第13章 — トラルポロアニ (前編)
（ナワトル語：tlalli＝土地、poloa＝破壊する・失う、-ani＝行為者を表す接尾辞）。土地や民を荒廃させ、服従させる者、すなわち『征服者』を指す言葉。アロンソ・デ・モリーナの辞書（1571年）では、文字通り『征服者、または荒廃させる者』と翻訳されており、メソアメリカの文脈における領土占領の破壊的かつ変革的な本質を浮き彫りにしている。
マンディは目を閉じている。プールに浮かんでいるような感覚だ。ついにその冷たい青い目を開けると、彼女は呆然とする。少女の心は、自分が置かれているこの錯乱状態への準備ができていない。あまりに馬鹿げた状況なので、彼女に絶望さえも引き起こさない。
三人の少女は自由落下中で、異星の惑星の外気圏を切り裂き、ザリアンの地面に向かって落下している。世界の眺めは素晴らしい。この太陽系を支配する星が遠くで明るく輝いている。地平線は曲線を描き、広く、はっきりと見え、ザラが平らではなく球体であることを証明している。空には、彼女たちが落下している地域にほとんど雲がない。ジャンティールでさえ、恥ずかしそうに顔を出している。隣の惑星のほんの一部しか見えないからだ。
三人は恐怖と興奮が入り混じった表情で顔を見合わせる。全てが非常にシュールであり、特に感覚の欠如によってそう感じられる。自分たちの中の何かが、彼女たちが落下していると言っている。しかし、その結果を彼女たちの体は全く記録していない。
スージーは友達と話そうとする。口を開けるという単純な行為でさえ困難であり、完全に無駄である。他の二人は何も聞こえないからだ。少女は腕を伸ばし、エイプリルを掴もうとするが、できない。友達とはぐれてしまうのが怖い。
気温が急速に下がり始める。ついに周囲の世界が、彼女たちの体を通過する弱く冷たいそよ風として存在感を示し始め、落下の感覚をさらに現実的にする。それでも、彼女たちは夢を見ていると感じる。気温が下がり、軽い風が彼女たちの顔に当たっても、この印象を払拭することはできない。
ザラの地面はあまりにも遠く、海と陸の区別がつかない。少女たちの故郷の惑星とは異なり、この異星の世界は非常に黄色く、まるで金で覆われ、宇宙で輝いているかのようだ。
エイプリルは再び宇宙を観察しようとするが、見えるのは無限の青空だけだ。風と同様に寒さも強くなる。少女たちの突入に抵抗する大気は、もはやそよ風のように彼女たちを襲わない。落下の衝撃は、彼女たちの体に対して、ほとんど固体の空気の大砲のように襲いかかる。トリオの動きは、パラシュート動画でよく見られるあのカエルのような姿勢を維持しようとする努力によって左右される。
ヌン・ウェが彼女たちの前で空を切り裂く。風が彼女たちの顔に全力で当たり、目を開けていられないので、彼女たちはそれに気づかない。
少女たちは約七分間、自由落下している。激しい風と強い寒さにもかかわらず、感覚は心地よい。しかし、衝撃で血のペーストになるのではないかというパニックが、この経験を楽しませてくれない。三人に絶望が高まるのを感じて、ヌン・ウェは鳴き始める。文字通り彼女たちを笑っているのだ。
素早い動きで、神聖な鳥は少女たちの下に位置し、同じように落下しながら彼女たちを見る。苦労して、彼女たちはその鳥が漫画のように羽をばたつかせるのを観察する。まるで何かを伝えたいかのように。スージーは、最も見ようと努力する者で、ガイドの動きを真似する。腕を動かそうとする試みは全て、風に逆らって途方もない努力を伴う。これが大きな間違いだと思った時、彼女のマントは一対の黒い翼に変わり、獲物を探すハヤブサのように地面に向かって急降下する。
従姉妹たちは、友達が惑星の表面に向かってぼやけて飛び去るのを驚いて見る。この時、彼女たちは黄色とオレンジの木々の森、山々、このザラの荒野を流れる川をはっきりと見分けることができる。
近づく地面に激突するという現実的な見通しに絶望して、二人ともスージーがしたように「翼」をバタバタと動かし始める。瞬時に、彼女たちのマントも黒い翼に変わり、女神によって示された場所に向かってとてつもない速度で急降下させる。
降下の最終瞬間、少女たちの翼は激しく広がり、サイズが三倍になり、落下を制動する。青ざめ、くらくらし、ひどく震えながら、三人はようやく、確実な死のパニックを感じずに景色を鑑賞できる。
その場所は間違いなく異星だが、奇妙な親しみやすさがある。木々は確かに異なり奇妙だが、それでも植生という印象を与える。色は異なり、香りも異なり、空気でさえも不快な石鹸の味がするようだ。これら全てにもかかわらず、森の中の冒険という感覚は、地球で起こるであろうように残る。
ついに彼女たちの足は、マスタード色のざらざらした草に触れる。着陸はスムーズで協調的だが、彼女たちの功績によるものではなく、それをはっきりと示している。陸地に着くと、マントは翼の形を離れ、通常の状態に戻る。ヌン・ウェはスージーの頭の上に、彼女を傷つけることなく止まり、翼を閉じたり開いたりしながら楽しそうに鳴く。
「なんてこった！死ぬかと思ったわ。」マンディは手を胸に当てて息を切らせている。その経験は非常に強烈だった。
「私もよ。」エイプリルは地面に身を投げ出す。脚がひどく震えている。横たわりながら、彼女は頭から鳥を追い出そうとしているスージーの方を向く。「どうして腕を動かさなきゃいけないって分かったの？」友達は動物のことを気にするのをやめて答える。
「彼が言ったのよ。私たちと一緒に落ちてた時に彼が羽をバタバタさせてるのを見なかった？」
「見たわよ。」マンディも地面に座り始める。「でもそれが指示だとは思わなかった。」
「そうね…」エイプリルは少し甘い口調で答える。彼女は足をあちこちに動かし始め、周囲の風景を吸収する。ついに彼女はザラにいるのだ。
「彼は私たちのガイドよ。彼がやってると思ったの、私たちを導いてくれてるんだって。」彼女はマントをよりよく観察し始める。普通の衣服ではないことを示す兆候は何もなく、よくできていて高品質で、それ以上のものではない。
「正解よ。」マンディは笑い、ついに落ち着く。ヌン・ウェも彼女と一緒に笑う。
三人は小さな林間の空き地に座ってアドレナリンが下がるのを待つ。鳥も彼女たちを急かすことはせず、それぞれのそばにしばらく留まる。数分後、エイプリルは立ち上がり、出発すべきだと示す。マンディは少し昼寝をしたいと思っている。おそらくシャワーも浴びたい。それが任務中ずっと可能かどうかは分からない。
「行きましょう！」エイプリルは明確な激励と勝利のポーズで腕を上げる。「ヌン・ウェ！」彼女は動物を指さす。動物はその仕草に驚く。「どっちへ？」ガイドは周りを見渡し、進むべき方向に翼を開く。優等生は歩き始めるが、スージーが彼女を止める。
「どうしたの？」彼女は困惑して尋ねる。
「こっちに集まって。」スキモトはポケットから携帯電話を取り出し、グループの自撮り写真に調整する。世界で一番普通のことのように、三人は写真のためにポーズをとる。ヌン・ウェでさえマンディの肩に止まり、カメラを見ている。
何枚もの自撮り写真が撮られ、次から次へとより良いものになる。写真撮影会に笑いながら、彼女たちは指示された方向に歩き始める。自分たちが観察されているという事実に気づかずに。
「それらを私に送って。」マンディはポケットから携帯電話を取り出し、写真を受け取るのを待つ。
「もちろん。」スージーは画像を相手に転送する。言うまでもなく、うまくいかない。「うーん、送れないわ。」エイプリルは自分たちがしている馬鹿げたことに最初に気づく。
「絶対にうまくいかないわよ！私たちは別の惑星にいるんだから。」他の二人は先に気づかなかった自分の間抜けな表情をする。この馬鹿げたことに笑い声が森の中へと続く。
「電話の電源を切るわ。後で必要になるかもしれないから。」女王は生気のない携帯電話をポケットにしまう。
「そうね…機内モードにしておくのがいいわ。それだけでバッテリーを節約できるから。」エイプリルは設定を調整する。スージーも写真を見るのをやめた後、同じことをする。
彼女たちが歩く森は密ではない。高さ十メートルから二十メートルの大きな木々がある。その大きな樹冠は巨大な影を作り出すため、下草はほとんど存在せず、主に彼女たちが踏むざらざらした茶色がかった草と、道中に点在するいくつかの低木だけである。
動物は一匹も見当たらない。少女たちが立てる騒音を考えると、それは理解できる。彼らは遠くへ行ってしまったに違いない。地元の動物相の認識の欠如は、不在を意味するわけではない。
長い時間が経つ。歩みは単調で、見かけ上の進展もない。始まりは全く逆だった。全てが新しかった。しかし、風景は同じままである。まるでルームランナーの上にいるかのようだ。トリオは上空から森の広がりを見ていた。だから、そこを出るのに時間がかかっても驚くことではない。もちろん、その知識を持っていることで状況は改善される。
「ああ、もううんざり！ここを出るのにどれくらい歩かないといけないの？」マンディは周りを見渡す。木々以外には何もなく、まるで覆われた砂漠のようだ。地面も平坦でつまらない。
「上空から見ると巨大だったわ。」エイプリルは疲れてため息をつく。「それに喉も渇いたしお腹も空いて死にそうよ。」彼女の腹はしばらく前から鳴いている。
「もう少し先に川があるけど、どのくらい遠いか分からないわ…」スージーは距離を判断できない。たぶん地球なら、何らかの目印や構造物を認識できたかもしれないが、ここでは見当もつかない。遠くで何かがはじける音がする。小さいが、聞こえた。
「今の聞こえた？」優等生はそれが自分の取り越し苦労ではないことを確認したい。
「上の方で少し風が吹いているわ。ただの枝がぶつかる音かもしれない。」木の梢を見上げながら、マンディは風の動きに合わせて枝が優雅に踊るのを確認する。この森の自然の天井は非常に高く、障壁を作り出し、地面ではそよ風さえ感じさせない。
「そうね、そうかもしれない。」スージーはまだ疑いながらも確認する。
夜は思ったよりずっと早く訪れる。過剰な陰のため、太陽はすぐに隠れ、瞬時に視界はほぼゼロになる。エイプリルは携帯電話を取り出し、ライトをつける。これなしでは彼女たちは何もできない。
「みんな、夜を過ごす場所と焚き火を見つける必要があるわ。」軽い頭痛に悩まされて、ブロンドの少女は周りを見渡す。木の幹以外には何もなく、地面を大きく変えるような石や他の構造物も近くにない。道のり全体は比較的平坦で、その場所の隆起や窪みは微妙に起こり、彼女たちはほとんど気づかない。
乾燥した枝や、よく燃えそうな他の材料が燃料として集められる。トリオはそれらを、露出した根を持つ木の近くに積み上げる。寄りかかったり座ったりするのに良い場所だ。
二本の枝と一つの靴ひもで、スージーは初歩的な火起こしの弓を作る。それは最も平らな木材の上に置かれ、乾燥した有機物の繊維で包まれる。エイプリルが最初に道具を試す。彼女は細い腕を激しく前後に動かし、煙を出すところまで行くが、火は出ない。
マンディは自分がすでにした以上の努力をしたくない。このハイキングは、幸いにも彼女が参加しなかったマラソンの練習よりも悪かった。しかし、彼女の従姉妹は火をつけることができない。
「私がやるわ、エイプリル。」マンディは道具を手に取り、ひざまずいて構える。「スージー、煙が出始めたらゆっくり息を吹きかけて。」相手はうなずく。
エイプリルは懐中電灯を照らし続け、二人は焚き火を起こすために作業する。女王はすぐに煙を出すことに成功し、スキモトは火に酸素を供給し始める。
この時、優等生は重要な点を見逃す。しかし後で自分の考えの中で疑問に思うだろう。少女たちは地球上と同じように火をおこそうとしている。自分たちが実際に何を吹いているのか、つまり酸素を吹いていると仮定しているのだが、それは分からない。彼女たちにとって幸運なことに、その試みは成功し、焚き火は命を得る。
その偉業を祝って、炎の周りで馬鹿げた踊りが行われる。三人は空腹、喉の渇き、常識を無視して跳ねたり腰を振ったりする。大笑いした後、彼女たちは地面に身を投げ出し、温もりを楽しむ。暗闇とともに近づく観察者に完全に気づかずに。
「うまくいくと思わなかったわ。」スージーは深呼吸し、息を整え、パチパチと燃える火に安堵する。
「そうね、でもうまくいって良かった。」エイプリルは両手を差し伸べて温まる。寒いというわけではないが。
「今マシュマロがあったら最高なんだけど。」マンディはそのお菓子を想像してほとんどよだれを垂らす。
「何でもいいわ…」優等生は準備する時間を取らなかったことを悔やむ。食料の入ったシンプルなバックパックだけで違いが出たのに。
ヌン・ウェは彼女たちの近くに止まり、奇妙に羽を振る。ほとんど踊りのようだが、楽しさは全くない。それから暗闇に戻る。
「彼は何を言いたいのかしら？」スージーは地面に座り直す。眠気が襲い始めている。
「もしかしたら私たちを守ってるのかもね、さあね。」マンディは肩をすくめる。自分が理解できないことを考えても仕方ない。その従姉妹は、横たわった友人の怠惰な顔に刺激されて、大きなあくびをする。
「あなたたち二人は寝なさい。私がしばらく見張ってるわ。その後、一人を起こして交代してもらうから。」
「ありがとう。」彼女は微笑みながら横たわる。「今、私たちは本当の冒険家みたいね。」
「そうかもしれないわね。」彼女は軽蔑した口調で答える。
女王はむしろ二人が先に寝ることを望んでいる。自分は眠くないし、こんなめちゃくちゃな一日の後でどうして眠くなれるだろうか？彼女の心は、適切な注意を払わずに多くのことを巡っている。彼女は疲れている。これで眠くなるには十分なはずだ。しかし、何かが彼女を悩ませている。ただそれが何かは分からない。
退屈を逃れようとして、マンディは携帯電話を取り出してビデオを見ようとする。しかし、そこには電波がないという事実がすぐにその可能性を排除する。また、端末のバッテリーを消耗させたくもない。きっと写真を撮る場所が他にもあるはずだ。もし機器を安全に保てれば、これらの思い出を保存できる。
気を散らす最後の手段として、少女はバッグから三人が組み立てた魔法の武器を取り出す。自宅での事件以来、その物体なしで外出することはない。その内部を構成する複雑な歯車やギアは、それらを眺めてかなりの時間を費やすことができるほど精巧だ。ただしマンディは、友達との時間を思い出すためにそのアイテムを使っているのだけれど。
何かがこっそりと近づく。女王は気づかない。街の少女が捕食者の視線を感じるために必要な知覚を持っているはずがない。しかし彼女のマントは気づいている。その物体が「感覚」を持っているからではないが、計算された前進が布地に反応を引き起こす。まるで引っ張るように、より強ければ少女をバランスを崩させただろう。
マンディはマントの奇妙な行動に気づき、後ろを向いて固まる。数歩先、炎の明かりから離れたところに、一対の目が彼女を見つめている。
今回の章はいかがでしたでしょうか？ 長さの都合で前編・後編の二つに分ける必要があり、このアークの他の章も同様の構成になりますが、ネガティブに捉えられなければ幸いです。読んでいただき、ありがとうございました！
