第57話 — トーマス・ミレ
いよいよ第一章（第一アーク）も終わりに近づいています。この結末を楽しんでいただければ幸いです。第57話と第58話は同時に投稿しましたので、今すぐ最後まで読み進めることができますよ！
シャドはトムを強く見つめる。少年は恐怖している。素足の指が緑の芝生を掴み、汗ばんだ手はソファに強くしがみついている。彼は震えているが、それでも踏ん張っている。
「あなたは、今のところ、下書きに過ぎないのよ！」彼女は両手で彼の腕を家具に押さえつける。その爪が乾いた音を立てて布地を引き裂く。顔が近づく。シャドは口を開け、鋭い歯の列を見せ、それからトムの頬の片方を舐める。
「恋しさすら癒せないの…」彼女の親指の鋭い爪で、彼の前腕を優しく撫で、少年から血を出す。
「私は自分が誰であるかを手放すつもりはない。」彼は臆病に言う。シャドは震える声の吐息を耳に感じて身震いする。
女神は彼を解放し、満足げな笑みを浮かべて素早く背を向ける。彼女の尾は、神性の歩みに合わせる前に、トーマスの全身をなぞる。脚を真っ直ぐに、やや開いて、シャドは片手を腰に当て、もう一方を上に掲げる。さらに多くのスポットライトが周囲に現れ、彼女に焦点を当てる。
「私たちの行き詰まり、To…másは、私が今、彼女を欲しいということよ！」
彼女は向きを変え、髪をスカートのように旋回させ、人差し指を少年に向ける。地面から、彼女の背後に、石の額縁の白いスクリーンが現れる。その「映画館」の側面の縁には、天使の形をしたトムの姿をあしらった装飾があり、いくつかはとてもぽっちゃりしていて、様々な古典的なポーズをとっている。
「あなたの英雄としての旅に最も適した場所を一目見もせずに、そんな決断を下すことはできないわ。」彼女は口というよりも目で微笑み、その尾が彼の顔を優しく撫でる。
「グラストンの世界を見てごらんなさい！」シャドは腰をかがめ、スクリーンの外へ小さな歩みで出ていく。その間、作り出された構造から都市の映像が形成され始める。
トムは女神の狂気に対してどう反応すればいいのか分からない。その行動は予測不可能だ。しかし、スクリーンに映し出される世界への好奇心は強すぎて、注目せずにはいられない。映画のように、彼は未来的な都市がドラマチックに映し出されるのを見る。超高層ビル、橋、工場、公園、全てがとても…普通だ。もちろん、建築様式は異なり、車は奇妙で、人々はあまり人に見えないが、地球やバンビルニと極端に異なるわけではない。
トーマスはその場所を鑑賞するが、それは本当に素晴らしい都市を見ているような感じではない。それは、この世界の住人が飛んで、シャドのいわゆるカメラの前に立ち止まるまでだった。紫色の肌の生き物は触角を持ち、非常に強く、純粋な自信のオーラを放っている。おそらく風にそよぐ金色のマントがその印象を助けているのだろう。
暗闇から、神性は彼のTシャツの下から彼の胸に触れながらささやく。「さあ、ここからが一番いいところよ」と、小さくくすくす笑う。
魔法の映画は、マントをまとった生き物を大都市のビルの間を高速で飛行しながら追いかけ始める。数回の危険な回避の後、日没時の都市のより広い景色が明らかになる。その場所は沿岸部で、海はその場所の光を魅惑的に反射している。しかし、湾の水から、巨大な生き物が立ち上がる。無数の足と殺意に満ちた目を持つ昆虫のように。その生き物は鋭く甲高い叫び声をあげ、トーマスの心を凍りつかせる。怪物は都市に向かって進む。
その時、紫色の男が巨大な怪物の進行を阻止し、映画のような戦いが始まる。トムはこれ以上見る必要はない。シャドは、魔法がスーパーヒーローとヴィランを駆動させる世界を見つけたのだ。そして今、彼の漫画への興味に訴えかけながら、その現実を彼に押し付けようとしている。
最後の一撃が加えられ、怪獣が死海に沈むと、シャドは再びシーンに戻ってくる。
「素晴らしいでしょう？」彼女はトムの膝の上に座り、彼を抱きしめる。
「あれがあなたかもしれないのよ。都市を救い、女性を征服するスーパーヒーローよ。」彼女は彼をきつく抱きしめる。
「今見せられたもののうち、どれだけが本当なんだ？」彼女は温かく、柔らかい。たとえ鱗で覆われた肌でも。その香りだけで彼を好色な考えに迷わせるのに十分だ。しかし、彼は誘惑に負けないように戦う。
「世界は私が見せた通りよ。そしてこれらの状況は実際に起こっているの。」彼女は立ち上がる前に彼をもう少しきつく抱きしめる。
「でも、あのシーンはあなただけのための特別なショーよ。」彼女は少年にウインクする。
トムはいつもスーパーヒーローの物語を読んだり、そのテーマの映画を見たりするのが好きだった。自分がヒーローになるのは確かに魅力的だ。しかし、彼はそのために彼女を必要としない。その場所が存在することを知っていれば、必要な知識を得た時に行けばいい。
しかし、彼女の提供するものはすぐそこにある。イエスと言うだけだ。瞬きする間に、彼は恨み、トラウマ、そして過去の人生の数々の重荷から解放された別人になれるだろう。おそらく自分の力を選ぶことさえできるかもしれない。しかし、魔法があれば神性がある、ならば何も保証されない。他の女神は単に訪問者を気に入らず、彼の滞在を地獄にするかもしれない。あるいはもっと悪いことに、彼を利用し、操ろうとするかもしれない。
そして、もし本当に有名なヒーローになったら、世界も木に閉じ込められた猫も救うようなタイプの。その喜びを誰と分かち合うのか？二度とティアナやあの少女たちに会えない。二度とザラに行けない。二度と全てが…
「素晴らしいようだけど、答えを変えるつもりはない。」自分の考えを整理し、意見を述べるのは簡単ではなかった。欲望を込めてシャドを見るのをやめ、自分がそこに来た目的を貫くには、多くの力が必要だ。
「まあ！」彼女は腕を上げて歓声をあげる。それから、顔の前で片方の手を握り締めながら、彼の目を見る。
「なんという意志の強さ！ なんという確信！」彼女は意地悪く微笑む。
「トム、トム、トム…そんなことをしている暇はないのよ。あなたがあの痛みを忘れたいのは分かっているわ。あなたの家族はそんなに大切なの？ 一緒に連れて行きなさい、簡単よ。」彼女は軽蔑の念を込めて背を向ける。
「そんな選択を他人のためにできるはずがない。」これまでに何冊のスーパーヒーローの物語を読んだか、その中で家族が殺されて終わるものは？ たくさんあるだろう、違うか。
シャドは苛立ち、その尾が少年の肘掛け椅子をひっくり返し、彼を仰向けに床に倒す。素早く彼女は彼の胸の上に片足を置き、呼吸を困難にする。彼女の姿は同時に極度にエロチックで、ぞっとさせる。
「もうたくさんよ！ 私は彼女をあなたから引きはがすわ。」神性は顔を上げ、深呼吸する。
「最後のチャンスをあげる。受け入れなさい。」
「嫌だ！」彼の胸の上の重みで話すのは非常に困難だ。
「あなたにはできない。」
「私…にはできない？」シャドはまだ少年の胴体に足を押し付けながら、彼の顔に自分の顔を近づける。
「できない…」何かを言うためには強く力を込めなければならない。
「もしそうしたら、どうやってまたあなたを驚かせることができるんだ？」完全に絶望し、ほとんど息もできない状態で、彼は最初に頭に浮かんだことに賭けた。彼はポーションの作成中に神性がどうだったかを思い出した。そして、マアリファによれば、彼女が転生の儀式にどう反応したかを。
「私を驚かせる？」彼女は彼から離れ、心から笑う。
「なんて美味しいアイデアをくれたの。」
トーマスは再び深呼吸する。彼の頭の中では、彼女が決してそのような提案を無理強いすることはないだろう。しかし、先ほどの様子はそうではなかった。慎重に、シャドはソファを再び整え、優しく彼の服と髪を整える。
「賭けをしましょう！」彼女は全ての歯を見せて微笑む。その目は興奮で輝いている。
トムは少し安心する。賭けなら、彼は何かを得られる可能性がある。ただ失うだけよりはましだ。彼が意見を述べる前に、シャドの尾が彼の腰と股間に巻き付き、彼を立たせ、彼女と向き合わせる。
「聞いているよ。」少年は、彼女がしていることにではなく、彼女が言うことに集中しようと戦いながら答える。
「私はあなたにチャンスをあげるの — 」彼女は自分の爪で、彼の胸に自分の足が残した赤みをなぞる。
「私をもう一度恋をさせるってね。」女神は口を近づける。トムは抵抗できずに彼女にキスをする。彼女は彼をさらに強く抱きしめ、激しく一緒にいる。
青年は息を整える必要が生じた時だけ、神の唇を離す。女神は彼から離れ、幸せそうに笑いながら再び少年の周りを歩き、爪と尾で彼の体に触れる。
「あなたはトーマスを名乗っている間に、マアリファの偉業に匹敵する偉業を成し遂げなければならない。もしそれができなければ、転生の輪は終わりを告げ、私の愛する人は私の隣に生きることになる。」
「そして、もし成功したら、何を得られるんだ？」魔術師は儀式を行うために三つの惑星全体を殺す必要があった。彼にそんなことができるはずがない。
「なんて愚かな質問かしら？ その答えは明らかじゃない？」彼女は彼の無知に完全に驚いたふりをして、手を自分の胸に当てる。
「あなたは私の愛をさらに多く得ることになるのよ。」彼女は少年に微笑む。
「マアリファは私の情熱なの。そしてあなたは、彼女の小さな一部として、同じくそうよ。」
トーマスはこの愛のどれだけを利益と見なせるか分からない。しかし、彼女に憎まれるよりはましだ。彼にとって、その申し出を受け入れることは、自分が選んだ人生を持つことである。彼がもっと考える前に、女神は続ける。
「もしあなたがここを出て、この偉業を成し遂げるために退屈な研究に没頭するなんて、何の面白みがあるの？」彼女は図書館の退屈なシーンを演じながら踊りながら、少年に問いかける。
「全くない。そうは思わない？」トムは状況の馬鹿げた様子に答えることさえできない。
「それでは、ここで二つの要求をします！」彼女は二本の指で彼の唇に触れる。
「一つ目は、あなたが私たちの賭けのことを覚えていないことよ。あなたの勝利は、より偉大になりたいというあなた自身の願望から生まれなければならないの！」彼女は喜びで腕を上げる。
「もう一つは？」彼は再び呼吸をする。そこに長くいればいるほど、自制が難しくなる。
「私はあなたと別れたくないの。」彼女は彼を抱きしめる。
「あなたの伴侶を楽しみたいの。あなたを見つけるのはとても難しかったんだから。」彼は彼女の額にキスをする。
「他の時は、マアリファに会うといつも彼女は死んでしまって…」彼女は続ける前に悲しい間を置く。
「私たちは何度も、様々な世界で出会うでしょう。しかしあなたは私を認識しないでしょう、いつもではないけれど。」彼女はトムの顎を掴み、彼に自分の目を見させる。
「そして、これらの出会いの中で、私があなたを征服するのよ。」彼女は彼に微笑む。少年は女神が何を感じているのか言うことができない。
「もしあなたが私の変装を見破ったら、私はあなたの旅のために何か有利な点をあなたに授けるわ。」
「このゲームでは不利になりそうだな。」トーマスは自分の言ったことが彼女を怒らせるかどうか分からない。しかし、断固としている必要がある。
「何も知らずに、さらにあなたに邪魔されながらやっていかなければならないなんて。」シャドは大げさに気分を害した顔をする。
「私は決してあなたの邪魔なんてしないわ。それどころか！」彼女は両手で彼の頬を強くつまみ、無理やりとがらせた彼の小さな口に小さなキスをする。
「たとえあなたがそう見えなくても、私はあなたの最大の味方になるわ。」彼女は微笑む。
これより良い選択肢はないと感じて、彼はただうなずいて同意する。ある意味で、彼は自分の目的を達成した。いつものトムのままであること。これからの彼の人生は同じではないだろう。しかし、そうでなかったとしても同じことだ。何しろ、自分の頭の中に魔術師が住んでいるのを発見した後で、どうやって普通に戻れるというのか？
シャドは少年の同意に心から微笑み続ける。彼女は彼を回転させ、彼を後ろ向きにし、まるで自分の幸せを隠したいかのようだ。それから、彼を強く抱きしめる。彼女の顔をトムの肩に乗せて、再び話す。
「あなたは今すぐ家に帰り、私たちの賭けのことを除いて、全てを思い出すでしょう。私の提案は拒否されました。それであなたの人生は、引き離される恐怖なしに続いていくのよ。」彼女は抱擁をさらに強くする。
「あなたはまだ私のマアリファじゃないわ。でも、私はあなたをトーマス・ミレと呼ぶことにしましょう。」彼女は彼の腕を伝って流れる血を舐める。
「味わいがだんだん似てきているわ。」彼女は微笑み、彼の顔にキスをする。
「また別の時にね、トーマス・ミレ。」
力任せに、シャドは彼を芝生に向かって押す。トーマスは足元に空虚を感じる。床を突き抜けているのだ。怖くて目を閉じる。彼の体はねじれ、裏返しになる。これまでに感じたことのない奇妙な感覚だが、それは現れた時と同じくらい早く消える。
彼は目を開ける。
地球の夜空を見ている。硬くて不快なものの上に横たわっている。彼は立ち上がり、何が起こったのか問いかける。自宅の裏庭に戻ってきた。激しい夜に疲れて、彼は家に引きずりながら向かう。彼が望むのは自分のベッドだけだ。
シャドとの対決はいかがでしたか？ぜひコメントで感想を聞かせてください。いつも読んでいただき、本当にありがとうございます。
