第5章 — 幽霊の脅威
この章ではザラの政治背景について少し深掘りしてみました。皆さんに楽しんでいただければ幸いです。
トーマスはアカデミーの廊下を歩きながら、目の端でララバイを観察する。小柄な彼女は彼の隣を歩き、その神性の全てを誇示している。少年は彼女を飽きることなく賞賛する。その異国的な美しさはトラトとは極めて異なる。また、ガウルの公式の衣装は、あまり露出していなくても非常に挑発的であるという悪化要因もある。
会議が行われる議会の棟へ彼を導いているのはガウルの使者である。主要なホールに入ると、警備が強化されていることに気づく。大勢のザリアン人が、それぞれの使者の装束をまとい、あちこちを行き来している。他の者たちは警備についており、また普段よりも多くの警備員もいる。
アカデミーと議会セクションの間の通路には、その青年が知らない連隊の警備員数名が待機している。金色の縦縞のある白い装束をまとい、威圧的な態度と無表情な顔で、異例なほどの落ち着きを漂わせている。
これらの警備員のうちの五人が議会へのアクセスを管理しているが、誰一人として二人の使者に視線を向けない。白と金色のザリアン人は、神聖な代表者たちが通り過ぎる際に、ただ敬意を表してお辞儀をするだけだ。トーマスは奇妙に思い、自分の愛人に尋ねる。
「これらの警備員はどの管区の者ですか？」彼女だけに聞こえるように小声で話す。
「彼らはブッシュカールの軍隊の一部です。」答えは簡潔で直接的だが、心の中では少年が知らない馬鹿げたことを面白く思っている。
「まだ見たことがありませんでした。」彼は、それぞれの議員の議会へと続くいくつもの廊下がある議会の大広間を観察しながら言う。
「あなたが歩き回る場所で彼らを見るのは普通ではありません。普段は都市の外やアクセス道路にいます。」トーマスが永久にザラに留まるべきもう一つの理由。彼が「居住している」都市の基本さえ知らないとは恐ろしいことだ。
二人組はディッシュ・カールの公邸へ続く道とは反対の方向へ進む。議会のホールを出ると、彼らはザリアン人の集団を描いた絵画で満たされた、直線的な中庭園に入る。それらの絵画が都市の各世代の代表者を示していると気づくのに、高度な知識は必要ない。
庭園は別の小さなホールで終わる。その中心にはカールの像がある。女神はアカデミーにある他の像とは非常に異なる様式で描かれている。伝統的な鎧の代わりにチュニックをまとい、本に囲まれて床に座っている。その表情は厳格でも神聖でもない。くつろいだように見える。明らかにそこにいるのに十分な影響力を持つザリアン人だけのために予約されたカールの姿である。
彫刻の背後には、会議室へ通じる大きな扉がある。ブッシュカールの軍隊の四名の警備員がその場所に配置されており、まだそれほど混雑してはいない。その広間は大きく円形で、様々な高さに多くの椅子がある。その中心には磨かれた石の台座がある。その作品には金属の細工、碑文、装飾がふんだんに施されている。その品は明らかに装飾的なだけではない。扉とは反対側の隅には小さな高台がある。高低差が低いので、ステージとは呼べない。二段の階段だ。
中間階や上層階には既に何人か座っているが、最前列には一人しか座っていない。
ララバイはトムの方へ向き、やや急いで話し始める。彼女の平静を保つ能力は、視線を集めることなくこれを可能にしている。
「あなたは私の左側の二席目にお座りください。」彼女はさりげなく指定された場所に目をやる。少年は表情に出さずに従う。「ネーラの使者は既に到着されています。ですから挨拶に行きなさい。彼女の名前はクラヴナー・ネーラです。」
小柄な彼女は二歩後退し、鎖でつながれた手で合図して、トーマスが広間の向こう側に座っている使者のところへ向かうように促す。少年は指示に従い、しっかりとした足取りで歩き始める。ララバイは彼に付き添う。
クラヴナーはすぐに立ち上がって彼女たちを迎える。彼女は細くて透明な生地の多くの切れ端で作られた長いドレスをまとっており、その量によってのみその体を隠している。その衣装はたくさんの宝石や金色の細工で飾られている。少年が身につけているものとそれほど変わらないが、職人の技よりも輝きと色に重点が置かれている。その茶色の髪はトムがザラで見た中で最も長く、彼女はそれをほどいて体に垂らし、服装の透明部分をさらに覆っている。その顔は謎に包まれており、金色の目だけを露出する半透明のベールで覆われている。
「こんにちは、ネーラの恩恵よ。ようやくお目にかかれて嬉しいです。」トムは軽く頭を下げる。相手も同じように返す。
「ようやくお会いできて、喜びで満たされています、メメテルの恩恵よ。」その声は布地と音楽性によってわずかにこもっており、まるでボリウッド映画の中にいる夢のような感じだ。彼女はララバイの方へ向き、両腕を広げる。小柄な彼女は近づき、彼女を抱きしめる。
「寂しかったです。」
「私もです。」彼女はまだネーラの代表者の腕の中にいながら答える。「しかし今日は儀礼を守った方が良いと思います、恩恵よ。」彼女は微笑みながら離れる。相手も目の表情から微笑んでいるように見える。
「おっしゃる通りです、ガウルの恩恵よ。」彼女は再びトーマスに注意を向ける。「私はメメテルに代表者がいるとは思いもしませんでした。何しろ芸術の守護者はとても神秘的ですから。あなたの出現を知って、喜びでした。」彼女は少年の赤い目をじっと見つめる。「メメテルの恩恵は驚きを与え続けます。」
「あなたのお言葉に心が温まります、恩恵よ。あなたの驚きの理由について教えていただけますか？」トムは相手の言いたかったことを完全には理解していない。何か褒め言葉であることを期待している。その逆ではないことを。
「もちろんです、恩恵よ。」彼女はマアリファを全身で見つめながら微笑む。「あなたの血のような赤い目と髪、その純白の肌ほど美しいコントラストはありません。今まで見たことがありません…」彼女は少し近づく。「ザラの最も隠された場所からの訪問者のように。その評判にふさわしい、唯一無二の宝石です。」
「そう言われると気恥ずかしいです、恩恵よ。」トーマスは笑い声をあげてごまかす。彼女が正確に何を言いたいのか分からない。単なる褒め言葉だったのか、それとも他の何かを知っているのか。ララバイは不快そうだ。
「そのルビーのような瞳、全ての使者とはとても異なっています。」ネーラの使者は再び近づく。「あなたは本当に二柱の神性を代表しているのですか？」どうやらザラでの噂は盛んに広まっているらしい。ララバイはこのことを知っている者が少ないと思っていた。明らかに間違っている。最も面白いのは、この青年が二柱でも三柱でもないことだ。しかしそれは後で。
トムは体が熱くなるのを感じる。驚きからか、怒りからか、侵入からか。悪い感情ではないが、見覚えがある。後退したり、どんな種類の弱さを見せたりすることは、水面下での彼の評判を傷つけたり、ララバイに不利益をもたらす可能性がある。それで、最高の「どうでもいい」精神で、少年はマアリファを体現して答える。
「その種の秘密はベッドでのみ明かしますよ、恩恵よ。」そして彼は微笑む。ララバイは固まり、自分の聞いたことを信じられず、驚愕と嫉妬が入り混じる。クラヴナーは自分の手を口に当て、ベールの上から笑いをこらえる。彼女は明らかに大笑いしないように努力している。そのため、少し向きを変えて深呼吸する必要があるほどだ。トムは満足し、態度を隠さずに少し笑う。
「ああ、マアリファ。」ネーラの使者は再び深呼吸する。明らかなプロトコルの破綻だ。「あなたは本当に素晴らしいですね。」彼女は挨拶を交わした時のように、敬意を表してお辞儀をする。「次の機会が待ち遠しいです。」彼女は二人に微笑む。「まもなく同僚たちが到着します。お二人とも席にお着きになった方が良いでしょう。」
「そうですね、恩恵よ。」ガウルの代表者が確認する。「会議の後にお話しできることを願っています。」
「もちろんです、恩恵よ。」彼女は友人にお辞儀をし、再び座る。トーマスは愛人に付き添われて自分の席へ向かう。
「お二人は長いお付き合いなのですか？」ララバイが柔らかな肘掛け椅子に座るのを調整する間、彼は尋ねる。その場所には「全ての母」という言葉と共にガウルの紋章がある。
「使者としての在り方を教えてくれたのはクラヴナーです。」彼女は微笑みながらネーラの恩恵を見つめて答える。「彼女はとても気に入っていますが、だからといってあなたの味方だというわけではありません。気をつけてください。」
「かしこまりました、恩恵よ。」彼は冗談めかして答える。「なぜ『全ての母』なのですか？」彼はその言葉を指さして尋ねる。
「ガウルはザラの母と見なされています。世界とその民の豊穣を最もよく体現する神性です。」彼女はトーマスをからかうように悲しい顔をする。「あなたは婚約者の女神について少しも学ぶ時間を取りませんでしたか？」そして口元で微笑む。
「学ぶべきでしたね。」彼は気まずくなる。
「そうすべきです。」彼女は横を向き、彼を無視する。「自分の席にお戻りになった方が良いですよ。」
「かしこまりました、ザラの母よ。」そして彼は微笑みながら自分の座席へ向かう。
トーマスは微笑みながら自分の席へ向かう。頭を空にして、もう一人の使者に思い浮かんだ最初の馬鹿げたことを答えるのは面白かった。おそらく本当に滑稽だったのは、愛人の反応だろう。しかしある好奇心がその出来事から彼の心を遠ざける。自分の席には、自分の公式な部屋にあるのと同じように、メメテルの紋章がある。しかし、その彫刻は少し異なる。カリンの代わりに、その徽章はエムニャの母国語をはっきりと示している。その表意文字は間違いようがない。
「忠実なる信者、エムニャの最後の娘…」彼は小声で読む。マアリファはメメテルとの自分の関係について何も語らない。しかし、それが取るに足らないものだったようには見えない。
少年はついに自分の公式な席に座る。最前列の座席は全て十人の使者のために予約されており、故ダリフを尊重して追加の肘掛け椅子が一つあり、さらに神性の直接的な影響を受けずに民によって統治される地域の統治者のために十五の席が確保されている。第二層はブッシュカールの議員のために予約されており、第三層は訪問議員のためである。最後の座席層は、事前申請があれば一般市民に開放されている。
ララバイは自分の恋人を注意深く観察する。これは少年がザラのこれほど多くの重要人物と交流する初めての機会である。そして彼がその重要性に気づいていないという事実が彼女を苛立たせる。おそらく、その細部を強調しなかった自分自身のせいだろう。
アカデミーでは二人の間の繋がりは秘密ではないが、恋愛関係や同盟というよりも友情と見なされている。この事実が成り立つのは、誰も二人の会合を盗み聞きしないからだ。アカデミー全体でこれほど熱のこもった政治討論はない。そしてこの関連性があっても、もしトムが非常に間違ったことをしても、彼女には何も起こらない。彼女の苛立ちは、哀れな可哀想な者がその状況を真剣に受け止めていないことだけにある。
全ては、彼女の婚約者がただ可愛い顔をしていて、貪り食われるために役立つだけだった時はもっと単純だった。しかし、この態度について彼を責めるのは難しい。何しろ彼はこの状況にパラシュートで降り立ったようなものだから。ララバイはザラにパラシュートが存在しないので「パラシュート」という表現は使わなかった。しかし、彼女の考えはその方向性だった。
椅子は徐々に埋まっていく。他の地域からの議員代表団の中には、自分の席に座る前に小さな舞台の上で挨拶をする者もいる。
頭の流れの中で、一人のザリアン人が際立っている。彼は極めて背が高く強く、ほぼボディビルダーであり、筋肉が盛り上がり血管が浮き出ている。その肌の色調も普通とは異なり、濃い灰色に傾いている。その派手な服装と金色の目はその立場を明らかにしている。ゼストロスの使者である。
トーマスが彼を見るのはこれが初めてであり、その姿はアカデミーの下のホールにある像と同様に極めて荘厳である。茶色とオレンジのゆったりとした衣装でも、その体格を隠すことはできない。他の使者と比べると、彼の服装は簡素だ。短い袖のゆったりとしたチュニック、いくつかの革と銀のブレスレットと腕輪。足元には完全に装飾された大きな金属製のブーツ。
ザラで唯一の男性使者は、既に部屋にいる三人から距離を置き、軽く頭を下げて彼女たちに挨拶する。それから誰とも直接話さずに自分の位置へ向かう。彼は非常に幅が広いので、少年は今になってゼストロスの代表者の座席が他の者よりも大幅に広いことに気づく。
最後の層が空のまま、広間がほぼ全て埋まると、もう一人の使者がその場所に入る。小柄な彼女は大まかに誰が誰であるかを説明していたので、トムは彼女を認識することができる。ダンフリ・ナルティル。神聖な代表者でなくても目立つであろうザリアン人の女性で、地球のモデルのように極めて痩せ細っており、緑がかった茶色の髪、小さな金色の目が角張った顔にある。
その服装は鮮やかなワインレッド色である。胴体、腕、脚では体に密着しているが、端に行くにつれて腕には大きなふんわりとした袖、脚には巨大なスカートへと広がっている。その非対称な髪は金属の飾りで全て編み込まれており、右側が左側よりも長い髪型をしている。ゼストロスの使者と同様に、彼女も挨拶だけで居合わせた人々に挨拶し、トムの隣の自分の席へと向かう。
少年は目で彼女を追いたい衝動を抑えられない。彼女はブッシュカールで今まで見た他の人々とはあまりに異なる姿であり、おそらく彼女の出身地は非常に異国的だろう。
ダンフリは完全にトムの方に向き直らないように注意しながら、話し始める。
「ついにあなたの御前に出られて、この上ない喜びです、メメテルの恩恵よ。」その声は冷たくゆったりとしており、その表情や服装から受ける印象とは正反対である。トムは驚いて微笑み、お世辞を受けたときに使うザラの一般的なジェスチャーで応える。両方の下の手を胸の上で交差させる。
「私も同じくです、ナルティルの恩恵よ。」少年はお世辞を続けて彼女と点数を稼ぎたいが、何と言えばいいか分からない。それで黙っているのが良い。
「その美しいルビーの瞳について聞かされた時、そのアマンドラも赤いのだろうと想像していました。あなたのアマンドラがこれほどまでに黒いとは信じられません。」彼女はほとんど独り言のように、よりくだけた口調で話す。「恩恵を観察しても、あなたの体は見えませんでした。」
「いくつかのものはそのままのものです、恩恵よ。明確な答えはありません。」トーマスは彼女に対して少し快適に感じる。彼女の仕草や言葉に隠された意図はなく、ただの好奇心のように見える。もちろんこれは完璧な偽装の結果かもしれない。
「そうですね、母のみが持つ答えもあります。」彼女は目を閉じ、二本の指を顎に当てる。明らかに神性のことを言っている。
二人はおそらく会話を続けていただろうが、ディッシュ・カールの入場によって広間は静まり返る。議会の代表者でありブッシュカールの統治者として、会議を主宰するのは彼女の役目である。彼女の到着は、会議が間もなく始まることを確認する。
他の使者とは異なり、ディッシュは小さな舞台へと進み、全ての人に一度に挨拶する。これは宗教的なものよりも政治的な地位に関連した何かである。通常なら彼女はそこに留まり手続きを開始するはずだが、統治者は喜々としてトムのところへ向かう。
「マアリファ。」近づきながら両腕を広げて言う。トムは立ち上がって彼女を抱きしめる必要があると感じ、そうする。その親愛の情は非公式で愛情深く、プロトコルが許す限界ぎりぎりである。
「お会いできて嬉しいです、カールの恩恵よ。」彼はエチケットの定めるところにより彼女に挨拶する。
「あなたの表現方法がとても美しいですね、とても異質で。」彼女は小声で微笑みながら言う。「私に対してはそんなに堅苦しくならなくて結構ですよ。」
「現在の状況では正しくないように思えます。」彼はやや気まずそうに答える。
「そうですね。」彼女は周りを見回す。「会議の後、私の私室でお待ちしています。」ディッシュはお辞儀をし、再び小さな舞台へと向かう。ついにジャンティールへの外交団に関する会議が始まる。
さて、いかがでしたでしょうか？ 次回は皆さんがワクワクするような、大きな展開（どんでん返し）を用意しています。きっと楽しんでいただけるはずです。ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます！
