第50話 — ブッシュカールの陰謀
この話には暴力的な描写が含まれています。ご注意してお読みください。
トラトはテーブルに座り、蜂蜜とシナモンを思わせる香りのクリーミーな飲み物を飲んでいる。地球と比較すれば、その場所は喫茶店のようなものだ。作戦時の黒い服装は、よりカジュアルで目立たないものに替えられている。
店の混雑具合はそれほどではないが、常に誰かが出入りしている。そんな無造作な客の一人が他の誰と同じようにやって来て、彼女の隣のテーブルに座る。トラトとその新しい客は、さりげなく視線を交わす。ザリアン人の声が彼女の心の中に現れる。
「情報代は大十五枚だ。値切るな。」その声は冷たく、何の策略も悪意も感じさせない。その値段は、普通の労働者の十五年分の給与に相当する。恐喝だ。
「その値段なら、役に立つと確信できる場合だけよ。」ララバイは彼女に資金を与えていた。要求された金額よりも多く。しかしそれでも浪費する理由にはならない。
「役に立つどころか、非常に役立つ。しかし、刻一刻と悪化していくだろうな。」安っぽい戦術だ。急いで取引をまとめさせるために緊急性をほのめかす。普通ならそう言うところだが、しかし情報提供者は真実を言っている。
「わかった…」彼女は人生で一度にこんな大金を使ったことがなかった。
「およそ、ある時期から、ゴールの使者に関係する誰かを嵌める仕事が辺りで回り始めた。仲介者は、その依頼がムーレ・ゴールの、上層部の誰かから来たものだと保証した。」
「どの家かについて何か情報は？」
ブッシュカールに存在するほどではないにしても、その都市には無数の家系が存在する。全てを調査するのは不可能だろう。もしトムを具体的に標的にした人物なら、それほど遠くからではないはずだ。少なくとも、少年がザラの他の場所を訪れたという兆候は全くない。もしかしたら、襲撃の本当の動機はララバイを貶めることだったのかもしれない…
「いや、その情報は引き出せなかった。」トラトは彼の顔を殴りたくなる一歩手前だ。これだけの値段でこれだけの情報しかないのは普通ではない。
「しかし、誰が知っているかの場所は掴んでいる。」
「続けて。」彼女はまだ苛立っている。
「今朝早く、東下部地区での襲撃の際、警備員の一人が逃がしてしまった。」彼女は、あの住居にいた者で逃げた者はいないと確信している。だからそれは嘘か、その人物があの場所にいなかったかのどちらかだ。
「ダルディク・カールという名の掏摸が、行動の時に別の家にいて、なんとか間一髪でそこから逃げ出した。」
「それで、今どこにいるの？」彼女は苛立って尋ねる。
「ダルディクはつい先ほど二人の壁を雇い、西部地区の住居に身を隠している。夜になるのを待って、街を出ようとしているところだ。」トラトは顔をそらし、心配する。二人の壁を一人で相手にできるとは思えない、特に直接対決になればなおさらだ。
「どうしてそれを確信できるの？」彼女は時間を無駄にできないが、ここで無邪気でいるわけにもいかない。
「場所を提供したのは私の弟で、そいつはもうこれ以上ないってところまで値切っていた。」明らかに不満そうだ。
「私どもは直接お会いしたことはありませんが、あなたは何サイクルか前に私の従姉妹を救ってくださいました。これはお礼としての返礼です。」かなり高価な返礼だが、情報を得るのに要した時間を考えれば驚くには当たらない。事件から半日も経っていないのだ。
「分かった…他に何か情報は？」彼女は彼の従姉妹が誰だったか思い出そうとするが、全く見当がつかない。
「いいえ、気をつけてください。雇われた二人は多くの経験を積んでいます。簡単ではないでしょう。」彼はコートから封筒を取り出し、テーブルの上に置く。
「幸運を祈ります。」
「ありがとう。」彼女は立ち上がり、自分のテーブルに硬貨を一枚置き、内密に約束の金と封筒を交換する。誰にも気づかれずに、その場所を後にする。
…
街の反対側、ブッシュカールのアカデミーで、ララバイはソファの一つに横たわっている。机の上の書類の山は、窓から飛び出して以来、手つかずのまま。今日はもう仕事をする気分ではない。
彼女の警備員たちと捜査チームはすでに事件を調査している。襲撃が行われた共同住宅は調査中であり、四人の生存者はすでに尋問を受けている。マファルキの存在は、彼らをすぐに喋らせるはずだ。もし生きているまま口を割らなくても、死んでからはどうにでもなるからだ。容疑者たちが知らないのは、タナトニロジストがそこにいるのは脅しのためではなく、本当の証拠（死後の証言）を得るためだということだ。
使者は捜査の行方について考える。このプロセスが何らかの答えを出すのか、それとも大きな時間の無駄になって終わるのか。落胆して、彼女は自分の重い黒檀の机に顔を向ける。机のざらつきが自分の顔に押し付けられた感触、飾りのある角が自分の太腿に押し当てられた感触、そして彼が彼女を遠くへ連れて行った時のワニスの香りを思い出す。その記憶だけで彼女の脚は震え始める。
彼女はそのまま、気を散らした状態でいる。やがて、強くて黒い鳥が窓から入ってきて、ソファの前の小さなテーブルに止まる。その鳥は小さな袋を運んでいる。ララバイはその滑稽な生き物を少し困惑して見つめる。伝書鳥？もう何百年も使われていないものを、いったい誰がまだ訓練しているというのだ？
答えを気にすることもなく、彼女はその動物から小さな袋を取り外す。このような状況では普通なら飛び去るところだが、その代わりに鳥は召喚の円の中に入り、消えていく。少女は微笑む。彼女は本当に時代遅れだ。
その小さな袋の中には、トラトからのメッセージが入っている。警備員は、情報提供者から受け取った全ての情報を友人に伝える。何しろ支払ったのはララバイなのだから。彼女はまた、別の容疑者が殺人に関与しているため、自分が向かっている場所も知らせる。彼女を捕らえるために、先ほどの作戦に参加した同じルネットの助けを借りるよう頼む。一人で行くには危険すぎるので、支援が必要だと断言する。
読んだ内容に緊張し、苛立ったララバイは、自分の職員の一人にメッセージを送り、要請された支援を手配するように伝える。しかしルネットだけでは少なすぎる。友達にあまり危険を冒させたくない。しかしトラトは、もしやりすぎたら気分を害するだろう。それなら、影を一緒に送るのが理想的だ。極度の必要がある場合にのみ介入する、隠密の支援を。
彼女の手は怒りで震え、メッセージの書かれた紙を握りつぶす。トムを襲撃する命令は、彼女の故郷の都市から来ていた。警備員が自分が標的だと想像するのは全くもっともだ。そしてそれにはいくつかの理由がある。しかし、彼女の頭に浮かぶのはただ一つだけだ。自分の結婚だ。
いくつかの家系が政略結婚の機会を争っていた。何しろララバイはゴールの使者であるだけでなく、強力なエリートの一員でもある。見知らぬ者と結婚することは、事実上全ての者を苛立たせたはずだ。公式に何も発表されていなくても、その可能性だけで依頼を受けるには十分だった。
もちろん他の理由もあり得るが、この作戦にかかったであろう資金を費やすには、これだけで十分な理由だ。目的は彼女を政治的にも貶めることではなく、ただ彼女の隣の、以前は占有されていた場所を空けることだけだろう。そしてその椅子を欲しがっている家はいくつもあるので、そのうちのどれが行動したのかを知ることはできない。
ではディッシュ・カールはどうなのか？この出来事における彼女の関与の可能性はさらに低くなるが、それでも彼女の要請の不気味さはなくならない。カールの使者は、トムの体をあそこに置いておくことで、いったい何を得るというのか？
くしゃくしゃになった紙が彼女の指の力が抜けて床に落ちる。彼女は少し落ち着いている。部屋を満たし、彼女の苛立ちを遠くへ連れ去る奇妙な香水を感じる。ララバイはその香りに気づく。それは彼女の故郷の地域に典型的な花の香りだ。
世界は徐々に変化する。執務室は美しく花咲く庭園へと変貌する。彼女が座っていたソファは快適な木製のベンチに変わり、執務室の壁は崩れ落ち、周囲に牧歌的な風景が現れる。使者は人生で見た中で最も美しい庭園にいる。ピンク色の花々が、きらめく石の小さな道を導いている。そよ風と鳥のさえずり。
数メートル離れたところ、植物やいくつかの動物の間を歩いているのは、不自然なほど美しく繊細な、微笑む小さな姿だ。ララバイはすぐにひざまずき、喜びの涙を流し始める。ゴールが自ら彼女のところに来たのだ。
使者とその神性は非常に似ている。しかし信じられないことに、女神はララバイよりもさらに小さい。その細い四本の腕は、彼女の体に食い込む棘のある分厚い枷で縛られている。それは、彼女の美しく優しい残りの姿とはまったく対照的だ。
女神は少女に近づき、彼女の顔を上げさせる。それから、黄金の腕の一つで、少女が座るべきだと示す。ララバイが、自分の枷が許さないことをする必要がある時や、遠くからトムの服を脱がせたい時に使うのと同じ魔法だ。
「こんにちは、我が娘よ、ララバイ。大変な一日を過ごしているようだね。」その声は優しさそのものだ。
「はい、私の恩恵よ。」彼女の声は喜びと悲しみが同時に混ざり合って震えている。
「泣かないで。」女神は娘を祝福しながら、嘆き悲しむ恋人を抱きしめる。そこに急ぎはない。ゴールは永遠にも等しい時間、彼女を腕に抱きしめている。
その抱擁の優しい撫で方の下で、一時の苦しみの安らぎだけでなく、人生の悲しみさえも彼女の心から消え去る。彼女は神性に微笑みかけ、神性も微笑み返し、彼女の額にキスをする。ララバイが座り、女神が立っているからこそ可能なことだ。
「ずいぶん大きくなったね。つい先季まで這っていたように思えるのに。」ララバイは少し気まずくなる。本当に這っていた頃以来、誰もこんな風に彼女を扱ったことはない。
「あなたがずっと私を見守ってくださっていることを知り、光栄に思います。」彼女は敬意を表して頭を下げる。
「もちろん、私があなたの面倒を見ているとも。何しろ、どの母親が自分の娘を見捨てるというの？」彼女は少女の頭を撫でる。
「そして娘は決して母親を見捨てません。」喜びの涙が彼女の顔を伝う。神性は間抜けな笑みを浮かべてそれらを拭う。
「この重責を担うのは難しいかい？」彼女は撫で続ける。
「はい、でも私は覚悟しています。」つい最近まで、彼女はその仕事が難しいとは思っていなかった。ただ退屈だと思っていた。今は状況が違う。
「それは良かった。嬉しいよ。ずっと君が正しい人物だと分かっていた。」彼女は再びとても強く彼女を抱きしめる。使者をまだ腕に抱えたまま、再び話す。
「もうすぐ君も結婚する年齢になるね。あとどれくらいだ？」
「もう少しで一サイクル以上です。」彼女は困惑して答える。神性はこんな日常的なことも当然知っているはずなのに。
「私はここに、あなたに頼み事があって来たんだ、ララバイ。」ようやく彼女の隣に座る。
「もちろんです、私の恩恵よ。あなたのためなら何でも。」彼女は顔の涙を拭う。
「異邦人を諦めないで。彼をあなたの配偶者にしなさい。」トムを諦めることなど、彼女の頭に一度もよぎったことはない。彼を自分のものにすることは最初からの彼女の意図だった。奇妙なのは、神性がこれほど俗なことに干渉する理由だ。
「はい、そうします。それはずっと私の望みでした。」善良な神性なら誰でもそうするように、ゴールは自分の使者がこの要請の理由を理解できずに抱く疑念を察する。
「あなたはあの少年の世界を見たことがあるね？」彼女はうなずく。
「一つの神性も持たない国全体が、あまりにも悲しいとは思わないか？ 恩恵を受ける真の幸せを知らずに。」女神は娘の心臓に触れる。娘は同意する。
「本当のトムとの間に子どもを産みなさい。二人の使者の結合から、新しい神性がその世界に誕生するだろう。」彼女は一瞬間を置き、少し悲しげに彼女を見る。
「その子はあなたのものにはならない。分かっているね？」
「はい…」彼女はほとんどショックを受けている。
「では、こちらにおいで。あなたに別れを告げるために。」彼女は再びララバイを抱きしめる。
「あなたはとても良い香りがする。もっと頻繁に来るべきだったね。」彼女は少し笑う。使者は情報を処理しようとしながら、衝動的に微笑む。
少女がまばたきをした最初の瞬間、神性と庭園全体が消え去る。彼女の執務室はいつも通りそこにある。その出来事の唯一の証拠は、空気中に残る花の香りだけだ。
…
トラトは西部地区の真ん中にある高層ビルの屋上にいる。五区画先がダルディク・カールが隠れている場所だ。待ち伏せしている間中、彼女は何も役立つものを見なかった。全ての窓が閉められていたにもかかわらず、容疑者がいるフロアでいくつかの動きを察知した。三人組はその物件から出て行かなかったので、まだ中にいるはずだ。
その場所は待ち伏せには最悪だ。バルコニーのない小さなアパートで、窓は狭く、アクセスも非常に悪い。遠くから何かを投げ込める煙突さえない。彼女はドアから入り、なんとか二人の警備員を排除し、彼が逃げる前に捕まえることを願うしかない。間違いなく、もし戦闘が長引けば、標的はビルを逃げ出そうとするだろう。その状況で頼れるのはルネットだけだ。もし彼女が本当に来てくれれば、彼を阻止できるだろう。
この長くストレスの多い一日に疲れ果てて、彼女は紫色を帯び始めたばかりの澄んだ空を見上げる。ベッドに崩れ落ちて泣く時が待ちきれない。間もなく日が暮れる。時間があまりない。幸い、ララバイが彼女の伝言を受け取り、助けを送ってくれた。ルネットが素早く飛んでやって来る。片方の手にはブリーフケースを持っている。着陸するとすぐに、彼女はトラトに挨拶する。
「やあ、こんなに早くまたお会いできるなんて思ってなかったよ。」彼女は軽く頭を下げながら微笑む。
「こんにちは、キフ・ヴィルナ。助けてくれて嬉しいわ。」彼女は挨拶を返す。
「状況は？」彼女は準備を始めながら尋ねる。
トラトは同僚に、言うべきことを全て説明する。標的、居場所、そして行動計画。眼鏡の少女は腕を組み、眉をひそめる。突入は危険を伴う、ましてやアパートの中が見えないとなればなおさらだ。彼女が準備をしてきて良かった。
ルネットはブリーフケースからアビエイタースタイルのサングラスを取り出し、トラトに手渡す。警備員は他のルネットとの接触はほとんどなく、彼女たちがどのように活動するかについての知識は限られている。基本的に遠くから攻撃することだけは知っている。
「あなたはこのサングラスをかけて入る必要がある。」彼女はブリーフケースに戻ろうとするが、再びトラトを見る。
「でも心配しないで、視界の邪魔は全然しないから。」
「それで、何のためにあるの？」彼女はその装備に好奇心を持つ。そのアイテムは普通のサングラスに見える。
「これで私はあなたの見ているものが見えるようになる。そうすれば、部屋への直接の視界がなくても、あなたを助けることができるんだ。」彼女はそのサングラスの機能に魅了されるが、それが同僚にとってどのように役立つのかはよく理解できない。もしキフが戦略家か、情報支援を提供する者なら、もしかしたら意味があるかもしれない。
「よろしいですか？あまり時間がないわ。もうすぐ彼らも動き出すはずよ。」彼女は以前よりもずっと緊張している。彼女はこんなことには向いていない。
「準備万端よ。」彼女は自分の眼鏡を直し、ビルの手すりの近くに位置を取る。
トラトはアパートに向かって飛び出していく。観察していた場所の視界に入らないように細心の注意を払う。瞬く間に彼女はビルの二階と三階の間の壁に張り付く。窓のすぐ下だ。警備員は中から動く音を聞くことができるが、誰も話していない。
降りて建物に入る前に、彼女は召喚を始める。これが役立つかどうかは分からないが、試してみる価値はある。ザネルの魔法陣がビルの側面に現れ、小さな昆虫がその中から出てくる。無数の生き物が警備員の呪文から出てきて、壁に広がる。彼らはトンボの体を持ち、ハチの針と行動パターンを持つ。トラトが入り口に降りる間、昆虫たちはアパートの中に入る方法を探して建物の正面を這い始める。彼らは飛んでいないので、信じられないほど静かだ。
何人かの人が彼女の行動を奇妙に思うが、誰もそこまで気にせずに尋ねる者はいない。そして違法なことを何もしていないので、当局を呼ぶ者もいない。影は建物の入り口の前のベンチに隠れているが、彼女はそれを見ていないし、自分が監視されていることさえ全く知らない。
彼女は建物の中に入る。その場所は、一階と二階の一部が商店、上の階が住宅という混合用途だ。全てが非常に普通で、一日が終わろうとしている時に予想される動きがある。多くの人々が準備をして出かけたり、店を閉めたり、人々が家に帰ったりしている。ダルディク・カールがいる三階に着くと、トラトはより緊張し、警戒する。慎重にアパートの入り口に通じる廊下を見る。何もない。
通路には二つのドアと、いくつかの空気循環のための穴があるばかりだ。近づく前に、彼女は二つの召喚の円を作り出す。そのうちの一つからは、太っていて不気味な、まるでぴくぴくと動き続ける蛆虫のような生き物が召喚される。
二匹目に魔法的に召喚された動物は、大きな犬ほどの大きさだが、毛の代わりに黒い甲羅をまとっている。その頭部には、白い棘を持つ大きな隆起がある。この構造は頭蓋の基部に向かって細くなり、体に沿って尾まで続いている。非常に筋肉質で、幅広い脚には短い爪があり、歯のない口は長い舌を収める嘴で終わっている。
トラトは慎重に蛆虫を掴み、前進する。その奇妙な四足獣は走り出し、アパートのドアに激しく体当たりし、暴力でそれを開ける。警備員は計画通りに行動する。不気味な生き物を手で握り締め、その瞬間にそれを部屋の中に投げ込む。蛆虫は甲高い音を立て、カーペットの床に衝突すると、鮮やかな赤い煙を放出し始める。
アパートの中の人々は不意を突かれる。叱責の叫び声が聞こえる。嘔吐する音と一緒に、一人の人間が苦しそうに「ここから出してくれ！」と言うのが聞こえる。
野獣はアパートの中へ突入し、トラトもそれに続く。動物は、その部屋と同じくらい大きな、背が高く強いザリアン人に向かって突進する。その隣にはもう一人の警備員がいる。その男は口を開けて、潰された蛆虫の不気味な体から放出される煙を全て吸い込んでおり、毒がこれ以上広がるのを防いでいる。彼らの後ろでダルディク・カールが激しく嘔吐している。
召喚された獣の突進は力ずくで阻止される。より強い方の警備員は、その手で動物の頭を掴み、押し潰し始める。彼が動物の頭蓋にかける圧力で、彼の四つの上腕二頭筋から血管が浮き出る。動物は苦しみ、もがく。
少女はあまり前進しない。ちょうど十分な距離だ。いくつもの魔法陣が彼女の前の空中に現れる。そこから痩せ細った緑色の腕が現れ、不気味な霧を吸い込んでいる警備員に向かって伸びる。ザリアン人は身をかわそうとし、部分的に成功する。片方の手がその爪を開かれた口の中に突き立て、彼の頬と舌を切り裂き、さらに数本の歯を抜く。喉に届くところだった。他の腕は彼の肩と左足を掴む。
大男はぐらついた動物の体を使って、相方を切り落とそうとしている腕を叩く。衝撃は凄まじく、粉々になる骨の音が、家具の少ない部屋に響く。その一撃は、細長い緑色の腕を召喚の円の中に押し戻す。同じ動きで、筋肉質なザリアン人はその生き物をトラトに向かって投げつけることができた。彼女は横に飛び退くが、その際に片方の腕が激しく打たれる。死んだ動物は、召喚の円に戻る前に廊下を転がる。
衝撃は非常に強く、彼女はほとんど倒れそうになる。彼女の前腕はいくつかの場所で折れている。痛みはひどく、開いたドアの隣の廊下に転がって身を守る際に、うめき声が漏れる。この戦いはまだ終わりから程遠い。
大柄なザリアン人が相方が立ち上がるのを助ける。その間に警備員が別の生き物を召喚するのに十分な時間を与える。素早く、蛇のように機敏だが頑丈な体が円から現れ、アパートの中へと這っていく。トラトはそれに続き、再び複数の緑色の腕を出現させる。まだ回復中の小柄な警備員は、自分の体に巻き付いて押し潰す動物に反応する間もない。
巨大な警備員は自分たちの正面に黄金の光の盾を作り出し、全ての腕の進行を阻み、自分自身と相方を守る。
路上では、まだ暗闇の下に隠れたまま、影はルネットと同じように出来事を見ている。伝言の呪文ですでに召集されていた数人の救急隊員が待機している。彼女が怪我のないまま仕事を終えられれば、それに越したことはない。真っ暗闇のマントの下から出て、ザリアン人は建物の中へ入る。彼は見えないわけではないが、誰も彼に注意を払わないため、誰も彼を見ていない。
毛むくじゃらの蛇がまだザリアン人を押さえつけている間に、蛇は犬のような鼻先で彼の胴体に噛みつく。絶望し、捕らわれた警備員は紫色の物質をよだれのように垂らし始める。この液体は動物の体に触れると、その肉を腐食させ、動物は苦痛の咆哮を上げる。
多くの叫び声と衝撃音の中で、外から聞こえる羽音は、真夜中の猫のように気づかれずに通り過ぎる。窓が粉々になる。二つの銀色の影が部屋の中を切り裂く。最初の一つは壁の一つに当たり、蛇に動けなくなっているザリアン人に向かって跳ね返る。水滴の形をした小さなナイフは、警備員の頭部に正確に命中し、即座に彼を殺す。
二つ目の刃は一つ目と同じ壁に当たるが、テーブルに向かって跳ね返り、その後もう一度。今度は部屋の奥へと向かう。そこでダルディクの耳の上に命中するが、刃の鈍い部分で命中し、彼をノックアウトする。すべては一瞬の出来事だった。
相方が自分の頭に刻まれた金属の物体で死んでいるのを見て、そして上司が意識を失っているのを見て、大男は叫び声を上げ、その音を固体に変え、それによってトラトを壁に向かって投げ飛ばす。その一撃自体は強くないが、彼女をぐらつかせ、彼を忙しくさせていた腕を消え去らせる。
その機会を利用して、彼は少女に向かって突進し、彼女の胴体に全力で命中させ、彼女に多量の血を吐かせる。トラトは呼吸困難に陥り、ひざまずいて地面に倒れる。
何かがブンブンと音を立てている。
黄色がかった輝きが部屋を照らす。警備員は今、黄金の剣を握り、とどめを刺そうとしている。しかし、彼が武器を振り上げる前に、かすかな羽音が爆発し、アパートに反響する。召喚された昆虫たちがついにルネットが開けた穴から入ってくる。標的を間違えることなく、彼らは大男に向かって進み、彼の全身を激しく刺す。その棘は傷つけるだけでなく、毒を注入する。
壁は叫び声を上げ、無差別に剣を振り回し、小さな攻撃者たちを追い払おうとする。適切な呪文で準備された者だけが、生物の群れの暴力に耐えられる。
最後の警備員はカーペットの上でのたうち回るてんかん発作を起こして倒れる。その目は赤く、血が口と鼻から流れ出ている。昆虫たちは止まらず、刺し続ける。いくつかは彼の開口部に入り込み、可能な場所全てに刺し傷が残るだろう。
自分の体の内部がゼリー状になったのを感じながら、トラトは困難に立ち上がる。二人の壁は死に、標的は部屋の奥で、自分の嘔吐物の中で気絶している。
彼女はもう耐えられず、再びひざまずいて倒れる。ルネットは割れた窓から入り、彼女を助けに行く。
「トラト！トラト！気を失わないで！救急隊がもうすぐ来るから、もう少しだけ持ちこたえて！」キフは仲間に治癒の呪文をかける。しかし彼女は重傷で、早急な助けが必要だ。
何サイクルもの間、「安全な」生活を送ってきた後、またしてもトムが原因で彼女は死にかける。しかし彼女は後悔していない。その証拠に、彼女は笑いながら気を失う。
...
マファルキは午後から夜の初めにかけて、トムが使用していたゴーレムが置かれている霊安室で作業していた。他の金属テーブルの上には、さらに五体の遺体がある。彼女の役割は、尋問が終わった後に何も残っていないことを確認することだ。
恐ろしい人物たちの記憶や夢にアクセスするのは決して愉快なことではない。それに慣れていても、簡単にはならない。彼女は暗殺者たちの遺体で可能なことは全て見ており、報告書も完成している。あとはそれを捜査チームに届け、家に帰って休むだけだ。なんて最悪な一日だろう。
青い髪のザリアン人はため息をつく。出口へ歩き出す前に、何度かクリップボードを自分の脚に軽く叩きつける。地球の時刻で言えば午後十時過ぎに相当する、遅い時間だ。好奇心に駆られて、彼女はトムのゴーレムを見る。いったい彼は何を隠しているのだろう？
マファルキは、その少年があの世からの訪問者であり、この体は本物ではないことを知っている。まさにその理由から彼女の好奇心は最高潮に達し、そして今は彼女を邪魔できる者など誰もいない。素早く近づく。その姿はまだ恐ろしく、先ほどと全く同じだ。
何の儀式もなく、彼女は自分の目を開く。そこから放たれるピンク色の光がゴーレムを照らし、彼女の口からは濃密なピンク色の煙が吐き出される。タナトニロジストの心臓は興奮で高鳴る。しかし、すぐに落胆して通常に戻る。霞の中で見えた映像は混乱しており、奇妙で、分析不可能だ。明らかに何かが明らかにされているが、同調が外れたテレビのように、彼女には理解できないものばかりだ。
彼女は目を閉じる。無理をしても仕方ない。その結果に腹を立てたいところだが、それすらするには疲れすぎている。これは人間の体ではない。その精神が人間と同じように振る舞うと思うのは愚かだろう。彼女が出口へ歩き始めると、誰かが霊安室に入ってくる。ララバイの警備員の一人で、捜査チームで活動している人物だ。マファルキを見ると、彼は敬意を表して挨拶し、お辞儀をする。
「こんばんは、マファルキ・ファザス様。」開かれたドアの彼方から、さらに数人の者が二体の遺体を運んで現れる。
「また？ あなたたち、働きすぎじゃないの？」彼女は冗談めかした口調で言う。
「いいえ、これらの二体はつい先ほど運び込まれたものです。二度目の襲撃の結果です。」
「そういうことか。」なんて厄介なことだ。彼女も彼らを調査するために、さらに長くここにいなければならないだろう。
「それで、彼らに私の助けが必要なの？」必要ないことを願うが、どちらにせよやらなければならないと分かっている。
「今のところは必要ありません。彼らに関連情報はないと考えています。」なんて安堵だろう。
「現在、主な容疑者を尋問しています。休息されることをお勧めします。明日の朝には彼があなたの準備ができているはずです。」
「それならそうするわ。では、皆さんが深い眠りにつく素晴らしい夜を。」勝利だ。彼女は明日、最悪の状態で起きないように、十分に眠ることができるだろう。
「あなたにも。」
彼女は霊安室を後にする。しかし、金属テーブルの上のゴーレムの体を最後にもう一度見ないではいられない。それは本当に奇妙だ…
…
ララバイは、自分の執務室の窓からディッシュ・カールの邸宅の庭園を見つめて立っている。何時間も同じ姿勢のままであるに違いない。彼女はまだゴールとの対面から立ち直っていない。彼女の心は、神性が少年との結婚を承認するどころか望んでいることを知り、喜びで満たされた。しかし、どうやって本当の彼を手に入れるのか？彼はザラに来たことはなく、いつか来られるかどうかも分からない。求められたことは事実上不可能だ。事実上…
誰かがドアをノックする。彼女は聞こえているが、応えない。まるで、もう向こう側に誰かがいることを忘れてしまったかのようだ。その人物がもう一度ノックする。ぼんやりと入口の方に向き直るが、応えない。心配した警備員が部屋に入る。使者が無事であるのを見て、彼はひざまずき、出過ぎた真似を謝る。
「このように入り込んでしまい申し訳ありません、ゴールの恩恵よ。しかし、事件と捜査に関する重要な知らせがあります。」彼女は徐々に現実の世界に戻ってくる。
「もちろん、報告しなさい。」彼女の声は少し掠れて出る。
職員はすぐにトラトの襲撃と作戦の成功について報告する。殺人陰謀の最後の共犯者が捕まり、すぐに尋問が始まるだろう。残念ながら警備員は戦闘中に負傷した。命に別状はないが、その状態は注意を必要とする。そのため、彼女はアカデミーの病棟で治療を受けている。
「彼女が最善の治療を受け、すぐに立ち直れるように保証しなさい。」もっと強権的に出て、もっと多くの者を友人と共に派遣すべきだった。今となってはもう遅い。彼女は執務室を出て歩き始める。
「今日はここまでにします。」
「かしこまりました、ゴールの恩恵よ。素晴らしい深い眠りをお迎えください。」
ララバイは三人の警備員に付き添われて執務室を後にする。彼女の私室への道のりは、霧の中を散歩するようなもので、何も見えない。彼女は機械的な記憶だけで自分の部屋を見つける。
元気を失い、彼女は服を脱ぎ、長いシャワーを浴びる。トムに起こったことに対する罪悪感が彼女の内側を蝕み始める。もし彼に対する自分の意図についてあそこまで率直でなければ、おそらくこれは起こらなかっただろう。
少し濡れたままベッドに横たわる。ナイトテーブルから、赤い革のノートと筆を取り出す。最初の白いページにたどり着くまでめくる。涙が顔を伝う中、ザリアン人はトムの次の訪問がいつになるかを計算し始める。間隔はそれぞれ前回より少し短くなっているようで、そのため彼がいつ来るのか正確には分からないが、いつもかなり近いところまで当てる。
使者はすぐに眠りに落ちる。彼女は非常に疲れ果てていて、予測を終えると、ノートを腕に抱えたまま崩れ落ちるように眠った。
重要な出来事が盛りだくさんだった今回の話、楽しんでいただけたでしょうか？最後まで読んでいただきありがとうございます。第一章のクライマックスが近づいてきましたので、ぜひ皆さんの感想を聞かせてください。
