第20章 — バカと道化と薄汚い女
今回はいつもよりリラックスした、明るい雰囲気のエピソードです。楽しんでいただければ幸いです。
エイプリルは道路の周りの果てしなく広がる野原を見つめる。森はもうずっと前に後ろに過ぎ去ったが、まだ牧草地以外何も見えない。荷車を引く偽りの太った牛以外に動物はいない。
太陽は沈みつつある。もうすぐ夜になり、彼女たちは飢えで死にそうだ。頭痛や疲労と戦うのは難しいが、不機嫌になるのはもっと悪い。
スージーは操り人形のように手綱を操る。彼女たちがどこへ向かっているのかを実際に決めているのは動物の方だ。
マンディは座ったままほとんど眠っており、その膝の上には施錠された小さな木箱がある。これがトリオが荷車の中で見つけた唯一の品物だった。彼女たちは後で石か何かでそれを開けられることを期待している。
「こんなところにあなたたちを連れてきてごめん。」エイプリルが散歩の沈黙を破り、従姉妹を目覚めさせる。
「私たちが来るのを選んだわけじゃないみたいに言わないでよ。」スージーは肩で彼女を押す。笑っている。
「あなたが恋に落ちてから、すごくうるさくなったわ。」女王は短いあくびの後に文句を言う。「いつも馬鹿なことばかり言ってた私の従姉妹はどこに行ったの？」従姉妹たちは実質的に二ヶ月近く離ればなれで、メッセージでの会話さえできなかった。この一緒にいる時間は、ブロンドの少女が優等生に感じていた寂しさを癒すには十分ではなかった。
「こういうのは初めてで…ちょっと慌てちゃったかな？」エイプリルは恥ずかしそうに微笑む。ちょっと慌てるというのは、好きな男の子を助けるために友達を異世界に連れて行くことだろうか？そうだと思う、彼女はちょっと慌てたのだ。
「そうね…」ブロンドの少女はザラの景色を見る。沈みゆく太陽が黄色い牧草地を照らし、金色の海が地平線まで輝いている。「他の世界を知りたいと思ってたのはあなただけじゃなかったのよ。」その眺めは彼女を落ち着かせ、天体の温もりが彼女の胸を温める。
「ありがとう。」彼女はスージーの肩に頭を寄せる。その縮れた髪は大混乱で、友達の顔を覆ってしまうほどだ。
「なんてこった、エイプリル、あなたの髪、すごく臭いわよ。」彼女は相手を遠ざける。自分も良い匂いがするわけではないけれど。
「ちくしょう！そんなにひどく言わなくてもいいでしょ。ここにいる全員、汚いんだから。」彼女は自分の服を引っ張って匂いを確認する。本当にひどい。
「分かってるわよ。でも私はあなたの顔に自分の体をこすりつけてるわけじゃないの。」彼女は笑いながら答える。
「飲み水すら足りないのに、髪を洗うための水なんてあるわけないでしょ。」彼女は少し離れる。今日これ以上自分の匂いについて文句を聞きたくない。
自分の体臭を嗅ぐ勇気がないマンディは、遠くに小さな光を見つける。それは星にしては地面に近すぎる。だから何か面白いものに違いない。
「みんな、もうすぐどこかに着くみたいよ。」彼女はその光の点を指さして他の二人の注意を引く。
「馬鹿なこと言わないでよ。ずっとどこかに着き続けてるでしょ。」彼女は従姉妹をからかう。
「その通りだわ…」スージーは目をこらして確認する。
「私が正しいに決まってるでしょ！」エイプリルは誇らしげに胸を張る。
「あなたじゃないよ、この馬鹿。マンディよ。私たちは村の近くにいるのよ、たぶん。」
動物の遅い歩みに合わせて、集落の姿が明らかになり始める。夜が来るにつれて、観察を可能にしているのは公共インフラの灯りだ。ついに、文明だ。
その場所は大きくなく、おそらく数十軒の家が四、五本の通りに散らばっているだけだろう。道路の周りの野原も変化し始める。牧草地は奇妙な動物の飼育や菜園に取って代わられる。夜のため、彼女たちはこれらの新しい農作物を覆う色彩の爆発に気づくことができない。
村の真ん中には、大きくて明るく照らされた建造物がある。他の建物や建築様式に対するその荘厳さが注目を集める。この距離では、少女たちはそれが何か言えない。おそらく村長の家か何かだろう。何しろRPGではいつもそうだ。
「このままあそこに行くの？」女王は遠くの村から目を離さずに尋ねる。
「どういう意味？」スージーが問いかける。
「牛さんのこと？」エイプリルは従姉妹の言いたいことを理解する。
「もちろんそうよ。あそこにいる全員が、あの動物が私たちのものじゃないって分かるに決まってる。」最悪でも、マンディは徒歩で到着し、マントのおかげで地元住民に気づかれないようにするのが理想的だと理解している。最も正しい選択肢が最も悪く、彼女は本当にあそこまで歩きたくない。
「残念ね…運ばれたままでいたかったわ。私の脚はボロボロよ。」スージーは自分の太ももを軽く叩く。お腹はまだ痛むが、耐えられる程度だ。
トリオは荷車を放棄するまでさらに少し待つ。村から約五百メートルのところで、動物は一人で進み続け、彼女たちは道路に残って時間が経つのを待つ。今そこに着くのは賢明ではない。もう少し暗くなるのを待つ方が良い。
マンディは箱の中身に非常に興味を持ち、道路に落ちている石を一つ取り、中身を探索するのを妨げる小さな南京錠を叩き始める。数回叩くだけで箱は壊れ、その内部が明らかになる。
他の二人は中に何があるか見るために集まり、スージーが携帯電話で必要な照明を提供する。その物体は小さな革の財布と一枚の書類を保管している。
エイプリルは紙を手に取り、それを解読しようとする。彼女たちが組み立てた魔法の武器についての文書を翻訳するのに最も多くの時間を費やしたのは彼女なので、何かを認識できるかもしれないと信じている。マンディは小さな財布を手に取り、開けると、その中には多数の輝く金属の板がある。光の下で分析した結果、それらは硬貨であると結論づけるが、その価値は謎である。
「これで何か分かった？」資金があることで少し落ち着き、書類に没頭している従姉妹に尋ねる。
「あまりね。何かの命令書だと思うの。公式っぽい構造とスタンプがあるわ。」彼女は一瞬間考え、もう一度文書を分析する。「本当の内容は分からないわ…ここでの文章は久しく読んでないもの。」彼女は落ち込んで書類をしまう。
「大丈夫よ。」スージーは友人を抱きしめる。「行きましょう。もう十分待ったと思うわ。」
マントとフードを被り、三人は遠くない小さな村へ向かう。すぐに明るく騒がしい家々を通り過ぎる。窓からザリアン人の普通の日常生活が見える。夕食をとっている者もいれば、読書をしている者、歌っている者さえいる。誰もその場所の中心へ向かう三人の不審な姿に気づかない。
ヌン・ウェが彼女たちの間を低空飛行して戻り、注意を引くと、さらに前方の際立つ建造物に向かって飛び去る。その場所には人の動きはなく、トリオだけだ。
家の数は増え、庭は狭くなり、ついに彼女たちは村の中心に到着する。小さな広場、片側には公共市場の建物があり、いくつかの空の屋台とバーのようなスペースがある。中央には大きな噴水があり、反対側にはいくつかの小さな店（閉まっている）と大きな建物への入り口がある。近づくことで、その建造物が実際何であるかが明らかになる。鉄道駅だ。
噴水から水が流れているのを見て、少女たちはほとんどその液体に飛び込む。川を離れる前にたくさん水を飲んでいたが、もう喉の渇きに耐えられない。手をすくい、必死に飲む。まずい味と疑わしい臭いにもかかわらず。
一人のザリアン人が駅から出てきて、噴水で三人の姿を見つめる。その顔は、地球上のどんな近代的な都市でも、貧民を見るときの貧乏なスノッブと同じ表情をしている。少女たちは彼が数メートル離れて通り過ぎ、彼女たちを見つめるのに気づいて硬直する。
「ケス・ムズン・ゾス・キルヴォル、インタル・ドレヤク・ヴリクススタル。イ・クラエス・バクゾル・シャーク。」その原住民は歩みを止め、自分の腕の一つで、彼が来た駅を指さす。彼はそこに立ち、彼女たちからの答えを待っている。少女たちはあまりに呆然として反応できない。ついに彼は不満を示しながら再び歩き出す。「クサレス・インタル・ゴルヴォル・エス・クラテレシュ・イ・クラコルス…」そして彼女たちが来たのと同じ道を進む。
「頭おかしいんじゃない？心臓が口から飛び出そうだったわ。ありゃ何？」エイプリルはついに呼吸する。「スージーが彼をやっつけるかと思った。」彼女は手を胸に当てて冗談めかして言う。
「私が？そんなことしないわよ！」スキモトは身を守る。彼女は決してそんなことはしない。武器は彼女たちの最後の防衛線だ。
「正気じゃないわ…」マンディは噴水の縁に座る。驚きで脚の力が抜けた。「分からないけど、彼はまるで本当に私たちを見ていないみたいに振る舞ってたわ。」女王は武器を使う可能性を考えたが、それは地域中の注目を集めるだろう。そして以前気づいたように、同じ場所で二度の発射は選択肢ではない。
「彼は中に何かがあるって言ってたように見えなかった？」その時、ヌン・ウェが鳴いてスージーの問いかけを確認する。「本当に？」彼女は楽しそうに羽ばたく動物に尋ねる。「私たちがカナミットか、それに似たような場所に落ちてなければいいけど。」ガイドと従姉妹たちは、その古いドラマ（『あなたの人生を捧げます』、トワイライト・ゾーン、1962年）への言及を理解できずに顔を向ける。「ヌン！あなたが私たちを理解できるなら、どうして話せないの？書くとか、さあね。何でもいいから。何かあったら良かったのに。」彼女はその発言を明らかに気に入らない鳥に文句を言う。
「もういいわ。行きましょう。」マンディは友人の肩に触れ、駅へと導く。
三人はさらに元気を取り戻して、荘厳な建物の中へ進む。広い入り口は、少女たちが遠くから見ていた、赤レンガの塔と太い木の梁のふもとにある。ドアはなく、村の住民にいつでも開かれている。
慎重に、グループは乗車プラットホームに到着する。線路が通る長く広いホールだ。端の左側には、この距離では特定できないいくつかの部屋があり、駅の反対側には商品の積み下ろし用の構造物がある。他には誰もいない。
エイプリルは入り口近くの掲示板まで歩き、レンガの構造物の上に魔法のように浮かぶテキストを注意深く観察する。何が書いてあるか読めなくても、それはその場所の時刻表だろうと想像する。隣には、おそらく伝言板と思われる、より多くの情報を持つポスターがいくつかある。
ホールの中央には、異国的なザリアン人の女性の際立った像がある。描かれた神性は、素朴な袴をぼんやりと思わせる、はっきりとした襞のあるゆったりとしたズボンを身にまとっている。衣装の上半分は、19世紀末に使われていたチョッキを思わせるが、タートルネックとその野生の女性らしさを引き立てるカットがある。裸の腕には刺青が施され、両方の肢を連結する鎖付きの多数のブレスレットを誇示しており、マントを身にまとっているかのような印象を与える。その顔は見えず、五本の小さな支柱のある小さな三角形の帽子から来るベールの後ろに隠れており、口だけが露出している。
その姿は奇妙な方法で素晴らしく、トーマスがグループに見せたカールの像とは全く異なる。記念碑の足元には、小さな石の噴水と、丸いパンが入った籠がある。
スージーは食べ物の籠に向かって走らずに、できるだけ速く歩く。それらは確かに少し硬くてあまり新鮮ではないパンだ。それでも、誰かが空腹を満たす意図を持って作った本物の食べ物だ。
「食べても大丈夫かしら？」エイプリルは友人がパンを手にしてよだれを垂らすのを見ながら尋ねる。
「お説教されるのと餓死するのと、どっちがいい？」スージーは最初の一口をかじる。
他の二人も加わり、それぞれがこれらのパンの一つを取る。それは重く、最初の一口は固い皮と戦わなければならない。この課題は空腹の必死さによってすぐに克服される。中には、何かの種子の塩味のあるペーストで作られた、クリーミーで香りの良いフィリングがある。この添加のおかげで、食べ物の内部は非常においしく食べられる。少女たちはザリアン人料理との最初の接触を楽しむ。
お腹を満たしたトリオは、隣の噴水へ向かう。構造物のくぼみに金属のコップが保管されている。その物体を取り除くと、噴水の上部から水の流れが噴出し始める。冷たく水晶のように澄んでいて、砂漠の真ん中で飲むかのように美味しい。彼女たちは破裂しそうなくらいたくさん飲む。
「なんて素晴らしい！文明よ、愛してる！」マンディは従姉妹を引っ張り、その場所の真ん中で、携帯電話で『アイ・ドント・ワナ・ウェイト』（デヴィッド・ゲッタ＆ワンリパブリック、2025年）を流して踊る。
スージーもコップを再びしまい、噴水の水の流れを止めた後、腰を振る。三人はリズムを無視して、大喜びで踊る。ヌン・ウェでさえ楽しみに加わり、地面で小さく跳ねながら羽をばたつかせる。
興奮は最高潮だが、体のエネルギーはそうではない。すぐに彼女たちは疲れ果てて、床に横たわる。
「この小さな困ったちゃんトリオの多くの騒動に満ちたダンスの旅をお楽しみください。ただいまの午後の映画の時間に。」エイプリルは、テレビの最悪の時間帯に流れる彼女たちの馬鹿な映画のいずれかの宣伝のナレーションを真似る。
「このいたずらっ子トリオは何が起こるか分からない。」スージーは続けようとするが、息切れしており、笑い声がさらに邪魔をする。
「やめて！おバカさんたち、お漏らししちゃうわ！」マンディは自分の膀胱に手を当てる。前に気づかなかったが、もうすぐおむつが必要になりそうだ。笑うたびにカウントダウンが一秒ずつ減っていく。
「そうだよね、私もお漏らししそう。」エイプリルは立ち上がり、周りを見渡し始める。「ここにトイレがあるはずよ、ないわけがない。」
「それなら今探しましょう。暗い隅っこでしゃがみたくないわ。」スージーは困難に立ち上がり、それから女王が同じようにするのを手伝う。より元気になり、しかし差し迫った状態で、彼女たちは駅の反対側へ向かう。どうかパンツの中で何かをしないように願いながら。
三人組が初めて現地の文化に本格的に触れたシーンは、いかがでしたでしょうか？ 文明社会に足を踏み入れた今, こうした出来事がこれからも増えていくはずです。ここまでお付き合いいただき、本当にありがとうございました。
