第6章 — 貞子
今回はアクションが満載で、とても見応えのある（楽しい）章になっています。皆さんに気に入っていただければ幸いです。
ディッシュ・カールは大広間の小さな舞台の上で、全員の前に立つ。空席はほとんどない（一般市民に開放された席と不在の使者のために予約された席を除く）。全員が注意深く彼女を見つめている。
二人のザリアン人が磨かれた石の台座へ歩み寄り、呪文を唱えながらその前にひざまずく。この二人が位置についてから初めて、カールの使者は大きな笑顔と両腕を広げて参加者に語りかける。
「広間が満席なのを見ると、この上ない喜びを感じます。」彼女は台座で呪文を実行している二人の使用人を指さす。「ジャンティールとの接続が確立されるまでの間、最新の報告書の情報をもって皆さんを更新いたします。」
舞台の奥から、壁に沿って床から天井まで、濃厚な白い煙が立ち上る。信じられないことに、その霧はその場に広がらず、広間の構造物の近くに留まっている。いくつかの色の糸がその白いカーペットを染め始め、流れに従って動く。この気体の踊りは無作為ではない。より多くの色が青白い煙を侵食するほど、トムはザリアン人がこの魔法を映写機として利用していることを理解する。
「一サイクル半前、我々の外交官チームがジャンティールに着陸しました。初期地点から現在までに、彼らはすでに八千歩以上を移動しています。」およそ六千キロメートルに相当する。「その行程で三つの大きな集落が発見され、一つの都市が訪問されました。」
煙はジャンティールの地表の映像を映し出し始める。ザラとは非常に異なる場所だ。暗い土の世界で、下草はあまりなく、巨大なヤシの木のような木々があり、大きな樹冠が広い範囲を覆っている。もう一つ少年の注意を引く細部は、あちこちに緑がかった結晶がたくさんあることだ。小さなものもあれば、巨大なものもある。
「現地の人々は非常に友好的に接してくれています。三体のジャンティリスが使節団に同行していますが、意思疎通が予想以上に大きな問題となっています。」煙は、黒い肌をした生き物の像を映し出す。大きな目、鳥のくちばし、顔の周りの短い羽毛、目に見える耳はない。その顔はぼんやりとフクロウを連想させるが、考えるタイプで話す種類のフクロウだ。「皆様にはご静粛をお願いします。ジャンティリスの言語の再生を皆様にお聞きいただくためです。」
要請された通り、異星の音に対する期待で満たされた広間に静寂が訪れる。白、金、黒のローブを着たザリアン人が使者の横の舞台に上がる。彼は手に、いくつかの碑文と側面に開口部がある小さな金属の箱を持っている。
トムは、その助手が風の呪文を実行し、箱の中に空気を吹き込んでいるのに気づく。その瞬間、少年がこれまでに聞いた中で最も奇妙な音がその場所に広がる。
メメテルの使者はその異星の話し声を聞き、感嘆する。それは絶えず音程が変動する鳴き声と打撃音の混合である。何が単語で、何が休止で、あるいはそのようなものかを区別することは不可能だ。まるで初めて中国語を聞くかのようだが、より多くのドラミングを伴っている。実演の終わりに、ディッシュ・カールが再び話し始める。落胆しているように見える。
「我々の言語学者は何とか進歩を遂げましたが、何かが欠けていると感じています。」彼女は両腕を広げ、直接使者と政府代表者たちに語りかける。「この件に関する意見の表明のために場を開きます。」
最初に発言したのはゼストロスの使者だ。その低い声は威厳を漂わせ、それだけで喧嘩を避けられそうだ。
「我々の言語はカールからの贈り物です。それ故、それは根本的にザラと結びついています。我々の神性間の非互換性ではありえませんか？」広間はささやき声で満たされる。彼の論理に同意する者もいれば、そうでない者もいる。ララバイがざわめきを遮り、発言する。
「我々は言語や言葉について話しているのです。あなたは話題が土や泥に関する時に備えて、ご意見を控えておいてはいかがですか？建設や工学に関連する分野です、ゼストロスの恩恵よ。」すぐに全員が沈黙する。巨人の使者の表情は不快感で曇るが、彼は何も言わない。人々は再びざわめき始め、明らかに男性側が言われたことに不快感を示しているが、その不満は広間で表明されることはない。彼女は続ける。
「我々自身の世界にも、どの神性にも由来しない言語があり、意思疎通は行われています。ジャンティールにも同じことが当てはまらないと考える理由はありません。」
議論は続き、同様の意見や完全に根拠のない意見を述べる者もいるほどで、トムはもはや注意を払わない。彼の心は聞いた異星の音と、それらのいくつかが自分の体を震えさせた方法について思いを巡らせる。もしかしたら…もしかしたらそうかもしれない。
「発言を求めます。」その少年が言う。これが議事進行の手順である確信はない。標準は互いに遮ることのようだ。しかし、それは彼には意味が通じない。再び広間は静まり返り、ディッシュが続けるよう合図する。
「我々の生物学がジャンティリスが発する音に適応していない可能性があります。いくつかの音は低すぎたり、高すぎたりして、我々には聞こえない可能性があります。」
誰もそれに応えて発言しない。まるで少年が謎を話したかのようだ。黙った音という考えが、出席しているザリアン人の心に届く。不合理で馬鹿げた何か。神性がこれほどの否定を決して許すはずがない、世界はザリアン人のものであり、彼らは制限なく全てを経験するのだ。
しかしディッシュはマアリファが実際何であるか、そして彼女が他の世界からもたらす知識を知っている。トムが完全でなくても、彼の言うことは根拠のないものとして扱うことはできない。
「興味深いアイデアですが、それを実証する根拠はありません。次回会議までにその仮説を実証する責任をあなたにお任せします。」その少年はどうやってそれをするのか全く見当もつかないが、口を開いた自分が馬鹿だった。今度はこの科学の力を宗教狂信者の集団に証明する方法を見つけなければならない。それで、メメテルの使者はただ敬意を表してお辞儀をし、その任務を受け入れることを示す。
中央の台座で呪文を唱えていた二人のザリアン人が止めて離れ、接続が確立されたことを示す。ディッシュは再び静寂を求める。壁に広がっていた同じ濃い煙が祭壇から発せられ始め、広間の中央部分を満たす大きな球体を創り出す。
「外交官たちとの接続が確立されました。完全な情報については、各執務室に送付された書類をご確認いただきますようお願いします。」
儚い球体の中に、イメージが現れ始める。静止したものではなく、まるでライブ中継のように動いている。ただインターネットではなく、魔法のエネルギーの流れによって媒介されている。
四人のザリアン人が煙の色とりどりの踊りを通して映像の中に現れる。彼らは革の厚い服を着ており、多くの荷物を運んでいる。背景には、大きな木の幹の周りに建てられた小さな吊り村が見える。ジャンティールの原住民が遠くから好奇心いっぱいに見つめているのが見える。鳥のさえずりの音が広間を満たす。それらが鳥の鳴き声ではなく、彼が台座の球体を通して観察している村の日常の声だと気づくのに数秒かかる。
「拝啓、尊い使者と統治者の皆様。」先頭に立つ外交官が話し始める。彼がグループのリーダーらしい。装備が最も少ないからだ。「任務は以前お知らせした通りに進んでいます。言語の問題で進展はありませんでしたが、ジェスチャーや絵を使ってうまく意思疎通を図っています。現在、より重要な都市と思われる場所へ向かう途中です。」彼は後ろと横を見る。まるで中継に乗らない何かを聞いたかのように。「この問題におけるアカデミーの支援が最も重要であることを改めて強調します。なぜなら、二つの世界間の継続的な流れを開き、我々の帰還を確実にするために、ブッシュカールにあるものと同等の輸送用大砲の建設には現地の人々の協力が必要だからです。」再び何かに一瞬気を取られる。
「我々は皆、この問題の重要性に同意しており、この問題が解決されるよう努力しています。」ディッシュは球体に向かって話し答え、外交官は遅延なく聞こえているようだ。「新しいチームを派遣する計画もあり、それによって任務の遂行を強化します。彼らの帰郷を助けるという我々の約束です。そのような勇気は皆を感動させます。」
「それを聞けて本当に良かったです。ジャンティールにいることはユニークな経験ですが、ザラで私の日々を終えたいと思います。」彼は気まずそうに笑う。彼はこのチームに参加することに決めた時、二度と戻れない可能性を受け入れていた。しかし、それは帰還への願望がないという意味ではない。
出席者の何人かはその発言に拍手し、励ましの言葉を叫ぶ。外交官チームは支援に感謝してお辞儀を何度も繰り返す。トーマスは彼らがどんな気持ちなのか想像しようとする。もしララバイが自分をザラに閉じ込めることに成功していたらどうなっていたかを考えながら。おそらく彼らと同じように感じていただろう。いや、もっと悪かっただろう。彼らはこれを選んだのだ。
「全員の安全な帰還のために可能な限りのことをします。」ディッシュは片手を胸に当て、軽くお辞儀をする。「任務の安全に関して、他に攻撃はありましたか？」彼女はシャンタニンについて話しているのだろうか、それとも在来の動物相についてか？
「夜間に移動する際に追い払う必要がある大型の捕食者がいくつかいますが、以前よりは安全です。私たちが恩恵を使用する際、ジャンティリスは不安がります。そのため、呪文の使用を控えめにしました。しかし、この理由から一つの関係に気づきました。呪文への依存を減らすと、シャンタニンとの衝突はなくなりました。」チーム全員が安堵と共に肯定のジェスチャーをする。
ディッシュ・カールは外交官たちへの問いかけを続け、ジャンティールで恩恵がどのように使用されているかを少しでも解明しようとするが、何かがおかしい。チームはより気が散っているように見え、会議の映像はわずかにぼやけている。
トーマスは自分の体が奇妙な既視感で鳥肌が立つのを感じる。これほど不快に感じるのは久しぶりだ。周りの何人かの人々は目をこすったり、椅子に座り直そうとしたりしている。何かがおかしい。
ディッシュ・カールは話し続けるが、チームは応答しない。使者は接続を担当するザリアン人たちを見る。彼らはすぐに台座へ行き、呪文の状況を確認する。
「担当者がジャンティールとの接続を確認するまで、しばらくお待ちください。」カールの使者は出席者の動揺に気づき、それがこの通信障害と関係があるのだろうと想像する。
トムはまだ緊張している。彼の目は広間をくまなく見渡し、これを正当化する何かを探すが、何も変わったものは見えない。ある意味では、それが彼が奇妙に感じる点だ。カールの使者の背後に映像を映し出していた煙が消えた。議会内部を明るくするために複数の鏡に反射していた太陽の黄色い光は、青白く冴えない。広間にいる人々が発するもの以外の音は何もない。
会議の場所はカタログの館になっていないかもしれないが、感覚はあの状況で感じたものと同じだ。彼らはもうザラにいない。正確にはいない。シャンタニンが行う一般的な手口であり、トムは将来気づくだろう。
どのような手順も無視して、トーマスは立ち上がり、心の中でサルニーの記憶から学んだイスナーの呪文を唱える。
イスナーよ、私の労働の誓約を私に与え給え。そしてそれが私の汗の後に海へ戻りますように。
彼の正面の石の床が震え始め、ひび割れる。大理石の粉塵と破片が信じられない圧力で彼の手の下に集まり、長く鋭い銛を形成する。周りの全員が突然の行動に驚く。この種の議会で必須のエチケットに対する衝撃的な違反である。それは彼の評判を傷つける、あるいはさらに悪い結果をもたらす行為だ。これが正常な状況であればの話だが、今回はそうではない。そうであることを願う…
「警備員！この広間でこのような辱めを許すわけにはいかない！警備員！」最後の層の議員の一人が使者の手に武器を見た瞬間立ち上がり、叫び始める。それまで会議の正常化を待っていた政治家たちの困惑を打ち破る。
他の議員たちも最初の者の意見を支持する叫びをあげる。確かに、あれほど重要な人物たちの面前で誰かが武器を構えるとは馬鹿げている上に、世界的な政治行事である。しかし、どれだけ叫び声や動揺があっても、警備員は誰一人入ってこない。
広間に侵入する唯一の生き物は誰にも気づかれない。サッカーボールほどの大きさの黒い球体が、広間の高い窓の一つから入り込み、騒ぎを起こした議員の近くで止まる。跳ねて勢いをつけ、そのザリアン人の政治家の腕の一本に飛びかかる。その小さな黒い体はほとんど真っ二つになるまで割れ、らせん状の歯を持つ奇怪な口を現し、無防備な者の四肢に強く食い込む。
苦痛の叫びが噴出する血と共に響き、肘掛け椅子や近くの人々を汚す。一瞬の静寂が混沌の前に広間を支配する。ザリアン人たちは叫び始め、攻撃から遠くへ逃げ、椅子を飛び越え、身をかがめる。鋭いブーンという音と共に銛が球体に向かって飛んでいくのに気づく者はほとんどいない。
大理石の槍は丸いシャンタニンに完全に命中する。その激しい衝撃は、議員の部分的に噛み砕かれた腕と共に生き物を天井に留める。投げる勢いで揺れる銛の振動音が、負傷したザリアン人の苦痛のうめき声をほとんどかき消す。
力なく、その政治家はひざまずき、完全に青ざめる。震える目は切断された腕から天井に刺さったシャンタニンへと向かう。出席者の麻痺状態は消え去る。まるで生き物の死が何かの呪文を打ち破ったかのようだ。
人々は再び落ち着きを取り戻し、銛が崩れていくのを観察し、死んだ生き物とかわいそうな人の腕を落とす。乾いた音と共に、シャンタニンは大理石にぶつかり、広間の中心へと転がっていく。
「マアリファ。」ディッシュ・カールが剣を手に生き物に近づきながら始める。「これはシャンタニンですか？」彼女は死体をつつきながら尋ねる。負傷した議員はついに他の政治家によって手当てされる。彼らは彼の腕を再び接合しようとする。治癒魔法に慣れた者にとってそれは難しいことではないが、それはビデオゲームが思わせるほど一般的ではない。
「そのはずです。私の知る限り、それぞれが異なります。」トーマスは別の銛を作り始め、周囲の広間を指さしながらジェスチャーする。「我々が今いる場所は、間違いなくシャンタニンの仕業です。」
「どういうことですか、メメテルの恩恵よ？」ダンフリ・ナルティルも伝説の生き物をよりよく見るために近づく。
「広間の細部、周囲の音の欠如に注目してください。我々はもうザラにいません。正確には。」会話を聞いていたゼストロスの使者は手を床に置き、あらゆる方向を見て、発言する。
「私はこれらの壁の外には何も感じません。完全な白です。」ゼストロスは、建設と建設者の守護者として、建物のあらゆる特徴を感じることができる。しかし、何も感じないのはこれが初めてだ。
強い光が使者の広い手から放たれる。その光が消えるにつれて、巨大な金色のハンマーが現れる。トーマスはこの特定の武器を見たことがなかったが、これらの金色の武器庫がいくつも使用されるのを目撃している。筋肉質なザリアン人はトムの銛を指さし、問いかける。
「メメテルが武器を作れるとは聞いたことがありません。」多分できるかもしれない、できないかもしれない、トーマスは見当もつかない。彼は女神が何をできるか、何をできないかに制限はなく、むしろ創造性の問題だと思う。しかし、この呪文はメメテルのものではなく、ましてやザラのものでもない。
「武器は道具に過ぎません。そしてどんな道具も芸術に奉仕したり、芸術に変えられたりします。」その少年は自分の手にある大理石や石のかけらでできた銛を見る。それはシンプルで直接的な道具であり、細部も装飾もない。それを美しくしているのはその構造の正確さであり、がれきから作られたにもかかわらず滑らかで、磨かれ、美しい。「そう思いませんか？」彼はその漁具をより近くに見せながら問いかける。
「道具は機能して壊れなければそれで十分です。それ以上は何も。」彼は素っ気なく答える。
会話の間、ララバイは負傷者の腕を回復するのを手伝う。ガウルの使者の治癒術の分野における習熟度は広範であり、この分野で家族の中で最も才能があるわけではないにもかかわらず。
状況がどうやら制御下に収まったように見える中、何人かの議員が警備員と助けを求めて部屋を後にする。そこにじっとしていても何の役にも立たない。
数分経っても何も起こらない。攻撃も、去った者たちの帰還もない。トムは彼らがまだ安全ではないと知っている。もしあの球体が唯一の生き物なら、彼らはもう戻っているはずだ。
ドアを叩く音が緊張した広間に響く。グループが戻ってきたに違いない。向こう側の温かい声がはっきりと「助けが来た」と言う。何人かの政治家はその知らせに安堵のため息をつく。他の者は救助を迎えるために入り口へ走る。誰もこれ以上そこに留まりたくない。
トーマスは心臓を高鳴らせながら入り口へ向かうザリアン人たちを見る。彼の心にはただ一つの考えがある：ドアは内側から開ける必要があるために施錠されていたのだろうか？緊張して、彼は銛を強く握りしめ、最悪の事態に備える。
グループは広間のドアを開ける。向こう側には何もない。青白い光はまだ窓からその場所に入り込んでいる。しかし、ドアから外の景色は、何もない真っ黒な染みだけだ。あまりにも暗い、現実の穴。
ビリヤードの球が連続して衝突する音が不気味な静けさを破る。打撃は出口を満たす虚無から来る。瞬時に、黒い虚無は分裂し、その本当の性質を明らかにする。衝撃のため、圧縮された多数の球体が高速で広間に侵入する。
近くにいた全てのザリアン人が攻撃される。丸いシャンタニンは最初のものと同じように行動する。真っ二つに割れて奇怪な殺戮の口を現す。攻撃された誰も叫んだり反応したりできず、進行が速すぎる。
最初の負傷した政治家の治療を終えたばかりのララバイは、生き物たちが部屋に入ってくる音で集中力を失う。すぐに彼女の金色の腕が彼女の小さな体の上に現れる。一瞬の動きで、彼女は魔法の四肢が許す限り多くのザリアン人を掴み、グループの大部分と共に広間の中央へ身を投げる。
子供がビー玉を床にまき散らすかのように、黒い球体がその場所に侵入する。最初に行動したのはダンフリだ。彼女の四本の腕は非常に速く広がる。彼女の指から、シャボン玉のような薄い膜が現れ、拡大し、中央にいる全ての人々を包み込む。
魔法の障壁は拡大を続けようとするが、無数のシャンタニンがそれに衝突し、進行を妨げる。全員が救われるわけではないが、その呪文はこの致命的な進行から政治家の大多数を守ることに成功する。
障壁への打撃は多い。球体はトランポリンに激突するようにぶつかる。打撃ごとにそれらは勢いよく後方へ投げ出され、小さな悪魔たちが広間全体を跳ね回り、障壁の外側をすでに混沌としている状況をさらに混沌とさせる。ありえないはずのことだ。
「我々が中にいる限り、何も起こらな…」ナルティルの使者の言葉は激しい震えで遮られる。テルクレス、ゼストロスの使者は身をかがめ、広間の床に手を置く。彼の手のひらから、白い光の光線が周囲全てを照らす。八つの最も強い箇所から、その場所の構造に大きな切断が生じ、円形の建物を分割する。まさにピザ職人がピザを分割するように。
建物に作られた切断部の近くにいた全てのシャンタニンもまた切り裂かれる。この単一の行動で殺された生き物の数は膨大である。しかし、全体的な状況には全く違いをもたらさない。
床への新たな打撃で、ゼストロスの使者は広間の八つの部分全てを非常に速く離し、その行動によって生じた隙間に白く、不透明で偽の地面を残す。
最初は泡の障壁も一緒に拡大し、全ての生き物を押しのける。しかし、テルクレスによって作り出された距離は障壁が耐えられる限界を超えており、ついにはコミカルな「ポン」という音で破裂し、全てのシャンタニンを空中に吹き飛ばす。
二人の同僚の間の不調和によって作り出された機会を利用して、ディッシュ・カールは自分の剣を天に向ける。彼女の周りで、数冊の本が彼女の体を巡って現れる。それらは大きく厚く、素朴な表紙と粗いページを持つ。剣の第二の動きで、各トームは開き、強力な熱線の金色の光線を放つ。
使者の攻撃に捕らえられた全てのシャンタニンは瞬時に粉々にされ、その存在の記録さえ残らない灰すら残らない。しかし、生き物の雨は終わることがない。広間が分割されているため、遠くからより多くの球体が近づき、激しく跳ね回っているのが見える。
使者たちによって実行される光線やその他の呪文の弾幕は攻撃を制御下に保つ。おそらく一分も持たない平和だろう。各斉射によって消費されるエネルギー量は馬鹿げており、その場所で恩恵の流れが消え去るのは時間の問題だ。
トーマスは集中し、混沌を観察し、無力感を感じている。力の差は馬鹿げている。一つを倒すのにかかる時間で、他の使者は数十を殺している。他の議員たちも助けにはなっていない。何しろ戦闘に魔法を使うことは一般的ではない。
ザラは地球と同じように、冒険で満ちた世界ではない。だから、親愛なる読者よ、全ての魔法使いが訓練された兵士であるという考えを持つことはできない。ナイフは殺すために使うこともできるが、だからといって料理長が訓練された暗殺者になるわけではない。なぜ魔法でも同じではないのか？
「マアリファ。」クラヴナーの声が彼の耳にささやくので、背筋がぞっとする。彼女は彼の近くにいない…実際、これが全て始まって以来、その使者はどこにもいなかった。「あなたは以前にもこれらの生き物に直面したことがあるでしょう？」少年は彼女の手が自分の体に触れているのを感じる。ほとんど抱擁だが、彼女は見えない。「この力の誇示が全て無駄であることに気づいたはずです。何か見過ごされているものがあると思いませんか？」彼女は正しい。まるで彼がこれらの生き物の専門家であるかのようではないが、何かが欠けているように思える。
ガルツクの乳白色の海で父親と釣りをしていたサルニーの記憶がトーマスの頭に侵入する。おそらくシャンタニンによって作り出された世界の青白さに影響された、論理的な連想だ。あの頃、彼らは銛を作るだけでなく、あの白く濃厚な水に生息する魚を見るために自分の目を適応させていた。
過去の人生での釣りの記憶がより鮮明になるにつれて、トーマスは自分の環境の中で獲物を際立たせるように視界を変える。その呪文は、彼の少女としての自分がしていたのと同じくらい容易に実行される。
世界の色は変わる。捕食者が熱の視界を変えるように。想定とは異なり、グループに対して激しく前進する多数の殺人球体は色を変えない。しかし、シャンタニンの群れの真ん中から遠く離れて、多彩な輝きがはっきりと際立っている。
「ララバイ。」彼は戦闘のために広間の椅子を構築物に変えている愛人の方に向き直って言う。「私の投げるものが全てを貫通するための助けが必要なんです。できますか？」彼女は微笑む。彼らが置かれている状況にそぐわない愛と賞賛の表情だ。
使者の金色の腕がトムを抱きしめ、彼自身の四肢に重なる。少年は呪文の力を感じる。それが十分であることを願うだけだ。標的を定め、彼は準備をし、可能な限りの全力で銛を投げる。
トーマスはこの呪文を記憶から救出して以来、学校の陸上競技部で練習してきた。槍投げは人気のある活動ではないが、彼の先生はどうにかそれを手伝う方法を見つけた。今のところ精度の大部分は呪文の力に由来しているが、彼が発展させてきた運動能力もかなり役立っている。
銛はブーンという音を立ててシャンタニンの群れを貫通する。殺された各生き物は轟音と共にその黒い内臓を散らばらせる。最終的な衝撃は、シャンタニンの人間とは全く異なる奇怪な叫びによって確認される。戦闘場を満たす固い打撃音とは全く異なる、恐ろしい lament。その電光石火の一撃は、原爆の爆発に似た衝撃波を広げる。違いは破壊がないことであり、代わりに正常状態への回帰がある。
現実の波が自分の体を通過するのを感じると、使者と議員たちは即座にザラの広間に戻る。既に夜であり、その場所は警備員たちと、全員がどのように消えたのか理解しようと必死になっている人々でいっぱいである。
一瞬で全員がどこからともなく現れると、驚愕の叫びが響く。人々や物体をあらゆる方向に押しのけながら。このような状況でしかありえない、混沌と安堵の混合である。
今回の章はいかがでしたでしょうか？ 楽しんでいただけたなら嬉しいです。個人的には映画『リング』とのつながりが明白だと感じていますが、皆さんにも伝わっていれば幸いです。
