第12章 — ホーム・アローン
この章はいつもより少し短めですが、とても面白い内容になっていますので、楽しんでいただければ幸いです。
ラファはいつもの時間に学校に到着する。途中でトムと会わないのは奇妙だと感じるが、二人が一緒に登校するのはいつもではなく、たまたま会うだけのことだ。彼の週末はとても刺激的だった。サッカーチームの練習をし、新しいゲームソフトを買い、バレー部の知り合いと甘いメッセージの交換までした。彼はこれらの新しい話題について友人と話すのを待ちきれない。
地球上で唯一の魔術師を待つ間、彼はサッカー部の仲間たちと話している。彼らはマラソンが終わった今、学校での練習のスケジュールを調整する必要がある。ベルが鳴り、少年は姿を現さない。彼だけでなく、スージーもエイプリルもどこにもいない。
何か変だと感じて、赤毛は月曜の最初の授業である数学へ向かう。なぜか教室は月曜日の朝一番からとても盛り上がっている。これは魔法の存在よりも不可能であるはずだ。しかし、両方とも真実である。
赤毛の同級生の多くはマラソンの話をしている。イベントでの自分の結果や、レース中に起こった面白いことなど。その多くはラファに三位を祝福する。
着席した時にはもう出席確認が始まっていた。見落としそうな細かい点を除けば、全て正常だった。教師はトーマスの名前を呼ばず、チアゴからビトリアに直接進んだ。おそらく教師は友人の欠席にすでに気づいていて、わざわざ名前を呼ぶ手間を省いたのだろう。ラファはそう考える。こんな言葉ではないが。
続く歴史の授業もあまり変わらない。ベイカー先生はいつものように教室に入り、すぐに出席をとり始める。彼にとって、生徒たちの休み明けの興奮に乗じて、すぐに授業内容を始めることが重要だ。
ラファは再びトムが呼ばれていないことに気づく。教師は彼が欠席しているのを見ているはずがない。男はうつむいたまま入ってきて、すぐに出席リストを読み始めたからだ。何かがおかしい。
休憩のベルが鳴る。ラファエルにとって、午前中はあっという間に過ぎた。科目への集中と友人への心配で、時間があっという間に飛んでいった。教室を出て中庭へ向かう途中、彼はスージーとエイプリルを探し始める。二人はコートの近くにも、カフェテリアにも、図書館にもいない。
何かが起こり、自分だけが除外されたと確信して、少年は空腹を満たすために軽食を買いに軽食売り場へ行く。列に並んでいると、赤毛はスージーの友達の一人に出会う。ラファは彼女の名前を知らないが、その日本人の少女と一緒にいるのを何度も見たことがある。実際、彼が覚えているのは、彼女が自分のタイプだからだ。少し体重があり、はっきりとした曲線、美しい顔に大きな目。慎重に、彼は少女の肩に触れる。少女が振り返ると、彼は尋ねる。
「やあ。スージーは今日来てる？」少女は一瞬何かを思い出せないような、変な顔をする。二秒ほど経ってから答える。
「いいえ…」彼女の声は途切れ途切れで、自分が答えていることを疑っているかのようだ。
「分かった、ありがとう。」彼女と知り合うこの機会を逃すのは残念だが、彼は心配していて、ナンパする気分ではない。
ラファは軽食を手に、いつものベンチに戻り、ゆっくりと食べる。友達の家に寄って、大丈夫かどうか確認した方がいい。電話しても無駄だ。彼は出ないが、女の子たちは出るかもしれない。
自分の見事な知性に満足して、ラファはスージーとエイプリルにメッセージを送る。送信はされるが、彼女たちはそれを受け取らない。不愉快になって、彼は電話をかけるが、ボイスメールに転送される。
仕方がない。授業が終わるのを待って、そこへ飛んで行かなければならない。電話を手にしているついでに、今日は少し帰宅が遅れることを母親に知らせる。
休憩終了のベルが鳴る。休み時間をほとんど楽しめなかった。落胆して、ラファエルは美術の教室へ向かう。早く着くのは良いことだ。そうすればルテ先生と問題を起こさない。
やせ細った美術の教師は、何段もの古い雑誌の山の陰に隠れている。どうやら今日のクラスはコラージュや切り絵の課題に取り組むようだ。授業開始のベルが鳴るとすぐに、彼女は出席をとり始める。再びトムの名前は飛ばされる。マンディの名前も飛ばされるが、女王が休んでいることを考えれば、これはもう普通のことだ。
「先生。」ラファは手を挙げる。その女性は迷惑そうに彼を見る。
「何かしら？」彼女はゆっくりと少年のところへ歩いていく。
「先生は出席簿でトーマスの名前を飛ばしましたよ。」ルテは途中で立ち止まり、考え始める。彼女は自分の机に戻り、リストを見て、それから生徒たちを見る。「彼は本当に来なかったのかしら？」彼女はラファに尋ねる。彼はうなずく。自分がどれだけ忘れっぽくなっているかを考えて、ルテはトムの欠席を記録し、授業を始める。
赤毛のその日の残りの午前中に異常なことは何も起こらない。授業はいつも通りに進み、何時間にも思われた後、ベルが鳴り、授業日が終了する。ようやく彼は友人の家を訪ねる自由を得る。
トムの家までの道のりは短く、ほんの数分だ。到着すると、彼は庭を通り抜け、少し急いでベルを鳴らす。タニアはすぐに応対する。少年を見て彼女の笑顔が広がる。
「やあ、ラファ、久しぶりね。元気にしてた？」その女性は彼が入れるようにドアを開ける。
「はい。」彼は気まずそうに答えながら家の中に入る。「トムの様子を見に来ました。」トーマスの母親は自動的にドアを閉めながら、一瞬間立ち止まる。最後に再び話す。
「彼はまだ休んでいるのよ。」タニアは話し続ける前に簡単に考える。「上がって。まだ女の子たちが一緒にいると思うわ。」スージーとエイプリルもここに来たのか？彼女たちは彼が休んだことをどうやって知ったんだ？
「スージーとエイプリルのことですか？」確認した方がいい。
「そうよ、上がって。」女性は微笑み、手で彼が寝室へ向かうよう合図する。
タニアは自分の仕事に戻り、ラファを廊下に残す。彼は二階へ続く階段を見ている。友人の異世界への冒険が始まって以来、両方の両親は以前とは変わってしまった。まるで一日の半分を目隠しして過ごしているかのようだ。非常に奇妙だ。混乱は一般的ではなく、それどころか極めて選択的だ。魔法が関わるところにのみ影響する。魔術師は友人の骨にこの効果を引き起こすルーンがあると言った。しかし、この呪文の働き方は非常に特異だ。まるで誰かに導かれているかのようだ。そしておそらく、マアリファによって導かれているのかもしれない。
ラファはトムの寝室に入り、彼がベッドに横たわっているのを見る。友人は明らかに眠っている。それ以外に異常はない。女の子たちの兆候は全くない。
心配が少し和らぎ、その少年は眠っている者に近づく。彼は型破りないくつかの方法で彼を起こそうとするが、成功しない。自分の行動の無益さに気づき、彼はトーマスのバッグから携帯電話を取り出す。その哀れな端末は、ほぼバッテリーが切れていて、完全に放置されていた。
ラファは難なくロックを解除する。何しろいつもパターンを知っていたからだ。大きな「T」の字だ。未読の通知がいくつかあり、アドレス帳に登録されていない番号からの不在着信や、同じ番号からのメッセージもある。赤毛はそれらがエイプリルからのものだと知るのにあまり調べる必要はない。少女は友人が大丈夫かどうかを問いかけるなどしている。大したことではない。
他の連絡先からのメッセージはマンディのものだけだ。元カノは金曜の早朝に「やあ？」という簡単なものを送っていた。変だ…彼女は戻ってきたのだろうか？ラファはまだ知らない。
電話の電源が切れる。バッテリーがもう持たない。少なくとも、彼女たちがなぜそこに来たのか、つまり彼の返事がないことを心配していたのかを突き止めることができた。しかしそれは、彼女たちが今どこにいるのかについての手がかりを何も与えない。
出る前に、ラファは友人の机を見て回る。女王に似た人形の落書きを除けば、全ては一見普通だ。その隣には「私はマンディを愛しています」と書かれている。馬鹿げたことだ、と彼は思う。しかし、それは彼によって描かれたようには見えない。トムが自分自身にそう言わないわけではない、むしろその可能性は十分にある。しかし、その描き方が一致しない。気取った彼女は絵も上手いが、こんな愚かなことはしないだろう。それともするのか？何しろ彼女は馬鹿なのだから、赤毛によれば。
答えのないまま、ラファエルは家に帰る。何が起こったのか分からない。ただ、自分だけが除外されたこと、それが心配よりも彼を苛立たせている。
メンバーたちが不在でも、地球での日常は続いていきます。今回の展開はいかがでしたでしょうか？ ここまで読んでいただき、本当にありがとうございました。
