第22章 — マジック・プレイヤー
主人公の内面にとって大切な、少し穏やかな章です。楽しんでいただけたら嬉しいです。
トーマスは大広間を出てアカデミーの庭園へ向かう。この晴れた午前中の時間を楽しむためだ。確かに仕事は休むことを許さない。しかし、今日はまともに働ける気がしなかった。
主要なホールの入り口のアーチを通り過ぎると、花園の香りが彼に降り注ぐ。この空間では学生や観光客の動きが激しい。この雑踏の中でも、誰も近づかない。メメテルの恩恵との交流は、遠くからの視線やお辞儀に限られている。
細い指の間に、彼はいくつかの笛を抱えている。それらを手に入れるのは困難だった。ブッシュカールではこれらの道具は、探検家の位置が不正確で伝達の呪文が位置確認に効かない場合に、地下トンネルでの通信にのみ使用される。もっと複雑な魔法も使用可能だが、地下での恩恵の流れは乏しく、より重要な呪文のために取っておかれている。
彼の足取りは前の晩の道をほぼなぞっている。少なくとも今は、飢えたサキュバスの絶望なしに。この体には何らかの耐性があるのか、それとも自然ではないという事実そのものが、クラヴナーが何をしたにせよそれを変えてしまったのかもしれない。
トムは何が起こったかを忘れようとする。それを考えると再び興奮してしまう。それを自分の体に感じる。それで彼は自分がいる庭園の美しさに再び注意を向ける。アカデミーの訪問者を迎える構造は素晴らしい。入り口の門から主要なホールまで真っ直ぐな道があり、いくつもの花のアーチ、個性的な植物、そしてザラの神々の像（メメテルを除く）がある。
この中央の道は、庭園を横切る他の多くの散歩道へのアクセスを可能にしており、緑の迷路、ピクニックエリア、湖へと続いている。静かな場所でベンチに座って仕事をしたかったので、彼はこれらの小道の一つを進む。
いくつかのテーブルと非常に高い木々があるエリアに近づくと、トムはテルクレス・ゼストロスと出会う。使者は少し先で何人かの子供たちと遊んでおり、数人の警備員や使用人に囲まれている。
この遊び心のある様子で見る筋肉質の巨体は、全く威圧的に見えない。笑いながら小さな子供たちを空中に投げ上げている。まるであの幼稚園の映画でのアーノルド・シュワルツェネッガーのように。
気づかぬうちに、トーマスは歩みを止め、その光景を観察する。完全に日常的なその眺めは美しい。まるで休日を楽しむ家族のように。この想像が、彼に使者と一緒にいる三人の子供たちの母親を探させる。ザリアン人の女性の一人は、確かに他の者よりも派手な服装をしており、妊娠しているようにも見える。
彼らに挨拶しないのは無作法だと感じて、トムは微笑みながら近づく。妊娠中のザリアン人の女性が最初に気づき、すぐにテルクレスに伝える。彼は非常に器用に三人の娘を抱き上げ、妊娠中の妻を連れてトーマスの方へ向かう。
「お会いできて嬉しいです、ゼストロスの恩恵よ。お楽しみのところを邪魔して申し訳ありません。」トムは使者間の普通の作法通りに敬意を表してお辞儀をする。
「私もお会いできて嬉しいです、メメテルの恩恵よ。」彼はエチケットに従って同じようにする。「私の家族を紹介させてください。」彼は空いている唯一の手で妻を指さし、続ける。「マルリス・カール、私の愛する妻です。」彼女は微笑み、お辞儀をする。「そして、これらのいたずら娘たちは、ディナー・ファザス、ダニン・カール、ダクラ・セルディクスです。」それぞれの名前の後、対応する娘が子供らしいいたずらっぽい笑顔でトーマスに挨拶する。
男性のザリアン人は全員、そして彼らだけがゼストロスの祝福を受けており、それでも別の神性が彼らにその恩恵を与えている。筋肉質の使者はこのように自己紹介する唯一の存在であり、テルクレス・ゼストロスである。トムはなぜマアリファが同じように自己紹介しないのか、マアリファ・メメテルとして、決して理解できなかった。おそらくその社会的な名前は、誕生時に彼に恩恵を与えた神性のためだけのものなのだろう。彼には分からない。最も可能性が高いのは、彼女がザラを訪れ始めた時には使者とは見なされていなかったということだ。
「なんて美しいご家族なのでしょう。」彼はマルリスのお腹を見ながら続ける。「次のお子様が健康に生まれますように。」こういうことを願うのが普通かどうかは分からないが、悪いことにはならないだろう。
「ありがとうございます、恩恵よ。今度こそ男の子であることを願っています。」彼は妻に優しく撫でられながら、間抜けに微笑む。
「その願いが叶いますように。」トーマスはマアリファが誰かを妊娠させたことがあると言っていたのを思い出す。それについてもっと知りたいが、いつ再び彼女に会えるのか見当もつかない。彼女と話せないのは辛い。メメテルが彼の真の一部を閉ざしてしまったのだ。
「ありがとうございます。この美しい日を楽しみに来られたのですか？」テルクレスは子供たちを地面に下ろす。彼女たちはあちこちへ走り回り、母親が注意深く後を追う。
「そうであればいいのですが、違います。いくつかの実験をするために来たのですが、屋外の方が快適だろうと思ったのです。」
「きっとそうでしょう。」彼は娘たちを見るために振り返る。「私はあなたをあなたの活動に戻しましょう。小さな娘たちとの時間を楽しみたいのです。」彼は軽くお辞儀をして別れを告げる。「またの機会に、恩恵よ。」トムも同じようにする。ゼストロスの使者は妻に続かれ、娘たちに向かって走り去る。
少年は、あの外交会議でのしかめっ面のザリアン人が、こんなに思いやりのある父親だとは想像していなかった。少なくともそう見える。彼が遊びながら去っていくのを見ると、彼の口に苦い味が残る。いつか自分にもこんな日が来るのだろうか？トーマスはそうは思わない。日が経つにつれて、普通の生活は穴の開いたコップの水のように彼の人生から消え去っていく。地球で唯一の魔術師は、その穴の高さがどこにあるのかまだ知らないだけだ。
この時、悲しくなるのは選択である。それで彼は出会いのポジティブなことに集中し、気分を少し良くする。
日陰を歩きながら、彼はさらに遠くへ進み、庭園の境界近くのベンチまで行く。誰も近くにいないので、トムはいくつかの笛を取り出し、テストを始める。どれも正常に機能し、それぞれが独自の音色を持っている。その中から、少年は最も甲高いものを選び、イスナーの呪文で作ったナイフでそれを開ける。シャンタニンの襲撃の際に彼に銛を提供したのと同じものだ。
秘訣は、呪文を唱えている間に職業と希望する道具を明確にイメージすることだ。そうすることで、少年は様々な持続時間の物体を作り出すことができる。残念ながら、今日までにテストしたものの中で、永続的なものはなかった。
トーマスは笛の専門家ではないが、共鳴室が小さければ小さいほど、音は高くなると知っている。それを覚えているのは、ヨダに使う犬笛が普通のものよりずっと小さいからだ。
例のアイテムを割り、注意深く研究する。同じイスナーの呪文を使って、少年はいくつもの他の笛を作り出し、そのうちのどれかが必要なように機能することを願う。唯一の厄介な点は、それらが全て土、草、石の破片でできていることだ。おそらくいくつかの虫も含まれている。トーマスは本当にそれらを口にしたくなかった。
間違いなくメメテルは、この種のものを作るための何らかの呪文を持っているはずだ。芸術と職人の守護者が、まさに彼が今やっていることを容易にする呪文を持っていないとは考えられない。しかし、彼は流動魔法の授業以外では何も学んだことがない。
嫌悪感を脇に置いて、彼は笛をテストする。いくつかは非常に甲高く耳障りな音を出すが、他のものはどれだけ強く吹いても全く音を出さない。これらが最も有望である。一方で、壊れている可能性が最も高いものでもある。
最初のステップに満足して、彼は第二ステップに進む。音が発生していることをどうやって実証するか？ザラにそれを行う道具があるかもしれないが、トムは自分でやりたいと思う。
音波を視覚的に記録することを考えて数分が費やされる。その間、彼の目は空っぽの庭園の周りを目的もなくさまよう。うるさく笛を吹いていると人々が遠ざかるとは誰が想像しただろうか。その方が良い。
自分のアイデアの失敗に苛立って、彼はベンチにもたれかかり、空を眺めることになる。彼の心は音波の画像の例を探す。どうやって作るかを考えるのはうまくいかなかったからだ。最初に思い浮かぶのは古い音楽プレーヤーで、どれも再生されている曲の周波数を示すスクリーンセーバーのようなオプションを持っていた。
冗談で、彼はWindowsメディアプレーヤーのディスプレイを魔法の幻覚で作り出す。四角くて、背景が黒く、とても醜い。この幻覚がパソコンのように機能したら面白いだろう？なぜ機能しないはずがないのか？
この確信を持って、トムはアベンジャーズの映画のテーマ音楽を思い出す。そして、コンピューターのように、メディアプレーヤーは彼の思考に反応し、音波を示す。
トーマスは間抜けな笑みを浮かべる。ついに何かがうまくいった。この幻覚による表現が、彼が覚えている音に忠実かどうかを知るすべはない。しかし、それは重要ではない。今必要なのは、この呪文を環境の音に反応させることだけだ。
「コンピューターはどうやって聞くんだ？」彼は空中に浮かぶプレーヤーを見ながら呟く。この魔法を何度も使った後では、少年は手をしっかりと構えておく必要さえなくなっている。彼は自分のアマンドラから周囲の魔法のエネルギーへ、その意図を本能的に投影することができる。さらに、ザラでは全く出血しない。
「マイクがない…」彼は最も論理的な結論に達した後で言う。彼がすぐに気づかないのは、自分がコンピューターではなく、耳を持っているということだ。
そのことが分かると、トムは自分の聴覚に集中し、聞こえる全てを、彼の耳から「デバイス」まで伸びる恩恵の糸によって、幻覚のプレーヤーに直接結びつける。その装置は彼の心の中にしか存在しなくても、現実を望ましい結果に向けて捻じ曲げるのは彼の想像力の力である。
最初は何も起こらない。周囲の音は小さい。彼の忍耐が尽きた瞬間、彼は大きなため息をつく。それが幻覚に反応を引き起こす。彼の目は興奮で見開かれる。
「テスティング、ワン、ツー。」なぜ誰もがオーディオが大丈夫か確認する必要がある時にこれを言うのだろう？関係なく、プレーヤーは期待通り彼の声に反応する。
トムは一人で祝う。興奮の飛び上がりを抑えなければならなかった。もし普通の体であれば問題ではなかっただろう。しかしマアリファとして、この態度はうまくいかず、彼の胸が飛び出してしまい、誰も彼のブラジャーを見る必要はない。
より落ち着いて、彼は笛を取り出し、テストを始める。最初は音を出すものから始め、次に聞こえないものに移る。予想通り、彼が聞こえるものはプレーヤーに表示されるが、他のものは全く信号を示さない。
苛立って、彼は問題が呪文にあるのか、それとも笛の作成に失敗したのかを考える。何しろこれを作るのは初めてなのだ。彼の落胆した視線は、いくらかの郷愁を込めて魔法のディスプレイを見つめる。最後にコンピューターを学校の課題以外で使ったのはいつだったか？覚えていない。
ここ数年、インターネットで何かを見る必要がある時は結局携帯電話を使っている。そしてそれらの機器を嫌っているので、ほとんどそうしない。誰かに代わりにやってもらう方が好きだ。
これらの馬鹿げた考えは、プレーヤーがトーマスが聞いていない音を記録しなければ続いていただろう。オーディオバーが変動するのを見て、彼は音の発生源を感知することに集中する。しかし、そよ風以外には何もない。ついに彼は何かを感じる。携帯電話のマナーモードのような弱い振動だ。
ベンチの反対側の端に、甲羅のある小さな生き物がいる。体は輝く緑色だ。この生き物の背中は小さなプレートでできており、それらが振動して彼が感知した感覚を生み出している。トーマスは点と点を結ぶのに多くを必要としない。プレーヤーはこの昆虫の振動が作り出す音に反応しているのだ。
小さな生き物を手に、彼は執務室に戻る。彼の実験は完全に正しくない可能性が高いが、自分の理論を証明するのに十分ならそれで良い。
小さな勝利。彼は本当にそれを必要としていた。彼の考えを政治、使者、そして彼が主役である宴会以外のものに向けること。彼は魔法がいかに面白いかを思い出す必要があった。
今はただ、早く家に帰るために良い仕事をしなければならない。これまで以上に、彼は家族と友人を待ち望んでいる。彼が昏睡状態になったことで彼らが絶望することを望まない。彼が知らないのは、向こうではもう誰も彼の不在を感じていないということだ。
…
ティアナは遅くに目を覚ます。昔の自分の部屋は、彼女が去った時と全く同じままである。大きなあくびの後、彼女はベッドを出る。目をこすりながら、懐かしさを込めて自分の漫画本の棚を眺める。彼女は寝る前に読むのが大好きで、自分のアパートではそれができない。全てをアパートに持って行きたいが、それは無理だ。その場所はそれをするには小さすぎる。
母親の作った朝食を楽しみにして、彼女は微笑みながら廊下へ向かう。ドアを開けると、自分の部屋の向かいにある閉まった部屋に気づく。いつもこんな部屋があっただろうか？それについて考えながら、彼女はキッチンに入る。タニアがすぐに彼女を迎える。
「おはよう、ティ。よく眠れた？自分の小さな場所が恋しかったでしょう？」彼女は冗談を言いながら尋ねる。
「うん、よく眠れたよ、母さん。」彼女はケーキを切り、ジュースを注ぐ。「私が留守にしてる間に、家で何か工事でもしたの？」自分の部屋の向かいのドアについてまだ気にしながら尋ねる。
「まさか。どうして？」娘が家を出てからまだ一ヶ月も経っていない。彼女はそんな考えをどこから思いついたのだろう？少女の母親はそう思う。
「あの部屋、私の部屋の向かいにあるのを覚えてないんだけど。」彼女は自信を持って答える。
「どうして覚えてないの？あなたの弟の部屋よ。」彼女は心配そうな表情で娘の方に向き直る。「大丈夫？」ティアナはそうだと首を振る。口の中はケーキでいっぱいだ。「それじゃあ、部屋に行ってトムを朝食に呼んでおいで。」
自分のいるはずの弟を思い出そうとしながら、ティアナは階段を上がり、ケーキを食べ終える。彼女の手はドアノブに触れるのをためらい、すぐには開けない。深呼吸した後、ついに部屋に入るが、そこには誰もいない。
トーマスの妹は、空っぽの部屋以外何も見えない。ベッドに安らかに眠る弟の姿は、彼女の思考に記録されていない。母親がついに気が狂ったのだと思い、彼女はテーブルに戻って朝食を終わらせることに決める。
ティアナはドアを閉め、弟を再び一人にする。唯一の細かい点は、彼が本当は一人ではないということだ。浮遊する女性の姿が、眠っている少年のそばで、指先で彼の髪を優しく撫でている。その髪は本来より長くなっている。
彼女は幽霊のように見える。輝く金色の肌、きらめく白い髪は非常に長く、重力に逆らって四方八方に広がっている。その顔は人間ではなく、目は非常に細く吊り上がっている。口も細く、鼻もわずかに上を向いている。ほとんどアジアのエルフのようで、より異国的で、耳はそれほど尖っておらず下に垂れている。
その衣服は凝っていて、何層にも重なり、女性教皇の服装を思わせる。暗い色の装飾品や宝石が付いている。その繊細な手は、ほとんど目に見えない刺繍のある紫色の手袋をはめている。実質的に神聖な姿だが、その体の透明感がなければの話だが。それは彼女が完全にはそこにいない証拠である。
「彼女にはやりすぎたわ…」
この結末、どうでしたか？ 一つの答えが、さらに多くの疑問を生む形になりました。果たして、これについての答えが明かされるのはいつになるのでしょうか？
