第26章 — 三ツ星宿泊施設
昔、『マスター・オブ・ウィッシュ（原題：Wishmaster）』という面白い映画があったのですが、もしあなたが『願い事』にまつわるあれこれを知っているなら、今回の話とのつながりに気づいてもらえると思います。
スージーは震えながらエイプリルの髪を押さえ、友達が吐しゃ物で汚さないようにしている。マンディは彼女たちの近くに立ち、都市照明の機能のために植えられ成形された木の支柱に寄りかかっている。ブロンドの少女は深く落ち着いて呼吸しようとするが、神聖な処刑の光景が彼女の心に侵入し、恐怖を引き起こすため、見事に失敗する。
ついに優等生の胃から何も出てこなくなる。弱々しく、彼女は近くの構造物に寄りかかり、友達に微笑みかけ、最小限の強さを見せようとする。スージーは、相手がべとべとで汚れているのを見て、笑い返す。彼女たちが目撃した恐ろしい状況からの一時的な安堵だ。
沈黙が三人の間に広がる。それぞれが混乱した表情と複雑な呼吸で互いを見つめる。ついに女王が緊張を破り、自分の考えを吐き出す。
「なんなの、ありゃ？」マンディはまだ冷静さを保とうとしながら、手を胸に当てて他の二人の方へ向き直る。「トムは路上で人を殺すなんて一度も言ってなかったわ。」彼女は地面に座り、従姉妹の脚に寄りかかり、吐しゃ物からは十分に離れて。
「処刑ってわけじゃなかったわよ。もし処刑なら、むしろマシだった。」スージーは深呼吸を何度か繰り返し、その光景を遠くへ追いやろうとする。問題は、それが会話の話題になるとより困難になることだ。
「どうして分かるの？」エイプリルの声は途切れ途切れだ。彼女も少し目まいがしている。
「あの魔法を忘れられるわけないわ。」彼女は友人が学校の前で血まみれで倒れているのを思い出して戦慄する。「トーマスがシャンタニンを捕まえるのに使ったのと同じ魔法よ。」魔法の悪魔との戦いは二ヶ月前のことだが、その記憶は今も彼女を恐怖させる。
「彼にそんなことができるの？」マンディはスージーを疑ってはいないが、信じるのは難しい。あんな残酷な力を持つ者をどうやって信じられるのか？
信頼、それがキーワードだ。心の奥底で、元彼は理由なくそんな悪質な行為はしないと感じている。正しいかどうかは別として、この呪文は同様に残酷だ。何しろ、誰がその「理由」の正当性を判断できるだろうか？明確な答えがなければ、これらの考えを遠ざける方が良い。
「そうよ。それが彼を病院送りにしたの。あの怪我の全ては獣のせいじゃなくて、魔法の結果だったのよ。」スキモトは落ち着き始める。その手はもう震えていないエイプリルのカールを撫で続ける。その優しさは友達のためであり、自分自身のためでもある。
「殺すわけじゃないの？ただ捕まえるだけ？なぜそれがもっと悪いの？」優等生は自分の顔をマントで拭く。本当にシャワーが必要だ。「スージーはこの話題を続けたくないが、友達に答える。」
「女神が飽きるまで拷問されるみたいよ。耐えれば最後に何か報酬が得られるけど、大抵の者はその前に死んじゃうの。少なくとも彼はそう言ってたわ。」彼女は肩をすくめ、事件以来初めて深呼吸する。おそらく共有することはそれほど悪くないのかもしれない。
「ああ、もう！結局同じじゃないか。変な場所だな。」マンディの不快感は、父親の拘留への苛立ちと、彼を助けるために何もできないという無力感が混ざったものだ。少なくともトーマスに対しては無力ではない。彼女がここにいることがその証拠だ。「行かなきゃ。もうすぐ夜になるし、泊まる場所も見つけてない。」
「そうだね。」スージーはエイプリルが立ち上がるのを手伝う。「ヌン・ウェ？」
ガイドは小さく鳴きながらマンディの肩に止まる。彼女たちは彼を理解できない。その目、動き、羽ばたきに緊急性はなく、おそらく全て大丈夫なのだろう。
大きな鳥の黒く輝く羽を撫でながら、ブロンドの少女はもう一方の手で前方を指さし、真の女帝のように話し始める。
「ヌン・ウェ、私たちを温かいベッドへ導いて！」ガイドは彼女たちが従うべき方向へ飛び立つ。まるで笑っているかのような様子で。
実際のところ、女王は興奮していない。しかし、雰囲気がさらに悪くならないように、このように振る舞う必要がある。
まだその出来事に興奮しているザリアン人の群衆との接触を避けながら、グループは指示された道を通って広場の周辺を離れる。ゆっくりと歩く。エイプリルは以前のペースを保てない。
「彼がそんなことをするなんて信じられないわ…」優等生は、自分の彼氏になりかけの人がこんな恐ろしい魔法を使うとは考えられない。
「普通はそうは言うけど、好きな人を守るためなら、私は疑わないわ。」スージーはよく知っている。なぜなら彼女も同じことをするからだ。
「そうかもしれないね。」マンディは自分がその「好きな人」かもしれないと想像して、胸が少し温かくなるのを感じる。
「彼がどうやってあの獣を闘技場に放ったか話してくれたのを覚えてるけど、どうやってやったかは詳しく話してくれなかった。」エイプリルがトムに本当に近づいたのはその時であり、そのためその会話をはっきりと覚えている。
「彼は何かをするまでそれが何か分かってなかったんだ。」スージーは友人が教授にどうやって騙されたかを思い出す。「そしてもしそれがなかったら、私たちは死んでたわ。」
「それは今は関係ないわ。もうすぐ、魔法は武器と同じだって議論することになる。そして一番大事なのは誰が引き金を引くかってことよ。」ブロンドの少女はまだ苛立って文句を言う。「もし引き金がなかったら、私たちは同じように自分を殺す別の方法を見つけてたわ…」彼女は自分自身に呟く。
「そうだね…」エイプリルはスージーから離れる。もう一人で歩けるくらい気分が良くなっている。
少女たちは広くて賑やかな大通りを、あまり注目を集めずに進む。この街では、誰も彼女たちのような社会の落伍者を気にしない。
太陽は高い建物と山々のせいで、より早く地平線に沈み始める。自然の街灯（そのために作られた木々）が青白い生物発光で灯る。その光は地球のものほど明るくはないが、より美しい。彼女たちはこんなものを想像したこともなかった。
大通りは小さく狭い通りに変わる。何階にもわたる家々が互いに積み重なり、貧民街のように上の階を結ぶ小さな橋がある。しかし、可能なものを使って作られたという印象はない。利用可能な空間を最善の方法で活用するために意図的に作られた建造物だ。
その場所全体が心地よく居心地の良い感覚を与え、人々がバルコニーでタバコを吸い、知り合いに挨拶し、路地を走る子供たちの世話をしている。誰も彼女たちがそこにいるのを好まないが、何も言わず、ただトリオがその地区を通り抜けるのを観察するだけだ。
「なんてホスピタリティなんだ…」エイプリルは皆が変な顔で彼女たちを見つめるのを見て文句を言う。
「あの吐しゃ物で汚れたマントを着ていれば、驚くことでもないわ。」マンディは従姉妹をからかう。その臭いはひどくはないが、気になる。
「彼は止まらない。どこまで連れて行くつもりなの？」スージーは歩きすぎて痛む足を見る。「もうボロボロよ。」
「みんなそうよ…」優等生は元気なくため息をつく。
トラトリクス・ザネルでは完全に夜が訪れる。彼女たちが通る通りにはほとんど人がおらず、建物や建造物の密度も減少する。
ヌン・ウェは間違いなく、彼女たちを門のある通りへ導く。全て開いているが、マンディの頭には、自分たちが行くべきでない場所へ向かっているという感覚が生まれる。
木々、菜園、より簡素な家々が風景を支配し始める。全ての住居が使われているようには見えず、その地域にはわずかな放棄感がある。周囲の山々がその場所を実際よりも暗く、圧迫的にしている。
もう二時間ほど歩いている。それなのにまだ到着しない。足は痛く、彼女たちを元気に保っていた会話は減り、喉の渇きと空腹に取って代わられる。
翼あるガイドが示す道にもう一つの門が現れる。
「あの門…開いてる時は大丈夫だったけど、これはもう分からないわ。」スージーは鳥が前方に飛んでいるのを観察しながら文句を言う。
他のものとは異なり、これは閉まっており、開ける必要がある。鉄の構造物の隣には小さな空っぽの警備小屋がある。
「そうね、でもどうしろって言うの？」女王はその考えを気に入らないが、ヌン・ウェはすぐ前方にいて、これが正しいルートだと示している。
「クサル、ムズン！」誰かが近くで叫ぶ。勇敢な探検家たちは気づかないか、自分たちに向けられたものだとは思わない。「ヴリクスドレイ・ズン・インタル・クラコルス！」同じ人物が遠くで叫ぶ。少し近づいて。スージーは振り返り、彼女たちがちょうどくぐった門の近くを、急いで彼女たちのところへ歩いてくるザリアン人がいるのを遠くに見る。
「みんな、やばいと思う。」彼女は親指を肩越しに後ろへ向ける。他の二人もすぐに相手に気づく。
「逃げた方がいいかしら？」エイプリルはすぐにでも走り出せる準備をして尋ねるが、マンディは否定の手を彼女の肩に置く。
「私たちは疲れ果ててるし、彼ははるかに大きい。もしそれぞれバラバラになったらもっと悪いわ。」彼女は非常に緊張している。うまくいかないと分かっていた。「彼がただ怒って私たちをここから追い出すだけだといいけど。」
「ムズン・ヴォル・キル・ンヴォル？」ザリアン人が尋ねる。彼女たちには明らかに理解できないが、その服装から彼が警備員か軍人であることが分かる。しかし武器は持っていない。それは良いことだ。それでも彼女たちは歩き続ける。「ムズン・スタル・ドラクセス！クラゾル・ヴォルキル！」
トリオはついに立ち止まる。最後に言われたことが何かは翻訳機がなくても分かる。そしてその口調は決して良いものではなかった。うつむき、怖がりながら、彼女たちは威嚇的なザリアン人の方へ向き直る。
「ムズン・インタル・クラヴォル・キル？」彼は嫌悪感を込めて少女たちを見つめながら尋ねる。彼女たちがこれまで受けた視線の中でも、これは最悪ではなかった。
「あのさ、私たちはあなたの言葉が分からないんだ。これを見逃して、さっさと通してくれない？」エイプリルは一言一言をジェスチャーし、相手に自分の口から出る異星の言語を理解させようとする。ザリアン人の表情は最も困惑したものだ。明らかに何も理解していない。
「クサルゾス・ズン？」彼は片手を頭に当てて髪を掻く。「ムズン・クラヴォル・ドレヤク？」
「違うんだよ、明らかに私たちはあなたの言葉を話せないし、あなたも何も理解してない。通してくれよ。」マンディは道を指さし、何度も自分自身を指す。「分かった？私たちが行く。君が戻る。」彼女はザリアン人を指さし、彼が来た場所を指さす。
「ああ、もう、馬鹿ね。彼は穴居人じゃないのよ。そんな風に話しても無駄よ。指さすだけで十分だったのに。」エイプリルは従姉妹を批判する。警備員は全てを観察し、苛立ち始める。
「指さすだけじゃ、正しく伝わらないわ。」彼女は腕を組み、自分が伝えたと確信している。
「みんな、真剣にやった方がいいわ。」スージーは警備員が細い短い棒を召喚するのを見て言う。完全に金色で、処刑で見たあの鎖と同じだ。
「ムズン・インタル・エス・クサルヴリクス？ムズン・ズナク・エス・クサルヴリクス？」彼は何かを尋ねているようだ。トリオはただ否定的に首を振る。しかし、それはここでは何の意味も持たない。「ヴォルドレイ、ンヴォル・クヴェルス・テレシュ・ドラクセス。」
少女たちは何をすべきか分からずに顔を見合わせる。警備員はさらに顔をしかめる。その棒でマンディの膝と地面を叩く。傷つけるための打撃ではないが、痛くないという意味でもなく、女王から「痛っ！」という声を引き出す。
「大丈夫、マ？」エイプリルは心配そうに従姉妹にしがみつく。
「痛いな、もう。」彼女は打たれた場所を擦る。「大丈夫、強くはなかったけど。でもそんなことしなくてもいいでしょ？」彼女は苛立って抗議する。
望んだ反応が得られず、彼は再び打とうと脅し、三人は怖がって後退する。
「エス・ゴルターン・スタル、ドラクセス！」彼女たちに理解させるために、彼は自分の膝に触れ、地面に付ける。「ムズン・クヴェルス・インタル・クラゾル・シャ・ンヴォル・テレシュ・クサルゴル・イ・クサルドレヤク・エス・ヴリクス・ズン。」威嚇的に、彼は自分の棒を片方の手に何度も叩きつける。
「やばい。言うことを聞かないと、まだ殴られるわ。」スージーはひざまずく。ザリアン人はついに命令に従ったことを喜んで、微笑みさえ浮かべる。他の二人も友達に従う。
警備員は彼女たちの後ろに立ち、先ほど棒と同じように作られた金色の鎖で彼女たちを拘束する。一つの鎖がスージーとエイプリルを結び、もう一つがエイプリルとマンディを結ぶ。彼は彼女たちの腕が二本しかないことに気づいていないか、気にしていないようだ。
前方を指さし、悪党どもは門まで戻らなければならないと示しているようだ。背中を突かれて強制する。
「ああ、もう！分かったわ。行くから。」突かれはスージーを傷つけないが、決して快適ではない。
「どうする、スー？トムはザラに弁護士がいるって言ってた？」エイプリルはザラに公正な司法制度が存在することを願う。
「そんなこと一度も言ってなかったわ…」彼女は落胆して答える。
警備小屋に着くと、警備員は近くの小さなベンチに座るよう合図する。彼女たちは待っている間に水をもらう。それは素晴らしいことだ。
話そうとするたびに、ザリアン人が発する嫌な音で遮られる。おそらく彼は、彼女たちの言葉を理解できないことを心配し、それが脱出のための会話だと解釈しているのだろう。あるいは単に彼女たちの声にうんざりしているだけかもしれない。
待ち時間は短く、すぐに馬車が到着する。19世紀に使われていたものと非常によく似ている。金属と暗い木材の大きな箱で、窓はなく、空気循環のための穴だけがあり、御者のためのスペースがある。
主な違いは牽引する動物にある。体型と大きさはヘラジカに似ているが、低い毛皮と厚い蹄を持っている。その顔は独特で、円錐形に長く、巨大な舌を常に出し入れする細い口で終わっている。飛び出した怠惰な目。
トリオは暗い馬車に護送され、すぐにどこかへ出発する。おそらく拘留されているのだろう。正確な理由は彼女たちにも分からない。
「なんてこった、ヌン・ウェが私たちをやった！」マンディは確信はないが、その鳥に八つ当たりして不満をぶちまける方がいい。
「あの最後の門はちょっと変だったけど、正しい道だったんじゃないの？」エイプリルは木の隙間から外を覗こうとするが、小さすぎて外は暗すぎる。
「ハッ…ハッ…」スージーはくしゃみをする。とても閉鎖的でほこりっぽい場所が嫌いだ。「ああ、もう！」彼女はマントで鼻を拭う。顔中がべとべとになるよりはましだ。「明らかに私たちは行くべきでない場所に行ったのよ。でもそれだけじゃないかもしれない。」彼女は新しいくしゃみを避けるためにシャツを鼻の上に当てる。
「もしかしたら彼をやっつけるべきだったかも…」マンディはそれを防げたかもしれないアイデアとして言うが、それが正しい態度ではなかったと分かっている。
「ダメよ、別の世界にいるってだけで人を殺して回るわけにはいかないでしょ。」エイプリルは従姉妹の肩をつつく。
「そうだね、分かってるよ。ただイライラしてるだけなんだ。」そして欲求不満で、空腹で、眠くて、気持ち悪くて、まだ先ほどの光景を忘れようとしている。
「ヌン・ウェに計画があることを願うわ。何しろシャドが彼に私たちを導くように言ったんだもの。もし長く閉じ込められたら、彼も困るはずよ。」スージーの声はこもっているが、他の二人に希望を与える。
馬車は止まる。ドアが開かれ、別の警備員が待っている。前の者よりも強くて頑丈だ。彼は最も近いスージーに手を差し伸べ、降りるのを手伝う。同じことが他の者にも行われる。
ザラ初の惑星間犯罪者たちは、街の別の地域にある建物の前に立っている。彼女たちの散歩中にはそこを通らなかった。その外観は荘厳で、飛行能力を持つザリアン人のための入り口があるいくつかの塔を持っている。
その場所は静かで、その地域には大きな人の動きはない。他の警備員たちがその場所を出入りしている。彼女たちが想像するに、この種の役所では普通のことだろう。
巨大な「男」は片方の手で建物を指さす。躊躇しながら、静かに、彼女たちは歩き始める。建物に入るとすぐに、彼女たちは警察かそれに類する機関にいることを確認する。建物の中には事務所、文書保管庫、緊張した表情で働く人々がいる。全員が制服を着ており、愛想の悪い顔をしている。
少女たちは奥の部屋へ案内される。広く、二つの区画に分かれている。一つは金属の棒でできた独房、もう一つは同じく棒で閉ざされた倉庫のようなものだ。
その場所には、倉庫の前に机に座っているザリアン人の女性がいる。彼女は本を読んでいる。被告人たちが入ってくるのを、巨大な警備員に続かれて見ると、彼女は無頓着にページを折り、新しく来た者たちに挨拶する。
「クゾル・ヴォル、ゴルコルス。クラゾル・クサル？クサレス・インタル・ヴリクス・ズン？」彼女は立ち上がり、好奇心旺盛な笑みを浮かべて少女たちを頭からつま先まで見る。「これは何？」と言わんばかりだ。
「ムゴルン・インタル・ズナク・エス・ゴルターン・ヴリクス・シャ・クゾル。クラテレシュ・ムゴルン・ドレヤク・カリン。」最初の者は独房の前まで行き、ドアを開ける。彼は何かを待っているようだ。彼女たちが入るよう合図はしない。彼女たちも本当は入りたくないので、じっと待つ。
「クサルコルス、ズンゾル・クサルゴル・クラドレヤク・カリン？ムゴルン・クヴェルス・インタル・ズナク・エス・クラヴリクス・クラゾル。」彼は同僚に話し、それからトリオの方に向き直る。「ンヴォル・クヴェルス・テレシュ・ケス・ムゴルン・クラゾル・ノルヴォル・イ・クラコルス・ドレヤク、ムズン・イェカク・ンヴォル・エス・ムゴル・バクヴリクス、ヴォルドレイ・イ・クサレス・ムズン・ヴォル。」彼は自分のポケットから物を取り出して机の上に置き、それから彼女たちを指さしながらジェスチャーを始める。
マンディは自分の持ち物を渡したくないが、もし渡さなければ身体検査を受けることになり、それはもっと悪いかもしれないと想像する。それで彼女は持っているものを全て机の上に置く。他の者たちも同じようにする。
ザリアン人の女性はほとんど何にも関心を示さない。携帯電話は無視される。読書家の警備員は端末を少し弄るが、何も起こらないので、彼女はそれらを他の無用な物やお金と一緒に置く。しかし、二つのアイテムが彼女の注意を引く。女王は相手が武器に好奇心を持っているのを見て凍りつく。
「クサル、ズン・ドラクセス・テレシュ・ズン？」彼女は小さな金属のピラミッドを同僚に見せる。「テレシュ・クラゴル・ドレイスタル、シャ・クラゾル・ドラクセス・テレシュ・クサレス・テレシュ。」彼女は武器の歯車や文字を注意深く調べ始める。
「ンヴォル・クラゾル・ドラクセス・テレシュ・ズン・シャーク。スタラク・ズン・クラヴリクス・イ・ムヴォル・テレシュ・ズン・ドラクスゾル、ンヴォル・クヴェルス・ズナク・エス・ヴォルヴリクス・スタルキル。」巨大な警備員は同僚の好奇心に気にしていないようだ。
ザリアン人の女性が注意深く観察する二番目のアイテムは、少女たちが木箱から取り出し、ヌン・ウェが改変した書類だ。最初は彼女は気軽にそれを読みながら話す。その後、静かに、彼女は非常に注意深く二度目の読書を行い、書類とトリオを何度も何度も見る。
ザリアン人の女性の指がかすかな緑色の光を発し始め、少女たちの好奇心をそそる。しばらくして、書類の裏に紋章が現れる。この印の出現は警備員をさらに緊張させ、ついに彼女は口を開く。
「ゴル、ズン・クヴェルス・インタル・クサルゾス、ズナク・ムゴルン・エス・キルヴリクス・イ・イェカク・ムゴルン・バクゾル。ンヴォル・クヴェルス・ドレヤク・ズン・ドラクセス。」そして彼女は部屋を走って出て行く。もう一人の警備員はため息をつき、彼女たちが中に入るようジェスチャーする。
状況は奇妙で少女たちを困惑させる。書類に何が書いてあって、彼女をそんな風に行動させたのか？すぐにそれを考える時間はないだろう。彼らは与えられた命令に従う。
独房は広い。四つの大きなベッドがあり、枕と掛け布団がある。奥には二つのドアがある。一つはトイレ、もう一つはシャワー室のようだ。その入り口は西部劇の酒場のドアに似ており、内部で何が行われているか部分的に見える。
「くそったれ！温かいベッドって頼んだのと違うわ！」マンディはついにその場所に一人になった時、ガイドに向かって苛立って叫ぶ。
今回のエピソードはいかがでしたでしょうか？ 楽しんでいただけたなら幸いです。私はあの3人を書いていて本当に楽しいですし、コミカルで大好きなのですが、読んでくださる皆さんにも同じように感じていただけることが私の願いです。
