第14章 — トラルポロアニ (後編)
この章はここで公開できるよう、一部の内容を検閲しています。とはいえ、本当に重要な部分は特に削られていないと思います。楽しんでいただければ幸いです。
「勇気を出して」という声がマンディの耳元で小さくささやかれた。彼女の青白い肌は、信じられないことに、さらに白くなる。いつもは鮮やかな赤い唇はくすみ、顔の中でほとんど見えなくなっている。じっと見つめるその目が引き起こす恐怖に対して、理解できる反応だ。
少女は何とか立ち上がる。ささやきの励ましは見逃せない。青い目は影の中の相手に集中したまま、両者は動かない。この状況は短い間続く。学校の女王にとっては長すぎる時間だ。しかし、この膠着状態はすぐに、その生き物の前進によって破られる。
「ダメよ！それ以上近づかないで。」影の中の存在は止まる。言われたことを理解したからではなく、おそらく驚きか何かだろう。誰にも分からない。「もっと近づいたら、撃つから。」彼女は恐怖で死にそうだが、それを表に出さない。
マンディは腕を伸ばし、武器を見せる。震えないように最大限に努力しながら、ピラミッドの二つの部分を、何か重いものが水に落ちるような特徴的な装填音が聞こえるまで回す。流れる魔法のエネルギーの緊張が、彼女の体中の毛を逆立てる。その捕食者と思しき存在は、おそらくその物体の本当の性質を知らずに、何の反応も示さない。
「クセル・トル、テニ？」影から音がする。奇妙で、甲高すぎる。一瞬間、少女は誰かがカリンを話しているのかと思うが、その発音は、あの日トムが魔法の武器を理解するのを手伝ってくれた時とは大きく異なる。
「この生き物、話すの？」マンディは考えを声に出して漏らす。違いがあるわけではないが。
別の一対の目が一つ目の後ろから近づき、同じく彼女に固定される。一人の相手にすでに恐怖している女王は、二人を見てさらに緊張する。彼女の手は少し震え、すぐに体中が震え始めるだろう。
「クセル・カメマカ？」二つ目の声は一つ目ほど甲高くはないが、より耳障りである。
「ヤー・パクシオメ、パラー・オメ・タルトリ。」最初の生き物は、かすかに新しく来た者の方を向いたので、相手に答えているように見える。彼らは彼女たちをどうするか話し合っているに違いない。
緊張の最中に、非常に大きな音が全員を驚かせる。どんな世界でも最も耳障りな音、月曜日の朝に起きるためのアラームだ。
大きくて予期せぬビープ音にマンディは驚いて飛び上がり、うっかり魔法の武器を発射してしまう。雷はどこへ向かうべきか分からず、森の闇を切り裂く。曲がりくねってあらゆる方向へ。この短い瞬間に、闇が昼に変わる。ホラー映画にふさわしい閃光の中で、マンディは闇の中に複数の人間型の存在を認識する。その恐ろしい光景には、雷によって作り出された雷鳴が伴い、その場面に完璧なサウンドトラックを提供する。
発射は火花が消える速度で起こる。森に響く雷鳴だけがその場所を恐怖させ続ける。スージーとエイプリルは飛び起きる。前者は自分のアラームを止めようと必死になり、後者は全てに慌てふためく。
影の中の生き物たちはトリオよりもさらに怖がる。携帯電話だけでも彼らを不安にさせるのに十分だろう。しかし、地獄のような音と武器の実演が組み合わさって、パニックが広がる。逃げる群れの喧騒は、奇妙であると同時に当惑させるものだ。叫び声、異星の言葉、木に登る音が少女たちを凍りつかせる。
「なんなの、ありゃあ？！」スージーは必死にあらゆる方法で携帯電話の画面を叩きながら叫ぶ。結局、彼女はそれを止める。
「分からない！」マンディはしっかりと答える。自信は外側だけに表れ、内側はゼリー状だ。彼女は再び武器を装填しようとするが、うまくいかない。心配する前に、従姉妹が近づく。
「何があったの、マ？」優等生は従姉妹に寄りかかりながらあちこちを見る。生き物たちの音は遠く離れていてもまだ聞こえる。
「何かが私たちを覗いてたの。」森は燃えるように生命を得始める。雷の軌道に散らばった複数の火の粉が、森の闇を減らす。火は今のところ、魔法の雷に当たった範囲に限られている。
マンディはこの時気づかないが、魔法の雷の威力は地球で発揮されたものの数分の一だった。この規模の縮小があっても、その神器は極めて危険である。これはザラが地球上ほど多くの利用可能なエネルギーを持っていないためである。
広がる炎の明かりの中で、エイプリルは少し先の地面に何かに気づく。怖がりながらも近づく。
「ほとんど心臓発作寸前よ…」スージーは立ち上がり、周囲の混沌を見つめる。火はまだ穏やかだが、少女は炎が容易に広がることに気づく。さらに、葉が濃い煙を出し始め、それが大きな樹冠の下に閉じ込められる。「私たちは歩き続けなければ。」彼女は上を指さす。「これ以上ここにいると、窒息してしまうかもしれない。」マンディは同意する。火だけでなく、生き物たちのためにも。
「ねえ、これ、食べ物かもしれないよ。」エイプリルは少し咳き込みながら戻る。彼女は、五つのしわくちゃのピンク色の球が入った、蔓の網のようなものを掴んでいる。その一つを嗅ぐと、その香りはみかんを思わせる。「香りは良さそうだけど、この煙は最悪ね。」彼女は急いで携帯電話を取り出し、証拠として何枚か写真を撮る。
「ここから離れたら考えよう。もしかしたら火がこれらの生き物が私たちを追うのを防いでくれるかもしれない。さあね。」マンディは走りたい。力がなくても、恐怖は立ち止まっている十分な動機となる。
「話はここまで、早く行きましょう。」スージーは友人たちと並んで歩きながら自分の電話を見る。なぜ突然起きたのか理解したい。何しろアラームは学校に行くためにしか使っていないのだ。驚いたことに、携帯電話はただその機能を果たしていただけだった。時計によると月曜日の朝六時四十分である。「ヌン・ウェ、どっちへ？」彼女は暗闇の中で彼を見つけようとしながら尋ねる。
ガイドは少女たちの前に素早く止まる。彼も彼女たちと同じくらい急いでいるようだ。片方の翼で道を示し、ためらうことなく三人は指された方向に急いで進む。
走らない範囲で最も速い歩みをする。火事のパチパチという音は次第に遠ざかり、すぐに静けさがトリオを再び支配する。エイプリルは携帯電話を手に、グループのために道を照らす。彼女たちは止まって休みたいが、勇気がない。
バッテリーを節約するために、スージーは電話の電源を切る。そうしている間、少女はマンディが魔法の武器をしっかりと握りしめ、あちこちを見ながら歩いているのに気づく。
「ちょっとだけ。」女王は立ち止まり、神器を装填しようとする。今度はその機能を確認する音が聞こえるが、非常に弱い。
「どうしたの？」エイプリルは武器の方向とは反対側に近づく。安全第一。
「さっきは装填できなかったのに、今はできたわ。」マンディはピラミッドの装填を解除し、再びしまう。スージーは、テストの数日後にトムが話していたことを思い出す。
「周囲の魔法を吸収するのよ。たぶん全部使い果たしたんじゃないかな。」不快に感じながら、暗闇の中で何かを確認しようとするが、遠くのオレンジ色の光しか見えない。「歩き続けましょう。」
「そうしましょう。」彼女たちは速いペースで歩き続ける。「変ね、私たちはしょっちゅう使ってたのに、こんなことはなかったのに。」ヌン・ウェはマンディの肩に止まり、より強調して道を示す。
「急いだ方がいいわ。」エイプリルはさらに加速する。無駄話をしている時間ではない。
三人はさらにしばらく森の中を進み続ける。炎の明かりは、地平線のかすかな時折の輝きに過ぎない。時々、エイプリルは携帯電話のライトをあちこちに向ける。いつも何も見えないことを願いながら。
もう耐えられなくなった時、ヌン・ウェは楽しそうに鳴き、マンディの肩を離れて近くの木へ向かう。脚は疲労で震え、胃は痛む。それでも彼女たちは鳥を追う。
木の太い幹に寄りかかって、一種の小屋がある。その基礎は編み込まれた枝でできており、傷んでいる。しかし、小さな幹を蔓で固定して作られた壁はしっかりしているように見える。屋根はない。構造物の様子から、幹に沿って固定されていた場所から落ちて、そこで止まったように見える。
好奇心から、彼女たちは他の木を見る。この小さな区域では同じ光景が繰り返されている。地面にも樹冠にも、他の構造物が見つかる。ほとんどは地面に粉々になっている。一つか二つはまだ脆弱な状態でぶら下がっている。携帯電話の光はそこまで届かないので、判断は難しい。
「もう今日はこれ以上無理だと思う…ここにいようか？」スージーは入り口の小さな開口部に頭を入れる。中はかなり散らかっているが、柔らかそうな毛皮の山がある。
「そうだね、もう無理。足を伸ばして死にたいよ。」マンディは小屋の中に入り、場所を調べる。本当に勢いよく地面に落ちて、そのままになったように見える。
三人は約二、三平方メートルの小屋の中に入り、毛皮の上に散らばった木片をどけ始める。グループが一緒に行動することで、彼女たちは最小限の快適さ、つまり少なくともお尻を地面につけずに済む空間を作り出す。
「ねえ、さっきのありゃ何だったの？」スージーは小屋の隅に崩れ落ちる。
「分からないけど、あの生き物たちは話していたわ。間違いない。」マンディはあの甲高く耳障りな音をはっきりと覚えている。それは構造を持っていた。ただの騒音ではなかった。
「確かなの？」エイプリルは友人の近くに座り、考え込んで、しわくちゃの果物の袋を見つめる。「もしかしたら『こんにちは』って言おうとしただけかもしれないじゃない？」
「違うわ。」女王は素っ気なく答える。「友好的な者があんな風に近づいたりしない。」
「分かった…それで、これを食べるの？」エイプリルは奇妙な果物を振る。
「かもしれない…」マンディは少し考える。「ヌン・ウェ？」鳥が屋根があるはずの場所の上部に現れる。「これを食べても大丈夫？」彼は鳴くが、それが何かを意味するわけではない。
「食べられなかったら、もっと騒ぐと思うよ。」スージーは食べ物を見つめながら言う。
「そうね。それで、誰が最初に**おじいちゃんの金玉**を味わうの？」エイプリルは蔓の袋の中で果物を二つ揺らす。こうやって見ると、それを老人の睾丸と関連付けないのは不可能だ。
「うえっ！気持ち悪い！もうやめてよ、食べる気がなくなるじゃない！」マンディは目を覆い、その冗談を面白がらないふりをする。
「あんたの頭の中はどうなってるのよ、エイプリル。」スージーは手を伸ばし、**爺さんの袋**を一つ取る。果物を手にすると、彼女はその馬鹿げた冗談に笑いをこらえられない。他の二人も一つ取る。
冒険者たちはみかんのようにしわくちゃの果物の皮をむく。しかし、その内部は熟していない黄色いアボカドを彷彿とさせる。最初の一口が最悪だ。味は非常に酸っぱいが、食べられないこともない。彼女たちの誰も、それが自分たちを殺すという印象を持たない。しかしひどい。ねっとりした食感も食べにくい。
果物は胃の中に爆弾のように落ちる。少なくとも彼女たちは食事をした。少女たちの誰も見張りを続けられる状態ではない。瞬時に、彼女たちは深い眠りを楽しむ。
…
トラトは自分の太ももでトーマスを抱きしめ、強く締め付けてさらに近くに引き寄せる。こんな時、少年は彼女がどれほど強いかを実感する。警備員の訓練はかなり厳しいに違いない。二人の愛の夜は非常に激しく、隣人の一人を目覚めさせるほどだ。哀れな男は恥ずかしくて、文句を言う勇気さえない。
高まる快楽の最中、ザリアン人の女性はトムの顔を掴み、自分の目を見させる。汗で赤く濡れたその顔は美しすぎる。
まだ自分の体が雲の上にある感覚の中で、トラトはトムへの抱擁を強める。彼女の荒い呼吸は彼にはっきりと聞こえる。これが彼にできる最後の努力であり、彼女は全てが敏感で疲れすぎている。
「私…もう耐えられない…」トラトは彼にキスをしようとするが、諦める。
「大丈夫だよ、少しリラックスして。」トムも彼女を抱きしめる。徐々に、ザリアン人の女性は正常に戻る。汗で彼らの肌は互いに張り付く。
「シャワーを…浴びるべきね…」彼女は自分の顔を彼の顔に押し付ける。
「後で。もっと君をこんな風に見ていたいんだ。」彼は赤い目を愛人に固定する。
「こんな風？ボロボロになって。」彼女は笑う。髪は完全に乱れ、化粧は薄くとも滲み、彼女の全てが本来あるべき状態ではない。
「そうだよ。」彼も笑う。トラトはトムの腹部の上で体勢を整える。枕よりも快適だ。「トラト、ザネルの領地はどんなところなの？」彼女は沈黙する。「君を悩ませることを話す必要はないよ。ただ好奇心があるんだ。」彼は彼女の頭を撫でる。「あの地域には神殿が一つもないから、誰も何も教えてくれないんだ。」彼は落胆してため息をつく。ザネルの領地に関する情報は乏しく、彼はその理由をよく理解していない。
「どうしてこんな時にそんな好奇心が湧いたの？」彼女の脚はまだ弱々しく、オルガズムの心地よい感覚を頭の中に新鮮に保っている。
「君がきっかけだよ。」彼は愛人の頭にキスをする。彼女は恥ずかしそうに微笑み、その優しさを楽しむ。
「誰も何も話さないのは、彼らが知らないからよ。そこから出るのは難しいの。」彼女は彼の腹にキスをし始める。「その地域はグワデマ海、双児山脈の第一部分、そしてティルクラックの森によって隔絶されているの。まるで卵の中に住んでいるみたい…」
「それじゃあ、島なのか？」彼は欲望を抑えながら尋ねる。彼女の口はキスをするたびに少しずつ下がっていく。
「いいえ。山脈を越えると、昔のダリフの領地、私が生まれた場所があるの。そして双児山脈の第二部分を越えれば、もうガウルの領地に着くわ。でも陸路では通れなくて、航海するしかないの。」
「その森は？」彼はもう滝や川、湖を想像することができる。
「保存された場所よ。必要な時にだけ使われるの。」トムはもう質問できなくなり、与えられた現在に身を委ねる。
いかがでしたか？
これで、少女たちのザラでの最初の一日が終わりました。
女神の助けを受けているのだから、何か強力なスキルや特別な能力を授かると思っていた方には申し訳ありません。残念ながら、そう都合よくはいきませんでした。
それでも楽しんでいただけたなら嬉しいです。読んでくださってありがとうございました。
