第18章 — ウルタウ
タチヨタカ（現地名：ウルタウ、またはマエ・ダ・ルア）は、南米に生息する夜行性の鳥です。その哀愁を帯びた鳴き声と, 枯れ木と同化する完璧な擬態で知られています。
少女たちがいる森の中では、木々の樹冠が作り出す覆いを川が切り裂いているにもかかわらず、夜は長い。星空は美しく、非常に親しみやすいものだ。星座は異なるが、宇宙を観察する感覚は同じである。いや、むしろ良い。ここでは星の輝きを遮る他の光がないからだ。残念なことに、また不意を突かれるのを恐れて、彼女たちはその景色を楽しむことができない。
眠るのは難しい。それぞれが夜の間、交代で見張りをする。合計でわずか四時間の休息と二時間の警戒だ。ヌン・ウェが示した道を歩き始めた時、太陽はまだ地平線の彼方に隠れていた。
何時間もの間、歩きは単調に続く。トリオはあまり会話をしない。何か物音を聞き逃したり、口の先にある馬鹿げた冗談で自分たちを晒したりするのを恐れている。
太い光の筋が樹冠の壁をより頻繁に通り抜けるようになる。森の中の光量の増加は、木々がまばらになっていることを少女たちに気づかせる。良い兆候だ。おそらく本当に森を抜けつつあるのだろう。
太陽が落ち葉で覆われた地面を照らす。一歩ごとに葉が舞い上がる。散歩は再び心地よくなる。まるで天体の熱がグループのエネルギーを再充電しているかのようだ。スージーは速度を緩め、前方の何かを考え込む。友人たちに知らせようと思った時、ガイドがグループの前に止まり、翼を頭の上に広げて地面に身を投げる。
「どうしたの？」エイプリルは困惑して地面の鳥を見つめながら尋ねる。
「遠くから何かが来てる！」スージーはひざまずきながら小声で叫ぶ。「隠れなきゃ。」もし先に動きに気づいていなければ、彼女も鳥の行動を奇妙に思っただろう。
少女たちは近くの木の根元へ走り、近づく緑がかった影を見失わないようにする。ヌン・ウェは彼女たちの近くに留まり、苛立ちの神経質な小跳ねをしながら、頭の上で羽を動かし続ける。
「これなの？」マンディはマントのフードを頭にかぶせて動物に尋ねる。鳥は確認し、彼女たちはシャドから与えられた布の下に隠れる。
静かに、トリオは四つの生き物が近づくのを観察する。小さいものは人のように見えるが、まだ遠すぎてはっきりとは見えない。大きい方は濃い緑色で長い体をしている。
グループは少女たちの存在に気づかずに進む。今はより近くなり、緑の生き物に同行する人間型の存在がザリアン人であることを確認する。四本の腕、大きな目、鼻の欠如、楕円形の口はその種族の特徴であり、トムの部屋で見た絵画と全く同じだ。
今やその奇妙な濃い緑色の動物を詳細に見ることができる。その長い体は、巨大化したイモムシを思わせる。わずかに節があり、肉厚だ。この胴体は、数対の痩せ細った肢によって約二メートルの高さに支えられている。それらの肢は、黄色い不気味で鋭い爪を持つ長い指の手で終わっている。顔はなく、ただ幅広い口と四角くて太い歯がある。おそらく切断には適していないだろうが、この生き物の噛みつきは何でも粉砕するだろう。頭部には、トラックの無線受信機のように、四本の長く曲がった触角があり、それらの先端には小さな球体がある。
その動物の存在だけで少女たちの血を凍らせる。真に異星的な、そして間違いなく危険な生き物だ。その遅い歩みは葉を高く舞い上げる。それは意図的にゆっくりと歩き、他の三人に付き添っている。彼らは怪物の同行に全く脅かされていないようだ。
「クゾス・ドラクス！クサレス・ムヴォル・インタル・ヴリクス・ズン？」最も前方のザリアン人で、厚い革の服を着た者が、明らかに何かに不機嫌そうに話す。少女たちは何が言われているか理解できないが、その口調は普遍的であるようだ。
「ズン・ヴォル・ヌクスン・クラース！ムヴォル・クヴェルス・インタル・キル・エス・ヴリン。」真ん中のより背の高い者が権威を持って答える。彼はあちこちを見渡し、少女たちがいる方向も見るが、しかし何の反応も示さない。
「ンヴォル・テレシュ・キェル、ドラクセス・ムズン・ズナク・クラセス・イェカク。」緑の生き物の横を歩く最も小さい者が、まるで休んで横たわっているかのように、一対の腕を頭の後ろに当てて答える。彼が自分たちのしていることに最も楽しそうに見える。
「キェル・シャ・ドラクスゾル？」革の服を着た者が尋ねる。話しながら、このザリアン人は相手の方を向き、その視線はトリオが隠れている木に数秒間止まる。もしかしたらエイプリルの微妙な動きに気づいたかもしれない。
「キェル、ゼク・ドラクスドラクス・ゴルナク — クラゾル・クサル。」その答えは彼の注意を同僚に引き寄せる。
ザリアン人たちは森の中へ歩き続け、少女たちが来た方向へ進む。グループの存在は気づかれない。しかし、彼女たちが後に残した混乱は見逃されなかった。
異星人のグループが完全に少女たちの視界から消えた時になって、彼女たちはマントの保護を離れる。緊張で震えているが、見たものに興奮もしている。
「なんてこった！ありゃ何？」マンディはその瞬間を追体験して戦慄する。生き物がゆっくりと彼女たちの近くを歩いていた。
「分からないし、知りたくもないわ。」スージーはまだザリアン人たちの方向を見続けている。「先に進んだ方がいいわ。彼らが戻ってきた時にここにいたくない。」
「すごく怖かった。あの馬鹿のトムはここに怪物がいるなんて一度も言わなかった。」エイプリルは将来の彼氏かもしれない人に苛立つが、ボロボロになった自分の携帯電話を見て微笑んでいる。
「今は知ったでしょ。」彼女は端末を弄る従姉妹を見る。「何してるの？」
「緑の化け物の写真を何枚か撮れたの。ちゃんと見て焦点を合わせられなかったから、何も写ってないんじゃないかって心配だったの。」彼女は割れた画面を二人に見せる。ガラスの破片の下から、写真がまずまず撮れているのが何とか見える。
「気が狂ってるの？もし音がしたらどうするつもりだったの？」スージーは友人の頭を軽く叩く。このナショナルジオグラフィックの企画は大失敗に終わる可能性があった。
「もちろんしないわよ！あなたのアラームで心臓発作を起こした後、音を消しておいたの。」彼女は大混乱状態の自分の髪を整えながら言い訳する。
「行くわよ！彼はもう道を進んでる。」ヌン・ウェは森の外へ向かう。どうやらザリアン人たちが通ったのと同じ道を。マンディが先に出て、他の二人がすぐ後に続く。
背の高い木々はますますまばらになり、太陽の光がより多く差し込む。草は苔で覆われた古い石の地面に取って代わられる。文明に近づいている明確な兆候だ。
森の出口は非常に微妙で、三人は最後の木が後に残されたことに気づかない。石の道はしばらく続き、ザラに到着してからずっと彼女たちに付き添っていた同じ暗くてざらざらした草の広い野原を通り過ぎる。
日は美しく、青い空、穏やかなそよ風、そしてあの奇妙な石鹸の味がようやく和らぐ。
小さな古い道は、まだ粗末な、ほぼ放棄された様子の、より整備された道路に接続する。この新しい道を鳥に従って数分進むと、少女たちは何か興味深いものに遭遇する。
「あそこに見える？」スージーはつま先立ちになって、彼女たちが歩いている道とより整備された別の道の合流点にある物体をよりよく観察する。
「うん…」エイプリルはそれ以上何も言わない。彼女の心の中で、その構造は荷車を思い出させる。彼女は間違っていない。
トリオの歩みは加速する。特に、ヌン・ウェが無頓着に飛んでいることに気づいた時は。すぐに彼女たちは見つけた車両に到着する。見た目は太って見える動物に引かれた大きな荷車だが、実際には骨格が広いのだ。
その生き物は大きな幅広い牛を思わせる。頭は小さく、目は穏やかで、口は歪んでおり、滑稽ですらある。重さと力以外の唯一の懸念は、動物に荘厳な雰囲気を与える一対の湾曲した角だ。
車体自体はその構造が非常に一般的で、地球上で見つけられないものは何もない。当然、木材は異なり、細部も異なるが、それでも荷車である。興味深いのは、御者といくつかの乗客のためのスペースに加えて、檻のような鉄の構造があることだ。
グループは慎重に近づく。近くに誰もおらず、動物も彼女たちを気にしない。その動物は、彼女たちが短い首を撫でることさえ許す。
「なんて可愛いふくよかな生き物なの。」スージーは動物と遊ぶ。動物は受けた愛情を楽しむ。
「あの人たち、これに乗って来たのかな？」マンディは車両に乗り込み、隅々まで何か役立つものを探し回る。
「そうだと思う。」彼女は檻を指さす。「この檻は緑の化け物のためよね。」
「かもしれない…」女王はその構造について考察する。その動物があそこに入るとは確信が持てない。ぎゅうぎゅう詰めなら別だが。
「それで、ヌン・ウェ、今はどこへ？」荷車につながれた動物の背中に止まった鳥は、道を進むべきだと翼を伸ばして示す。
「彼は私に従うかしら？」ブロンドの少女は手綱を取り、どうやって動物を導くかを考える。
「それを盗もうって言うの？」エイプリルは好奇心を持って彼女を見る。「私も提案しようと思ってたけど、あなたにその機会を『盗まれた』わ。」そして一人で笑い始める。マンディはただ手で顔を覆い、従姉妹を無視しようとする。
「さあね、あまり正しくないと思うけど。」スージーは動物を撫で続ける。その生き物に簡単に押しつぶされる可能性がある。しかし、その相互作用の中で攻撃的な行動の可能性を示すものは何もない。
「地球に連れて帰るつもり？借りてるだけよ。」女王は言い訳する。エイプリルは構造に乗り、彼女の隣に座る。
「そうね。」スージーは地球の常識を無視して、神聖な任務を続ける方が良いと考える。しかしその前に、太った生き物との自撮り写真のための戦略的休憩を取る。
「あなたのを使って。」エイプリルは自分の電話をしまいながら断言する。「私のはもう死んだわ。」
電話を構えると、他の二人は可能な限り最も馬鹿げたポーズを取り始める。何枚か良い写真を撮った後、彼女たちは道を進む。動物を導くのに苦労はない。そのほとんど自律的に道を進む様子は、この牛のような生き物が人生で何度もこの旅をしたことを示唆している。
…
ラファは学校を出て、入り口の中庭の隣にある駐車場を見つめる。今日はいつものように母親を探しているのではなく、ティアナを探している。彼女はトムと友人たちの奇妙な状況について話しに来たのだ。
生徒たちの激しい動きの中であんなに小柄な人を見つけるのは難しい。携帯電話を取り出して電話をかけようと思った時、同級生たちの喧騒に紛れて、紛れもない友人の声が聞こえる。
「ラファ、調査の午後の準備はできた？」トムの妹が微笑みながら近づく。完璧に近い偽装だ。彼女の声の端に心配の色が見えるから。
「ああ、もちろん。」彼は興奮したふりをして答える。ゴールを決めた時のように片腕を上げる。
「それで、今日の授業は？何か変わったことは？」ティアナは頭で彼に従うように合図する。彼女の車はすぐ近くに駐車している。
「同じだ。僕が何か言うまでは誰も彼らのことを覚えていないようだ。」彼は不満そうに答える。「もう君の家には行ったのか？」
「まだよ。君を家に送った後に行くつもり。」彼らは車に乗り込む。「エイプリルの家で誰かに会えるかどうか見てみよう。どの子の電話も出ないからね。」
優等生の家までの短い道のりは、取り留めのない会話で過ぎる。二人とも奇妙な出来事について話す必要を感じていない。もう調査しているのだから、その話題は自然に出てくるだろう。
ラファは新しいアパートでの様子や、初めて一人暮らしをすることがどうなのかを尋ねる。基本的な交流だ。赤毛にとって有益な会話である。彼はもう大学に入学したら親元を離れることを考えているからだ。
ティアナは小さな車をエイプリルの家の前に停める。全ては正常に見える。彼らはインターホンを鳴らし、待つ。幸い、友人の母親であるメイが出る。
「こんにちは、メイさん。ティアナです、エイプリルの友達です。」彼女は装置に近づいて少し大きな声で話す。
「あら、はい。カメラであなただと分かったわ。」彼女は小さく笑う。彼女があんなに小柄なのを面白がっているのかもしれない。私には分からない。「何かご用かしら？」
「エイプリルとスージーに会いに来たんです。彼女たちはいますか？」彼女はラファを見ながら尋ねる。二人とも少し時間がかかる答えを待ちわびている。
「うーん、彼女たちは買い物に行ったのよ。まだ戻っていないわ。」メイの声は混乱しているように聞こえる。まるで自分の言っていることに疑問を抱いているかのようだ。「でも、マンディの警備員が見ているから、問題があれば知らせてくれるはずよ。」友人たちは驚いて顔を見合わせる。ブロンドの少女はもう戻ってきたのか？ラファは友人の部屋で見た絵を思い出す。おそらく彼女自身が描いたのかもしれない。
「そういうことなら、また今度来ますね。ありがとうございました。」二人は別れを告げ、二人組は車に戻る。
「ここに来たのが完全な時間の無駄じゃなかった。」ラファは腕を組んで鼻で笑う。「少なくともあの馬鹿が戻ってきたって分かったからね。」ティアナは彼の家に向かって発進する。
「そうね…警備員が彼女たちを見ているとなると、普通のことじゃない可能性が高いわ。私たちにできる以上の何かが起こったのね。」彼女は弟の骨に存在する魔法が冗談ではなく、彼が影響を与える魔法の出来事に対して誰でも無関心にさせることができると知っている。
「本当にうんざりだよ。初めて完全に役立たずだと感じた。」彼は窓から変わりゆく近隣を見る。除外されるのは本当に辛い。
「気持ちは分かるわ。私たちはできることをやったの。家に着いたら母さんと話してみるわ。明日まで街に戻らないからね。彼女から何か反応が引き出せるかもしれない。」赤毛の家は目の前にあり、彼女は停車する。「それじゃあ、知らせるわね。」
「うん…できるのは待つことだけだ。来てくれてありがとう。」少年は落胆して車を降りる。
彼らは別れを告げ、ティアナは両親の家に向かう。すぐに彼女は自分の車を昔の自分の駐車スペースに停める。家に入る前に、小柄な彼女は通りに戻る。バックで停めようとしていた時に何かが彼女の注意を引いたのだ。通りの反対側に停まっている黒い車。
好奇心から、彼女は近づく。車の中には若い男性がいる。強そうで、疲れた外見をしている。彼は彼女が近づくのに気づき、よく話すために窓を開ける。
「やあ、あなたはマンディの警備員ですよね？」男性は彼女がそれを知っていることに驚く。
「そうです。」短い答えが少しぼんやりと出る。
「彼女たちはここに長くいるんですか？」警備員は答えず、ただ虚空を見つめて立ち尽くし、ついにもごもごと言う。
「いいえ…ついさっき到着したところです。」彼は窓を閉め始める。「休むことにします。良い午後を。」
ティアナはその男性が車の窓を閉め、眠るためにシートを調整するのを呆然と見つめる。まさか二日間もその状態であそこに止まっていたのだろうか？
警備員のことをまだ考えながら、彼女は家の中に入る。ヨダ以外に迎えに来る者はいない。母親は家の書斎にいるはずで、おそらく彼女が到着したことに気づいていないだろう。父親はまだ仕事中だ。
少し緊張して、彼女は急いで階段を上がり、弟の寝室に入る。トムはまるで何も異常が起こっていないかのように、ラファが説明した通り、静かにベッドに横たわっている。母親と話す時が来た。
部屋を出て向きを変えた時、何かが彼女の肩の上に置かれているのを感じる。目の端で、紫色の手袋をした手が彼女を優しく撫でているのを見る。はっきりと何が彼女に触れているのか見るために向き直る前に、混乱した響きの声が彼女の耳にささやく。
「もう忘れる時です。その心配はあなたにとって良くありません。」
ティアナはすぐに立ち止まる。自分は何をするつもりだったのか？ゆっくりと、彼女は階段を下り、母親の書斎へ向かう。ヨダを連れて、何も言わずにドアを開ける。タニアは驚いて振り返る。微笑みながら、娘を迎える。
「やあ、ティ。会えて嬉しいわ。来ると言ってくれればよかったのに。」彼女は立ち上がり、娘を抱きしめに行く。
「ただ挨拶に来ただけ…」彼女は機械的に答える。「少し時間ができたから。」
「それは良かった。状況がどうなってるか聞きたいけど、今はここで立ち止まっていられないの。」
「大丈夫、明日までいるから。」なぜ明日までいるんだっけ？
「それじゃあ休んでらっしゃい。必要なようだから。」彼女は娘を昔の彼女の寝室へ案内し始める。
「そうね、それがいいわ。」彼女は微笑んで答える。
もしウルタウという鳥を見たり鳴き声を聴いたりしたことがない方は、ぜひ一度調べてみてください。とても美しい鳥ですし、その鳴き声は背筋がゾクゾクするほど（鳥肌が立つほど）印象的ですよ。
