第10章 — ヘルメスにふさわしい
ギリシャ神話におけるヘルメスは、神々の使者であり、旅人、商人、そして泥棒の守護神。その狡知と、異なる世界を行き来する能力で知られている。
小さな黒い鳥が数回跳ね、窓辺を歩きながら、トムの部屋にいる三人の少女たちを観察している。マンディは見事に的中させた者の満足感で微笑んでいる。他の二人は疑問を顔に貼り付けている。
「この小鳥がシャドなの？」スージーは自分を見つめ返す小さな生き物をじっと見つめる。「いいえ、違うと思うわ。」断言しているが、疑問を持っている。
「これ、オオカワリみたいね。」他の者たちはエイプリルを見る。優等生がこの種の鳥を知っているのは奇妙だと思う。間違いなく彼女はでたらめを言っている。「オオカワリはこの辺りに多い托卵鳥よ。」彼女は彼女たちの表情が良くなることを期待して詳細を話す。
「あなたがなぜそんなことを勉強したのか、聞きたくもないわ…」マンディは手で顔を覆い、従姉妹を図書館のあんな隅々に導くものを理解できない。「明らかにあなたたちはこの生き物が彼女であるという事実を無視しているのよ！」彼女は劇的に動物を指さす。動物はさらに数回跳ねて体勢を整えながら少女を見つめる。「ほら見て！もし他のものだったらもう遠くへ飛び去っているわ。」これに対して反論はない。
「かもしれないわね。」スージーは動物に近づき、見つめる。動物は勇敢に見つめ返し、遠くへ飛び去る兆候を全く見せない。「もしもし？シャド？」
「やあ、子どもたち。」その劇的で間違いようのない声が、まるで拳のようにトリオに突き刺さる。
部屋の隅が暗くなる。女神の顔が影から現れ、最も写真映えするサメにふさわしい笑みを浮かべている。その手はマンディの肩の上に置かれ、鋭い爪が少女のTシャツに微妙に触れている。その仕草は繊細だが、布地は容易に切れ、女王の白い肌を露わにする。
三人はその場で硬直し、その目はまだ鳥に釘付けだ。呼びかけに応じた神性の方に顔を向ける勇気がない。暗闇が部屋全体を満たす。足元の全てを覆い隠す影としてではなく、部屋の全ての色素を吸い込み、虚無の闇だけを残す掃除機のように前進する。
「なんて良いの…」女神はその尾をエイプリルとスージーの腰に巻き付け、二人をマンディのそばに引き寄せる。「またあなたたちに会えて。」まだ微笑みながら、少女たちを抱きしめる。女神の甘い香りが彼女たちをほとんど陶酔させる。それから爬虫類的なバレエにふさわしい動きで、ベッドへと進み、トーマスの隣に横たわる。闇の中で輝くその裸体は、少年に密着する。三人は恐怖と半分放心状態でなければ嫉妬していただろう。
部屋の全ての家具が、神性を恐れて離れていく。虚無が支配し、少女たち、トム、そしてシャド以外、何も見えなくなる。
女神は眠っている者をさらに近くに引き寄せ、その長い髪を彼の体の上に広げ、シーツのように彼を覆う。その黒い髪の間から、彼女の鱗で覆われた神聖な肌がきらめき、部屋を照らす。トリオはこれに対する準備ができていない。そのため、シャドが来てからずっと呼吸していないことさえ気づかない。
「挨拶に返事をしないのは無作法よ。」彼女は気軽に話しながら、「眠っている」全てに無関心な少年の髪を撫でる。
「こ、こんにちは。」スージーは深呼吸した後、震えながら言う。他の二人も同じようにし、臆病で怖がりながら挨拶する。
シャドは微笑み、少女たちを無視する。その視線はトーマスに釘付けで、彼の遅い呼吸、顔の輪郭、口の柔らかさを観察している。ゆっくりと、彼を噛もうと近づく。彼を味わいたい、彼が持つ完璧な味を思い出したい。しかし、その行動はマンディの小さなコメントを聞いて中断される。明らかに少女たちに向けられたものだ。
「私、彼女だって言ったでしょ。」マンディはささやき、従姉妹の手を強く握る。
「ああ…そうね…あなたが言ったのはどういうことだったかしら？」まだトムの首の近くに顔を置いたまま、シャドはマンディを見つめる。その小さな鳥はまだ小さく、人間たちを笑っていくつか鳴く。エイプリルはその音に恐怖で震える。「私の『タイプ』を知っているって。」彼女は爪で軽蔑的に自分の顎を何度も叩く。「それで他には？うーん…あんなに彼に擦り寄った後だから、私が見張っていないはずがないわね。」彼女は鋭い歯を全て見せて微笑む。「そうじゃなかったかしら？」その目は通常より攻撃的に見え、マンディを睨みつける。ブロンドの少女は震えを必死に抑えながら、顔をそらして答える。
「そうね、まあそんなところよ。」その痴女が神性であろうと、彼女は前言を撤回しない。
「そういうことか…」シャドは意識を失った少年にさらに擦り寄る。その長く青みがかった舌はトムの胴体を舐め、パジャマのボタンを開け、その肌に触れる。その罪深い光景は従姉妹たちに嫉妬の一撃を引き起こす。彼女たちの手の握手はさらに強くなる。「私もあなたの『タイプ』を知ってるわ。」シャドは赤ん坊のように心地よく笑う。「マンディ…あなたの心も同じものを切望しているのではありませんか？」その目は三人を通り過ぎる。今回はより攻撃的ではない。
エイプリルはついに勇気を振り絞る。神性の存在に最も弱さを感じている彼女でさえも。その鼓動は、目の前の痴女が、自分の初恋の相手の隣に横たわっている状態では、彼を助けるためにできることは何もないと理解している。女神の介入なしでは、トーマスは自分自身でやっていくしかない。それで、優等生は自分自身の勇気の欠如を全て集めて話す。
「彼に何が起こったのですか？」彼女の頭の中では、質問はもっと洗練されていて礼儀正しく、神性と話す際の適切な方法だった。しかし、その時はただこれだけを吐き出すことしかできなかった。
小さな鳥は窓辺を離れ、少女の肩に止まる。彼女のカールをつつき、髪が邪魔しなくなる位置を見つける。エイプリルは途方もない不快感に襲われるが、しっかりとしているように努める。シャドはトムを見つめながら、落ち着いて答える。
「私の愛しいトーマスはザラに残っています。彼がおろそかにしてきた責務に縛られて。」彼は再び彼を撫でる。より落ち着いたマンディが問いかける。
「あなたには何もできないの？」エイプリルは従姉妹の手を離し、彼女の腕を握ってより近くに寄る。もう一方の手はスージーを掴む。スージーはこの瞬間そこにいたくなかった。
「いいえ。」彼女は素っ気なく答える。「私はあの世界に行くことはできません。ましてやこの問題に直接介入することも。」その尾は少年の脚と股間に完全に巻き付き、微妙に締め付けたり緩めたりする。
「しかし、あなたはここにいるじゃないですか。なぜあそこに行けないのですか？」スージーにとって、その矛盾は恐怖よりも強い。その問いは自動的に口をつく。
「あなたの世界には、私を気にするような神性はいないのよ。」彼女は微笑み、その無数の鋭い歯の列を見せる。「地球では私は好きなことができるの。」その爪で、少年の胸から一滴の血が取られ、女神によって味わわれる。女神は恍惚として目を回す。
三人の少女は深い落胆に襲われる。こんな目に遭って、何もできないなんて…本当にそうなのか？シャドは彼女たちの失望に気づく。それが彼女を不快にする。なぜなら、それは彼女を自分の快楽から気を散らさせたからだ。その尾は少年から離れ、次にそれぞれの少女の顔をなぞり、トリオに鳥肌を立たせる撫で方をする。
「直接は何もできないわ。」その微笑みは意地悪で満ちている。
ベッドが少女たちから離れ始める。その家具は大きな黒と銀の石の祭壇に変わる。シャドはトムの隣に、青みがかった輝くシーツと多くのクッションの上に横たわり続ける。彼女たちと女神の間に作られた空間に、同じく石でできた巨大なテーブルが床から現れる。
三人はその変化に驚いて数歩後退する。黒い鳥はエイプリルの肩を離れ、ベッドの近くの台座に止まる。その真の姿は飛行中に明らかになる。カラスとワシの混ざり物で、巨大で、脅威的で、知的だ。
シャドはベッドに横たわり、トムを自分の隣に整える。二人は天井に代わって部屋の空に現れた星々を鑑賞する。もちろん少年は何も鑑賞していない、眠っているのだから。
黒い鳥は翼を広げ、数回鳴く。石が砕ける音が闇を満たす。これらの音を生み出すテーブルの天板は形を変え、平らであることをやめ、Googleマップよりも忠実な異星の地図を明らかにする。三人は言葉を失い、ある世界のほぼリアルなミニチュアを観察する。まるで飛行機からその惑星を見ているかのように。
「すごい…」スージーは息を呑む。そのジオラマは美しく、完璧すぎる。「これがザラですか？」女神からの答えはない。
「そこを見て！」エイプリルはテーブルの上の空を動く雲を指さす。「下も動いているわ。」少女はその縮尺された世界をよりよく観察するために近づく。それは魅惑的な眺めだ。
「これがザラですね？何を提案したいのですか？」マンディは神性を見つめるが、彼女は少年との時間を楽しみ続け、彼女たちを無視している。しかし、しばらくして、ため息をつき、まだ星を見つめながら答える。
「そうよ、ザラよ。」ようやくトリオの方に向き直り、頭をトーマスの胸の上に休める。「そして単なる表現ではありません。現実にそこにいることだけが、よりリアルです。」彼女は少年の香りを楽しみながら彼の胴体にキスをする。
「本当ですか？ここから飛び込んでそこに行けるんですか？」スージーは友達の手をより強く握る。優等生がテーブルに飛び込んで別の世界に旅しないとも限らない。
「もちろん、私がそう望めばね。」シャドは彼女たちをよりよく見るために体を起こす。その胸は結局トムの顔の上に休まり、支えている腕は彼の胴体の上に残る。その光景は少女たちを赤面させる。星の輝きでさらにきらめく女神の裸体との馬鹿げた対比だ。
「それで？」マンディはこれを早く終わらせたい。シャドは彼女をあまりに苛立たせる。彼への全ての接触、全ての動作、全てが彼女を不快にする。その大げさな外見は彼女を冷静さを失わせる。
「彼を閉じ込めているのは私の愛しいメメテルよ。彼女にはそうする全ての正当な理由と権利があるの。」彼女は再び愛しい人を見る。彼をこんなふうに見ると彼女は悲しくなる。「しかし、あなたたちは私の声を彼女に届けることができるわ。私は彼女を説得して彼を帰すために全てをするつもりよ。」
「本当ですか？」エイプリルは興奮して尋ねる。必要以上に、間違いなく。
「そんなに興奮しないで！」マンディは従姉妹をつつく。「彼女は心の優しさからこれを提供しているわけではないわ。」怖がっていても、その少女は神性が大きな理由なく彼女たちを殺すほど悪ではないと信じている。もし望めばとっくにそうしているだろう。
「なんて恨みと不信感なのかしら？」彼女は眠っている者を抱きしめながら話す。わざとやっているように見える。さらに挑発するために。「私は誰よりも多くを提供しているのに。」その手は額に行き、頭は後ろに傾く。メキシコのドラマの最も劇的な模倣だ。
「なぜ私たちを助けるんですか？」スージーはテーブルの上の世界を注意深く見つめながら尋ねる。
「白い子が正しいわ。」マンディは相手が自分のことを言っていると気づいて激怒する。「私は心の優しさから助けているわけじゃないの。」彼女は再びトムの隣に横たわる。「あなたたちを、ずっとしたかったことをするために利用するつもりよ。」
「それで、その落とし穴は何？私たちをどうやって騙すつもり？」白い子は苛立って尋ねる。シャドはその質問に笑う。
「落とし穴？」その大笑いは大きくて心地よい。彼女はその表現を本当に面白く思う。「ありませんよ、罠はありません。」その声は少し遊び心が減る。「もちろん、もしあなたたちがそこで死んだり怪我をしたりしても、私には何もできませんよ。マアリファが旅するために使う方法で連れて行くことはできません。あなたたちをそのまま連れて行くことになります。」
「死ぬ？そんな危ないことしたくないわ。」スージーはすでに死に非常に近づいたことがあり、もう二度と経験したくない。
「死はただの通りを渡るだけのところにも潜んでいるわ。」シャドは何気なく言う。「ザラは安全な場所よ。この『散歩』が危険になる可能性はあるけれど、確実ではありません。」女神はトムが手で指で括弧を作る方法を真似て、小さく笑う。
「それで、私たちは何をしなければならないの？」エイプリルは決心している。たとえ一人で行くことになっても。
「急がないで、エイプリル。私たちはあそこがどういう場所か何も知らないんだから。」スキモトが別の世界を知りたくないわけではない。しかし、命を危険にさらすほどではない。
「そうよ、エイプリル、何かする前によく考えて。」マンディは普段は従姉妹を電話でしか「A」と呼ばないが、時々そう扱うこともある。Tにしていたように。
「なんて心配性で、なんてドラマチックなのかしら。」シャドは彼女たちを嘲笑う。数回笑った後、続ける。「あなたたちはただメメテルの神殿の一つに行けばいいのよ。彼女の家の中でなら、私は彼女と平穏に話すことができるわ。」
「そんなに簡単なら、なぜ直接玄関に連れて行ってくれないの？」女神はスージーを見る。明らかに不快そうに。
「それは不可能よ。他の神性の注意を引かないために、あなたたちをあの偽善的な独裁者たちの影響のない地域に置くつもりよ。」テーブルの上の地図に光点が現れる。黄色がかった森林地帯の真ん中に。「そこからあなたたちは集落まで進む必要がある。その後は旅にあまり危険は見当たらないわ。」
少女たちは注意深く地図を観察する。女神が示した地点、つまり始まりから、海の真ん中での終わりまで。確かに、問題は森林から近くの村に着くまでだけのようだ。そこから道は道路や鉄道に沿って進み、海岸で終わる。そこには奇妙な構造物があり、おそらく何らかの港だろう。
「ヌン・ウェがあなたたちと一緒に行くわ。」鳥はトリオに挨拶するかのように翼を開閉する。「彼をガイドだと思いなさい。」シャドはもう焦っているが、彼女たちに依存している。さもなければ、メメテルの好意を待たなければならず、それは彼女の計画を遅らせるだろう。
少女たちは顔を見合わせる。これは狂気の沙汰だと思う。スージーは行きたくないが、二人を見捨てることはできない。マンディは何キロものハイキングに飛び込む気は全くないが、誰が従姉妹を見守るのか？エイプリルだけが、なぜ彼女たちがまだそこにいるのか自問している。
「行こう？」エイプリルは二人の手を握る。自信に満ちて。マンディはため息をつき、それからうなずいて同意する。
「あなたたちは狂ってるわ。」スージーは怖がっているような笑顔を見せる。
「私たちの武器はバッグの中にあるわ。きっと大丈夫よ。」マンディは勇敢に振る舞おうとする。もう一度その物体を発射したくはないけれど。
「それでは行きましょう。」三つの黒いマントが彼女たちの隣に現れる。
「このマントはあなたたちの人間としての正体を隠すでしょう。それを脱ぐことは、たとえ一人でも死ぬことです。」シャドは少女たちにうんざりしている。早く彼女たちを追い出したい。「さあ、行きなさい。」彼女は片手を振って彼女たちを追い払う。
「どうやって？」身支度をしながら、エイプリルが尋ねる。彼女だけがそれをする権利がない。
「どうやってって？あなたが望んだ方法よ。早くその世界に飛び込みなさい。」手をつないで、少女たちは顔を見合わせる。恐怖と興奮の混合だ。素早く勢いをつけて、彼らはザラに飛び込む。
今回の章はいかがでしたか？ 少女たちと一緒に、これまでとは全く違うザラの一面を探索していくことになります。これから面白い展開がたくさん待っていますので、どうぞお楽しみに。読んでいただき、ありがとうございました！
