なる女神の願いを表していると保証するわ。」彼女は神性との対面とその不可能な要求を完全には共有する準備はできていないが、これで母親は少し落ち着くだろう。
「それはいつ起こったの？そしてなぜそんな重要なことを私に話さなかったの？」彼女は驚きと憤慨が混ざった様子で尋ねる。
「数季前よ。話さなかったのは、私に課せられたことは私の責任であり、私だけのものだからよ。」彼女は悲しげにうつむく。「それに不可能なことよ…」
「不可能ってどういうこと？」彼女は娘からさらに詳細を引き出そうとする。
「重要じゃないわ、母さん。不可能なのよ。」彼女は正常に話せるように深呼吸する。「もし誰かがこれを手伝えるとしたら、それはマアリファよ。」
「もし結婚がただの打算なら、私たちは代替案を考えられるはずよ。」それはほとんど懇願のように聞こえる。
「ダメ！」彼女は再び自分を制御する。「もちろん打算だけじゃないわ。私は彼女を愛しているの。」彼はという意味だが、それを言うことはできない。
アナビー・ガウル、ララバイの母親は、下の腕を組みながら上の腕で顔を覆う。娘がやらかすことの一つ一つが…彼女は家族全体のことや、自分の名前と地位が背負う評判を考えていない。もちろん同性婚は侮辱でも珍しいことでもない。しかし、使者には特定の期待がある。たとえマアリファと結婚しても、彼女が受け入れられないことがいくつかある。
「分かったわ、娘よ…」ララバイは気を散らす。誰かが対話室のドアをノックする。
「彼女が来たわ。」彼女は母親の話を遮る。
「誰？メメテルの恩恵？」彼女は興味をそそられて尋ねる。
「そうよ、私が呼んだの。これを予想していたから。」
ガウルの恩恵は通信の呪文の視界から外れ、メメテルの恩恵と手をつないで戻ってくる。
これがアナビーがマアリファを見る初めての瞬間だ。彼女の神秘的な使者についての知識は全て、噂や古い物語の産物だ。それらのどれも現実への準備にはならなかった。血のように赤い髪と目、極度に青白い肌、金色の宝石で覆われ、言葉にできない美しさ。ザラで最も若い使者の母親でさえ、同性に興味がなくても、恩恵の全ての不可能な曲線を見つめてわずかな欲望を感じる。
「お会いできて光栄です、ムーレ・ガウルの議会議長、アナビー・ガウル。」トムはエチケットに従って軽くお辞儀をする。彼の立場は愛人の母親よりも上だ。
それで彼女がララバイの母親なのか？トーマスは自問しながら、相手の魅力的な体を観察し、彼女を興味深いと思う自分を呪う。しかしどうしてそう思わないでいられるだろう？その類似性は驚くべきで、ただ小柄ではないだけだ。これが将来彼を待っているものなら、愛人との長い関係を持つのは悪くないだろう。
「ザラでこれほど重要な人物と話す機会を得て、光栄に思います。」マアリファの控えめで小さな声がアナビーを現実に戻し、彼女はついに使者に敬意を表してお辞儀をする。
「私たちはガウルとザネルの領地間の道路建設におけるガウルの協力について話し合うためにここにいるのだと思いますが？」若者にとって、それがこの会合の唯一の考えられる理由だ。
「その通りです。」アナビーは娘が何かを言う前に急いで答える。
「素晴らしい。あなたのご提案に大変感謝します。なぜなら明日、ザネルの恩恵と会議があるからです。この問題をできるだけ早く解決するための合意に達することを願っています。」
「そうです、恩恵よ。」ララバイが始める。「この件に関しては全面的な支持を約束します。しかし、最終決定は議会に委ねられています。」
「議会は、特定の条件が満たされれば、このプロジェクトに既に関心を示していました。」議長は近くの机でいくつかの書類を確認する。
「承知しています。ガウルの領地はプロジェクトへのいかなる財政的貢献も放棄します。建設労働者の半数がその領地の居住者であること、そして国境にある関税所の全収益を十サイクル間要求します。」トーマスはこの会議に召集されて以来、これらの点を心の中で繰り返してきた。「これらが主要なポイントだと思いますが、正しいですか？」
「その通りです。」彼女は書類を手に取り、石に彫られた球形の目の前の位置に戻る。
「財政面については異論がありますが、関税については異論はありません。可能なら、労働者の半数があなたの領地出身であるという要件から始めたいと思います。」彼は持ってきた小さなフォルダを開ける。「その割合は、あなたの領地内に建設される道路と比較して不均衡です。ましてや、その労働力が必要とされる地域までの移動と滞在については言うまでもありません。」
「我々の労働者が優先です。これは我々の領地であまり活用されていないスキルの開発にとってまたとない機会です。」ガウルの土地はほぼ平坦で、双児山脈の終端がその地域の最高地点だ。
「理解していますが、この頑固さが工事の実施を妨げる可能性があります。」彼はより強調しようとする。「この協力は数多くある中の最初のものになるかもしれません。山脈の内陸を横断する鉄道が、三つの領地を迅速に結ぶことを想像してみてください！」彼は劇的な間を置く。「フェスティナ・レンテ。」二人のザリアン人は困惑して恩恵を見る。彼女はついに学校のために読んだアウグストゥス帝に関する本に実用性を見出す。
「申し訳ありません、理解できませんでした。」アナビーは自分の魔法の装置を確認し、恩恵の接続が全て正常であることを願う。
「マアリファ、それがどういう意味か説明していただけますか？」ララバイはそれが地球の何かであると推測し、それが彼女を苛立たせる。彼はそんな馬鹿げたことを言わないように注意すべきだった。
「それは私の出身地域の古代の方言の表現です。フェスティナ・レンテは『急ぐがゆっくりと』という意味です。」方言の部分を除けば真実であり、ラテン語は間違いなく言語だ。
「なるほど…」アナビーはこれまでにないものを聞いた。概念ではなく、その形だ。
「労働者の三分の一です。」彼は自信を持って断言する。「それは好意的な数字であり、ザネルの恩恵に問題なく受け入れられると信じています。」
「パリクスが三分の一を受け入れれば、議会の承認を得られると思います。」彼女は満足して確認する。「そして道路の費用については？我々の政府は二つの地域を結ぶ橋の基礎のために重要な島々を既に譲ります。ましてや、協力を象徴する広場は主に我々の地域にあります。」
「否定できない事実です。」トーマスは彼女の言うことを全て正しいと認めながら始める。「しかし、関与する島々のうち、住んでいるのは一つだけです。」彼は書類で確認する。「そこに広場と記念碑が建設されます。その島だけが高い金銭的価値を持ちます。なぜならそれらの住民が移転するからです。」
「その通りで、それは私の管理のみで行われます。」アナビーは強調する。
「それでも、その地域の推定価値は低いです。」議長は自分の領地のある地点の価値が低いと言われるのを好まない。「道路の約5%がガウルを通ります。私が提案するのは、総工費の3%の貢献です。譲渡された土地と移動費用をその5%のうちの2%と考慮して。」
「それでも非常に高い金額です。プロジェクトの費用は天文学的です。横断を可能にするためにザネル地域に建設されるインフラ事業の数は前例がありません。」
「理解していますし、それがあなたの反応だろうと予想していました。」トムは、結局のところ財政問題が常に最悪だと知っている。ザネルとガウルがそれほど仲が良くなくても関係ない。最大の障害はお金だ。「私の管理下で提案された金額の1.5%を負担し、それによってあなたの政府の負担も同じ1.5%に減らします。」少年は笑みをこらえようとする。うまくやったと思うが、それを表に出せない。「この財政的貢献は二回の分割払いで行われ、それによってあなたの政府の財務への負担がさらに軽減されます。」
ララバイは恋人がその状況をうまく処理するのを見て欲情する。彼女の顔は熱くなり、わずかに赤らむ。母親の存在がなければ、その場で彼女を虐待するのがどれほど気持ちいいか考え続けていただろう。
「両方とも受け入れ可能な提案です。しかし、それらは議会を通過する必要があり、またザネルの使者の承認も必要です。」理想的には何も譲らないことだが、それではプロジェクトは永遠に進まないだろう。
「明日、恩恵との会議の後、確認を送ります。必ずそうします。」トムは満足して微笑む。
「両者が合意に達したことを嬉しく思います。」ガウルの恩恵は愛情を込めて再びマアリファの手を取る。「議長はメメテルの恩恵と他の議題について話したいことはありますか？」
「現時点ではこれで結構です。」彼女は敬意を表してお辞儀をする。「お会いできて非常に光栄でした。」
「私も同じくです。」彼女は微笑み、軽くお辞儀をする。「ただ一つ確認したいことがあります。もしお二人とも、大多数にとっては常識であるべきことを尋ねることをお気になさらなければですが。」ザリアン人は彼女の表現方法を奇妙に思う。違いは、娘がその理由を知っていることだ。
「どうぞご遠慮なく、恩恵よ。お望みなら何でもお尋ねください。」議長は片方の腕を動かし、対話に応じることを示す。ザラの教師がより一般的に行うジェスチャーだ。
「これまで二つの領地を結ぶことができなかった理由は何ですか？単に古い反目だけが原因だとは思いません。」
「確かにその『反目』が原因ではありませんでした。しかし、それが状況をこれまでそのままにしておくことに貢献しました。」彼女の口調はそれほど興奮しておらず、明らかにその話題は彼女を喜ばせない。
「その地域の地理が最大の問題です。」ララバイが始める。「ガルブリン川が二つの地域を激しく分断し、航行を不可能にしています。その岸辺が危険であることは言うまでもありません。そこにある全てがこの困難に貢献しています。」
「橋が建設される地点は最も適切ですが、二つの行政間の距離が最も短い地点ではありません。」彼女は顔を向け、机の上のプロジェクトの地図を見る。
「なるほど。説明ありがとうございます。」彼女は軽くお辞儀をする。
「愛しい人、まだ彼女と話さなければならないことがあるけど、あなたは行ってもいいわよ。」小柄な彼女がトーマスにささやく。
「もちろん。」彼は愛人の手をさらに強く握る。「お会いできた光栄に改めて感謝します。」アナビーの視線の下で、彼女の娘はマアリファを外まで見送り、家長との議論を続けるために戻る。
「なぜ何も言わなかったの？」娘は母親が会合の本当のテーマに触れなかった理由を尋ねる。
「その時は気を取られて、結局彼女の言うことを確認してしまったわ。」それを認めるのは恥ずかしいが、(おそらく)将来の義理の娘の不可能な存在に不意を突かれたのだ。「でもすぐにそれを解決できて良かった。彼女は有能そうに見えるわ。聞いていたものとは違って。」
「彼女の頭の中では、私たちが一緒に対処するものを超えたことが起こっているの。だからいつも完璧を求めるのは難しいのよ。」彼女は恋人の異常な状況を正当化しようとする。何しろ彼はまだザラのマアリファのほとんど何者でもないのだから。
「どんなこと？」彼女は好奇心を持って尋ねる。
「恩恵に関することよ。」彼女は再び腕を組む。「私は譲るつもりはないわ。」おそらくこれを言ったことを後悔するだろう。何の証拠もないが、それでも言うつもりだ。「そして、もし彼女に何かあったら、あなたを許さないから。」アナビーは気分を害して顔を曇らせる。
「恩恵に対して何かすることは絶対にないわ。あなたがそう思うなんて、私を傷つけるわよ。」彼女は全ての母親が被害者面をする時に使う典型的な口調を使う。
「ただの警告よ。」彼女は再び深呼吸する。「戻らなくちゃ。あなたに少し会えて良かったわ。」彼女は母親に微笑む。「家が恋しいわ。」
「私たちもみんな、あなたを恋しく思っているわ、娘よ。」彼女はもう一つの問題に取り組みたいと思ったが、そうしないことを選ぶ。おそらく自分のやり方で解決する方がいいのだろう。「さあ、仕事に戻りなさい。愛してるわ。」彼女は別れの手を振る。
「私も愛してるわ、母さん。」ララバイは使者と議長としてではなく、娘として敬意を表してお辞儀をする。
今回の章はいかがでしたでしょうか？ いつもより少し政治的な内容になりましたが、それでも楽しんでいただけたなら幸いです。
