第29章 — 随行
今回はいつもより少しのんびりとした、楽しいエピソードになっています。楽しんでいただけたら嬉しいです！
マンディは腕を組んで、パリクスが召喚した奇妙な像を見つめている。従姉妹は何か馬鹿げたメロディーを口ずさみながら、何日ぶりかに清潔で良い香りのする黒い髪を編んでいる。
スージーは独房の鉄格子に背中を預けて床に座り、話し始める。
「あれが何か考えてるの？」彼女は、像から目を離さない女王に尋ねる。
「そうだよ。明らかにあれは私たちを監視するためにあるけど、私が気になるのはあの間抜けな鳥が紙に何を書いたか分からないってことだ。」優等生は髪型を完成させ、それから話題に割り込む前に従姉妹を抱きしめる。
「何が問題なの？あのドレスを着たザラの女が、私たちは食べて出て行くって言ったんだから、それが本当だって信じようよ。」女王はため息をつく。どうしてエイプリルはそんなに無頓着でいられるのか？
「もう、本当にうんざりだよ。それが本当だといいけどね、エイプリル。」彼女は従姉妹の腕を優しく撫でる。
永遠にも思える時間、何も起こらない。少女たちは頭に浮かぶあらゆる話題について話して気を紛らわせようとする。街の興味深いこと、空を飛ぶ動物たち、その他諸々の馬鹿げたこと。
携帯電話も窓もないので、彼女たちには約束された食事が届くまでに実際にどれだけの時間が経ったのかを知ることはできない。背の高くて筋肉質なザリアン人が、金属製のカートを従えて拘置室に入る。ガードに自律的に従うその物体の上には、クロッシュで覆われた数枚のトレイが載っている。
明らかな不機嫌さを漂わせて、彼は独房を開け、サービスカートが中に入れるようにする。スージーは当たらないように数歩後退する。
食事が届けられると、ザリアン人は再びトリオを施錠し、入ってきた時と同じように、黙って無愛想を振りまきながら出て行く。
「くそっ、こいつはよく眠れたか、それともひどい目にあったかのどっちかだな。」マンディは冗談めかして文句を言いながら、従姉妹と一緒にクロッシュを持ち上げ、食事を明らかにする。
「うわ！こいつは私たちの顔を見たくなかったんだろうな。」スージーは、地元の人が彼女たちをどう見ているかについて、すべての人が同じように受け入れているわけではないと想像する。自分たちがどう見えているかについての彼女の好奇心は大きい。残念ながら、それが答えられることは決してないだろう。
「この匂い、もうお腹に穴が開きそうだよ。」エイプリルはカートの上の食べ物を大きく嗅ぐ。異星の香辛料の香りは非常に魅力的だ。ソースのかかった肉料理が二皿、いくつかの奇妙なサラダ、そして青みがかったクリームの入ったボウルがある。さらに、食器、皿、コップ、そして飲み物の入った水差しもある。
「そう！この匂いはさっきのスープよりずっといいよ。この青いやつだけは不気味だけどね。」女王は疑わしい色のクリームの表面に指を浸し、味見する。彼女の目は瞬時に見開かれる。「うーん！すごく美味しい！甘いよ。」彼女は指をさらに深く突っ込み、もう一度味わう。
「しょっぱいものの後に取っておきなよ、この尻尾のある蟻！」エイプリルは従姉妹の豊かなお尻を平手打ちし、ブロンドの少女は叫び声をあげる。
「痛いよ！この馬鹿！」そして彼女は押し返す。叩いた方は少し後悔している。相手の鍛えられたお尻が彼女の手を痛めたからだ。
「馬鹿はあんたの方だよ、私たちも食べるものに親指を突っ込むなんて。」彼女は自分とスージーを手で示す。友人は全く気にしていない。従姉妹たちがふざけている間に、スキモトはもう自分の皿を用意している。
少女たちは持って来られたものをほぼ全て食べ、彼女たちの味覚には非常に苦いサラダだけが残る。食事はまるで競走のようで、それぞれが最初に食べ終わって甘いものの最大の部分を奪おうとする。
結局、激しいスプーン争いの末、ザリアン人の珍味は平等に分けられる。
満腹で、人間のトリオはベッドに身を投げ出す。この食事はあまりに美味しすぎた。囚人には不釣り合いなくらい美味しい。おそらくエイプリルの言う通り、彼女たちはすぐに解放されるだろう。
「ああ、私のお腹…」優等生は自分の腹を数回叩く。ドラゴンのように食べることは友人たちとの特別な時間に限られる。これは明らかにその一つだが、彼女は食べ過ぎた。
「ちょっとお昼寝しようかな。」マンディは横になるためにズボンを脱ぎ始めるが、スージーが女王の上に飛びかかり、彼女の下着が見えるのを防ぐ。
「やめて！あのやつはまだ私たちを見てるはずだよ。」彼女は外の目玉のある像を頭で軽く示す。
「そうだったね…」彼女がズボンを直していると、読書家の警備員が拘置室に入ってくる。
ザリアン人の女性は以前より落ち着いて見えるが、トリオが到着した時のような心の平穏にはほど遠い。彼女の制服も別のものになっている。より華やかで格式張っており、金属の紋章の付いたマスタード色の制帽を含む。
「クゾル・ヴォル、ムゴルン・エス・メメテル。」彼女は軽くお辞儀をして人間たちに挨拶する。独房の扉の前で立ち止まり、話し続ける。「クヴェルス、ムズン・スタラク・エス・ズナク・シャ・ンヴォル。」彼女は三人を指さし、次にテーブルの上の物を指さす。「ムズン・イェカク・ムゴル・ゴルスタル・イ・ズナク・シャ・ンヴォル。」彼女は独房の鍵を開け、二歩後退し、両手でテーブルを指さす。
「それでいいの？」マンディは自分自身とテーブルを指さす。警備員はうなずく。
「私たちを解放するつもりだと思う。」エイプリルはベッドから立ち上がる。「罪もなくここに留めておく理由なんてないよ。」従姉妹たちは自分の持ち物を取りに行く。
「そしてあなたはここの法律をよく知っていて、彼らが何をできるかできないか言えるのね。」スージーは友達の顔をからかいながら、彼女たちに続く。
書類はパリクスの手に渡ったままなので、魔法の武器を含む全てが制限なく返却される。その機会を利用して、マンディは携帯電話の電源を入れ、他の二人を急いで呼ぶ。
「集まれ！刑務所で自撮りだ！」女王はできる限りギャングのポーズをとる。他の二人は腕を組んでツンデレな顔をし、ザリアン人の女性の脇に立つ。警備員はその動きに驚く。何も理解せず、ほとんど暴力的に反応しそうになる。しかし、すぐにその行為が非攻撃的であることに気づく。
「ムズン・クサルドレヤク！？」彼女は一対の腕を腰に当て、叱る典型的なポーズをとり、もう一対の腕は組む。「ドラクセス・クラゾル・エス・クラテレシャク、ムズン・ズナク・シャ・ンヴォル。」彼女は少女たちを指さし、それから自分自身を指さす。彼女たちが理解したかどうか分からず、彼女は部屋の外へ歩き始める。
人間たちはザリアン人の女性に従い、事務所全体を横切る。建物内にはかなりの数の職員がいる。机に座って書類を読んだり書いたりしている者もいれば、箱や他の奇妙な物の山を抱えて行ったり来たりしている者もいる。
そこにいる誰もリラックスしているようには見えない。緊張感が感じられる。職員たちは日常業務を続けようとするが、空気中に何かが彼らを普通でいられなくしている。
この感覚が少女たちの直接的なせいだとは何も示していない。彼女たちを通り過ぎるザリアン人は好奇心か嫌悪感を示すだけで、それはこの明らかなストレスを正当化しない。
主要なドアの脇に、この警備隊の通常の制服を着た別の警備員が立ち、手にバックパックを持っている。彼は読書家の女性を見て微笑み、話し始める。
「クゾル・ヴォル、ビルトリクス・ザネル。スタラク・エス・ズン・クラテレシュヴリクス？」彼はバックパックを警備員に手渡す。警備員はすぐにそれを受け取りながら答える。
「ンヴォル？クラ。」彼女はため息をつく。「ズン・クゾス・インタル・ズナク・エス・キル。ンヴォル・インタル・ノルヴォル・エス・ヴェクスキル。ヴォルコルス・ズン・ズナク・インタル・ドラクスゾル。」ザリアン人の男性は片方の手を相手の肩に置き、何か励ましの言葉を言う。
「ズン・クヴェルス・インタル・ヴォルコルス、ズン・クラゾル・インタル・クラゴル。」ビルトリクスはうなずき、かすかな笑みを浮かべる。
ドアの警備員は離れ、ザリアン人の女性は彼女たちに続くよう合図する。
トラトリクス・ザネルの空は曇っている。薄暗い灰色で、ところどころに青が覗く。風が吹いており、周囲の木々をわずかに揺らしている。全体の雰囲気は穏やかで、建物の前で隊列を組む警備員たちの緊張とは対照的だ。
通りに通じる階段を下りると、読書家の警備員と同じ制服を着た十人のザリアン人がいる。制帽とバックパックを身につけている。そのグループは整列しており、両側に五人が直立不動の姿勢で立っている（またはそれに類するもの。彼女たちは軍事教練に詳しくない）。
さらに前方で、トリオはパリクスが他の誰かと話しているのを見る。重要人物だと推測される。その制服は他の者よりも装飾が施されており、短い髪には独特の金属製の装飾がある。人間たちが近づくのを感知すると、二人は会話をやめる。
ビルトリクスは階段の下で立ち止まり、緊張を必死に抑えながら、ザネルの使者にお辞儀をする。使者は元囚人たちの方へ歩み寄る。パリクスは口元で微笑む。おそらく彼女たちを見ているのだろう。ベールのせいで確かではない。それから彼女は話していたザリアン人の女性に何か言う。
「テレシャク・ドラクス・ゴル・エス・ズナク・シャ・ムゴルン。」より階級の高いザリアン人の女性は手を胸に当ててお辞儀をする。
「アウロン・イ・ニンス、ンヴォル・テレシャク・シャ・ムズン。」列の二人の警備員が、短髪の女性の言葉に胸を強く叩いて応える。パリクスは彼らの熱意に満足しているようだ。
「スズヒー、マェンディー・イ・エイプリル。」使者は軽く頭を下げて始める。「エリー・イ・エラ・コン・セス・クラヴリクス・ゾル・マンタニス。」彼女はビルトリクスと、読書家の女性の隣に位置する二人の警備員を指さす。
マンディは顔を歪め、自分が正しく聞いたのか、それとも空想しているのかを確認しようとする。スージーは口をわずかに開ける。何だって？声に出したのはエイプリルだけだ。
「私が狂ってるのか、それとも彼女は彼らが一緒に行くって言ったのか？」彼女は他の二人をつつく。
「あなたは狂ってるけど、分からないわ。私も確かじゃない。」女王は何か確認を期待してザリアン人の女性を見つめる。それが起こる。
「エリー。」彼女は新たに配置された警備員を指さす。「イ・エラ。」今度はビルトリクスを指す。「コン・セス。」彼女は下の二本の手を合わせ、上の一本を人間たちに向けて終える。
「なんてこった、本当だ。」スージーは小さく呟く。
使者は明らかにこの間ずっと彼女たちを観察していた。しかし、このザリアン人の女性が人間の言葉の最低限を学んでコミュニケーションを取ろうとするという考えは驚くべきだ。エイプリルはその事実を吸収して大きな笑みを浮かべるが、従姉妹はそれほど喜んでいない。彼女はそれを彼女たちを追跡したり管理したりする方法だと考えている。しかし、もしそれがあの怠惰な鳥の計画の一部なら、彼女はそれを許容できる。
パリクスは微笑みながら再び話す。
「オビルクサード。」彼女は軽くお辞儀をし、そのやり取りに呆然とするトリオを残して離れる。
彼女が警備員たちから離れると、大きな光の輪が地面に現れる。最初に放たれる緑がかった光は、召喚される生き物の視界を遮る。巨大な毛むくじゃらの蛇が、太く長く、建物の中庭の大部分を占める。その黒い体には、豪華で快適な金色の鞍が載っている。動物の顔は、手綱が固定された輝く兜で完全に隠されている。
パリクスは動物にまたがる。動物はすぐに体を調整し、三対の大きくて強い翼を現す。使者に導かれて、大きな毛むくじゃらの蛇は素早く飛び去る。強い突風が少女たちを後ろに押す。それは彼女たちが見た中で最も素晴らしいものの一つであり、彼女たちの心臓を感動で高鳴らせる。
残りの整列した警備員と飾られた髪のザリアン人女性も同じ方向へ飛び去る。彼らの非物質的な翼は、今しがた去っていった翼のある動物と比べると青白くて面白みがない。
ビルトリクスは大きく息を吐き、体の緊張を全て解放する。今や彼女たちは一人なので、彼女はよりリラックスできる。彼女と残った二人の警備員、アウロンとニンスは会話を始める。
「それで、これからどうするの？」エイプリルはまだ空を見上げながら尋ねる。飛び去った者たちはもう見えない。
「これから？さあね。ヌン・ウェが現れるのを待つだけだよ。」マンディは自分の手のひらに拳を打ちつける。「あいつをぶっ飛ばした後で、どこに行くか考えよう。」
一台の馬車が役所の前に止まる。御者は降り、ザリアン人の三人組と話すために向かう。短い理解不能な言葉のやり取りの後、彼は建物の中へ入り、警備員のトリオは馬車へ向かう。
「シャーク、ゾル・エス・ズナク・エス・ヴリクスキル。」読書家の警備員は、手を振って人間たちを呼びながら、彼女たちが乗り込めるようにドアを開ける。他の二人のザリアン人は御者台に座る。
「それで、彼らと一緒に行くの？」スージーはそれが問題を引き起こさないだろうと想像する。しかし、友達が答える前に、ヌン・ウェが馬車の上に止まる。
鳥の爪が木材を叩く音は、全員が気づくほど大きい。警備員たちは動物に気を留めない。何しろ鳥は街では比較的一般的だからだ。しかし少女たちはほとんど爆発しそうだ。
「あのクソ野郎がいる！」マンディは近づきながらガイドを指さす。「お前！なんて腹立たしい！最初から計画してて、何も言わずに消えたな！」神聖な存在は自分のことではないかのように顔をそらすだけだ。
ビルトリクスは少女が動物に向かって怒りを爆発させるのを、何が言われているのかも、なぜ彼女が動物に腹を立てているのかも分からずに観察する。急いで、彼女は再びトリオに馬車に乗るよう合図する。
「そうだよ、ヌン・ウェ。私たちが捕まった後に消えるのはひどいよ。少なくともこれが計画だったって分かるように、ここに現れるべきだった。」エイプリルは馬車に乗り込む前に彼を叱る。今度は鳥は小さく鳴くだけだ。何か間違ったことをしたことに同意しているかのように。
スージーは何も言わず、微笑みながらマンディを腕で引っ張り、一緒に車両に乗り込む。警備員が続く。全員が座ると、ザリアン人の女性は屋根を二回叩き、馬車は旅を始める。
馬車は快適で、クッション付きの座席、大きな窓、そして緩衝装置付きの車輪がある。景色も心地よい。街は生き生きとしており、興味深く好奇心をそそる光景で満ちている。彼らが通る地域は郊外で、低層の建物が主に住宅地で、木陰のある広場やいくつかの商店がある。
「歩かなくて済んで良かった。もう足がボロボロだよ。」マンディは大げさだが、実際に彼女の足は痛い。
「私はもう一日そこにいても構わなかったよ。」優等生は食べ物のためだけにそう言う。
スージーは反論しようとする。彼女は必要以上にザラにいたくない（少なくとも現実の危険があるこの状況では）。しかし、ザリアン人の同行者がバックパックから一枚の紙を取り出し、トリオに見せる。
「ムズン・テレシュ・ヴリクス・ズン。」ビルトリクスは紙を広げ、その地域の地図を明らかにする。人間たちの注意を引いた後、彼女は大きな都市を指さす。それは地図の大部分を占めている。「トラトリクス・ザネル、ズン・ヴリクス・エス・ムヴォル・インタル。トラト・リクス・ザネル。」彼女は少女たちが理解できるようにゆっくりと話す。
「トラトリス・ザネル？それがこの街の名前なの？」スージーは窓の外を見て、その名前をその場所に関連付けようとする。
「トムはここに来たことがない。この場所は私たちだけのものだ。」エイプリルは従姉妹に微笑む。
「そうだね。」彼と一緒にここにいられれば悪くない。残念ながらマンディのロマンチックな空想は、まだ地図で見せたいことを終えていない警備員によって中断される。
「ムヴォル・クヴェルス・ズナク・エス・ヴリクス・ズン・ドラクセス。」全員が見ている中で、ザリアン人の女性は地域の海岸にある印を指さす。「ズン・インタル・ヴリクスキル・エス・イェカク・クラヴリクス、ムヴォル・ドラクセス・スタルヴリクス。」それから彼女は紙の終わり近く、海の真ん中の地点を指さす。「ムズン・クヴェルス・スタル・ヴリクス・ズン、エス・マンタニス・ヴリクスドレイ。マン・タ・ニス。」彼女の強調はそれが彼女たちの目的地であることを示しており、単に発音を明確にしているだけではない。
「うーん、私たちは島に行くんだったよね？」女王はシャドが見せたジオラマを思い出す。
「そうだと思う。それがマンタニスって場所に違いない。」優等生は船に乗ったことがない。異星の世界でそれをするのは彼女をとても興奮させる。
「そうだろうね。旅の残りが始まりのように危険でないことを願うよ。」残念ながらスージーにとっては、中間部分が良い部分だったのだ…
こうして少女たちは旅の最終局面にたどり着きましたが、ここまでの展開はいかがでしょうか？ 彼女たちのこれからのエピソードも、かなり予想外な展開になりますので、ぜひ楽しみに待っていてくださいね！
