第23章 — 中間地点
このエピソードにこのタイトルが付けられているのは、まさに少女たちの旅の途中であり、このアーク（章）の中間地点だからです。
列車は以前と同じメロディーと共に駅に停車する。窓から、ザリアン人たちが乗車を待っているのが見える。この駅の乗客数は、彼女たちが来た村の駅よりも多い。扉が自動的に開き、人々の出入りが始まる。
構造的には、駅は似ている。少し大きいだけだ。彼女たちのいる場所から、グループはトイレを確認できる。同じ位置、同じ配置だ。
「みんな、行って顔を洗ってこよう。さっと済ませれば問題ないと思うわ。」マンディは歯ブラシやマウスウォッシュを欲しがるが、残念ながら運が悪い。たとえ誰かを殴り倒しても、そんなものは見つからないだろう。
「それじゃあ、さっさと行こう！」スージーが最初に立ち上がり、列車を降りる。他の二人が後に続く。少女たちは車両に乗り込むザリアン人たちを避ける。彼らはグループを嫌悪の目で見るが、何も言わず、ただ避けるだけだ。
基本的な衛生が行われる。わずかなことでも、士気への効果は絶大だ。文明は過小評価されている。人々は日常の普通のことをどれだけ感謝すべきか分かっていない。
この駅の構造は明らかに頑丈だ。様々な神聖な装飾品、ザネルの像、女神の絵画、そして様々な場所に貼られたポスターがある。
より多くの乗客に対応するために、必要不可欠なサービスも量が増えている。至る所に水飲み場、トイレ、そして数台のテーブルとカウンターに並べられた食べ物があるスペースがある。この慈善的な驚異を見た彼女たちの表情は痛々しい。口からよだれが垂れ、腹は鳴り、目は必死だ。
「これ、取って食べていいのかな？」エイプリルは近づきながら尋ねる。前の駅では文句を言う人は誰もいなかったが、ここはかなり混雑している。
「大丈夫だと思う。」マンディは周りを見渡しながら歩き始める。一人のザリアン人の女性が、おそらくトリオに哀れみを感じて、カウンターに近づき、果物を一つ取り、三人に向かって微笑みながら立ち去る。
「それって『取っていいよ』って意味だったんじゃない？」スージーはその表情が確かに微笑みだったか確信が持てないが、そう信じたい。
「ああ、もう、どうでもいいわ！お腹ペコペコで死にそうよ。」エイプリルはカウンターに行き、それぞれ一つずつ取り、さらに果物をもう一つポケットに入れる。
優等生は他の二人が感じていることを口にしただけだ。それで、食べまくりの門が開かれる。トリオは運べるだけの食べ物を全て取る。メロディーが再び流れるまで待てると考えて。宴の準備ができて、少女たちはテーブルの一つに座り、国家が提供するものを楽しむ。
「ねえ、これ何？めっちゃ美味しい。」女王は、黄色い果物のフィリングが入った、少し柑橘系の揚げパンをかじりながら、まだ口をいっぱいにして言う。「ドーナツみたいな感じ？」
「もう食べるわ！これもめっちゃ美味しい、ちょっと苦い感じ。」スージーは二つの黒い生地のボールが刺さった串を友達に見せる。「中にナッツが入ってるの。」
「全部が美味しいわけないわよ。私たちがお腹ペコペコなだけよ。」エイプリルはまだ噛みながら、さらに一口食べ物を口に入れる。口の中にありすぎて、それぞれの味を区別することさえできない。
全てが非常に貪欲に平らげられる。まともな食事をしてから久しい。どのザリアン人も食事スペースに近づこうとしない。中には隣のテーブルを占領しようとするそぶりを見せる者もいるが、トリオを一目見るだけで考えを変える。この反応は三人に気づかれずには済まない。食べ物をたらふく食べた後、彼女たちは再び話し始める。
「私たちがどう見えてるんだろうね？」エイプリルは、その場を占領しようとしていた人物が遠ざかるのを周辺視野で見る。
「きっと私たちがまさにそう見えてるんだよ。臭くて、ボサボサで、汚くて、世界で一番変な服を着てるってね。」マンディは立ち上がり、自分の現在の資質を列挙しながら腰を振る。他の二人はその壮大さの披露に拍手を送る。
「驚くべき知恵だわ。女王に期待されるものね。」スージーは相手の非公式なあだ名でからかう。ブロンドの少女はあまり喜ばない。
「女王、ぷっ…」彼女は軽蔑の念を込めて吹き飛ばす。まるでその称号を遠くへ投げ捨てるかのように。「少なくとも女帝にはなれるはずよね。」彼女は、自分の取り巻きたちがここにいて、全てをやってくれる召使の集団のように、自分を完璧に運んでくれることを想像する。特に、クイーンサイズのマットレス、枕、そしてエアコン付きの素晴らしい輿に乗せられて。
「おお、スージー！」エイプリルは手の甲を額に当て、大げさな絶望のジェスチャーをする。「よくも我が君主を、偉大なる女帝マンディ・デ・アルバカーキ・カサグランデ・ジャルディンペケーノ・デ・ヴァスコンセロス二世…いや、一世を、ただの『女王』などと！」友人は笑いをこらえるために手を唇に当て、同時に言ったことを後悔したふりをする。マンディはその冗談を気に入らず、その冷たい青い目は、古代の貴族の威厳を真似る馬鹿な従姉妹を怒りで見つめる。「そしてさらに言えば！」
「何も言うなよ、この馬鹿！ああ、もう、私をからかって。」ブロンドの少女は列車へ歩き始める。
「あなたが隙を見せるからだよ、この間抜け。」エイプリルはまだ笑いながら彼女に従う。スージーはさらに二つの果物を取り、友達に続いて機関車へ戻る。
トリオはその間抜けなメロディーと共に乗り込む。車両には数人のザリアン人がいて、すぐに顔をそらし、これらの社会の落伍者とのアイコンタクトを避ける。この反応は、ある意味で彼女たちをより落ち着かせる。この種族との接触は避けた方が良い。何しろ意思疎通は決して容易ではないのだから。
メロディーが止み、扉が閉まり、列車は駅を離れ、ザネル地域の中心へと旅を続ける。後方には人が住んでいない野原が広がる。進むにつれて、彼女たちはザラの都市にますます魅了される。
短い時間のうちに、魔法の蒸気機関車は同様のプラットフォームに三回停車する。車両は、彼女たちがもはや無視されないほどに混み始める。停車時間も大幅に短くなる。商品の積み下ろしはなくなり、人だけが乗り降りする。
この混雑の中でも、誰もトリオの近くに座ろうとしない。彼女たちの近くの空席は汚染されているか汚れているかのように見える。もちろん、ザリアン人の視点からすれば、汚染され汚れているのは彼女たちの方だ（少女たちの推測）。
村々はより大きな集落になり、農場は次第に外の世界から消えていく。ザリアン人の森の鮮やかな黄色は、面白い家々の屋根の鮮やかな色彩に取って代わられる。
すぐに列車は間違いなく都市部、真の大都市に入る。顔を最も近い窓に押し付けながら、彼女たちはトラトリクス・ザネルのエキゾチックな建築に驚嘆する。色とりどりの家々、空に向かって螺旋状に伸びる丸い建物、巨大な装飾柱に支えられた巨大な建造物。地元のザリアン人たちは、その影に作られた生命と水にあふれた庭園で涼んでいる。
もちろん彼女たちは自分がどこにいるのか知らない。その無知が眺めの素晴らしさを損なうことはない。ザネル地域の首都はブッシュカールと同じくらい素晴らしいが、規模は小さい。多くの人はあらゆる点で小さいと言うだろう。それでも、その都市には神聖な首都にふさわしい全ての華やかさがある。
エイプリルは興奮して足をバタバタさせる。これこそが魔法の世界にふさわしい都市だ。像や旗で飾られた建物の上を、大きな空飛ぶ動物たちが人や荷物をあちこちに運んでいる。その動きは空を蛇行し、翼ある蛇のダンスで互いに避け合い、航空管制官を狂わせることだろう。
「エイプリル、少し落ち着いて。あまり注目を集めたくないの。」マンディも興奮しているが、座席の上で跳ねてはいない。
「難しいよ。なんて馬鹿げた場所なんだ。」その小さな目は、景色の細部を観察しながら二倍の大きさに広がる。列車は高架線路を通過し、谷間に広がる都市の大部分を鑑賞できる。海さえも地平線に見えるが、非常に遠い。
スージーは携帯電話を取り出し、田舎者で物乞いのように彼女たちを評価するであろうザリアン人たちを全く気にせず、その瞬間を記録し始める。まるでインフルエンサーが人生最大のコラボでInstagramのストーリーを撮っているかのようだ。三人はポーズをとり、笑い、同時に驚嘆する。
「くそっ！」スージーは落胆した表情で携帯電話をポケットにしまう。彼女たちが披露した奇妙な光景の前での好奇心と嫌悪が混ざった視線など、誰も気にしない。
「どうしたの？」マンディは心配そうに友人の方へ向き直る。別の惑星にいるのだ。いつ些細なことが重大な問題に変わるか分からない。
「別に、バッテリーが切れただけ。」彼女は肩をすくめる。いつかは起こることだった。
「そうね。私は使うときだけ電源を入れてる。まだ80%くらい残ってるから、今のところ大丈夫よ。」運が良ければ、彼女たちは旅の全てを記録できるだろう。全ては先に練った戦略的思考のおかげだ。忍者の贈り物だ。
「私のはもう昨日切れたよ…」エイプリルは景色を見続ける。
大都市の眺めは、列車が減速するにつれてますますはっきりと見えてくる建物、家々、工房、広場によって遮られる。生命は隅々まで溢れている。ザリアン人たちは通りを歩き、挨拶を交わし、屋台で食べ物が売られ、儚い文字のポスターが少女たちの理解を超えた情報を伝えている。都市は三人の存在など全く気にせずに生きている。
列車はついに別の駅に停車する。いつものメロディーは、動きの騒音が大きいためほとんど聞こえない。話し声、笑い声、苦情、全てが完全に異星人の、しかし非常に日常的な音のスープに混ざり合う。
車両の扉が開く。数人が降り、人々の波が押し寄せる。少女たちは、地元の多くの人々が制服を着て、バッグやリュックを背負っているのに気づく。おそらく彼女たちと同じような学生たちだ。
列車が道化師の車のように、ますます多くの人々が乗り込もうとするが、成功しない。トリオの近く、車両の奥のスペースは空いている。しかし、そこまで来た者たちは、空席があってもそこを通り過ぎることを拒否する。
「ゴル・ズナク・クラヴリクス！インタル・スタルヴリクス・ズン、イ・インタル・ゴルヴォル・シャーク・エス・インタル！」ドアの近くで圧迫されているザリアン人が、少女たちがいる車両の奥を指さしながら、大声で話し始める。
「キェル、ンヴォル・インタル・クラゾル！ムズン・ズナク・ドラクセス！」外から別の声が、より甲高いが同様に苛立った様子で聞こえる。
「ズン・クラテレシュ・スタル！インタル・キルヴォル・クラコルス！」トリオの数席前にいる乗客が、群衆に向かって叫び、それから地球人たちを睨みつけながら発言する。
彼女たちの誰も翻訳機を必要としない。誰もボロボロの彼女たちに近づきたがらないのだ。これほど嫌悪の原因となるのは気分が悪い。今の状況を見ると、このままの方が良い。何しろ、これらのマントが彼女たちの人間性をどこまで隠しているのか？
「クラゴル・ズナク・クラヴリクス・エス・ゴルクラヴォル！」最初の文句を言っていた者が、より強調して苛立ちを込めて再び話す。やばい、彼は確かに彼女たちを罵っている。
「ゴル・ヴォル・キェル、ムズン・クヴェルス・ズナク・クラヴリクス！」明らかにフォーマルな服装をした、不機嫌そうな顔のザリアン人が人混みの中から出てきて、直接トリオに向かい、彼女たちを指さし、そして外を指さす。「ムズン・クラヴォル・キル？」
三人は静止したまま、その混乱が自分たちとは全く無関係であるふりをする。エイプリルは最も図々しく、景色を見続け、調子っぱずれで口笛を吹いている。マンディとスージーは目を合わせ、肩をすくめる。たとえ出ようと思っても、道に人が多すぎて無理だ。
ザリアン人は再び話そうとするが、別の乗客に遮られる。その乗客は彼の肩に触れ、状況を収めているように見える。
「ゴル・クラゾス、ムゴルン・インタル・ドラクコルス・エス・ムヴォル。」怒っている男は気に入らないが、相手の視点を理解したことを示す。相手は続ける。「ムゴルン・テレシュ・スタル・エス・ヴェクスゾル・ドラクセス。」
メロディーが再び駅に響く。まだ入り口で押し合っている者たちは離れ、車両の扉が閉まる。関与した乗客の誰も満足していない。三人を除いて。彼女たちは安堵のため息をつく。
「最悪だわ。早く降りたいな…」マンディは深呼吸する。次の駅で降りて、もっと空いている別の列車に乗り換えた方がいいかもしれない。
「通勤ラッシュ時の公共交通機関はどこでも最悪よ。」スージーは、自分たちに近づきたくないという理由だけで群がる人々を見て笑う。美的な嫌悪感だけではなく、彼女たちは本当にひどい臭いがしているに違いない。
…
トムはついにその日で最も重要なことを終えた。いくつかの改修プロジェクトが承認され、今シーズンの予算に組み込まれた。二人の新しい職員の助けは、メメテルを迅速に満足させるために不可欠であることが証明されている。
青年は、ディッシュから与えられた任務を進めたことで、より落ち着いている。音波がどのように機能するかを証明する呪文の調整は、落ち着いて行うことができる。
「タルヌ。」彼は秘書を呼ぶ。秘書はすぐに近づく。「君に伝えたいことがある。私の責任下にある全員に伝えてほしい。」若いザリアン人はうなずき、言われることを書き留める準備をする。
「皆さんの助けがなければ、使者としての責任を果たせなかったでしょう。」タルヌは驚いて微笑む。「私にはその才能がないので、皆さんに多くを負っています。」
「ありがとうございます、恩恵よ。」彼は賞賛に最大の敬意を示して深くお辞儀をする。
「明日、私の資金で君たちのために大きな祝賀会を手配しなさい。午前中は休みを取っていいよ。おそらく私は不在だ。」もし主要な計画がうまくいかなければ、彼は訓練に専念できる。もしかしたらトラトにもっと教えてもらえるかもしれない。ザラに閉じ込められてから、それをしていなかったのだ。
「そして、その不在の理由は何でしょうか、恩恵よ？」秘書はおせっかいだから尋ねるわけではない。何かが起こって尋ねられた場合に備えて、情報が必要なのだ。
「そこが君の出番だ。ネーラの使者にすぐに伝える必要がある。私の住居での夕食に彼女を招待したい。」
「こちらのアカデミーでの公式なご住居ですか？」彼は自分の紙に何をすべきか書き留め始める。
「いや、違う。」ここでは彼女に自由を与えすぎるだろう。「北東地区の家だ。」タルヌは困惑しているようだ。
「申し訳ありません、恩恵よ。しかし、その住居の記録はありません。」奇妙だが、悪いことではない。トムは紙を取り、マアリファの家の住所を書く。
「そして、この場所は公式な記録から外しておくこと。分かったな？」秘書はうなずく。
「私は彼女を迎える準備をしに行く。夜の最初の時間帯に彼女の出席を強く求めることを明確に伝えなさい。」
「かしこまりました、恩恵よ。すぐに手配いたします。」そして彼はほとんど走るように執務室を出る。
トーマスはそれほど急いでいないが、自分の職場も後にする。料理のための食材を買わなければならない。豪華なものや特別なものは何も作らないつもりだ。ただ素朴で人間らしい家庭料理だ。何しろ、あの女はあまり値しないのだから。
…
クラヴナー・ネーラは、とてもクッションの効いた肘掛け椅子に座り、目の前のベッドで行われている激しい動きを注意深く観察している。一人のザリアン人の女性が主導権を握り、他の二人が何か幸運な者に擦り寄りキスをしている。
使者の顔は興奮ではなく、焦りと期待が混ざった表情だ。その金色の目は、本物のプロフェッショナルとして任務を遂行する自分の侍女の官能的でリズミカルな動きに固定されている。
少なくともこの始まりは、もうすぐ終わる。相手が隠している可能性や秘密への期待が彼女を微笑ませる。しかし、誰かが彼女のその光景の鑑賞を中断する。伝達の呪文による、馴染みのある声が彼女の心に響く。
「恩恵よ、お邪魔して申し訳ありません。しかし、あなたのご関心にかなうことかと存じます。」彼女の第一秘書が本当に重要でなければこんなことはしないだろう。それで彼女は部屋を出る。ベッドの上のザリアン人たちはこの動きに気づき、行為の激しさを弱める。ベッドの上のザリアン人は使者が戻るまで我慢しなければならない。
ドアの向こう側で、少し不快そうにあちこちを見ながら立っているのは、黒くてシンプルで体にぴったりとした服を着たザリアン人だ。彼はネーラの代表者の存在に敬意を表してお辞儀をする。代表者は中断の理由に好奇心を持って彼を観察する。
「さあ、ここではそんな風に振る舞わなくていいわ。何が起こったか言いなさい。私はすぐに戻らなければならないの。」彼女が幸運な者がそこに到達した時に立ち会うことが重要だ。
「メメテルの恩恵が、今晩の夕食にあなたを招待されました。」彼女の顔に大きく本物の笑みが浮かぶ。招待の約束が守られるとは思っていなかった。ましてやこんなに早く。
「素晴らしい！どこで？こちらのアカデミーでの彼女の私室ですか？」彼女の心臓は興奮で高鳴る。
「いいえ、恩恵よ。北東地区の住居です。住所は分かっていますが、それ以外の情報はありません。」これはかなり奇妙だが、彼女はあまり気にしない。
「完璧よ。私の出席を確認して、招待への喜びを強調しなさい。」この知らせは、哀れな男が何を隠しているのかを全て発見するために寝室に戻る彼女の興奮をさらに高める。「他に何かある？」彼女は少し焦って従業員に尋ねる。
「お許しいただければ、自由にお話ししてもよろしいでしょうか？」彼は真剣に見える。
「いつでも。続けなさい。」彼女はより真剣になる。彼はめったにこういう態度をとらない。
「この全ての理由は何でしょうか？メメテルの恩恵との接近の必要性は？」彼の従業員は忠実で、命令を拒否することはほとんどない。しかし、それは彼が盲目的に働くのが好きだという意味ではない。
「好奇心よ。」彼女は微笑みながら答える。
「好奇心？恩恵よ、好奇心だけでは費やしたリソースを正当化できません。」請求書は言うまでもない。
「あなたの言う通りね…何か教えてあげましょう。」彼女は言われることを強調するために彼の肩に触れる。「そして、あなたはこれを決して繰り返してはならない。」
彼の秘書に対する手は単なる強調ではない。彼女の命令は微妙な呪文を帯びている。ザリアン人はうなずく。口を開くことが自分の終わりを意味することを知っている。何しろ彼は自分の使者の恩恵の領域を認識しているからだ。
「メメテルはザラの神性ではないの。彼女は別の世界から来たのよ。」従業員の表情は驚きではなく、むしろ信じがたさだ。「おそらくマアリファはその場所について何か知っているはずよ。」彼女は彼の周りを歩きながら彼の反応を測る。
「そんなことを信じるのは事実上不可能です。」ようやく彼は話す。
「本当にかしら？」彼女の声はほとんど興奮を隠していない。「マアリファが何をしてきたか、どれだけ生きたかを考えてごらんなさい。」ザリアン人は、メメテルの恩恵が戻って以来、自分のネットワークが収集した情報について考え始める。
「そして、この情報は信頼できるのですか？どのように入手されたのですか？」こんなことが漏れていないはずがない。しかし、すでに漏れていて、あまりに馬鹿げているという理由で無視されただけかもしれない。それは真実だ。メメテルは自分の出自を隠したことは一度もないが、強調しようともしなかった。
「私の前任者が私に特別なものを残してくれたのよ。」彼女の声は、たとえネーラの前任の使者を直接知らなくても、優しさに満ちている。「告白と秘密で満ちた美しい日記よ。私が継承した地位にふさわしいために知っておくべき全てのこと。」彼は何も言わない。「昔はそれは秘密ではなかったの。ただ語られないことだっただけよ。」彼女は考え込んでため息をつく。「さあ、行きなさい。私はここを終わらせなければならないの。」
従者は敬意を表してお辞儀をし、廊下を急いで去る。クラヴナーは寝室に戻り、三人の侍女が彼の老いて疲れた体の全てにキスをする中で、快楽に悶えるテムロ・ゴールを観察する。
ザリアン人の社会について、もう少し詳しく知ることができた今回の描写はいかがでしたでしょうか？ 楽しんでいただけたなら幸いです。読んでいただき、ありがとうございました。
