第24章 — トラトリクス・ザネル
このエピソードを通じて、ザラの文化を少しでも身近に感じ、楽しんでいただけたなら幸いです。
三人の少女は不安そうに顔を見合わせる。列車はプラットホームへの次の停車に備えて速度を落としている。車両の状態から、彼女たちはもう誰も乗れないだろうと想像する。何しろ、これは人々が乗り込んでいる唯一の部分ではないのだから。
「降りよう、まだ時間じゃなくても。」マンディは再び混乱を避けるべきだと信じている。他の二人も同意する。
機関車がついに停車する。メロディーが流れ、扉が開き、乗客たちが降り始める。その場所は以前のものとは異なり、より凝っていて厳かな印象だ。また、他の駅で見たような乗車の列もない。その代わり、全員がここで降りるようで、人間たちはその流れに従う。
彼女たちがいる建物は大きさだけでなく、彼女たちが受け取る印象も異なる。大都市の鉄道の中心地のような場所だ。複数のプラットホームに様々な路線があり、理解できない時刻表の情報が表示された多数の地点、大幅に多くのトイレやその他の公共施設がある。
間違いなく、最も素晴らしいのは、駅の中央の屋外スペースに展示された巨大なザネルの像だ。その神聖な像は約五十メートルの高さにそびえ立ち、それが立つ建物自体よりも高い。
女神は踵の上に座り、四本の腕を広げ、プラットホームに降り立つ恩恵を受けた者たちを見つめている。
マンディはしばらくその彫刻を賞賛と好奇心を持って観察する。地球上では、彼女は教会や観光名所でしか似たようなものを見たことがないだろう。それは残念なことだ。
「すごいね？」エイプリルは従姉妹を肘でつつく。優等生もザネルの像を気に入った。外見は野性的だが、その仕草は愛情深い。
「うん。作り方が面白いと思った。どう見ても、ベールの下は見えないんだね。」像の顔は下を向いているが、その作り方によって女神の顔全体を見ることはできず、肉付きの良い口だけが露出している。
「それはタブーだよー！」スージーは幽霊のような声を出しながら、指先で友達のあばら骨を数回叩く。従姉妹たちは驚いて前に飛び跳ねる。
「ああ、もう、馬鹿。」女王は服を整え、それに優越しているふりをする。「行こう。」
荷物を降ろしたホールの終わり近くに、ヌン・ウェがトリオを待っている。トイレと食事のもう一巡の後、何しろ次にこの機会がいつあるか分からないからだ。彼女たちはガイドのところへ向かう。
駅は極度に混雑しており、人々が絶え間なく出入りしている。この過剰な人々は彼女たちをさらに見えなくしているようで、トリオの存在に気づく者はほとんどいない。彼女たちに気づいた者たちは、すぐに離れていく。
「やあ！」スージーは鳥に手を振る。鳥は像の頭から飛び立ち、エイプリルの肩に止まる。
「つまり、今日は私があなたを運ばなきゃいけないってこと？そういうこと、この怠け者？」しかし、鳥は別のことを考えている。
ヌン・ウェは彼女のマントのポケットをつつき始める。探求は執拗に続き、優等生の抗議とくすぐりのダンスに変わる。ついにガイドは、盗んだ硬貨と一緒にあるザリアン人の書類を掴む。
「それで何をするつもり？ただ頼んでくれればいいのに…」彼女は文句を言う。
「そうね、あなたが理解できるでしょうね。」マンディはヌン・ウェが地面に降り、自分の前に書類を置くのを見ながら反論する。「彼、読めるのかな？でも、それが何の役に立つの？」
疑問が続く前に、ガイドは黒くて濃い液体を書類の上に吐き出す。その光景は予想外で気持ち悪く、三人は嫌悪の大げさな反応を抑えなければならない。優等生は手を口に当て、マンディは嫌悪感を顔に表して顔をそらす。スージーは最も冷静で、口を開けたまま呆然としている。
「なんなの、ありゃあ？」スキモトは紙をよりよく見るために身をかがめる。書類を完全に覆う黒い液体は急速に蒸発し始める。瞬時に、書類の外観は正常に戻り、まるで鳥が何もしていなかったかのようだ。
「気持ち悪い！何のために？」エイプリルは、友人がその紙を手に取るのを見て再び話す。「本当に、スージー？それ、吐いたものだよ、うえっ！」相手は気にしない。
「それで、何が違うの？」マンディはコメントしないが、同じく気持ち悪いと思う。布か何かを使わずにその紙を取ることなど絶対にしない。
「分からないけど、文章が変わったみたい。」トリオは印字された紙を観察する。確かに様子が変わっているが、その内容は謎のままだ。「あまり考えても仕方ない。歩き続けなきゃ。多分、寝る場所を探すべきだね。」
「そうだね、ガイドさん。」マンディはヌン・ウェの目を見るために身をかがめる。「まともな休憩場所に連れて行って。」鳥は軽蔑したように体を向ける。「お願い？」女王は懇願する。
楽しそうな鳴き声と共に、動物は駅の外へ飛び立つ。あとは彼に従って、彼が頼みを聞いてくれることを願うだけだ。旅の続きは、しっかりと眠るまで待つことができる。
大都市の散歩への期待に興奮して、トリオは建物を後にする。スージーが最も興奮している。アジア人の少女は、この環境の変化を新しい章として捉えている。そこでは、自分がしなければならなかったことへの疑問が過去のものとなる。
彼女たちは生きている。このためにそれぞれが必要だった。彼女は必要なことをした。そしてもうそれを自分責めたりしない。命を奪うことは決して正しくない。しかし、必要なことだった。たとえ最小であっても、自分の躊躇が友人たちに害を及ぼす可能性があったのだ。彼女は弱気にならず、自分にできる全てをしたことに満足している。
強い日差しが彼女たちの視界を遮る。まるで地球人たちに提示される魔法の世界への通過儀式のように。駅の出口は広い広場にあり、見事な噴水と多数のベンチがある。側面には、街の残りの部分へ通じる二本の道路がある。しかし、人々の流れは主に、新しく到着した人々を迎える荘厳な建物までの遊歩道をたどる。
彼女たちのいる場所から数百メートルのところに、その美しさと複雑さで言及に値する建造物がある。段状のピラミッドが一対、砂時計のように上下に重なり、完全に四角い石柱で支えられている。その柱は全長にわたって地元の物語で装飾されている。
下のピラミッドはククルカン神殿をぼんやりと思わせるが、無限に大きい。その基部には、内部へ通じる装飾された大きなアーチがある。これがそこの歩行者たちの大多数の目的地だ。
荘厳な建物の外部は、エキゾチックな植物のある庭園、滝のある水道橋、素晴らしい彫刻、色とりどりの動物で満ちている。バビロンの空中庭園が望んだものの全て、そしてそれ以上だ。
上部の逆さまのピラミッドには多数の窓とバルコニーがあり、おそらく観光用で、訪問者にトラトリクス・ザネルの素晴らしい眺めを提供している。これらの入り口のいくつかは、実際には飛行能力を持つ住民のための入り口であり、ブッシュカールで見られるものとあまり変わらない。しかし、彼女たちはこれらの詳細を区別することができない。
「なんてこった…」エイプリルはその壮大な建物を見て（ほとんど）言葉を失う。他の二人も同様で、口を開けて見つめている。
「中に入れるのかな？」スージーはその場所に入る大群衆を見ながら尋ねる。
「入れない方がいいわ。ああいう場所にはきっと、私たちのような者を追い払う警備員がたくさんいるもの。」自分の服の匂いを嗅ごうとも考える。思っているほどひどいかどうか知りたいが、諦める。残りの一日、自分の悪臭を鼻にこびりつかせたくない。
「あそこを見て。」スキモトは広場の出口の一つを顔で示す。「ヌン・ウェがあの方向にいる。行こう。」
トリオは広場を後にし、ガイドに従う。ガイドは屋根から屋根へと飛び、彼女たちが通るべき道を示す。
駅に近い通りは比較的狭く、非常に賑わっている。商業が豊富で、全ての建物の一階は商店かサービス業が占めている。通りの中央にも複数の露店があり、時には地面の布の上で、時には行商人として。
空気は香辛料、香水、そして奇妙な汗の混合であり、人間のものではない。以前は非常に顕著だったこの大気の石鹸の味は、少女たちの知覚からほとんど消えている。この不快感がなくなったことで、彼女たちはザラで最も異国的な首都が提供する全ての香りを完全に楽しむことができる。
群衆は駅と砂時計型の巨大な建物から離れるにつれて減少する。他にも大きくて魅力的な建物があるにもかかわらず、その巨大な建造物は疑問の余地なく地元の地平線を支配している。
鳥をガイドなしでは、トリオは迷子になるだろう。いや、もう迷子になっている。もし今一人で放置されたら、どこへ行けばいいか分からないだろう。彼女たちは鉄道駅に戻ることしかできないだろう。なぜなら、その場所の前にある建築上のランドマークを見ないことは不可能だからだ。
より広い通りに入ると、ヌン・ウェは高貴な外観の車両の上に止まる。それは人力車と輿を混ぜたようなものだ。全て暗い木材で作られ、多くの彫刻や装飾が施されている。広いキャビンは豪華な赤い布で覆われている。細くて高い車輪が車両を支えている。
前方には牽引用の二本の金色の棒がある。動物の代わりに、頭からつま先までブルカに似た服で覆われた人物が輸送手段を引いており、別の同様の人物が後ろから押している。
花や装飾で飾られた通りに魅了され、彼女たちは車両に従う。マンディは常にヌン・ウェに目を光らせている。ガイドが別の道を示すために飛び立たないことを確認したい。しかし、女王は何か奇妙なことに気づく。「人力車」を牽引する二人の人物は他のザリアン人のように歩かない。その歩き方はぎこちなく、彼女を不快にさせる。
神聖な鳥はついに奇妙な馬車の上から飛び立ち、別の通りへと進む。マンディの気の散り方が彼女をほとんど見失わせるところだった。
新しい通りは他の通りとあまり変わらず、よく装飾され、中央に庭園があり、様々なサイズの像が装飾として置かれている。バー、商店、住宅が彼女たちの道を満たし、大きな広場へと続く。他の広場とは異なり、ここは木々が少ない。庭園は低く、その構造は窪みを形成し、周囲の全ての人が中央の高台をはっきりと見渡せるようにしている。
その場所には多くの人々がいて、段には座る場所がないほどのザリアン人がいる。全員が舞台で行われているイベントを観察している。しかし、この平凡な群衆がトリオの注意を引き、彼女たちを息を呑ませるのはではない。
広場の視界に従い、地平線の近くに、黄色がかった長椅子のような曲線を形成する小さな山脈がある。この自然の家具の上に横たわっているのは、巨大な女神であり、そのすべての崇高で恐ろしい栄光の中にあり、都市を見下ろしている。
温かく心地よい緑色の光が神性から発せられ、地球人たちの体を温かさと喜びで満たす。天の顔は、革のような帯でできた重いベールでほぼ完全に覆われている。暗い縮れた髪は、不注意な織り手の指を滑る絹の糸のように山々を流れ落ちている。
その支配の起源の神話で刺青された腕は、部族のような外観のブレスレットで飾られている。四本の肢はその体の上にリラックスした状態で休んでいる。
彼女の衣装はシンプルで、彼女が横たわる自然の延長のようなものだ。都市を飾る多くの像とは非常に異なる。彼女の胸は、鮮やかな森の黄色と黒い革の編み込みが混ざり合ったもので覆われている。彼女の力強い脚も同様に最小限に覆われている。
ザネルは自然、素朴で自由なものに属する。その像は、アカデミーの壮大なホールでトリオがすでに見たザラの神性の像とは対照的だ。
彼女を賞賛に値するものにしているのは、彼女の圧倒的な存在感であり、周りの全てを照らし、少女たちの疲れた心を落ち着かせ、空腹、痛み、冒険の困難を遠くへ追い払う。
周囲の人々も地平線の女神に驚嘆する。彼女の存在に慣れていても、彼女はこの点で惑星の他の神性よりも活動的であり、彼らは頻繁に彼女を崇拝するために立ち止まる。たとえそれが少し遅れたり、日常の活動の妨げになったりしても。
「うわああああ！これが本物の女神ってものね。」マンディは呆然とする。シャドの神聖な栄光を信じるのは難しい。目の前にこれほど素晴らしいザネルを見て。
「本当に馬鹿げてる…」エイプリルは手を胸に当てる。これまでにないほど温かく感じる。その顔は理由もなく独特の笑みを浮かべ始める。彼女は幸せだ。ザネルの単なる存在が彼女に生きる理由を与える。まるで彼女の人生がこの瞬間のためにだけ作られたかのように。それは素晴らしい感覚であり、同時に恐ろしい。しかし、この恐怖は後で感じるだろう。
「全く意味が分からない。」スージーは興奮と緊張が混ざった笑い声をこらえながら話す。「だって…へへへ…あんなに遠くにいるのに、目の前にいるみたいに見える。」
彼女は笑いを止めるために手を口に当てる。
「意味が分からないわね…」マンディは自分を支配する制御不能な幸せと戦う。神聖な存在だけでこれが起こるのか？
広場の舞台で動きが始まり、その空間を占める人々を活気づける。さらに多くのザリアン人が近づき、広場と周囲の通りを満たす。人々のざわめきがトリオをザリアン人の現実に戻し、神聖な存在の効果を少し薄める。
厳かな姿が激しい拍手と叫び声の中に現れる。余計な腕が一対あることが、拍手の仕方にそんなに違いをもたらすとは誰が想像しただろうか？そのザリアン人は長く宗教的な外観の服を着ており、その顔も長く尖った帽子から出るベールで覆われている。
この姿と共に、金色の鎖でつながれた二人の人物が現れる。その鎖は物理的なものではないかのように輝いている。また、後方には数人のザリアン人がいて、群衆と捕虜を心配そうに見つめている。このグループの姿勢とその体格は、少女たちの疑いを全て取り除く。彼らは警備員だ。
「私たちの道にあるわ。見てみよう。」エイプリルは近づきながら言う。それによって彼女は女神の存在下により長く留まることもできる。好奇心から、他の二人も友達に従う。
厳かな服装のザリアン人は広場の興奮した群衆の前に立ち、全員に向かって話し始める。
「トラトリクス・ザネル・エス・ゴルコルス・ヴォルドレイ、ムヴォル・インタル・ヴリクス・ズン・ドラクスゾル・エス・クラドレイ・ゴルクラコルス・ドラクサク・エス・ザネルクラテレシュ！」その嗄れた声は魔法で増幅され、出席者全員に届く。
イベントの司会者は後方の神性の方へ向き、頭を地面にほとんどぶつけるほど深くお辞儀をする。それから非常に感動して、再び観客に言葉を向ける。
「ゴルゾル・インタル・ムヴォル・ドラクコルス・イ・コルスヴォル・エス・ゴルスタル・ズナク・ドラクスゾル・クラヴリクス！」全員がロックコンサートのように盛り上がり、真の宗教的狂信者のように興奮する。自分自身の女神が、たとえ誰にも無関心であっても、その場にいるのに、判断するのは難しい。
「みんなすごく盛り上がってるね。」スージーは周囲と広場の人々の興奮を観察する。しかし、彼女の声は何かがおかしいと感じているかのように心配そうに聞こえる。マンディはその口調に気づき、コメントする。
「あなたも変だと思う？」友人はうなずく。エイプリルは舞台で起こっていることに夢中で、会話に参加しない。「まるでフランス革命の真っ只中にいるみたいだよ。あとはギロチンだけだ。」戦慄が二人を走る。
叫び声が静まった後、ザリアン人は観客の前に戻る。以前よりも興奮しているように見える。
「エス・ゴルクラコルス・エス・イェカク・クラヴォル、スタルヴリクス・クラドレイ、ゴルナク・スタルヴリクス・クラドレイ・イ・ヴリクスカオス。」彼は金色の鎖でつながれた二人の囚人を指さす。「ドラクスゴル・クヴェルス・インタル・ドラクサク・エス・ザネルクラテレシャク！」
捕らえられたザリアン人の一人が泣き崩れてひざまずき、もう一人は震えながら立ったままである。司会者は退き、囚人たちの周りに配置される警備員に場所を譲る。警備員たちの唇は表現力豊かで儀式的に動くが、誰も何が言われているか聞くことができない。彼女たちも群衆の残りも。
広場の周囲の光は消え去る。全てが異常で圧倒的な暗闇に飲み込まれる。スージーは数歩後退する。以前にもこれを見たことがある、確信している。捕らえられたザリアン人だけが、イベントを見物する群衆に見える。
エイプリルは後ろを振り返り、従姉妹も魔法の実行に興奮しているかどうか見たいと思う。しかし、虚無以外には何もない。
刺青のある巨大な腕が、動物の骨や皮で飾られた革のブレスレットを身に着けて、何もない黒い場所から現れ、囚人の二人組を掴み、そこから来た深淵へと連れ去る。叫び声も、感情もなく、彼らは消える。
世界は徐々に再び輝き始める。拍手と歓声の音が徐々に大きくなる。全員が目撃したことに歓喜する。エイプリルは静止したまま、その出来事をどう処理すればいいか分からない。マンディも同様で、脚の震えを止めるのに苦労している。
スージーは呼吸を整えようとする。シャンタニンとの戦いの記憶が彼女の心を襲っている。必死になって、彼女は女神の視界の中に安全な港を探す。彼女に過去の戦いを忘れさせる何かを。そしてそれに成功する。残念なことに、空気の中に消えていく女神が指を舐めるのを垣間見たことが、彼女の記憶と同じくらい彼女を動揺させる。
…
クラヴナーは、アカデミー内の使者と外交官に割り当てられたエリアにある自分の執務室の机の後ろに座っている。彼女の手の一つは小さな日記帳を弄り、バスケットボールのように指の上で回している。
彼女の考えは遠くにある。後で自分の疑念を確認するために何をする必要があるか。テムロはマアリファの問題についてはあまり助けにならなかった。その退官した学者が言えたことは、孫娘の殺された婚約者についてだけで、それでも教授は最小限の情報しか明かさなかった。もしガウルの使者との親族関係がなければ、もっと深く調査し、全てを発見できたかもしれない。
彼女の秘書が厳かに部屋に入る。彼は敬意を表してお辞儀をし、話し始める。
「恩恵よ、あなたの護衛がメメテルの恩恵との夕食に連れて行く準備が整いました。」
「ありがとう…」まだ自分の考えにぼんやりとしながら、クラヴナーは日記帳を回すのを止め、露出した腹部に押し付ける。彼女の皮膚は陥没し、その小さな物体を完全に体内に隠すまで受け入れる。
ザリアン人の男性はこの光景を何度か目撃している。しかし、それが不快でなくなるわけではない。
「どうしたの？」彼女は秘書に尋ねる。彼を長く知っているので、何かが彼を悩ませている時が分かる。
「恩恵よ、この夕食を続けるのが正しいとお考えですか？メメテルの使者は前回の会合であまり満足していないようでしたが。」文字通りだ。「最も楽観的な見方からしてもです。」
「以前あなたに言ったことが真実なら、そして疑う理由はないけれど、その知識を得ることは、他の神性がそうする前にジャンティールでの影響力を高めるために極めて重要になるわ。」彼女は立ち上がり、マアリファとの会合の準備をするために隣の部屋へ向かう。
「メメテルがジャンティールの神性であると推測するのは正しいのでしょうか？」彼は尋ねる。本当にそう思っているからではなく、使者を制止する方法として。
「彼女がジャンティリスがザラの私たちには聞こえない音を出すという考えを擁護した方法を見なかったの？」彼女の個人的な侍女たちが彼女を沐浴させ、香りを付ける。これはトムがアカデミーでの一日の始まりに行われることと非常に似ている。
「しかし、ナルテルザ星も惑星であることを私たちは知っています。メメテルの故郷の惑星がこれである可能性を無視することはできません。」クラヴナーはため息をつく。彼女もそれを知っているが、これまでは迷信のように無視してきた。
「私もそれを知っているわ…だからこそ、恩恵との会合を欠席することはできないの。今回は違うわ。」彼女の心はまだマアリファを欲している。おそらく以前よりも。もしそれが彼女が求める真実と共に来るなら、なおさら良い。
「真実であろうとなかろうと、彼女の協力を得るのは難しいでしょう。」彼女の直感は、これまで常に正確だったが、マアリファ・ミレに関しては何度も失敗している。
「それがより刺激的ではないか？」彼女の声に興奮が感じられるのは容易い。「カールの使者がそれほど早く点火した主な理由はマアリファの知識だったと信じているわ。この独占を終わらせる時が来たのよ。」侍女たちが彼女に服を着せ始める。
「もしメメテルの恩恵が本当にそれほどの知識と力を持っているなら、なぜ彼女自身がザラでより重要な役割を果たさないのですか？」それは有効な疑問だ。
「分からないわ。」それは彼女が伝説のマアリファ、すぐに会う予定のザリアン人の女性について聞いた全ての中で、主要な矛盾点だ。「しかし、それが私が発見しようとしていることよ。」
「かしこまりました、恩恵よ。外でお待ちしております。」彼はその場所を後にし、使者を準備に残す。
いかがでしたでしょうか？ 次回は特別なエピソードになりますので、ぜひお楽しみに。
