第7章 — 眠れる美女
この章は、ここに投稿するために一部規制（検閲）を入れる必要がありました。削除された部分は物語の進行にそれほど影響はありませんので、楽しんでいただければ幸いです。
マンディは奇妙な感覚を覚えながら目を開ける。それは心臓を締め付けるような不快感だ。彼女は今まで眠りに問題を抱えたことはなかった。しかし、全てが変わった。ここ数ヶ月は決して楽ではなかった。
従姉妹の部屋の天井は、暗闇で光る小さな星で飾られている。それらの微弱な燐光はすでに消え去り、瞬きするたびに幽霊のような輝きを残している。少女はまた眠るためにベッドの中で体勢を整える。向きを変えると、スージーも起きているのが見える。友人は戸棚の前に立ち、黙って魔法の武器を見つめている。彼女の心はさらに締め付けられる。黙って、女王はベッドから出て、後ろから友人を抱きしめる。
「もう過ぎたことよ、自分を責め続ける必要はないわ。」人形のような顔は相手を慰めようとする間、穏やかに見えるかもしれない。しかしマンディ自身も自分がしたことを忘れてはいない。
「分かってる。でも、映画が思わせるよりずっと難しいのよ。」彼女は元気なくため息をついて言う。
「あなたは私の命を救ったの。そのことを思い出して、落ち込んだらこのことを考えて。」彼女は自分の頭を相手の肩に寄せる。「私は永遠に感謝しているわ。」スージーは両手で友人の抱擁をさらに強くする。
「その通りね。」彼女は深呼吸する。「もし傷つかないなら、それは本当の冒険じゃないわね。」
「あの間抜けのエイプリル次第では、冒険は始まったばかりよ。」マンディは友人を離し、自分の方へ行く。一緒に自分たちが作った魔法の武器を見つめる。「私たちは立ち直って、彼女に馬鹿なことをさせないようにしなければ。」
「もう半分はやってしまったけどね。」スージーは少し笑う。
「そうね…私は彼女に怒れないけど、嬉しくもなかったわ。なんて腹立たしい！」学校の女王は拳を握りしめながら天を見上げる。それは自分自身への失望だ。自分の感情をあの木の下に置き去りにしなかったことに対して、彼らの交際が終わった時に。可哀想な彼女は、全ての責任があるわけではない。
「話したい？」スージーはブロンドの少女の肩に触れる。少し乱れた彼女の髪を挟まないように気をつけながら。
「かもしれない。役に立つかどうかは分からないけど。私の頭はめちゃくちゃよ。」彼女はひざまずき、それから床に身を投げ出す。スキモトはその光景を面白く思う。学校の女王がこんなに失敗した態度を取るのを想像したことはなかった。
「トムはもう昔のトムじゃない。そんなこと言うまでもないわね。でも、彼はまだあなたのことを恋しく思っていると私は知っている。」床に投げ出された少女の心の不快感が少し和らぐ。
「本当に？」もしかしたらもっと知ることが助けになるかもしれない。
「間違いなくね。」スージーはもう少し笑う。相手の気まずそうな好奇心が面白い。「彼は何度か、あなたやあなたの取り巻きなしでは学校は同じじゃないって言ってたわ。」彼女はいつもマンディの後をついて回っていた哀れな人たちを思い出して笑う。
「それだけじゃ、彼がまだ何かを感じているとは言えないわ。」彼女は落胆して向きを変える。今ではエイプリルがベッドに横たわっているのが見える。従姉妹はまだ何も気づかずに眠っている。
「彼は感じているわ。でも、何か言ったり、再挑戦したりするとは思えないけどね。」スージーは身をかがめ、疑似ゴシック少女の黒い髪を撫でる。
「それならそういうことね…私は彼を追いかけないし、彼もよりを戻そうとしない。」彼女はため息をつき、嫉妬の痛みに近いものを受け入れる。「彼女には自由な道があるのね。」彼女は眠そうな優等生を見ながら言う。
「彼女が男のことに関してあんなに図々しいとは思わなかったわ。」彼女はマンディの髪を編み始める。その顔には優しい笑みが浮かび、キス魔が先ほど話したことを思い出している。
「私の知る限り、それが彼女の初めてのキスだったのよ。」女王も微笑む。「勉強と読書以外のことに興味を持っているのを覚えてないわ。」
「不可能をやってのける人を欲しくならないのは難しいわね。」スージーは自分自身の関心のことを言える。認めはしないけれど。
「もし彼が嫌な奴なら、欲しくないのは簡単なのに！」
「そうね…」
何も面白いことなく夜が明ける。三人の少女はほぼ同時に起きる。隣接する部屋の窓が閉められていなかったため、自然光が寝室に侵入し、自然に彼女たちを目覚めさせる。
エイプリルが最初にベッドを出て、一日の準備をする。眠そうに、鏡の前で歯を磨きながら、この土曜日に友人たちと何をするか考える。おそらく出かけて買い物だろう。良い考えのように思える。
マンディは従姉妹のことを知っているので、バスルームに入り、エイプリルの髪を整え始める。カールに保湿剤を塗り、もつれを作らないように気をつける。少女が朝に髪型を整えるのに何時間も費やすわけではないが、数分はこの作業に費やされる。
スージーが最後に急がずに身支度をする。できることならもう少し眠っていたい。彼女が眠りにつくのは難しかった。再び二人と一緒にいることが思い出を呼び覚ました。これは女王が学校を離れて以来初めてのことだ。ティアナが引っ越してしまったのは残念だ。トムの妹も来られればよかったのに。
三人の少女は朝食のために階下に降りる。それはすでにメイが早くにテーブルに用意していた。キッチンには誰もいない。エイプリルは冷蔵庫に母親からの伝言を見つけ、食べ終わったら全て片付けるように言っている。
「叔母さんは早く出かけたの？」マンディは座りながら尋ねる。
「今日は仕事なの。」伝言の小さな紙は丸められてゴミ箱に捨てられる。「食べ終わったら街の中心をぶらつかない？何か買うかもしれないし。」
「例えば？」スージーはマンディの隣に座りながら尋ねる。
「さあね。服、本…ただ歩いたり食べたりするだけかもしれない。」彼女はキッチンの窓から外を見る。もう九時過ぎで、外は寒いけれど太陽は強く輝いている。「天気がいいから、出かけるのに良いわね。」優等生は他の二人と一緒にテーブルに着くが、すぐには食べ始めない。その前に誰かに電話をかけようとする。トーマスに。
マンディはサンドイッチをかじりながら、顔を赤らめて電話をしている従姉妹を見る。もしカール頭が彼女の元彼が電話に出ると思うなら、大間違いだ。その少年は電話アレルギーだ。その端末はおそらくバッテリーが切れてバッグの中に捨てられている。
自分のパンを食べ終わって初めてエイプリルは諦め、別の番号にかけようとする。彼女が彼の家の電話番号も持っているのは奇妙に思う。入手するのが難しいわけではなく、スージーに頼めばいいだけだ。
電話はおそらく母親が出る。カールの陰の目は一瞬輝き、その後、失望させる知らせで消える。エイプリルは電話を切り、少し落胆しながら自分の朝食を作り始める。
「彼、家にいないの？」マンディは自分の落ち込みを隠そうとしながら従姉妹を見る。彼女が望んだことがうまくいかなくて困っているのを見るのは辛いが、それ以外の全ても辛い。
「まだ寝てるのよ。」彼女はため息をついて答える。スージーはそれを奇妙に思う。
「普通じゃないわ。トムはいつも早起きするし、タニアも彼を遅くまで寝かせたりしないから。」彼女はそれをよく知っている。なぜなら、その少年は授業が始まる前にザラで何をしたかいつも話すからだ。それには月曜日に週末の出来事の完全な報告が含まれる。確かにここ数ヶ月で出来事はより日常的になったが、まだ報告すべき興味深いことはある。
「何かあったのかしら？」エイプリルは心配になる。ちょっとキスをしただけで、もう公式の彼女のように振る舞っている。
「もし何かあったなら、彼は起きているはずよ。私の家でどうだったか覚えてる？」エイプリルは誰よりも（トムを除いて）、人工的な体で死んだ時がどんな状態になるかを知っている。だから本当に何もなかったはずだ。
「そうね…」
…
トーマスは疲れて大広間を後にする。ジャンティールへの外交団に関する会議はストレスが溜まるもので、さらに悪いことに、シャンタニンの襲撃が起こった。他の使者たちの強大な力のおかげで、死者の数は最小限だった。もし彼がマアリファのように自分を主張して状況を指揮していたら、全員が無事に戻っていただろう。
居合わせた職員の一人が慎重に近づき、記録のためにメメテルの恩恵に事実の証言を求める。トムは機械的に質問に答える。彼は警備チームが報告したこと、つまり会議の参加者全員が痕跡も残さずに消え、最初の夜間の合間に戻ってきたことを考えている。つまり、彼らは丸一日近く、その生き物との戦いに閉じ込められていたのだ。
彼の証言によって出来事が記録された後、トムはようやく地球に戻ることができる。今日行われる予定だった全ての約束は水の泡になった。ディッシュとの会議も、テムロとの訓練も、滞っている仕事を減らすことも、何もない。
ララバイは少し後に広間を後にする。その顔は純粋な落胆だ。彼女は自分の人生が本当に危険にさらされるような種類の戦いに参加したことがなかった。恩恵に対する彼女の能力は並外れているが、使者は戦士ではない。実際、誰も戦士ではないのだ。小柄な彼女は横に立ち、話す前に深くため息をつく。
「もう戻るのでしょう？そうなの？」彼女の視線は遠くにあり、絵画のある大廊下と職員たちの大きな動きを追っている。
「そうだけど、君の私室まで付き添うよ。」彼は彼女に微笑む。その赤い目は二人の心を温める。今回はトーマスの方が先に彼女を欲する。シャンタニンの苦い記憶を抱えたまま地球で目覚めないために必要なのは、彼女とベッドで時間を過ごすことだ。
「行きましょう。もう一秒もここで無駄にしたくないわ。」ララバイは急ぎ足で歩き出し、彼はそれに従う。
アカデミーのホール、議会の入り口付近には、会議に参加するために来た様々な使節団のチームがいる。白と金色の警備員の何人かが出席者たちに状況は正常化したと説明している。それ以上は何も明かされない。
二人はその場所を後にする最初の使者たちである。そこにいるほとんど全員が、何が起こったのか知りたくてたまらないが、そのような態度は決して許されない。小柄な彼女の警備チームが彼女に付き添い始める。彼らは他の使節団と同様に主要なホールで待機していた。グループの安堵は明白で、彼らも何が起こったかについて情報を受け取っていなかった。
トーマスには警備員がいない。少年は自分の愛人が時々影を遠くから彼を観察するために配置していること、そしてディッシュ・カールがさらに別の誰かを彼に監視させていることを知っている。しかし今日は誰も彼の後をつけているようには見えない。
どんな質問にも答えずとも、使者たちの存在は群衆を落ち着かせる。何しろ二人は行方不明者の中にいたのだから。だから他の者たちもおそらく無事だろう。
ララバイは自分の私室に入り、すぐにベッドに飛び込み、いくつもの枕に顔をうずめる。トムは後ろのドアを閉め、服を脱ぎ始める。金属の装飾品が磨かれた床に当たる音が、ザリアン人の女性を彼の方に向けさせる。
彼女の金色の目はマアリファの曲線をなぞる。その口は彼女を貪りたい欲求でよだれさえ垂らす。こんなことは予想していなかった。明らかに彼女は自分の一日がこう終わることを望んでいる。しかし、たとえ今日何もしなくても理解するだろう。
トムは全ての装飾品を脱ぎ終え、ベッドへ歩いていく。片手で愛人の顔に触れる。彼女はまだ彼の全ての曲線を観察している。トラトと同様、ララバイも自分の古い体が生き残っていればと強く願っていた。しかし、彼女の理由は性的なものを超えている。
「シャワーで待ってるよ。」トムは浴槽に向かって歩き出す。このまま身を委ねた方が良いのではないかと考えながら。しかし、彼は汗と血で汚れているし、彼女も同じだ。
小柄な彼女は官能に迷い込みながらトムに従って服を脱ぎ始める。少年があのように、つま先立ちで歩き、腰を振り、極度に女性的に振る舞うのを見ると、彼を地球の少年と結びつけるのは難しい。
トーマス自身、自分がそのように振る舞っているのに気づかない。考えているのではなく、ただ行動しているだけだ。しかし仕方がない、この体の女性的な本能を働かせずにララバイに性的に身を委ねる方法はない。彼はトムであるよりもはるかに長い間マアリファだったのだ。
完全な相互奉仕の数時間の後、ララバイは眠りに落ちる。トムはベッドの中で彼女を整え、しばらく彼女の側にいる。ゴーレムの人工的な体のおかげで肉体的な疲労を感じなくても、少年は精神的に消耗していると感じる。
戻る時間だ、彼は思う。彼女が深い呼吸をし、顔に笑みを浮かべ、明らかな心配事もなく眠るのを見ながら。彼は目を閉じる。そのプロセス全体は少し奇妙だ。少年は自分の元の体が自分のベッドにいるのを明確に想像し、二人の体を結ぶ魔法のエネルギーの糸全てを精神的に断ち切らなければならない。それは複雑な精神的作業である。なぜなら、恩恵の操作において、想像上のものと現実のものは一つだからだ。
トーマスはマアリファが教えた通りに全てを行い、それは先週は正常に機能していた。しかし彼は戻らない。ララバイのベッドに座ったまま、ザラに留まり続ける。
「戻るには早すぎると思わない？」その声は優しく荘厳だが、重みを持って彼に突き刺さり、ほとんど彼を麻痺させる。トムはその声を認識できない。それは部屋の隅の一つから聞こえてくる。
恐怖して、彼は侵入者の方に向き直る。彼の心臓は彼女を見て飛び上がる。窓枠に座っているのは、神聖で間違いようのない姿であり、名前を挙げる必要さえない。その長い体は極度に白く、小さな鱗で覆われ、部屋に差し込む街の明かりでキラキラと輝いている。その長い尾は床を何度か巡った後、装飾された細い爪のある手に終わり、その手は気軽に尾の先端を弄っている。その尾の先端には金の装飾と多くの宝石があしらわれている。
銀色の太い三つ編み二つが、数多くの金の飾りで飾られ、繊細でほんの少し化粧を施された爬虫類のような顔を縁取っている。トムのものよりもさらに強い赤い目が、嫌悪感を込めて彼を観察している。その小さな口は微笑んでいるように見えるが、トムには確信が持てない。
メメテルは床に投げ出されているものと非常に似た衣装を身にまとっているが、女神の場合、その服は自然に体に馴染み、少年が漂わせていたような好色さは微塵もない。その神性は自分の使者よりも美しい（エムニャ特有の方法で）。
「私はあなたに質問をしたわ。これほど哀れな方法で自分の守護者を無視するのは賢明ではないわよ。」その尾はトムのところへ行き、彼の腰に巻き付き、彼を近くに引き寄せる。彼女の目を見つめるのはシャドの場合よりも難しい。「それで？」
「機微が足りず申し訳ありません。しかし、あなたを直接、その全ての恩恵と栄光と共にお見かけして、少し混乱してしまいました。」トムは脚が震えないように努力する。その神性が放つオーラは威圧的すぎる。自分の惑星から追放された女神のイメージとは大きく異なる。
「理解できるわ。続けなさい。」メメテルは自分の使者の裸の体をさらに嫌悪感を込めて見つめる。その顔はその感情を隠そうとしない。
「毎晩、私は自分の世界に戻っています。」女神は彼を遮る。
「『ごっこ遊び』をするためにね。それはよく知っているわ。」彼女は顔をそらし、青みがかった舌でチッという音を立てて不承認を示す。「信じられないわ、あなたが自分の十代の人生を、私に対する責務よりも重要だと思うなんて。」再びトーマスの裸のザリアン人の体を見る。「この外見は私を本当に不快にさせるの。」
尾は少年の腰を放し、その顔まで上がり、ゴーレムの官能的な曲線の一つ一つをなぞる。短い間、トムは何も見えなくなるが、変化を感じる。自分の体が変で、より重く、冷たい。女神は彼を解放し、再び強く彼を見つめる。その繊細な顔は最小限の笑みを浮かべ、満足しているようだ。
「ザラにいる時でさえ、あなたはいつもこうあるべきなのよ。」メメテルの夜のきらめきに混ざって緑がかった反射がある。それは彼自身の体の反射だ。トムはもうマアリファのゴーレムではなく、エメラルドグリーンの鱗、爪、尾を持つ、彼女の本来の肉体に宿っている。唯一変わらないのは、魔術師の姿が持つ、純潔に対する堕落だ。
「私の本当の自分との再会を叶えてくださり、本当にありがとうございます。」彼は感謝してお辞儀をする。本当のマアリファの皮膚にいることは彼が好奇心を持っていたものだが、彼の言葉は純粋に彼女を喜ばせ、明らかに不機嫌な女神の機嫌を取るためのものだ。
「あなたは大げさね。どうしてあんなに好色なものが自然に生まれるのか理解できないわ…」メメテルはエムニャの最後の娘の全ての曲線を分析する。「まったく彼女らしいわ…ともあれ、あなたはそういう風に生まれたのだから悪くないわね。」彼女は落胆してため息をつく。
「もし私の体があなたに不快感を与えているならお詫びします。」トムはその点に関して彼女を理解するが、女神が自分を訪ねてきた理由が分からない。「偉大なるメメテルよ、あなたのご来臨に光栄に思う一方で、お会いした理由をお聞きしてもよろしいでしょうか？」
「大したことではないわ。」彼女は窓辺から出て、ベッドへ歩いていく。そこで深い眠りについているララバイを観察する。「長い間、私はこの世界で代表者のいない唯一の女神だったのよ。あなたは私をここに置き去りにして、他の惑星でおままごとをしていた。」彼女の声は単調になり、苦い。「宇宙の魅力は理解しているわ。しかし、なおざりにされるのに飽きたの。」
トーマスは「大したことではない」というのは彼女にとってだけだろうと感じる。間違いなく自分にとっては大変なことだ。この時、少年はそれがどれほど大変なことか理解していなかっただけだ。
ガウルの使者が眠るのをしばらく眺めた後、メメテルは少年の方に向き直る。
「それで、あなたは私が満足するまでザラに留まりなさい。その後、自分の遊びに戻ることができるわ。」トムの心臓はほとんど止まりそうになる。トラトがそれがないように苦労した後、メメテルがやって来て彼をここに閉じ込めるとは。女神は続ける。「滞っていた仕事がたくさんあるわ。私の神殿は維持を必要としている。私の恩恵を求めて多くの人が死んでいるの。」彼女は悲しげにうつむく。「それが私の意図だったことは一度もない。」
トーマスは立ち続けるために奮闘する。家に帰ることは常に彼の安心感だった。地球での生活は彼の錨であり、最終目標だ。それぞれの世界を生きるべきように楽しむこと。もちろん、何世紀にもわたる蓄積された知識を無視するのは無駄だが、少なくとも成人するまでは可能な限り普通でいることになっていた。
「私は失礼するわ。」彼女は再びトーマスの体をじっと見つめる。「あなたをそのままにしておけないのは残念ね。」その言葉の最後に、少年は四本の腕を持ち、爬虫類的な痕跡のないゴーレムの体に戻る。「最善を尽くしなさい…トム。」女神の尾は彼女自身に巻き付き、踊る螺旋の中で、空気の中に消える。
少年は神聖な出会いに呆然としながら部屋に留まる。その経験はシャドに会った時とは非常に異なり、より脅威が少なかった。彼女が自分に危害を加えるだろうとは一度も感じなかった。肉体的には、という意味だ。もっともらしい正当性があっても、彼を閉じ込めるのは卑怯な手段だ。おそらくこれは、エイプリルがザラに行きたいと頼まなければ起こらなかっただろう。いや…それで何も変わらないと分かっている。たぶん、いずれ起こることだったのが早まっただけだ。
それで、これからどうする？眠らなければ、もうマアリファと話すこともできなくなる。そしてそれは問題だ。
本当にそうだろうか？時間だけが教えてくれる。
これで物語の流れがガラリと変わりますね。次の3つの章では非常に面白い展開が続き、ナラティブが大きく変化していくことになります。ぜひ楽しみにお待ちください。
