第4章 — ガリア・プラキディア
ガッラ・プラキディア。西ローマ帝国の皇后であり、一度はヴィジゴート族に捕らわれ彼らの中で暮らしましたが、後にローマへと戻り、西ローマ帝国の摂政として統治を行いました。
エイプリルはまだ顔の熱さを感じながらトムから離れる。キスと手をつないだ恥ずかしさが今も彼女の脚を震わせている。マラソンの疲れもあまり助けにならない。彼女の母親は、学校の入り口の少し手前で待っているとメッセージを送ってきた。その場所の人の動きは激しすぎて、そこに留まっていられないのだ。
校庭は後ろになり、生徒の流れは減っていく。多くはないが、少女が通りの終わりに停めてある家族の車を見るには十分だ。彼女は車を見つめることに集中しすぎて、数メートル先で自分に手を振っている人物に気づかない。
「エイプリル！しっかりして！」ようやく彼女を呼んでいる少女に気づく。
「マンディ？」そう、従姉妹が、気づいてもらえるように愚かに腕を振っていたことで苛立った顔をして近づいている。「マー！」エイプリルは走って彼女を抱きしめる。もうすぐ二ヶ月も直接会っていない。
「私も寂しかったよ。」ブロンドの少女は微笑みながら、もう片方の縮れた髪に手を入れる。
「うん、この間話せなくて本当に辛かった。でも何があったの？」彼女は心配そうに尋ねる。「どうしてこんなに早く戻ってきたの？」
「知らなかったの？」優等生は首を振る。「何人か逮捕されて、事態は落ち着くはずなの。それでママが先にあなたのところへ行っていいって言ってくれたの。」彼女は微笑む。エイプリルも微笑み返す。その目は少し潤んでいる。
「それで、お父さんは？」エイプリルは叔父がこの件から無傷では済まないだろうと知っている。
「ええと…彼は元気よ。」彼女は落胆してうつむく。「弁護士は自宅軟禁か何かを期待しているけど、難しいだろうって。」
「うまくいくといいね。」彼女は従姉妹の肩を撫でる。
「うん、そう願うよ。」マンディはぼろぼろだが幸せそうに見えるエイプリルに、その冷たい青い目を向ける。「それで、その赤い顔は？マラソンを終えるのに死にかけたの？」彼女は笑いながら優等生の髪をさらに乱す。
「そうよ！そういうことよ。」彼女は苛立って答え、マンディの指だらけの手から逃れようとする。もちろんそれだけではないが、相手は今それを知る必要はない。どうやって話すか考えなければ。
「行こう、叔母さんはもうずっと待ってるよ。」彼女は従姉妹の手を取り、車へ向かう。
二人とも車に乗り込む。エイプリルの母親、メイが待っている。四十代の女性で、バラ色の肌、黒いおかっぱ頭の髪、明るい目をしている。誰もがマンディの方がエイプリルよりも彼女の娘のように見えると言うだろう。これは理解できることだ。マンディの母親キャロラインとメイは姉妹だから。叔母と姪は、少女たちの既に亡くなった祖母にとても似ている。
母親が娘を優しく撫でて迎えた後、車は出発する。マンディとエイプリルは後部座席で馬鹿げた話をしている。授業の様子、この間何をしていたか、そんなことだ。二人は意図的に、より深刻であったり気まずい話題を避けている。それは二人きりになった時にできる。
到着する少し前に、優等生はついに自分たちが尾行されていることに気づく。疑い深くなり、彼女は尋ねる。
「お母さん、後ろのあの車。私たちを追跡してない？」彼女は腕をシートに預けて顔を向ける。黒いセダンは確かに彼女たちを追っている。
「あなたの従姉妹のせいよ。」彼女は無頓着に微笑んで答える。エイプリルは目でマンディに問いかける。
「私の警備員よ。」彼女は不快そうに腕を組む。重要性は理解していても、全く気に入っていない。
「そうだった…忘れてた。」エイプリルは彼を一度か二度見ただけだ。確かに忘れていた。
「そうよ。私は忘れられないけどね。」マンディは到着するまで不機嫌な顔のままだ。幸いそう時間はかからない。
エイプリルの家は従姉妹の家ほど大きくはないが、決して小さくはない。メイは少女たちの助けを借りて車から買い物を下ろし、昼食の準備を始める。その間に、二人はシャワーを浴びに二階へ上がる。
昼食はすぐに準備され、特別なものではない。すぐに少女たちは食事を始める。まだ口の中に食べ物がある状態で、マンディはスージーを呼んで週末を皆で一緒に過ごせないか尋ねる。メイは、友達の両親が同意すれば、その考えに反対しない。すぐにエイプリルは従姉妹にくっつき、一緒に自撮りを撮って、女子会の不在のメンバーに来るよう要請する。
満足した二人は、エイプリルの部屋に上がる前にメイの片付けを手伝う。少女の場所はマンディの記憶とほとんど変わっていない。窓際に寄せられた大きなベッド、可愛いステッカーで飾られた幾つかのクローゼット、テレビの前の小さな肘掛け椅子。この最初のスペースに加えて、書斎のような場所へ通じる開口部がある。そこに優等生は膨大な本のコレクションを保管し、宿題をし、思いついて机を必要とするその他のことをしている。
部屋に入るとすぐに、マンディはベッドにうつ伏せに倒れ込み、あちこちに転がり、端の一つで逆さまになって終わる。
「それで、スージーは元気？」彼女はやや悲しげな口調で尋ねる。たとえそれが「悪役」であっても、人を殺してしまったという事実から彼女自身まだ完全に回復していない。
「元気だよ。」彼女は機械的に答えるが、相手の顔を見て続ける。「彼女も辛いけど、乗り越えているところだよ。」
「それは良かった…」彼女は恥ずかしそうに微笑む。
エイプリルは従姉妹を元気にさせたい。今が彼女がトムと一緒にいたことを話すのに最適なタイミングではないかもしれないが、少なくともそれは彼女をあの夜の記憶から遠ざけるだろう。そして、スージーと一緒にいる後で話すよりも、今話す方が良い。彼女はまだその出来事を友達と共有する準備はできていないが、いつかそうしなければならないことは分かっている。
「マンディ、言わなくちゃいけないことがあるの。」学校の女王はその冷たい目で従姉妹に焦点を合わせる。彼女のやや神経質で恥ずかしそうな態度は普通ではない。いつも冗談好きで、たとえ深刻な話題でもそうだ。まさか…
「もう起こったの？もうキスしちゃったの？」エイプリルは言葉を失う。自分の態度がそんなに見え透いていたとは思わなかった。
「うん…今日。」彼女は顔を赤らめ、顔を覆う。「ごめん、これで君を怒らせたくないんだ。」
「謝らなくていいよ。」マンディは苛立ってはいないが、何かを感じている。エイプリルには確信を持って見分けられない。従姉妹は混乱しているようだ。そうかもしれない。「私たちはもうずっと前に別れたのを覚えてる？」彼女は自分の感情を小さく見せようとする。
「それでも…」
「大丈夫だから。」マンディは落胆して鼻で笑う。「私、もう一度彼に会った時どうなるか分からないけど、今は大丈夫だから。」彼女はまだ逆さまのまま微笑む。「話してくれて嬉しいよ。」
「今日一緒にいられるって知ってたら、絶対にそんなことしなかったよ。」彼女は彼女の隣のベッドに身を投げ出す。
「もう大丈夫だって言ったでしょ。」彼女はもう一人を自分の膝の上に乗せ、彼女の髪を弄り始める。「それで、どうだった？」彼女は純粋に好奇心を持っている。元彼であろうとなかろうと、これはエイプリルにとって重要な経験であり、彼女はさらに赤くなり、答える前に言葉を詰まらせる。
「とても良かった。」そして彼女は女王の太ももに顔を埋める。そんなことを言った後、彼女をまっすぐ見つめることはできない。「彼のキスが上手いってずっと言ってたけど、本当だったね。」彼女の声はこもっているが、従姉妹は理解する。
「知ってるわ。それが私をあんなに長く引き留めたんだと思う。」彼女は以前の状況を思い出して我を忘れる。
「彼は強くなってた。すごくきつく抱きしめてくれた。前とは違った。」ようやく彼女は顔を彼女の脚から上げ、彼女を見つめる。トムの腹筋の進化への好奇心が、その恥ずかしさよりも勝っている。
「今まで強くなかった、ずっと普通だったよ。」今やブロンドの少女も彼がどうなったか見たくなった。しまった！
「そうなんだ。でも彼は学校でトレーニングを始めたんだ。」おそらく少年は筋トレもしているのだろうが、それは少女の頭の中の推測に過ぎない。
エイプリルの携帯が鳴る。スージーからで、向かっている途中だと言う。スキモトは今日は家から出たくなかった、疲れているのだ。しかし、友達が戻ってくるのを知る前のことだ。もちろん彼女に再会する機会を逃すわけにはいかない。
「スーからだ。もうすぐ着くはずよ。」マンディはうなずき、強い眼差しで問いかける。
「他に話すことはないの？」エイプリルには、自分は話題になるようなことを何もしていないと確信している。しかし、明らかに学校の女王はただの女王ではない。
「あるにはあるけど…スーが来てからにする。」彼女は敗北感を帯びて答える。マンディは初めて興味をそそられて彼女を観察する。自分が隠しているものが何なのか、全く見当がつかない。
「分かった。じゃあ待とう。」不快になって、女王はベッドから出て、部屋の隅にある自分のスーツケースへ行く。エイプリルは安堵する。彼女がキスの知らせを平気で受け止めてくれるか確信が持てなかった。幸いマンディはもっと成熟している。少なくともそう見える。
ブロンドの少女はついに荷物から探していたもの、小さく複雑な金属のピラミッドを取り出す。トムがザラから持ち帰った指示書で彼女たちが作った魔法の武器だ。マンディはしゃがんだままその物体を見つめる。それがなければ今頃死んでいたかもしれない。それでも彼女はその武器を好きになれない。もし友人たちとそれを製作中に築いた思い出がなければ、おそらくこの道具を処分していただろう。
何も言わずに、彼女は武器を部屋の戸棚の一つに置き、ベッドに戻る。エイプリルは彼女を抱きしめ、自分の膝の上で快適にさせる。数分後、メイがドアをノックするまで、二人はそのままにしている。
「お嬢さん、お友達を迎えに行きなさい。門のところにいるわよ。」
優等生は走って階下に降り、すぐにスージーと一緒に戻ってくる。彼女は前にその家を一度か二度訪れたことがある。そこで一泊するのはこれが初めてだ。マンディはきつい抱擁で彼女を迎える。スキモトが部屋にある魔法の武器を見ると、その抱擁はさらに強くなる。二人が殺人者になった日の悲しい思い出。
「昔はこんなこと言うと思わなかったけど、あなたがいなくてとても寂しかった。」スージーは目を少し潤ませながら学校の女王に微笑む。
「分かってるわ、あの学校は私がいないと同じじゃないから。」彼女は軽口を叩きながら友達の顔を拭く。
「馬鹿ね。」スージーは自分の荷物を床に置き、ベッドに座る。「あなたは元気？お父さんのことがどうなったか話してくれる？」
「うん、全てどうなったか話すのはいいわね。」彼女は一瞬間を置き、自分の黒い髪を弄り始める。「それと、いくつか変なことについてあなたたちの意見も聞きたいの。でもその前にエイプリルが話すことがあるんでしょ？」彼女の半開きの目は従姉妹の魂をほとんど貫きそうだ。
「本当？興味あるわ。」マンディの家での出来事の記憶は、すぐにゴシップ欲求に取って代わられる。
「そしてちゃんと全部話すのよ！スージーを除外するわけにはいかないでしょ。」エイプリルはすぐにカールの後ろに隠れる。従姉妹以外の誰かにキスのことを話したくなかった。もう仕方ない。
肩を丸めて、恥ずかしがり屋のキス魔はオットマンの一つに座り、ベッドに放り出されている他の二人を見つめない。他の話題はこんな風に彼女を不安にさせることはない。しかし、こうして自分の私的なことを話すのは初めてのことだ。これはもう少しうまくやる必要があるものだ。おそらく話し始める前にジョークをいくつか考えておけば、衝撃を和らげるのに役立つだろう。
「二つあるの。」エイプリルが始める。「私はトムにザラに連れて行ってほしいって頼んだの。それで、自分の主張を強めるために、私…私、彼にキスしちゃった。」
スージーとマンディはあまり驚かない。女王自身でさえ、実際には残念そうに見える。彼女はもっと本当に大事なことだと思っていた。トムはあまり問題なくあの惑星を行き来している。もし少年が従姉妹を連れて行くことができれば、それは観光の夢のようだ。そしてもしかしたら彼女たちも参加できるかもしれない。
キスの部分はスージーを不意を打ち、友達もそれを予想していなかった。
「どういうこと？いつ？」スキモトはベッドから飛び起き、まだカールの陰に隠れている優等生のところへ行く。しかし答えたのはマンディだった。
「今日よ、レースの後で。」スージーは口を開けたままにする。
「それで、どこでそんな時間を作ったの？私たちはずっと一緒にいたじゃない。」エイプリルは恥ずかしそうな笑みを浮かべて答える。
「私がトイレから戻る時、彼がレースを終えるのを見たから、その機会を利用したの。」
スージーは嫉妬の念を感じる。何しろ自分もそうしたかったが、決してそうすることはないだろう。その少年は自分の友達の弟であり、実質的に彼女のいとこだ。その知らせの興奮は和らぎ、少年の元彼女が部屋にいるという認識が表面化する。
「それで、あなたはそれで気分を害してないの、マンディ？」スージーはベッドに気持ちよく横たわって二人を見つめている友達の方へ向き直る。
「そうかもしれないわね。でも、そうじゃなかったとしても、何もできないわ。」彼女は天井に向き直り、両腕を広げる。その腕は無造作にマットレスの上に落ちる。「そして、別れたのは私の方なのよ。」彼女は落胆してため息をつく。平凡な男がまともな何かに変わるなんて、どうして彼女に分かるだろうか。
エイプリルは躊躇しながらも、その出来事の詳細全てを共有する。どこで、どのように起こったか、そして何を感じたか。少女たちはピリッとしたコメントと笑い声の中でゴシップを吸収する。最後にスージーが質問する。彼女が理解できなかった唯一のことだ。
「でも、なぜあなたはザラに行きたいの？確かに他の世界よ。きっと楽しいだろうし、そういうものだけど、危険でもあるわ。彼が死んで戻ってきた時に、あなたもそこにいたじゃない。」その少女は本当にその魅力を理解している。もしシャンタニンとの出会いがなければ、彼女もその経験を望んだだろう。エイプリルは魔法の扉が開く危険性を知らない。
「自分の目で見る必要があるの、感じなければならないの。本物の魔法を使うのよ！」彼女はファンタジーの本をたくさん読んでいる。それは確かに精神に良くない。信じられないことに、マンディも同じことを考えている。
「それがうまくいくと思うなんて、あなたは馬鹿よ。読み過ぎよ。」トーマスは何度も、物事がどう機能するか正確には分からないと話していた。これがうまくいく可能性はごくわずかだ。
女王が知らないのは、元彼の中の魔術師の転生が層を重ねた牢獄のようなものだということだ。彼らが運ぶ記憶なしにその力を得ることはできない。マアリファがすぐに共有したくない記憶もある。しかし、彼女は頻繁に自分自身と矛盾する。
「時間はかかるかもしれないけど、彼を励ますために何をすべきかは分かってるわ。」その宣言の中で恥ずかしさは消え失せ、マキャベリにふさわしい自信を振りまいている。マンディとスージーは手を口に当てて優等生を見つめる。まさか彼女は「それ」について話しているのではないだろうな！？
この第二アークでは、彼女たちの重要性が第一アークよりも増しています。そのため、彼女たちに焦点を当てたエピソードが多くなる予定です。皆さんに楽しんでいただければ幸いです。
