第16章 — 絶望者の栄光
今回の章は少し暴力的で、かなり混沌とした内容になっています。それでも楽しんでいただけたら嬉しいです。
スージーとエイプリルはマンディの叫び声で飛び起きる。慌てて目を覚ますときのあの無気力状態のせいで、何が起こっているのかはっきりと認識できない。しかし、自分たちが危険にさらされていると気づくのに多くのことは必要ない。ブロンドの少女が激しくあがく脚を引きずりながら外へ連れ出される様子だけで十分だ。
女王は突然かつ激しく目を覚ます。フードと髪を引っ張られて小屋の外へ引きずり出されている。必死になって、自分を引っ張っている存在を殴りながら逃れようとする。毛むくじゃらの腕であろうものに命中させても、逃れることはできない。
スキモトは友人の救出のために小屋の外へ飛び出す。エイプリルは彼女に同行できない。眼鏡を見つける時間が必要だ。それがなければ、大した助けにはなれない。
スージーの突進は、攻撃の原因である奇妙な生き物を見て、一瞬間減速する。それはザリアン人ではない。四本の腕、楕円形の口、その他諸々はない。それは異なる種族だ。
マンディは人間型の生き物に引きずられている。それは小さく、少女たちよりも背が低く、四本の肢と尾を持っている。その毛皮は茶色で黒い線があり、周囲の木の幹に似ている。必要最低限だけを覆うだけの最小限の衣服を身につけている。人間のような足はなく、むしろ地球のテナガザルの後肢のように見える。ぎこちなく歩く。
「トラクス、ナー、ショカルトル・ツェカ！」その生き物はマンディを引きずりながら叫ぶ。その声は甲高く、前の晩に話していた二体よりもさらに耳障りだ。非効率的な歩き方にもかかわらず、彼は難なく彼女を引きずることができる。
女王はもがいても無駄だと気づき、バッグから武器を探す。これほど近くのものに向けて撃ったことはないが、賭けに出なければならない。襲撃者は彼女が落ち着いたことに気づき、後ろを振り返る。少女が奇妙なピラミッドを手にしているのを見て、彼は即座に反応する。マントを強く引っ張り、その生き物はブロンドの少女の呼吸を塞ぎ、彼女に武器を落とさせる。
ようやく廃墟の小屋から出てきたエイプリルとスージーは、その光景に愕然としている。恐怖は彼女たちの行動を妨げない。友人を助ける必要がある。
再び生き物がマンディを見るために振り返る。彼女は彼によってかけられた首吊りから逃れようとしている。その時、近づく他の二人は彼の奇妙な顔を見ることができる。その存在はマズルのような鼻を持ち、黒く湿っている。目は大きく黄色がかり、周りに黒い斑点がある。小さな口と黒い歯は、彼女たちに理解できない言葉を発しながら軽蔑を示している。
スージーは友人よりもはるかに速く、攻撃者に最初に追いつく。勢いをつけて、彼女は自分の肩を生き物の頭にぶつける。相手より背が高いからこそ可能な一撃だ。衝撃で彼は地面に倒れる。落下でマンディは窒息から解放されるが、彼女のマントは襲撃者の毛むくじゃらの手にしっかりと掴まれたままである。
ブロンドの少女は立ち上がろうとするが、呼吸ができない。視界はすぐにぼやけ、彼女はひざまずき、必死に生き物の頭を殴るスージーを助けることができない。
エイプリルは魔法の武器を手に取るが、それを使うことはできない。簡単にどちらかを当ててしまう可能性がある。それで彼女は前進を続ける。彼女の注意は分裂し、何をすべきか分からない。従姉妹は窒息し、スキモトは生き物に投げ飛ばされ、地面を転がり、多くの葉を空中に舞い上げる。
マントを脱ぐことは死ぬことだ。シャドはそう言った。そしてマンディはそこで死にかけている。彼女は魔法の品を奪還し、同時に彼が友人を殴り続けるのを阻止する必要がある。うまくいくかどうか分からないが、優等生は自分の携帯電話を取り出し、音楽アプリを開く。オフラインでも機能するそれを、音量を最大にする。
走りながら、エイプリルは襲撃者の背後に近づく。彼はスージーを傷つけようと構えている。しかし彼女が先に到着し、エイリアンの膝裏を全力で蹴り、彼をひざまずかせる。この反応を予期していた彼女の次の一撃はためらうことなく続く。サブリナ・カーペンターの「マンチャイルド」を最大音量で流す携帯電話が、ありったけの力で生き物の顔の側面を打つ。それほど強くはないが。
衝撃で彼は倒れ、エイプリルはその端末で彼を殴り続ける。人間の標準よりずっと低く、かなり丸い襲撃者の耳に集中して。
「スージー、マンディのマント！」彼女は殴打の合間に叫ぶ。スキモトはついにブロンドの少女が窒息していることに気づく。力を振り絞って、彼女は優等生の殴打から身を守ろうとする生き物の手からマントを引きはがす。
彼女の体内のアドレナリンは、少女が胴体の痛みを無視し、呼吸しようともがく女王のもとへ走ることを可能にする。必死の動きで、スージーは奪還したマントで友人を抱きしめ、最善を願う。マントを被せられると、マンディはついに生涯で最も深い呼吸で肺を満たすことができる。
エイプリルの音楽的な殴打は、相手の尾によって中断される。その尾が彼女の首に巻き付き、地面に投げ飛ばす。彼は立ち上がり、他の二人を苛立たしげに見つめる。優等生は逃れようとするが、その動きは尾の圧力を増し、彼女は息ができなくなる。
「ネル — ニパララ；スリ ニトリ、パラ テム！」その存在は彼女たちから目を離さずに数歩後退する。エイプリルは気を失いそうになりながらも、最後の力を振り絞って魔法の武器を他の二人に投げる。
スージーは素早くその品を手に取り、敵に向ける。その神器は発射の準備ができていないかもしれないが、彼はそれを知らない。彼の即座の反応は恐怖であり、それ以外にありえない。彼は少し震え始める。
「彼女を放して！」スキモトは友人を守るためにすでに一度殺している。もし彼女たちを守るために必要なら、再びそうするだろう。しかし、この状況でそれをすることは決してないだろう。エイプリルを傷つける可能性が高すぎるからだ。
「マ、マ。マ・セカ・イニ；ニ・ショパラ。」尾は緩み、優等生を解放する。彼女は咳き込みながら二人のところへ這い寄る。「カー？ラ・ショパニ。」
「あのクソ野郎を殺しなさい、スージー。」マンディの声は少し嗄れており、憎しみに満ちている。「もし逃げたら、他の奴らに私たちがどこにいるか教えるわ。」その生き物は後退し始める。
「そうね…」少女はピラミッドの側面を回し始め、発射の準備をする。生き物は二度考えずに向きを変え、最も近い木へ走る。
特徴的な魔法のカチッという音は、エイプリルの携帯電話から流れ続ける音楽のせいで聞こえない。しかしスージーは武器が発射準備完了であることを知るのにその合図を必要としない。恩恵の流れの感覚が彼女の体を走り、それを明確にする。襲撃者は逃げるように跳躍する。その二メートル以上の跳躍は印象的だが、発射を避けるには十分ではない。
雷は歪んだ弧を描いて空を切る。光の閃光は短いが、雷鳴は遠くまで響く。そいつと木は被弾する。幹は爆発し、木片を空中に舞い上げる。燃え盛る命のない体は、乾いた音を立てて地面に落ちる。その不気味な衝撃音は、音楽や発射の反響の中でも少女たちに聞こえる。
木もまた燃え始め、分裂し始める。燃え砕ける木材のパチパチという音はさらに大きい。幹の上部は傾き始める。樹冠の枝が絡み合っているので、すぐには倒れない。
トリオは自分たちが引き起こした損傷を見ながら遠ざかる。ヌン・ウェが彼女たちの周りを飛びながら現れ、鳴く。彼女たちの周りを数回旋回した後、彼は進むべき方向に進む。
「歩ける？」三人の中で、マンディが最も怪我が少ない。声はまだ嗄れており、少し呼吸が困難だ。エイプリルは顔にいくつかの切り傷があり、首にはまだ絞められた跡が残っている。スージーは腕を切り、腹への打撃は非常に痛かったようだ。
「歩けると思う。でもちょっと待って。」スキモトは地面から乾いた枝を拾い、燃え盛る死体に近づく。他の二人は困惑して見守る。
「何をしようとしてるの？」優等生の声もあまり良くないが、従姉妹の嗄れ声ほどではない。
「火を広げるの。」燃えている枝で、スージーは他の場所に火をつけようとする。「もし私たちがここから早く出れば、他の連中が追跡できないと思うの。」
「良い計画かどうか分からないわ…そうやって火をつけるなんて。」エイプリルはまだひどく痛む首に手を当てながら言う。
「私たちにとって、環境犯罪がもう一つ増えたところで何が問題なの？」マンディは喫煙者のような声で主張する。「試してみる価値はあると思うわ。」
二人は走って火を広げる。戦いの結果は、アドレナリンが去りつつある今、存在感を示し始めている。スージーは身をかがめるたびに強い痛みを感じる。マンディはもう何も話さない。喉は話すたびに引っかかれたように痛む。
「終わったわ。あなたたちはやりたいことをやった。さあ行きましょう！」エイプリルはスージーを抱きしめ、次に従姉妹を抱きしめる。「早くここを出ましょう。」ヌン・ウェが戻り、正しい道を彼女たちを導き始める。
「そうね。早く逃げるほど良いわ。」スージーは燃え盛る死体を悔恨なく通り過ぎる。あいつが近づかなければ、こんなことは何も起こらなかったのだ。周囲の火は広がり始めている。まだ昨日ほどではないが、彼女はさらに悪化することを望む。彼女たちは確かにそこに留まるわけにはいかない。
彼女たちができる限り速く歩きながら、トリオは自分のガイドに従う。
彼女たちは長い間歩き、常に肩越しに後ろを見て、不審な音や樹冠の動きに注意を払う。体は痛み、空腹と喉の渇きを感じ、限界に達している。
火は後ろに残る。夜を切り裂く炎の明かりがなければ、被災地域を把握することはできない。ただ、それが彼女たちをしばらく安全に保つのに十分であることを願うだけだ。
「二人ともどう？」エイプリルの首はまだ焼けるように痛むが、最悪の状態は過ぎた。大したことではなかった。
「水が必要だわ。」女王の声は少し良くなっている。
「すごく痛いのよ…」スージーは手で腹を押さえながら歩く。一歩ごとに蹴られた場所に痛みが走る。
「歩き続けなきゃ…」優等生は他に選択肢がないかのように言う。
歩行は続く。足が痛み始め、他の痛みや不快感をいくらか和らげる。疲れ果てて、トリオはペースを落とす。少し休みたいと思う。しかしヌン・ウェは再び彼女たちの周りを飛び始める。その鳴き声は他の時よりもさらに活発だ。彼は彼女たちの近くに止まり、数回跳ねる。
「彼、おかしくなったのよ。」エイプリルは踊る鳥を見ながら断言する。
「違うわ。多分、急げって言ってるのよ。もうすぐ着くのかもしれない。」スージーは痛みを感じながらも加速する。そこから抜け出せるという希望が力を与える。
友人たちも加速する。前方の風景に微妙な変化がある。地形に傾斜がある。歩いているとほとんど気づかないが、後ろを見ると下りであることが明らかだ。
森の穏やかな静けさは、心地よい水の流れる音に取って代わられる。もしこの悲惨な状況でなければ、ここは精神的 retreat に理想的な場所だろう。「新鮮な空気」、平和、心地よい音、そして携帯電話の電波もない。完璧だ。
「正面に川があるわ！」話すのはまだ痛いが、少なくとももう嗄れてはいない。マントがなければ、彼女の肺はザラの本当の大気を味わったことになるが、それは決して心地よいものではなかった。
数メートル先を穏やかな川が平和に流れている。浅く、水面を切る黒い石で覆われている。鳥のような小動物が岩に止まり、その表面の水たまりで水を飲む。遠くへ飛び去る前に水浴びをするものもいる。ヌン・ウェも同じことをする。おそらく彼女たちが心配なくその水を飲めるという合図だろう。
ガイドがそんなことをする必要はなかった。少女たちが彼の合図を見たとは思えないからだ。川に気づくとすぐに、その冷たい水を飲むために岸へ走る。一口ごとに、かつてないほど彼女たちを元気づける。彼女たちは笑い、飲み、そしてさらに笑う。この短い瞬間に痛みは消え、渇いた口の中の冷たい水の喜びだけが残る。
「ちょっとここで休んでも大丈夫かしら？」マンディはゴクゴク飲みながら友人たちに尋ねる。喉の潤いは確かに痛みに効果があった。
「選択肢はあまりないと思うわ。」エイプリルはスニーカーを脱ぎ、素足を水に入れる。「私たちは疲れ果ててるの…なんて気持ちいいの…」彼女は微笑みながら携帯電話を取り出す。まだ機能しているが、画面は数か所割れている。その頑丈なカバーは捨てるべきだろう。
「そうね…」スージーも足を川に入れることに決める。「せめて三十分だけでも。」彼女は友人の隣に座り、後ろに寄りかかる。そうすると腹がそれほど痛まない。「なんて気持ちいいの、すごく冷たい。」
マンディは笑顔で二人を見る。まるで死にかけたことや、まだいつ死んでもおかしくないことなど微塵も感じさせない。シャドは危険だと言ったが、彼女たちには対処できないことではないとも言った。あの痴女は、それでも女神であり、そういうことは分かっているはずだ。
「おいで、ヌン・ウェ。」女王は立ち上がり、他の二人の間に位置する。「私の肩に。」鳥は従う。マンディは従姉妹の携帯電話を取り、グループの別の自撮り写真を撮る。「初勝利のお祝いに。」彼女は端末を相手に返す。カメラはまだ大丈夫なようで良かった。
「ザラでの初めてね。私たちはもう他のも経験してるわ。」エイプリルが訂正する。
「そうね。」スージーは笑う。友人の家での事件を思い出しても、それほど悪い気分はしない。
マンディは水の中にも入ろうとするが、自分の注意をそらす何か興味深いものを見つける。魚のような生き物が二人の足をかじっている。その行動は非常に微妙で、二人とも気づかない。
女王は慎重に手を水面に近づける。他の二人は友人の奇妙な動きを好奇心を持って見つめる。数秒後、マンディは必死に逃げる「魚」に向かって突進する。
「くそっ！」彼女はあちこちに水を撒き散らした後、身を乾かそうとしながら文句を言う。
「マンディ、何をしようとしてるの？」エイプリルが最も濡れたが、あまり気にしていない。むしろ気持ちよかった。
「この川に小さな魚がいるのよ。あなたたちの足の近くにいたの。」彼女は不満そうに説明する。棒の先で焼いた魚のイメージは、流れと共に消え去る。
「そんなやり方じゃ絶対に捕まえられないわ。」スージーは彼女の顔を見て笑う。「でも彼らが足に来たなら、もしかしたら手を水の中にじっと入れていれば、うまくいくかもしれないわ。」マンディは釣りがそんなに簡単だとは思わない。失うのは時間だけなので、試してみるのは悪くない。
エイプリルは自分の協調性が最高ではないことを知っているので、他の二人が小さな魚を引き付けようとする間、周囲を見回すだけにしておく。
成功するまでに少し時間がかかる。最終的に彼女たちはこれらの動物を十匹近く捕まえる。新しいものへの好奇心が彼女たちを獲物に変えてしまった。
以前と同じ方法で小さな焚き火がつけられる。今度は火花を起こすのがより難しい。近くの木や葉は自然に湿っているからだ。
焼かれた奇妙な魚は美味しくない。味は苦く、あるべきでない方法でカリカリしている。他のどんな時なら捨てていただろう。しかし三人は笑顔で食事をする。自分たちで食べ物を釣り、もう少しエネルギーを持って歩き続けられるという勝利だからだ。
いかがだったでしょうか？
彼女たちは決して英雄ではなく、手持ちのものだけで必死に戦いました。そして、その勝利も決して楽なものではありませんでした。
少しでも楽しんでいただけたなら嬉しいです。最後まで読んでくださり、本当にありがとうございました。
