第46話 — ヘラクレスの責務
今回はこれまでとは少し趣向を変えて、アクションシーンの多い慌ただしい回になっています。それでも皆さんをがっかりさせないことを願っています。
トーマスは飛び起きる。まるで落ちる夢を見た時のように。彼は見知らぬベッドの上にいる。死は彼を家へ、彼の腕の中へと連れ戻した。まだ喉が焼け、痛む。まるで幽体の刃が首を引き裂き、制御不能な咳き込みを引き起こす。呼吸は困難で、息を吸うたびに胸が炎のように燃え上がる。全てが、絶対的に全てが傷ついているように思える。
これが死の感覚だ。寒さと暑さを同時に感じる。少しでも急な動きをすると、圧倒的な痛みの一撃に襲われる。それは咳のせいで常に起こっていることだ。
しかし、死は肉体的なものだけではない。彼の精神も、ザラでのゴーレムの過ちによって傷つけられた。白昼夢を見る。混乱した夢のような映像が現実と混ざり合う。幻覚を見る。自分が本当にそこにいるのかどうかさえ分からない。
これが別の体で死ぬということなのだ。それが、夢のような混沌の中で迷っているトムが今この瞬間に持つ、唯一の明晰な思考だ。
突然、エイプリルが彼の頭の上の掛け布団を押しのけ、眠そうに体を起こす。少女は彼の隣で寝ていた。明らかに秘密で。まだ半分朦朧としながら、彼女は彼に触れ、「お水、いる？」と小さく言う。しかし少年は自分の恐怖感に夢中になりすぎていて、彼女の存在に反応しない。
まだ完全に意識がはっきりしていない少女はベッドから出て、眼鏡を手に取る。テーブルの上には水差しとコップがいくつかある。そのうちの一つを満たし、ほとんど引きずるようにしてトムのところへ持っていく。ようやく、彼女は元カレの従姉妹が置かれている哀れな状態に気づく。少年の肌は青白く、口は色を失い、目はしばらくの間窒息させられていたかのように真っ赤だ。
「なんてこと、トム、どうしたの？」彼女は彼の状態に恐怖を覚える。
トーマスは答えない。まだそんな状態ではない。少なくとも咳は治まった。エイプリルはどうすればいいか分からない。コップを床に置き、前回のように彼を抱きしめる。以前うまくいったのなら、なぜ今うまくいかないはずがあるのか？彼の頭は彼女の胸の間に寄りかかっている。最初は彼女の心臓の音が速いが、徐々に落ち着いていく。少年も同様に。二人は数分間そのままでいる。ついにトムが何かを言えるようになるまで。
「僕は死んだんだ。」彼の声は弱々しく嗄れているが、気分は良くなった。彼女は良い香りがして、柔らかい。地獄から天国へ数分で行くようなものだった。
「ただ息をして、休んで。」彼女はより強く抱きしめる。
この状況は彼女を興奮させるべきではないが、そうせずにはいられない。パジャマの薄い一枚だけが二人を隔てているだけで、これほど近くに他の人がいたことは一度もない。問題は、彼が騒いで起きたので、誰かが何事かと見に来るかもしれないということだ。
「あの水、もらえる？」その嗄れ声はひどすぎる。彼の手は震えている。エイプリルは床からコップを拾い、手渡す。その時、寝室のドアがゆっくりと開き、マンディが入ってくる。
「どうしたの、T？」彼女は心配そうに尋ねる。元彼のひどい状態を見て。エイプリルは素早く言い訳をでっち上げる。
「分からないの。私がキッチンに行った時、彼がすごく咳き込んでるのを聞いたの。それで見に来たんだけど、彼はもうこんな状態だったの。目を見てよ。」トムはまだ半分ぼんやりとし、目がとても赤くなっている状態で、二人の方に向き直る。ネグリジェ姿のマンディは夢のような光景だろうが、今は楽しむことさえできない。
「まあ！どうしてこんなになったの？これって結膜炎？」彼女の頭には不自然な原因は何も浮かばない。
「結膜炎じゃないよ。彼はすごく咳き込んでたんだ。間違いなくそれが原因よ。」トムは空のコップを返し、ベッドに倒れ込む。死んでいないかもしれないが、死んだように感じる。
「今は休ませた方がいいわね。あなたは二階に上がらない？彼が眠るまで私がここにいるから。」彼女はエイプリルに、彼女をそこから追い出したいとは思われないように言う。
「あなたのお母さんは、あなたを男の子と一緒の部屋に一人で残したって知ったら私を殺すわよ。あなたが残るなら、私も残る。」強調して、今は完全に目を覚ましている。
「でも、そのことは心配しなくていいわ。すぐに上がるから。彼はもうすぐ眠るはずよ。」
「絶対にダメ。」
エイプリルはベッドに横たわるが、掛け布団の上に。彼女は少年の頭を枕にのせ、彼を撫でやすい位置に身を置く。マンディは苛立ち、従姉妹を真似てベッドの反対側に上がる。眠気と戦うために、元カノはテレビを小さな音でつけ、つまらない映画を流す。その間、眼鏡をかけたライバルと敵意のある視線を交わす。もちろん彼女たちは本当にお互いに苛立っているわけではないが、だからといって争いがないわけではない。
そうして間もなく、スージーとティアナが部屋に入ってくる。三人がベッドにいる光景は、母親が心配するようなものではない。トムは明らかに体調が悪く、少女たちはもうテレビを見て気を散らしている。二人とも自動的に彼の茶色の髪を撫でている。気づいていないようだ。友達もベッドに上がる。ベッドは大きいが、狭くなり始める。彼女たちは深夜の集まりに参加する準備を整える。ティアナは弟をじっと見つめ、「大丈夫だよ」と小声で言う。それ以上の言葉はなかった。
…
トラトは大きな黒檀の机の後ろに座り、いくつかの書類に記入している。学者としての教育を受けた彼女は、彼女の警備隊の書類や要求の大部分を処理する。彼女の一日は退屈なものになるだろう。覚書を確認して発送する以外には何もない。
午前中のある時、彼女の直属の上司が彼女のいる小さな執務室に入ってくる。その厳格な顔つきとしわの寄った眉は、彼の不満を表現している。
「トラト、君は襲撃に参加するよう召集された。今すぐ武器庫に行き、黒色標準装備を準備しなさい。」彼は一枚の紙を彼女の机の上に置く。
「その後、すぐにこの住所に行きなさい。」ザリアン人は苛立っている。誰かが自分の権限を無視して行動したのだ。彼はそれが全く気に入らなかった。
こんなことは今までに一度もなかった。害虫駆除警備隊は精鋭部隊ではなく、野生動物や害虫に直接関係しない事柄に巻き込まれることはめったにない。
彼女は紙を受け取り、住所を見る。それはブッシュカールの歴史の陰謀のいくつかの温床として知られる地下の一角にある。地下河川へのアクセスの容易さは、非常に危険ではあるものの、素早い逃亡を可能にする。
理由は分からないが、トラトは急いで着替えに行く。黒色標準装備とは、暗い環境での直接戦闘のための基本的な装備に過ぎない。軽量で丈夫な黒い革の鎧。音のしないブーツと、その他いくつかの魔法の防御アイテム。痛みを軽減するお守りや、敵の視界を妨げるものなどだ。
警備員は武器を手一杯に装備することもできたが、彼女は戦闘に直接関与することを好まなかった。警備隊の義務として様々な道具での戦い方を知っているが、彼女自身は何も使わないようにしている。十分も経たないうちに、少女はすでに指示された場所へ向かって飛んでいる。
トラトはブッシュカールの地下の最も悪質な場所を知っていることを誇りに思えるとは言えない。しかし、その知識は何度も役に立ち、今またその価値を示している。自分が召集された理由を知りたくて、彼女は指示された場所に到着する。広いテラスを持つ小さな建物だ。遠くから、攻撃チームであろうものが見える。暗い服装の三人のザリアン人、戦闘用の重く完全な装備を身につけた四人の兵士、そして大きな眼鏡をかけた痩せっぽちの少女一人。
あまり目立たないようにテラスに着陸し、他の者たちに自己紹介する。
「おはようございます。要請により参りました。害虫駆除のトラト・ザネルです。」彼女は頭を下げる。
兵士たちは少し奇妙に思い、一人は「害虫駆除？」と小さく疑問を漏らす。黒ずくめの三人のザリアン人は彼女に挨拶を返す。ついにトラトは彼らを認識する。彼らは使者ララバイの警備を担当するグループの一員だ。その中で最も大柄な者が話し始める。
「今朝早く、シャンタニンの捕獲を担当した青年が、アカデミーの駅の近くで殺害未遂に遭いました。」
少女の心臓はほとんど止まりかけた。どういうこと？トムが彼女に会えないと謝るメッセージを送ってからそれほど時間は経っていない。彼は大怪我をしたのだろうか？もっと強く主張して、彼の研究に付き添うべきだった。分からない…彼女が何をしていても、それで良かったはずだ。
ともあれ…
ようやくこれらの考えを葬り去る。トラトは、もし今日でなければ、いずれ別の日に起こっていたことだと分かっている。
「私たちは、あの岩層の近くの住宅に、少なくとも五人の人間が仕事の確認を待っていると確信しています。」
トラトの不安は緊張に変わる。昔、いくつかの非常に悪い状況を経験したことがあるので、どうやって動揺しないようにするかは知っているが、今回は難しい。トムはどうなっているのだろう？もう気を散らすわけにはいかない。そう考え、彼女はチームによって立てられた計画の全てのポイントに注意を払い続ける。
兵士たちは後方に残り、必要がある場合にのみ前進する。眼鏡をかけた少女は、ザリアン人が「ルネット」と呼ぶものだ。魔法の狙撃手に過ぎない。途方もない距離から恩恵を込めた弾丸を撃つ。彼女は空中で支援を行う。一方トラトは、黒ずくめの三人と共に、陰謀家たちを抑えるための忍び寄る前進に参加する。
「全て正しく理解されましたか、トラトさん？」彼は行動計画を簡単に確認した後、尋ねる。
「はい、お任せください。」彼女は下の腕を後ろに回し、右手で自分の胸を叩く。警備隊の敬礼のようなものだ。
「ゴールの恩恵が直接あなたの参加を要請されました。殺さずに、できる限り残酷に行動してください。」
トラトは驚く。これが自分がここにいる理由なのだ。ララバイはその立場上、明らかに直接関与することはできない。しかし、トムの愛人として、彼女は使者ができないことをするために来たのだ。
あなたは彼女が真実を知った後、利用され、操作され、騙されたと感じたと思うかもしれない。それどころか、彼女はこれらの虫を潰すための駒の一つになれて感謝していた。ゴールの恩恵の意志を遂行したからではなく、あえて彼女の愛する者を傷つけた者を罰するために。その瞬間まで、彼女はその特定の言葉が少年に対する自分の感情を表しているとは一度も感じたことがなかった。
全ての準備が整い、キフ・ヴィルナと呼ばれるルネットは、高さ約百メートルのギャラリーの天井のすぐ下を、静かに飛び始める。兵士たちは別の地点へ前進する。それは、攻撃が発見された場合に素早く標的にアクセスできる地点だ。遠くの数人の警備員がその地域を歩く通行人を封鎖し、これ以上近づく人がいないようにする。
トラトと警備員たちは、その場所の共同住宅の間を忍び寄る。それは貧民街を思わせるが、高層建築はない。そこにいる少数の人々はその動きに驚く。四人はすぐに無関係な者たちに遠ざかるか、住宅に隠れるよう指示する。このような地区では、この種の行動はそれほど珍しくないので、住民はそれに従って行動する。
近づくと、彼らはすでに疑わしい光景を目にする。それは彼らが正しい場所にいることを事実上確認するものだ。不自然な様子で不審な家の周りを歩いている、二人の屈強なザリアン人。彼らは本当に大きく、その下に何かを簡単に隠すことができる重い衣服を着ている。二人はただ時間を潰しているふりをして動き回っているが、注意深い目ならば彼らが周囲を巡回していることに容易に気づくだろう。
ルネットから四人にメッセージが届く。彼女は二人を無力化できるが、しかし、そのうちの一人がチームの他のメンバーによって同時に倒される方が確実であり、そうすれば問題を避けられるだろう。トラトは彼女に準備をさせ、最も左側にいる自分の警備員が異常な行動を示したらすぐに攻撃するように頼む。
警備員は地面に魔法陣を描く。警備員たちはその周りに立ち、呪文の残光を隠す。窓の一つから小さな頭がちょっと覗く。好奇心旺盛な住人はすぐに警備員の一人から静かな叱責を受け、再び家の中に隠れる。
鮮やかな色の毛むくじゃらのムカデのようなものが魔法陣から現れる。この出現で警備員の一人はすぐに後退する。そのザリアン人はそれが何かをよく知っており、たとえ同僚の指揮下にある生き物であっても、少しも近づきたくない。
小さな昆虫は素早く家の見張りの一人のところへ歩いていく。その見張りは一時的に立ち止まり、バッグに入れて持ってきた果物の皮をむいている。重い衣服のせいで、彼は生き物がズボンを登り、背中を伝い、首のところで止まるのに気づかない。
望ましい位置に到達すると、トラトはキフに準備するよう知らせる。その瞬間、ムカデはその毛の先端から物質を分泌し始める。これから起こることへの準備だ。物質を染み込ませた節足動物は、その鋏を見張りの首に食い込ませる。見張りはその刺し傷を感じる。ザリアン人はすぐにその場所を叩き、生き物を殺すことに成功する。しかし、そうすることで、生き物の毛の棘によってより多くの毒が彼の体内に注入される。
微妙な羽音が素早く空を切り、続いてもう一人の見張りの遺体が地面に倒れる鈍い音がする。毒の影響を受けた哀れな男は、同僚が小さな金属製の物体を頭に受けて倒れるのを見る。しかし、彼には何もできない。口から泡を吹きながら酔っ払いのようによろめくだけだ。信じられないほど苦しく、長い時間をかけた死の中で。
外の二人の見張りがいなくなったので、警備員の一人が家に近づく。彼はグループがいた場所の近くの壁に手を触れる。彼の手は、岩に直接彫られた建物の粗い質感に触れる。そこから、かすかな脈動が「見える」。直接ではなく、衝撃によって押し出された塵や葉によってだ。この呪文の結果、七つのオーラが壁を越えて輝く。それぞれがその場所にいる一人の人物を表している。
これらの印をつけられたザリアン人のうちの一人が、無頓着にテラスへ歩いていく。彼の家の外での命は三歩続く。彼がルネットの視界に入った瞬間、彼女は彼を撃つ。標的を六人に減らす。
グループには、他の陰謀家たちが何かおかしいと気づくまでの時間がほとんどない。そのため、素早く行動する必要がある。おそらくこの種の状況では最も経験が浅いであろうトラトは、今や空いたテラスへ送られる。他の三人は、少女が陽動を作り出した後、側面から前進し、グループの侵入を容易にする。
慎重に、彼女はテラスへと飛び、窓や光源の近くを通るのを避ける。彼女の着陸は微妙だ。そこから、下の部屋で人々が話しているのが聞こえる。彼らは緊張している。
「まだ何もないのか？」警備員は完全には聞き取れない。これが言われたことだと推測する。
「いや、でもそんなに心配するな。あそこは妨害でいっぱいだ。すぐに彼らはここに来る。」二つ目の声はより大きく、異なる訛りがあるが、彼女はそれがどの領地のものか分からない。
「分からないよ、兄弟…心配だ。リッツォはどこに行った？」リッツォ？それはカールに典型的な名前ではない。
「テラスでタバコを吸いに行ったんだ。」トラトは自分の隣の遺体を見る。彼は自分の一服を吸うことさえできなかった。三つ目の声が他の二人の会話を遮る。
「外の馬鹿どもが何をしているか見てくる。」今すぐ行動する必要がある。
自分に寄せられた信頼を証明する準備ができて、警備員は別の魔法陣を描く。そこから、握りこぶしほどの大きさの、カブトムシのようなものが召喚される。街の地下で非常に一般的な昆虫だ。生き物は轟音を立てて家の中へ飛んでいく。さらに、可能な限りの壁に衝突する。誰かが古い車のエンジンをかけながら鍋を叩いているような、苛立たしい音の混合だ。非常に派手だが、疑念を抱かせるほどではない。
家の中のザリアン人の何人かがその昆虫について文句を言い始める。音から判断すると、彼らはそれを殺そうとしているようだが、生き物はランダムに飛び回り、その作業を困難にしている。
トラトは警備員たちがこれからどう行動するか分からないが、全てを彼らに任せるわけにはいかない。そこで、新たな召喚が行われる。小さな金属的な外見の動物が魔法陣から出てくる。その体は小さな犬と間違えられるかもしれないが、その顔はほとんど骨格のようで、深い眼窩と狭い顎を持っている。毛はなく、棘で覆われた甲羅があり、自然の鎧を作り出している。
動物は階段を駆け下り、下の部屋へ向かう。その場所には家具はなく、テーブル、いくつかの本棚、小さなソファがあるだけだ。次の部屋へ向かう。
鈍い衝突音が少し先から聞こえる。死んだ昆虫の残骸を集めているザリアン人が、隣の部屋で起こっていることを不審に思うが、何もできない。トラトが召喚した生き物が彼に向かって発射した無数の棘に貫かれるからだ。頭と首を何度も貫かれて、彼は倒れる。大量に出血し、まだ生きている。長くは持たないだろうが。
警備員たちは、場所は制圧下にあると確認するメッセージを送る。兵士たちは確認し、前進し始める。ルネットは飛び続け、その場所を探し、分析する。何しろ、この陰謀の別の拠点がある可能性もあるからだ。五人のザリアン人のうち四人がララバイのチームによって生け捕りにされる。
あとは彼らを尋問に連れて行くだけだ。それは使者の職員自身によって行われる。一方、警備員たちは捜査官が到着し、家の捜索が行われるまでその場所を封鎖する。トラトはそこで時間を無駄にせず、全てが終わると彼女はアカデミーへと走る。トムのことを知る必要がある。そしてララバイが答えを持っているはずだ。
アクション中心の今回の章を楽しんでいただけたなら嬉しいです。今後も似たような展開が控えています。
