第8章 — 王子様どころか、魅了されることもなく
私自身、それなりの年齢の男性ということもあり、3人の男子（あるいは10代の少女たち）の視点や心理を描くのは本当に大きな挑戦でした。うまく表現できていれば幸いですし、この章を楽しんでいただけたら嬉しいです。
三人の友人グループは、市内中心部のオープンエアのショッピングモールの通路を楽しそうに歩いている。彼女たちの数歩後ろにはマンディの警備員がいて、いくつものショッピングバッグを抱えている。彼を雇ってよかったと初めて思う瞬間だ。何しろ女王がそんなものを全て運ぶわけにはいかないし、この荷物を友人たちに負わせるのは残酷だろう。
家を出た時、彼女たちの誰もこんなにたくさん買うつもりはなかった。しかし、その散歩は非常に楽しく、どんな抑制の考えも無視されてしまう。何も買わなかったのはスージーだけだ。彼女は従姉妹たちのように金を浪費せず、他の二人よりもはるかに現実的な育てられ方をしてきた。
資本主義の複雑な逆説の中で、散歩中に一銭も使わなかった者が、結局は最も多くのバッグを持っていることになる。スキモトは友人たちからたくさんのプレゼントをもらう。おそらくエイプリルとマンディにとって、買い物の本当の興奮は、まるでファッションショーの遊びのように、スージーを様々な異なるスタイルに着せ替えることなのだろう。
十三時頃、三人はカフェテリアで休憩する。朝食以来の最初の食事となる。また、休憩時間を使って次に何をするか決める。注文が届くのを待つ間、エイプリルは電話を取り、再びトムの家に電話をかける。マンディはさりげない目でその連絡の試みを見守る。友人の嫉妬を面白く思うスージーは、通りの向こう側の道場で誰かを認識して気を取られる。
「どうしたの？」陶器のような顔が今や好奇心を露わにしている。スキモトはようやく現実に戻り、微笑みながら答える。
「ああ、何でもないの。あそこにいるあの子を認識しただけ。」彼女は顔で近くの柔道場を示す。
「それがどうかしたの？」マンディは、戦いの最中には普通の、部分的に開いた柔道着を着た日焼けした少女が、畳の上で少年を投げ飛ばすのを観察する。遠くからでも、女王はその柔道家がどれほど運動神経が良く、活発かに気づく。
「彼女はあそこの学校に通っているの。あなたが去らなければならなくなった少し後に到着したのよ。」
「なるほど。でも知り合いなの？」彼女は再びカフェテリアの中を見渡し、自分の注文が来るのを期待するが、今回はそうではなかった。
「いいえ、いいえ。でも、彼女は学校のマラソンで優勝したのよ。」エイプリルはようやく電話を置く。その顔は純粋な不満ではない。
「彼女はすごいね…」マンディは何が起こったのかもう知っているので、従姉妹に尋ねる。「それで？」
「心配になってきたわ。」彼女はため息をつく。「トムのことを尋ねたら、お母さんが急に冷たくなったみたいだったの。その後、彼は寝てるって言ったわ。でも変な感じじゃなかったの。」
「本当に？」スージーは少年の骨に存在する魔法がタニアに影響を与えているに違いないと想像する。普段なら彼女はとっくに彼をベッドから引きずり出しているはずだ。
「そうなの…」給仕が食べ物を運んでくるが、エイプリルは同じ食欲ではない。
「ザラで何か問題が起きているに違いないわ。深刻でなければいいけど。」少年の元カノは心配を隠しながら何気なく話す。それでも空腹は強く襲い、彼女は注文したサンドイッチにしがみつく。
「もしかしたら大したことじゃないかもしれないわね。」スージーはぼんやりとした様子で言う。「彼は戻る時間を制御できるようになったんだから、ただもっと楽しんでいるだけかもしれないわ。何しろ今日は土曜日だし。」その考えにもかかわらず、少しの不安がある。
「そうだといいけど。」優等生は自分のカールを横に払い、ついに自分のケーキをフォークで切り分ける。
「昼食」は続く。トーマスの話題は意図的に全員が避ける。誰も無駄に心配したくないのだ。何もできないのだから、無視して「もしかしたら」が楽しみの邪魔をしない方が良い。
さらに数時間、少女たちがもう我慢できなくなるまでショッピングモールで過ごす。マンディは疲れを感じていなくても、ずっと歩かなければならないと文句を言い続けていた。この怠惰を見たら、彼女の体格がどれほど良いか信じられないだろう。女王の母親は二人に一緒に運動することを強要している。嫌いだが、それが彼女の体を羨ましいものにしているのだ。顔は純粋に恐ろしいほどの遺伝だが。
十六時頃、彼らは一晩過ごしたエイプリルの家に戻る。帰り道、夜のイベントを何にするかについて多くの議論が交わされ、最終的に映画の夜が選ばれる。
友人たちが散歩から戻ると、メイは家にいる。彼女はショッピングモールでの冒険の話や、一日中運搬役とベビーシッターをしていた警備員の落胆した表情を見て楽しむ。
その夜の主な争いは、どの映画を観るかである。エイプリルはあらゆる手を使ってスージーに『ボディガード』（1992年）に投票するよう説得しようとする。なぜなら、その選択は一晩中マンディをからかうのに完璧だからだ。しかし友人は古いロマンス映画を観る気分では全くない。それで、合意により、もう少し怖い要素のある映画が選ばれる（それほど怖くはないが）。
その夜の最初の映画は『Come True』（2020年）である。しかし、三人ともサスペンスの遅い展開に我慢できず、あまり気に入らない。そのセッションを気持ちよく終えるために、ピザとソーダを片手に『KPop Demon Hunters』（2025年）を観ることを選ぶ。
「この映画の方がずっと良いわ。」スージーはマンディの選択を褒めながら、映画の音楽の一つに合わせて首を振る。
「もちろんよ、あのもう一つはどこから持ってきたのかしら。」満腹で死にそうになりながらも、ブロンドの少女はもう一枚ピザを取り、無理して食べる。
「面白そうで、ちょっと怖そうに見えたのよ。」エイプリルは画面のバラードに合わせて自分も体を揺らしながら、自分の選択を擁護する。
「そう見えただけね。」スージーは笑い、友人を抱きしめ、そのカールを弄る。
「あなたまで！」優等生は逃げ出そうとするが、彼女も食べ過ぎてしまい、ただ倒れて相手に髪をぐちゃぐちゃにされるだけだ。
クレジットが流れ始め、眠気が彼女たちを襲う。最後の力を振り絞って、マンディは全ての食器を拾い、キッチンへ運ぶ。スージーもまた、彼女たちが眠れるように部屋を整理するのを手伝う。やや考え込んだ様子のエイプリルは、従姉妹が出て行く機会を利用して話し始める。
「明日、行ってみるわ。」その言葉は友人に向けたものよりも、自分自身に向けたもののように聞こえる。
「どこへ？トムの家へ？」スキモトは突然の宣言に少し戸惑いながら尋ねる。
「ああ、そうよ。もし彼がまだ寝ていたら、行ってみるわ。」マンディが部屋に入ってきて、もう彼女に問いかける。
「着いてから何するつもりなの？」学校の女王が質問するが、止まらず、歯を磨くためにバスルームへ歩き続ける。
「分からないけど、何もしないでいるつもりはないわ。私のも持ってきてよ！」やや真剣に、マンディは自分の歯ブラシと従姉妹の歯ブラシとスージーの歯ブラシを両手に持って戻ってくる。自分の歯ブラシは口の中に入れている。
「んんん んん んんん。」何かを言おうとするが誰も理解できないので、不機嫌そうにバスルームに戻る。
日曜日は静かに始まる。少女たちの眠りは深く、エイプリルの心に漂う心配は反映されていない。いくつかのあくびが部屋を満たす頃、メイが彼女たちを朝食に呼ぶ。この静かな朝の太陽の香りは、淹れたてのコーヒーと焼きたてのトーストの香りと完璧に調和している。
マンディは止まらない自分の胃の音を隠そうとしながらキッチンに入るが、失敗する。もし事実上家にいるのと同じでなければ恥ずかしかっただろう。三人の少女はメイとその夫ブルーノと一緒にテーブルに座る。男性は自分の姪から、彼女の家族で起こっていることの詳細を知りたいと思っている。しかし、友人たちの間では彼女に質問するのに理想的な時ではないと分かっている。たとえマンディが一人だったとしても、適切な時ではないだろう。
「今日の予定は、お嬢さんたち？」メイは彼女たちが何をするか見当をつけて、自分の一日をより良く計画したい。もし彼女たちが出かけるなら、二階の掃除をするかもしれない。
「今日も少し散歩しようかと思ってるの。あの私が好きなカフェテリアに寄るかもしれない。」エイプリルがトムと初めて直接交流したのと同じカフェテリアだ。もちろんそのためにそこに行こうと思っているわけではない。ただ日曜日に彼女が甘いものを食べに行く場所だ。
「いい計画ね。」メイは微笑んで話すが、少し落胆している。家の掃除はしたくない。「それじゃあ、三時以降に戻ってきてね。二階を全部掃除する時間をちょうだい。」
「はい、叔母さん。」エイプリルはもう自分の軽食を噛んでいるので、マンディが叔母を無視しないようにする。
朝食が終わり、少女たちは部屋に戻る。彼女たちは急がずに外出の準備をする。日曜日は、確かに急ぐことが無礼な日だ。
その日の残りの午前中に異常なことは何も起こらない。三人は公園を散歩し、優等生のお気に入りのカフェテリアで食事をし、女王の警備員の注意深い目の下でぶらぶら過ごす。
この静けさを利用して、エイプリルはトーマスにもう一度話しかけようとする。しかし、タニアの返答は前日と同じである。女性は自分の息子がまだ寝ていることを確認し、それが世界で最も自然なことであるかのように、何の異変も感じていない。
その間、スージーとマンディは、二人が関わった警察の捜査で起こった奇妙なことについて話し合う（スキモトはシャンタニンの襲撃、もう一人は自分の両親への襲撃）。
「それで、証拠不十分で捜査は打ち切りになったのよ。」スージーはトムとラファの負傷の調査について断言する。「それが終わった今、ファイルは公開されているわ。そして最初はたくさんのメモとかがあったんだけど、二、三日後にはもうその事件にほとんど触れていないみたいなの。何もないのよ。」マンディは首を振り、それが正常ではないことを確認する。
「私の父の事件でも同じようなことがあったわ。」彼女は落胆して鼻で笑う。「私たちの失踪と家への帰還が最小限の詳細で報告され、その後は全く触れられていないみたいなの。そしてトムの家にいた二人の名前も、他の人たちと同じように行方不明者として登録されたのよ。」彼女はようやく電話を置いたエイプリルを見て、自分の考えを締めくくる。「この混乱の魔法がどう機能するのか分からないけど、すごいわね。」従姉妹が近づく。「それで、何か進展はあったの？」
「何もないわ…今から行っても大丈夫かしら？」少女は明らかに落胆している。これが自分の最初の関係の始まりとして想像していたものではない。
「行きましょう。」マンディは従姉妹の手を取り、車へ連れて行く。スージーもそれに従い、友人の背中を優しく撫でる。
トーマスの家へ向かう途中、彼女たちはかつて廃墟となったショッピングモールがあった土地の前を通る。これら全ての始まりとなった場所は完全に変わっている。これから建設されるものの広告が貼られた合板のブロックで完全に囲まれている。もうすぐ建設される分譲マンションの情報が書かれた大きな看板がある。そのスペースを未使用のままにしておくよりはましだ。
楽しい光景ではないが、数週間前に引き起こしたであろう不快感は引き起こさない。一緒にいることで、過去のこれらの怪物に立ち向かいやすくなる。もし彼女たちがトーマスを追うシャンタニンによって建設物が破壊された瞬間にそこにいたら、感情的な状態はまた違っていただろう。
少年の家の玄関に到着すると、スージーが率先して行動する。彼女は何度もそこにいたのだから、それ以上にふさわしいことはない。すぐにタニアが彼女たちを迎える。彼女たちを見てその笑顔は大きく、ためらうことなくすぐに息子たちの友人を抱きしめる。
「やあ、スージー、会えて嬉しいわ！」他の二人を見て、マラソンの日からエイプリルを認識し、その理由からブロンドの少女がマンディだと推測する。「やあ、お嬢さんたち。入らない？」
「はい。」彼女はやや気まずそうに微笑む。状況は非常に変だ。「トムに挨拶に来たの。」
「ああ、もちろん。」彼女たちは中に入る。「でも、彼はまだベッドにいると思うわ。この週末は怠けてばかりだったのよ。」タニアは何気なく笑う。「三人の美しい娘さんたちを彼と一緒に寝かせていいかしら。」母親は自分の冗談で大笑いしそうになるが、自制する。少女たちは全員気まずくなる。「あなたは道を知ってるわね、行っていいわよ。何かあったら、呼んでね。」
「ありがとうございます。」スージーはキッチンへ向かうヨダを撫で、三人は少年の寝室へ上がる。
トーマスは自分のベッドに、普通に眠っている。状況の異常さを示す唯一のものは、彼の呼吸が遅く微かであることだ。マンディとエイプリルは部屋中を目でくまなく見渡す。ここに入るのは初めてだ。スージーは数ヶ月前を最後に友人の家を訪れていないが、あまり変わっていない。
マンディはしばらく元彼の机を見つめる。彼が宿題をしたり漫画を読んだりする場所だ。いくつかのノートがその家具の上に投げ出されており、キャラクターのミニチュアフィギュアや画材もある。空いている紙の一枚を利用して、女王は鉛筆を取り、「私はマンディを愛しています」と書き、自分の特徴を描いた小さな人形を描く。
探索の最中に、最も目立たない隅に掛けられた絵画が従姉妹たちの注意を引く。それは絵画だが、ただの絵画ではない。少女たちは、トムが最初のゴーレムでトラトとブッシュカールを散歩している絵に直面する。ザリアン人がどのように感情を表現するかを完全に認識していなくても、ボディランゲージと場面全体は、そのキャンバスがロマンチックな出会いを描いていることを明らかにしている。
女王の血は怒りで上昇する。彼女の嫉妬は従姉妹に対してこんな風に襲ったことはなかったが、何らかの理由で絵に描かれたエイリアンが彼女を激怒させる。エイプリルもこの点で後れを取らない。彼女の心は、トラトがすでに味わってしまい、自分は味わっていない全てを想像する。これらの考えは彼女をさらに嫉妬深くさせる。この新しい感情に対する彼女の唯一の反応は、自分の顔をカールの後ろに隠して鼻で笑うことだ。
もしベッドからの平手打ちの音がなければ、二人はこのまましばらく続いていただろう。彼女たちは理解せずに向きを変え、友人がトムの顔を平手打ちしているのを見て驚く。少年のパジャマのシャツは引き上げられており、彼女は彼を起こそうとしている。
「ねえ、トム！起きて！」彼女は少年の顔をもう二回強く叩く。打たれた頬にすぐに赤みが現れる。
「頭おかしいの？」エイプリルはその光景と、彼の腹筋に口を開けて驚く。それは少しずつ形が見え始めている。マンディは何も言わない。状況全体があまりに馬鹿げているからだ。しかし彼女も元彼の露出した部分を見る。
「そんなことしてたら起こせないわよ、ずっと昏睡状態にしちゃうだけよ！」優等生はそう言うが、数秒前までは別の理由で彼女も殴ろうと考えていたのだ。「そしてそのシャツを下げなさいよ、あなたには何も見るものないんだから。」
「あら、そう？」スージーの顔は意地悪な笑みに包まれる。彼女はトムの腹に手を入れる。「それで、どうやって彼を起こすの？愛のキスで？」彼女の口はゆっくりと少年の顔に近づき、その目は挑発に動かないエイプリルに固定されている。
「やめてよ！」スージーはついに少年の頬の一つにキスをし、大笑いする。マンディも従姉妹に耐えられず、完全に真っ赤になっている従姉妹を笑う。
「見た？効かないでしょ。」彼女は笑い声の合間に言い、その手は大笑いがもたらすあの心地よい腹痛を抑えようとする。
「ちゃんとやってないから効かなかっただけよ。」まだ笑いながら、マンディは眠っている少年に近づき、彼の口にキスをする。エイプリルはさらに怒る。あんなことを信じられない。スージーは笑いを抑えきれず床に倒れる。
「どうしてそんなことができるの？」優等生は憤慨して尋ねる。
「ただの軽いキスよ。それに、本当にうまくいかないか確認する必要があったの。」女王はベッドから離れる。もしかしたらもっと長くそこにいたら、従姉妹が彼女に飛びかかっていたかもしれない。
「それでもよ！」女王をどう罵ればいいのか分からない。その大胆さに圧倒されて。
「どうぞ。」彼女は少年を指さす。「あなたもやってみなさいよ。もしものために。」もちろんマンディは従姉妹が真に受けるとは思っていない。しかし、情熱的な怒りの中で、エイプリルはトムのところへ行き、全力でキスをする。それでも彼は目を覚まさない。
「ひぇえ。」スージーはようやく息を整えた後、声をあげることができる。「彼の顔を枕に押し付ける必要はなかったわね。」彼女は数回深呼吸する。「でも本当に、みんな、何かあったのよ。」
「もちろん何かあったわ。」元彼の冷たい目が再び部屋中を見渡し、絵画を避ける。「もし彼が死んでいたら戻ってきていたはずよ。誰かが彼をそこに閉じ込めたのよ。」
「私たちに何かできることはないのかしら？」エイプリルは床に座り、ベッドの横のナイトテーブルの引き出しを開け始める。幸いなことに、見つかるのは漫画雑誌だけだ。
「何かできることを知っている人がいるけど、彼はそこに寝てるのよ。」スージーは少し悲しそうに友人を見る。彼は少なくとも安らかに見える。
「それは違うわ…」マンディは緊張して腕を組む。
「違うの？」他の二人は一緒に尋ねる。
「もちろん違うわ。あの痴女を覚えてないの？」元カノはこの提案をすることで自分自身に苛立つが、この状況で何かをできるかもしれない唯一の「人」だ。
「本気で言ってるの？シャドに助けを求めるつもり？」エイプリルは友人が女神の名前を言うのを聞いて震える。
「もしあなたたちに他のアイデアがあるなら、言ってちょうだい。」誰にもない。
「でも、どうやってそれをすればいいの、マ？」エイプリルはあの小娘に助けを求めなければならないのが嫌だが、従姉妹は正しい。頼れる他の人はいない。これをするか、何もしないかだ。
「どうやって『神』と話すの？」女王がシャドの神性を断言しなければならない時の軽蔑の口調に気づくことができる。「私たちは祈るのよ。」
「そして彼女は本当に答えるでしょうね。」スージーはこれがうまくいくと信じていないが、マンディは違う考えだ。その態度は確信に満ちている。
「もちろん答えるわよ、あの女は今私たちを見て、私たちの顔を笑っているはずだから。」小さな黒い鳥が少年の家の近くの木の枝に止まる。「あのタイプは知ってるわ。あのこすりつけ合いの後で、彼を見張るのをやめたりしないわよ。」
お腹の茶色い羽毛がないコリアコを思わせる小さな黒い鳥が、寝室の半開きの窓にとまる。三人はその小さな生き物を好奇心を持って見つめるが、マンディだけが声をあげる。
「彼女はせっかちすぎて、私たちが呼ぶ必要さえないわよ。」
いかがでしたでしょうか？ 少しクスッと笑っていただけましたか？ 今回も読んでいただき、本当にありがとうございました。
