第1話 — 甘い脅迫
この章から第二章を始めます。タイトルは利己的な囁きの黄金墓です。この章は本来R18指定の作品ですが、こちらでも公開するために性的描写を調整しました。正直なところ、作品の本質的な部分が損なわれてしまうのではないかと懸念しています。ここでの性的描写は単なるファンサービスではなく、物語の文脈において重要な意味を持っているからです。とはいえ、興味があり、アクセス可能な方に向けて、無修正版も常に用意しています。
トーマスはわずかに息を切らしながらゴールラインを横切る。疲れてはいない。ランニングウェアに汗の染みが点在し、衣服に典型的な都会の迷彩模様を残しているだけだ。彼はもっと力を出すこともでき、おそらくチャリティーマラソンで優勝することもできただろう。しかし、参加する気もなかった者にとっては、完走するだけでも十分すぎることだ。
冬の朝の校庭で、十時の太陽が狡猾に木の葉の隙間から差し込み、光と影の穏やかなモザイクを創り出している。
少年が水のボトルを取ろうと思った時、誰かが急いで彼の手を引っ張った。驚きのあまり、彼は一瞬バランスを崩す。脚の疲れを感じながら、よろめきながら一、二歩進み、ようやく体勢を立て直す。
普通ならありえないほどの自制心で、こんな馬鹿げたことをしそうなラファエルを罵らずに済んだ。それは良かった。なぜなら、太陽のせいで見えにくい中、この乱暴者の責任者である悪党エイプリルを見つけたからだ。彼女の両手は彼をしっかりと掴み、少女は瞬時に彼をイベントの雑踏から遠くへ連れ去った。好奇心旺盛な生徒たちの視線や、休みの日の幸せそうな喧騒から離れた場所へ。
もはや平凡ではないトーマスは彼女を止めない。ただ、彼女のカールの金色をさらに輝かせる光の線の下で彼女を観察するだけだ。トーマスは決して彼女を止めなかっただろう。何しろ彼は、自分の学業の日の（予想外の）出来事を楽しむようになっていたからだ。普通を最大限に生きるために。少なくとも、宇宙を旅し、古代の魔術師である者にとって可能な限り最大限に。
二人組は校庭の木の一本の陰で立ち止まる。彼をとてもよく知っている木だ。
「どうしたんだ？何かあったのか？」彼は友人の顔を見ながら心配そうに尋ねる。彼女の頬は赤らんでいる。おそらくマラソンの疲れだろう。彼女の目は、カールした髪と分厚い眼鏡の奥で、あちこちに動いている。心配しているようには見えない。もしかしたら少し緊張しているだけかもしれない。
「ううん、何もなかったよ。」彼女は勇気を振り絞って答える。この瞬間のために長い間準備をしてきた。彼女の頭の中ではもっと簡単に思えていたが、今はあまりにも多くのことが自分を悩ませていて、最後までやり遂げる力があるかどうかさえ分からない。
「何か手伝えることある？言ってくれ。」トムは少し安心するが、それでも状況に困惑している。
エイプリルは、マンディが家族への襲撃の捜査で不在になって以来、確かに変わってきている。その事件の詳細を彼が知ったのは、事が起きてから数日後だった。彼が知らないのは、これが彼の元カノとは全く関係がないということだ。いや、関係あると言える…もし学校の女王がまだ近くにいたら、これは決して起こらなかっただろうから。
「助けじゃなくて、お願いがあるの。」彼女は偽りの自信を振りまきながら言う。エイプリルは汗臭くなりたくない（実際にはそうではないかもしれないが）、髪はボサボサ（これはその通りだ）、そして顔が赤い状態を望んでいなかった。これは彼女が自分の女性らしさを主張する瞬間であり、脇の下の臭いを主張する瞬間ではない。トムもまたボロボロで、刈られたばかりの芝生の香りと他の何かを区別できないのだから、これは愚かな心配だ。
「できることなら。」彼は無邪気に微笑む。
エイプリルはついに、釣り針が引っかかったことに気づく漁師の精神に取り憑かれる。完全に偽装された動きで、彼女は自分の口をトムの耳に近づける。彼女のブラジャーが少年の胸を圧迫し、その感覚が彼から反応する可能性を奪う。
「今は無理かもしれないけど、後でできるって分かってるわ。」彼女はささやき、その一手に満足する。
胸に感じた柔らかな接触の記憶と戦いながら、トムは彼女が言ったことを理解しようとする。何しろ彼女はまだお願いをしていないのだから。この短い瞬間に、エイプリルは顔から髪を取り除く。葉の動きによって時折日差しが彼女の目に当たり、その姿はかすむ。
少女が望んだ方法ではないが、彼女は自分の手をトーマスの頬に当て、彼を近くに引き寄せ、激しくキスをする。
彼の計画には彼女にキスすることは含まれていなかった。何しろ彼女は元カノの従姉妹なのだから。もちろんそれは、予期せぬ親密さを楽しむことを妨げない。彼は友人を強く抱きしめ、再び彼女の曲線を自分の体に感じる。ララバイによって条件付けられた自動的な動きだ。
少年の抱擁は強く、確かで、すでに疲れているエイプリルの息を奪う。これが彼の突然の陸上競技への関心の結果なのだろうか？ようやくトムの口を離し、軽く噛みつくと、優等生は少し離れ、意地悪な笑みを浮かべて、お願いをする。
「これが私の脅迫よ。何とかして私をザラに連れて行って。」トーマスは答えず、ただ驚いて彼女を見つめる。まずこの突然のキス、そして今これだ。まるで車に乗ってそこに行けるかのようではない。彼はどうやってあの惑星に到着するのかさえ分からない。ただ到着するだけだ。
「自分が何を頼んでいるのか分かってるのか？」彼は困惑しながら尋ねる。もっと知りたくて。
「もちろんよ。」しかし実際には、もちろん分かっていない。明らかに、エイプリルは他の世界を訪れ、本当に魔法の場所を見たいという自分の願望について確信を持っている。しかし、それが実際に何を意味するのか、彼女には全く見当がつかない。
「行きたくないわけじゃないけど、俺には分からなくて…」彼が答え始めると、友人は彼女の人差し指を彼の唇に当てて遮る。
「今すぐどうやってやるか分からなくても大丈夫。ただ方法を見つけようとしてみて。」彼女は再び微笑み、恥ずかしさを隠せることを願う。以前よりも顔が赤くなっている。幸いなことに、トムはそれに気づいていない。
「戻るね、また後で。」そして走り去る。
エイプリルはもっと欲しい。たった一度では少なすぎた。しかし、もしそこに留まり続けたら、長く姿勢を保つことはできなかっただろう。彼女は最後までやり遂げる勇気が本当にあったことなど信じられない。キスもお願いも。
トーマスは立ち止まり、友人が去っていくのを見つめる。彼の心はビザの要求とキスの間で割れ、彼女のぎこちない動きに迷い込む。この滑稽で疲れた走り方でさえ、彼女の繊細な美しさを隠すことはできない。戻る前に、少しその場に留まった方がいい。
トムがエムニャでシャドと予期せぬ出会いを果たしてから約二ヶ月が経つ。それ以来、彼は約束通り、神性からの干渉を一切受けずに、友人たちとの平穏な日々を十分に楽しんでいる。
訓練の一環として、彼は学校の陸上競技部で槍投げの練習を始めた。それによって体を鍛え、魔法を頻繁に使うことで生じる怪我の良い言い訳もできている。
彼の睡眠はまだザラへの旅と共にある。まあ…もう旅とは呼べない。使者としての責任は彼が想像していたよりもはるかに大きいからだ。何しろララバイはいつも全てを放り出して彼と一緒にいる方法を見つけるのだ。何世紀にもわたるサービスの欠如が、滞っていた仕事の山を引き起こすとは誰が想像しただろうか？これらの細かいことは、マアリファは全く話さない。
エイプリルの甘い味がまだ口の中に残っている中、トムはイベントに戻る。ラファエルを見つけたい。赤毛は先行してスタートを切り、待ちくたびれているに違いない。彼があまり長く待たせたわけではないだろうが。
頭の中の淫らな考えを追い払い、彼は校内の中庭でいつも話しているベンチへ向かう。トムはマラソンのゴールライン近くのテーブルに置いてある水のコップを取る。飲みながら、そこに立ち、多くの生徒がレースを終えるのを観察する。男子も女子も。女子は少し早くスタートしたけれども。
もしマンディが参加していたら、それは壮観な眺めだっただろう。しかし、彼は想像することしかできない。元カノは何かのために走ったりはしない。彼女はおそらくイベント中ずっと歩き、しかも大声で文句を言うだろう。
トムは自分自身にも認めないが、彼女が恋しい。それは単なる恋愛感情ではなく、安らぎの感情でもある。何しろ女王は、彼が最も辛い時期に彼のそばにいてくれた仲間の一人だからだ。彼女がいないと、何かが欠けているように感じる。そして明らかに、何かが欠けている。
最後の一口の近くで、背中に衝撃を受け、水の大半を吐き出す。近くに誰もいなくて幸いだった。今度は確信がある。何が起こったかを解明するのに助けは必要ない。もちろん、あの馬鹿のラファに決まっている。
彼の紛れもない笑い声が周りの他の生徒たちの注意を引く。友人の魔法の致死性を知っていても、彼が地球上で最大にして唯一の魔術師をからかうのを止めさせない。
「めっちゃ遅かったじゃん、相棒！」笑いながら両手を膝に当てて言う。ラファは本当に疲れているようだ。間違いなく、イベントで優勝するために全力を尽くしたのだろう。それは叶わなかったが、彼は三位でゴールした。
「お前のペースに合わせて自分を殺す気はないよ。」彼は相手を押す。相手は脚に力が入らず、芝生に倒れる。
「お前は馬鹿なこと言ってるよ。絶対に楽にできたはずだ。」彼はトムの助けで立ち上がる。
「君はそんなに鈍感だから気づかなかっただろうけど、僕は気づいたよ。」彼は自分の目を指さし、しかめっ面をする。
「僕はこういうことに目の付け所が良いんだ。」トーマスは全く理解できず、ただ混乱した顔で答えるだけだ。
学校の入り口から、スージーが彼らを呼ぶ声が聞こえる。彼女はエイプリルを横に連れている。
「行こうよ、早く何か食べたい。」ラファが先に歩き出す。
「でも待ってる間に食べられたんじゃないか？」トムは彼に続き、遠くからエイプリルを見る。キスは良かった。しかし、彼はそれが彼らの関係を変えるとは思わない。彼が他の時にも彼女のことを馬鹿げた考えを抱かないわけではないので、これは普通に続く。彼女が変わらないことを願う。それは面倒だろう。
「食べたよ、でも足りなかったんだ。君も食べないと。お前の同化期間を利用しなきゃ。」
「同化期間？まるで筋肉マンみたいな言い方だな。」彼は赤毛の顔を見て笑う。
「ああ！忘れてくれよ、この馬鹿。とにかく何か食べるんだ。」
学校の入口の階段に着くと、スージーが大きな笑顔で彼らを迎える。彼女の顔はまだ運動で少し赤らんでいるが、それを除けば、その姿は完璧だ。汗をかいたようには全く見えない。
「食べに行かない？待ってたんだよ。」彼女はエイプリルの腕を取り、中庭へ歩き始める。
「待ってたのはデタラメだ！」ラファは不快そうに答える。
「鈍いトムを待ってたんだ。」
「次はお前の脚をゼリーに変える魔法を覚えてやるよ。そうしたらどっちが待つか見ものだな。」彼は友人が体中に骨が無いかのように走っている姿を想像して笑う。
「ザラの様子はどうなの、トム？最近あまり話してくれないね。」スージーは振り返って微笑む。昔なら友人はもっと彼が魔法の冒険をどう生きているか知りたがっただろう。しかし、エイプリルやマンディとの友情が彼女をかなり忙しくさせている。もちろん、良い意味で。
「話すことなんてあまりないよ…」彼は落胆して答える。アカデミーの記憶は、彼をマラソンよりも疲れさせるようだ。
「俺は行って仕事をしてるんだ…会議、プロジェクト、それにメメテルの名の下に解決しなきゃいけない退屈なことがたくさんある。魔法を学ぶ時間もほとんどないんだ。」それに加えて、二人の愛人がいて、彼を疲れ果てさせる猥雑なことをしなければならない。しかし、それについては話さないし、文句も言わない。
「寝る代わりに仕事してるのね。」エイプリルは笑う。すぐにそれを自分の目で見ることができると思って。少なくともそれが彼女の望みだ。
「ほとんどロボコップね。」スージーはそのキャラクターのように歩き始め、口で音を真似る。
「なぜロボコップなんだ？」ラファは困惑して尋ねる。そのキャラクターは知っているが、映画を見たことがないのだろう。
「奴は死んだのに、それでも働かされたからだよ。」トムは落胆して答える。
「少なくとも俺はまた死ななかった。」もしこのまま続けば、彼は働き過ぎで死ぬかもしれない。ゴーレムの中にいる状態で、過労死することはあり得るのだろうか？
「無視して好きなようにすればいいだろ。お前は真っ只中のどこかの塔で目を覚ますんじゃないのか？そこにいればいいんだよ。」赤毛は、学校で良い成績を取ることだけが唯一の責任である者の自信を持って言う。
「そんなに簡単じゃないんだ。」彼の肩が落ちる。これ以上は話したくない、少なくとも女の子たちの前では。うっかりザラでは自分が二人を合わせたよりも曲線的な女性であることを漏らしてしまいそうだ。
「そうだろうな。」彼は笑って答える。
「さあ金を渡せ。食べ物を買ってくるから。」
ラファエルはお金と注文を集め、食堂へ走っていく。疲れていてもまだ元気がある。トムは友達の前に立ったまま立っている。座らない方がいい。エイプリルから一定の距離を保った方がいい。少なくとも彼女の頭の中を理解しようとしている間は。
言うまでもなく、これは愚かな考えである。なぜなら彼は今まで一度もエイプリルを理解したことがないからだ。彼女はいつも彼に不安を引き起こしてきた。彼は、優等生の挑発が元カノをからかう彼女なりの方法だと思っていた。しかし、その確信の欠如が常に彼を落ち着かなくさせていた。
トーマスが彼女の友情を疑っているという印象を与えたくない。そんなことは決してない。しかし、彼女の態度を疑問視させる何かがある。少女によって意図的に引き起こされた何かだ。
「でも働いてばかりで、楽しみはないの？」スージーは友達の乱れた髪を少し整えようとしながら尋ねる。
「仕事ばかりじゃないよ。時々、あそこでの一日の一部を訓練に充てることもできるんだ。トラトがすごく助けてくれている。」トムは、使者が単なる警備員よりも恩恵に劣るのはあり得ないと自分を叱るザリアン人の女性を思い出して、心の中で小さく笑う。
「それじゃあ、もうすごいんだろ。」脅迫的キス魔はウインクするが、長く魅力を保つことはできない。スージーが彼女の髪を結ぶ。
「痛い！痛い！」
「ごめん。」彼女は相手の頭を撫でながら笑う。トムはその愚かな考えを面白く思う。自分は全くすごくなんかないと感じている。かなり上達したとしても。その考えは結局彼を落ち込ませる。
「進歩はしてるけど、本当にかっこいいことを何かできるにはまだ程遠いんだ。」
「だったら同じじゃないか。」ラファが到着し、揚げ物の袋をスージーに、ソーダの入った袋をエイプリルに渡す。それから再び友人に向かって言う。
「それで、いつになったら俺たちをどこか素敵な場所に連れて行ってくれるんだ？」
ソーダを飲み始めたばかりのエイプリルは、ほとんど全てを吐き出しそうになり、咳き込み始める。スキモトは大笑いする。彼女はこんな馬鹿げた反応を予想していなかった。何しろ赤毛は大したことを言ったわけではないのだ。ラファもトムも友達を見つめ、咳をするたびに眼鏡が顔から飛び跳ねそうになりながら、死にそうになっている。これはみんな笑顔の中で起きている。違いは、トーマスがその理由を知っていることだ。
「そうよ、トム、いつ私たちを連れて行ってくれるの？」スージーの笑いを無視して、咳が治まった後、眼鏡をかけた優等生はようやく話すことができる。
「簡単だって言うのか。」彼は肩をすくめ、エイプリルの方を向く。
「進歩したのは、好きな時に戻れるようになったってことだけだ。それにあちらに長くいられるようにもなった。それ以外は全く見当もつかない。」
「またシャンタニンが現れなければ、ザラに行くのは構わないわ。」スージーはその記憶で震える。
「あの化け物との一度の遭遇で十分すぎたもの。」
「彼らはザラには現れないよ。少なくとも極めて稀だ。」彼は友達をなだめる。まるで彼女がいつかそこに行くかのように。
「もしまた現れたら、俺たちがまた倒してやる！」ラファは興奮して拳を小さく振りながら言う。しかし、それも決して望んではいない。
「いつか、もしかしたらね…」エイプリルは地面を見ながら呟く。恥ずかしさの波に襲われ、立ち直るのに少し時間が必要だ。
トーマスは友人たちを他の世界に連れて行くことについて魔術師と話すつもりだ。しかし、たとえそれが可能だとしても、魔術師は直接何もしないだろうと信じている。エイプリルの願いを実現するのは少年の役目だ。それについてさらに考える前に、学校中に設置されたスピーカーから体育教師の声が響き、入賞者を表彰式に呼び出す。
ラファは笑顔で先に行き、グループに見に来るように呼ぶ。何しろ三位は大したものだ。三人はイベントの会場が設置されている校庭へ向かう。
レース終了間近に、メダル授与のための小さな表彰台が建設された。この構造物の隣には、見本市のトラックが駐車されており、荷台が開かれ、イベントで集められた食料の量を全ての参加者に見せている。
多くの保護者や教師が汗だくの生徒たちの中に混ざっている。スピーチが始まっても、盛んな話し声は完全には収まらない。
校長がイベントの成功について一言語る。トムは自分の両親を探す。彼らもあちこちにいるはずだ。少なくとも母親は確かにそうだ。彼がレースを終えた時よりも今の方が人が多い。それもたった一時間も経っていないのに。数分後、彼は探すのを諦める。自分の学校は思っていたよりもずっと人気がある。そこには多すぎる人がいる。
三人の背後で何かの動きがあり、エイプリルが場所を空けるために彼に近づく。彼女はすぐにその機会を利用して、自分の腕を少年の胴体に絡め、彼を抱きしめ、数瞬手をつなぐことで終わる。スージーは気づかない。許可を得ずにそこを通り過ぎた人々に文句を言っている。
トムは彼女の手を離さない。もしもっと長くそうしていたら離したかもしれないが、すぐに終わった。彼はエイプリルが好きだし、間違いなく友達ともっとイチャイチャしたい。しかし、彼女を彼女として一緒にいる自分は想像できない。そしてこれはマンディとは関係ない。元カノにまだ感情を持っているとしても、少年はもう学校の女王との関係を自分自身で想像することはできない。まだそのニックネームで彼女を呼ぶことができるのだろうか？彼女は授業を休んでいるのだから。
スピーチは終了し、メダルが配布される。トーマスが知っている者で女子表彰に上がった者はいない。しかし、彼がまだ見たことのないマラソンの女子優勝者が彼の注意を引く。
彼女の肌は日焼けしており、太陽の光が彼女の体の汗の滴に反射すると金色に輝くほどだ。彼女の体は非常に運動神経が良く、美しい。強烈なブロンドの長い髪は長い三つ編みにまとめられ、冷たいそよ風に優雅に揺れる。
少女は大きな笑顔でメダルを受け取る。彼女の全てが、受け取った月桂冠のように輝いている。祝賀の間の短い瞬間に、トムは優勝者と目を合わせる。否定できない、彼は彼女に興味を持っている。奇妙な力、彼を引きつける自信がある。それが何かは分からないし、その瞬間はそれに気づきもしない。しかし、彼女を知りたいという願望が植え付けられる。
男子表彰台は全てサッカー部の連中が占めており、ラファエルが三位で含まれている。赤毛はすでにメダルのコレクションを持っており、これがその山に加わる。
表彰式が終わると、生徒たちは散り散りになり始める。ラファはすぐに友達のところを通り過ぎ、すぐに母親のヴェルマと会うために行く。スージーもすぐに別れを告げる。彼女とエイプリルは別れるが、その前に次の日、土曜日の予定を決める。
優等生はトムの隣に残る。先ほどのキス以来、初めて一人きりになる。彼女の赤らんだ頬は、もはやマラソンの疲れと混同できない。頭を下げて髪で顔を隠そうとしながら、彼女はトムの方を向く。
「月曜日に会える？」彼女の声は少し小さく出る。先ほどの自信からは程遠い。
「もちろん。」彼はキスを無視して微笑む。目端で母親のタニアが近づいてくるのを見て、自動的に彼女に手を振る。エイプリルはそれに気づき、日曜日に彼をデートに誘うのはやめる。後でまた機会があるかもしれない。
「それじゃあ、またね。」エイプリルはトムを抱きしめ、離れる前に小声でささやく。
「私のことを考えていてね。」そして、途中でタニアに挨拶しながら、学校の駐車場へと向かう。
トーマスは母親を待ちながら友人を見送る。しかし、女子マラソンの優勝者が後方を歩いている姿が、セイレーンのように彼を呼ぶ。再び十代の二人は目を合わせる。断言してもいい、彼女は微笑んだ。しかしトムは本当にそれを見たのかどうか分からない。
この再出発はいかがでしたか？楽しんでいただけたなら幸いです。読んでくださり、本当にありがとうございました。
