第48話 — ペネロペの
トーマスの「死」を経てもザラの世界は止まることなく、日常は続いていく。この話では、過去の出来事がもたらした結末の一部が描かれる。
第48話 — ペネロペの
トラトはあっという間にディッシュ・カールの公邸に到着する。こんな風に飛んだことはなかった。作戦の緊張が解けた今、彼女の心臓はめちゃくちゃに高鳴っている。走るのは避け、ララバイに会えることを期待して外交区域へ向かう。
彼女の足音が広いホールに響く。その区域は普段より賑わっており、隅々で人々が恥じらいもなく噂話をしている。その話し声は大きく、階段へ向かう警備員に注意を向ける者はほとんどいない。
途中で彼女はテムロと出くわす。教授は下のホールから来たところだ。その様子は最悪で、疲れて緊張しているように見える。ザリアン人が何か知っているかもしれないと思い、彼女は彼のところへ行く。
「おはようございます、テムロ教授。」彼女は慌てた小走りの中で彼に挨拶する。全身汗まみれで、作戦時の装束を着ている。まるでSWATの警官が学校に入っていくかのようだ。
「おや？」彼の頭は遠くにある。ようやくそれがトラトであることに気づく。トムが彼の孫娘に捕まって以来、二人は何度か会話を交わしていた。
「トラトか？おはよう。ここで何をしているんだ？」教授はララバイが彼女を作戦に含めるよう命じたことを知らない。
「トムの様子を知りたいのです。襲撃先での作戦が終わり次第、すぐに来ました。」彼女は少し息を切らせて言う。
「君がその作戦に参加していたのか？」彼女が参加したのは興味深い。おそらく何が起こったかについての詳細な情報を持っているだろう。他の情報源を待つより良いかもしれない。
「何があったのか教えてくれ。」
「今はそれができません。彼の様子を確かめなければ。」テムロは彼女に状況を説明する人物になりたくない。
「私に付いて来なさい。ララバイと彼のところへ案内しよう。」彼は再び下のホールへ向かって歩き出し、少女を導く。
アカデミーの地下では、秩序維持の職員の動きが激しい。何か重大なことが起こったのだ。トラトはトムが襲撃されたことだけを知っている。彼がアカデミーにいると言っていたように、これがその理由に違いない。
そうして間もなく、彼らは霊安室と研究室に到着する。シャンタニンの研究が行われている場所のすぐ近くだ。区域の入り口には二人の警備員がおり、さらにテムロが示すドアのすぐ前に二人いる。トラトは一人で中に入る。
部屋の中にはいくつもの金属製のテーブルがあり、側面の壁はくり抜かれていて、標本を保管するためのスペースがさらに作られている。ララバイはテーブルの一つに近づいて立ち、ドアに背を向けている。使者は目の前に横たわる誰かを見つめている。おそらくトムだろう。しかし、なぜ彼がそこに、しかも病室ではなくここにいるのだろう？
他のテーブルには二つの遺体がある。一つは非常に頑丈で、極度に傷ついている。片方の脚は裂けており、首も同様だ。もう一方の死体には頭さえない。
トラトが近づく。ララバイは彼女の存在に気づくが、何も言わない。彼女の歩みは遅い。まるで無意識が真実から彼女を遠ざけようとしているかのようだ。さらに近づくと、彼女は金属製のテーブルの上で残忍に破壊されたトムの体を完全に見る。彼女は後退し、バランスを崩す。彼女の手はすぐに唇に当たり、恐怖の叫びを抑える。彼が死んでいるはずがない。
ララバイは振り返り、彼女を抱きしめる。警備員がいつ泣き崩れてもおかしくないと感じる。彼女の呼吸は乱れ、すすり泣いている。
「落ち着いて、トラト。彼は死んでいないの。」彼女は答えず、ただ抱擁を受け入れる。それが彼女の転倒を防いでいる。どうして死んでいないはずがあるのか？彼はそこにいる。しかもすぐ目の前に。
「どういうこと？」彼女は多大な努力の末にやっと言う。
「この体はただの手段なの。本当のトムはまだ自分の世界に生きているのよ。」ララバイは自分の涙をこらえている。この断言はトラトのためというより、自分のためだ。
「確かなのですか？」彼女はさらに強くすすり泣く。自分を抑えきれない。少女はトムがここ出身ではないことを知っているが、ザラでの出来事が彼にどのように影響するかを知るすべはない。
「ええ、確かよ。カールが精神を通して確認してくれたの。」本当にそうだろうか？それを信じたいが、まだ疑問を抱いている。
その断言はトラトを落ち着かせるようで、彼女は呼吸をよりうまくコントロールし始める。彼女たちは数分間抱き合い、立ち直るまでそうしていた。
警備員はうつむいたまま抱擁から離れる。相手に自分の顔の涙を見られたくない。深呼吸をして、彼女は袖の一つで目を拭い、使者の抱擁に感謝する。
彼と向き合わなければならない。彼女はゴーレムのあるテーブルへ向かう。その状態は少年が通った苦しみを明らかにしている。誰もあれに耐えて生きて出ることはできないだろう。彼女は他の遺体を見る。トーマスがこれをやったのだろうか？
「何が起こったのですか？」トラトは初めて、対等な者としてララバイと話す。警備員と使者としてではなく、愛人同士として。
「トムが駅の近くで襲撃されたの。この二人が彼を素早く点検用通路へ連れて行き、そこで彼を殺そうとしたのよ。」彼女は話しから感情を取り除こうとするが、それは難しい。
「なぜそこまでの暴力沙汰になったのですか？」彼女は少年が戦っているところを見たことがない。それどころか、ララバイの待ち伏せの時に電車の中で彼が取った行動は、その無邪気さを物語っていた。
「彼の防衛手段よ。」彼女は小さな悲しい笑みを浮かべる。婚約者は「死んだ」にもかかわらず、見事なやり方でそれを成し遂げた。
「何らかの魔法を使ったの。私の知らない種類の。自分の血を形にしていたのよ。」
「彼がこれを — 彼女は他の二人の遺体を指さす — 一人でやったのですか？」相手はうなずき、彼女が暗殺者の隠れ家への襲撃に召集された経緯を話す。
トラトは部屋の隅にある椅子を引き寄せ、ゴーレムの近くに座る。もう一人もその機会を利用して同じようにし、すぐに彼女の前に座る。襲撃の描写は恐ろしい。彼女が犯人たちに対して残酷であれと求めたのも当然だ。もし事前にこれを知っていたら、全員を毒殺していたかもしれない…
動揺している警備員にあまり負担をかけず、ララバイは作戦がどのように行われたかを話すように頼む。彼女の警備員たちは犯人たちを尋問のために連行しているところだ。調査全体には時間がかかるだろう。
模範的な職員として、トラトは作戦の完全な報告書を作成し、情報を何一つ漏らさない。全ては予想通りに起こった。その場所が何か重要なものをもたらすかどうかは彼女には分からない。それらのザリアン人は明らかに何らかの事件に関与していた。
「それで、彼はどうなるのですか？」小柄な彼女は、テーブルの上の体を見つめながら尋ねる。
「分からないわ。それがとても心配なの。」ララバイは真剣な表情になる。
「どういうことですか？」彼女は彼に関することなら何でも知っていたい。
「遺体がここに運ばれてきた時にディッシュ・カールが私に言ったいくつかのことが気になっているの。理由は分からないけど、不信感を抱いているのよ。」
「彼女がこれに何か関係があるとお考えなのですか？」トラトの中で炎が燃え上がり、爆発しそうになる。
「いいえ…彼女が襲撃に関係しているとは思わないわ。でも、だからといって他の理由で行動を容易にした可能性がないとは言えないの。」彼女は立ち上がり、考え込む。
「なぜそう思うのですか？彼女は何と言ったのですか？」彼女は好奇心旺盛に尋ねる。
「ディッシュはトムの遺体をアカデミーから移動させてはいけないと明確に指示したの。」彼女は再び友達の方を見る。
「それに、彼女は彼について私たちよりも多くのことを知っているのよ。」
「使者は彼が別の世界から来たことを知っているのですか？」彼女のような人物がそんな重要なことを知っているのは理にかなっている。
「間違いなくね。」
「ディッシュ・カールのような人物が、彼を殺したいと思う理由が何にあるのですか？」全くもって妥当な質問だ。何しろカールの使者は、神性の下に次ぐ、ザラで最も強力な地位を占めているのだから。
「彼女はその体自体を欲しがっているのだと思うの。」彼女は再びテーブルの上のゴーレムを悲しげに見つめる。
「あれは生きてはいないけれど、生きているの。私の婚約者が遠くから来て、私を愛することを可能にしているの。この体があってこそ、私たちが経験した全てが可能になったのよ…」彼女は再び泣き始めるが、顔を隠す。
トラトは彼女の言いたいことを理解する。トムがどのように旅をするのか、そして彼の体がどのように生きているのかを知ることは、ザラにおける恩恵の見方を変革する可能性がある。
ララバイはその機会を利用して、マアリファについて知っていることを全て話す。ディッシュ・カールがトムの体を使いながら彼を紹介した時から、少年自身がこの謎の人物について言っていたことまで。
「あなたは、彼女が世界の間を旅する人々の存在を常に知っていたとお考えなのですか？」トラトは生気のないゴーレムの髪に触れる。彼女の胸はさらに痛む。
「そう思うわ…でも今のところはただの疑念よ。気持ちを軽くするためにあなたと共有しているの。これについては何もできないから。」
「分かりました。いつでも頼りにしてくださいね。」彼女は立ち上がり、友達の肩に触れる。
「私にはいくつかの連絡先があります。彼らが何か教えてくれるかもしれません。」
「もし資金が必要なら、私に言ってね。お金は多くの歯を落とすものよ。」これは、人々が自分の母親さえ売るだろうという意味の現地の表現だ。
「お任せください。」彼女は出口へ歩き始める。
「早ければ早いほど良いですから。」
「ありがとう、トラト。あなたがここにいてくれて、とても大事だったわ。」友達はドアから出ていく彼女に心からの笑顔を向ける。
元の体が破壊された今、トーマスがザラに戻った時、一体何が起こるのだろうか。
