第45話 — 襲撃と不作為
この章は少し暴力的な内容になっていますので、注意して読んでください。
トーマスは当てもなく研究室を出る。何をしようか見当もつかない。おそらく別の物流の授業を見学すべきだろう。選択肢を検討しながら、少年は下のホールに到着する。予定がないため、ゼストロスの巨大な像を鑑賞する時間を作ることができる。カールと比較すると、その神は非常に荒々しく、素朴に描かれている。四本の腕で世界の重みを支える真の巨像だ。彼が聞いたことのある何体もの神性の中で、これが唯一の男性である。この違いには理由があるはずだ。
数分後、彼は階段を下り、流動魔法が教えられている場所へ向かう。どうやら決心がつき、この科目の別の授業を本当に見学することにしたようだ。
今、アカデミーの人の動きははるかに少ない。学生や職員はもうそれぞれの場所にいるので、人の流れは観光客、移動中の職員、メンテナンスチームだけになる。
トムは再び調教場を通り過ぎる。今度はより落ち着いている。痛みと罪悪感はまだ彼のそばを歩いている。しかし、今は手をつないでおり、もはや悪意を持って見られるのではなく、受け入れと共にある。過去を変えることはできないが、それから学び、未来を良くすることはできる。研究がそれほど熱心に進められているのを見て、彼が背負っていた重みは和らいだ。物悲しい笑顔を浮かべて、彼は最後に闘技場を見て、先へ進む。
トムは駅を通り過ぎ、その場所の二階へ続く階段に向かう。しかし、その景色はすぐにぼやけて消える。何の警告もなく、何かに激しく打たれ、高速で物流の中庭へと引きずられる。
その動きは、ラグビー選手が相手を遮るときにする動きに似ている。相手というのは、この場合、少年である。主な違いは、攻撃者が低空飛行していて、彼を未知の場所へ連れて行き、駅のエリアから点検用通路へと出ていることだ。
トーマスは危険を感じるのに二度考える必要はない。打撃から回復すると、もがき始め、掴みから逃れようとする。そして彼は成功するが、望んだ形ではない。ザリアン人は彼の抵抗を感じ、薄暗い廊下の壁の一つに向かって彼を全力で投げつける。
その人物は強くない。トーマスは、何らかの呪文を使って彼を捕まえ、投げつけていると感じる。これらの細部を認識していても、彼の状況は改善されない。なぜなら、少年は魔法の戦闘経験が0.1%しかないからだ。
回復する間も与えず、攻撃者は刃物を手に前進し、容赦なくそれを犠牲者の喉に突き立てる。訓練された暗殺者の正確な一撃だ。誰であっても、異論の余地なくその場で死んでいただろう。しかし、トムの場合は少し異なる。刺された痛みはひどいが、刃は非常に鋭く、その一撃は非常に正確で、シャドの爪が彼に与えた感覚の半分も痛くない。
そこで仕事は終わったと確信し、暗殺者は自分が胃に受けたパンチ、そして顎に受けたパンチに気づかない。彼の祝賀の笑顔を粉砕する。トムのゴーレムは特別な肉体を持っているようには見えないが、しかし、他の状況がそうではないことをすでに証明している。パンチは強力で、混乱した攻撃者を倒すことができる。
トーマスにとって不幸なことに、攻撃者は一人ではない。トンネルの目立たない隅から、金色の矢が闇を切り裂き、少年の腕に命中する。もし彼が魔法の流れの奇妙な揺らぎに気づき、身を守っていなかったら、頭を撃ち抜かれていただろう。
アドレナリンのおかげで苦痛の叫びは上がらない。喉に突き刺さったナイフは言うまでもなく、それは今取り除かれた。腕から矢を取り出そうとすると、それは爆発し、彼の手と前腕の一部を吹き飛ばす。
ゴーレムの黒い血が近くの壁に飛び散る。今度ばかりは耐えられず、叫ぼうとする。彼の声は出ない。その試みは嗄れて不気味な音を生み出す。さらに血が首の穴から流れ出る。
二人目の暗殺者が近づく。彼は一人目よりもはるかに大きい。一人目はすでに立ち上がっている。トムは二人の顔や表情を見ることができない。それほど暗いわけではないのに見えないのは、魔法がそれを妨げており、顔の上に人工的な影を作り出しているからだ。
「君はタフだな、ガキ！こんな目に遭ってまだ立っているなんて、どういうことだ？」偽の声で話す、到着したばかりの暗殺者は、複数の人間が同時に話しているように聞こえる。
「確かに当てたはずなんだが…」地面の暗殺者が唸る。
「まだ生きているなんてありえない。」彼は立ち上がる。受けた打撃はかなり痛かったが、それだけだ。
トーマスは自分の命が切断された手首から流れ出ていくのを感じる。何かをしなければ、そこで死んでしまう。本当に死ぬことはないかもしれないが、待って見ているわけにはいかない。ラクラスでどのように殺されたかを思い出し、少年はゴーレムから流れ出る血に集中する。自分の記憶で見たものを模倣して、トムは黒い液体から細い針を生やし、それを攻撃者たちに向かって発射する。
一人目の暗殺者、より痩せていて運動神経が良い方は、針にかすかな光が反射するのを見て魔法に気づく。異常な勢いで横に跳び、いくつかの針が足に当たるだけですむ。一方、二人目のより頑丈な方は、全身に直接何本もの針を受ける。
トムの魔法は無効ではない。決してそうではない。しかし、彼はまだこの呪文を素晴らしいものにするために必要な経験を取り戻していない。針は標的に突き刺さった時に爆発するはずだが、それは起こらない。そのため、二人の暗殺者に引き起こされた唯一の効果は、耐え難い痛みである。それは悪くないが、やや役に立たない。
痩せた方は、攻撃の大部分をかわすことができたにもかかわらず、最も叫ぶ。その痛みは傷に見合わない。この裂傷には、単純な身体的損傷以外の何かがある。
より粗暴な攻撃者は、攻撃を受けてよろめき後退する。その硬直した神経は彼に苦痛を耐えさせる。彼は四本の腕のうち二本を膝に当て、大量に汗をかきながら、標的に向かって進む。
「なんてこった！なんだこれは？このクソ野郎！」彼は苦労して立ち上がり、両手を数回打ち鳴らす。打撃ごとに彼のサイズは大きくなり、黄金の光が彼の筋肉を巡る。暗殺者はステロイド中毒者と同じくらい盛り上がっている。
その筋肉の塊は、四つの拳を握りしめてトムに向かって走る。近づくと、彼の手は熱い金属のように輝く。青年は避けようとするが、できない。衝撃は彼を遠くへ投げ飛ばし、地面を転がり、その場所の構造物の一つにぶつかり、巨大な金属音を立ててトンネルに反響する。
トーマスは車に轢かれたことはないが、おそらくそれに似ているのだろうと想像する。もし内臓や骨があれば、すべて粉々になっていただろう。
ザリアン人はその一撃に満足している。笑いながら標的に近づく。標的はおそらく四回は死んでいるはずだ。トーマスの胸は衝撃で裂け、大量に出血している。絶望を感じて、少年は流れ出る血を通して自分のアマンドラを注ぎ始める。流れ出る黒い糸は絡まり合い、小さな球体を形成し、それらは離れ、凹凸のある床を転がってザリアン人の方へ行く。
大男はその呪文を軽視しない。二度も馬鹿をやらない。彼は足を上げ、暗闇の中でも球体を正確に力強く踏みつける。しかし、この行動が彼を運命づける。小さな球体は踏まれると棘を生やし、靴底を貫通して肉を切り裂く。毛布の下を走る猫のように、小さな血液の生き物が足から暗殺者の体の残りの部分へと這い上がり、彼はこれらの異質な存在が自分の皮膚の内側を這い回るのを感じて必死になる。
一人目の痩せたザリアン人はついに針の痛みから回復し、床にある自分のナイフを拾いに走る。彼は仲間に何が起こっているのか理解していない。また、それほど心配もしていない。彼がどれほど頑丈かを知っているからだ。標的を排除することが最も重要だ。黒い閃光と共に、彼は自分のいた場所からトムの正面へと跳び、床にまだ倒れている彼の、ザリアン人の心臓がある場所にナイフを突き立てる。
トーマスはその一撃を受けても笑う。胸のナイフは感じない。さらに血が口から流れ出る。暗殺者は理解できず、致命傷を与えているのは自分であるにもかかわらず、恐怖さえ感じるとさえなる。膨大な量のアマンドラが、青年の青白い唇から流れる黒い血と一緒に放出される。
暗殺者はナイフをより強く突き立てる。
床の黒い水たまりは硬くなり、積み重なり始め、基本的な形をした小さな生き物を形成する。それは攻撃者に見えないわけがない。彼は驚いて何かを言おうとする。おそらく「なんだこれは？」と言おうとするのだろうが、血液の生き物は彼の口に飛び込み、喉に居座る。
小さな方のくぐもった叫び声の中で、筋肉質なザリアン人はようやく行動に戻れると感じる。彼は自分の体を這っていた生き物を取り除く努力で、自分の皮膚の一部を引き裂いた。血液の生き物が彼の男性器に近づくにつれて、パニックはますます大きくなった。今はその心配もなく、彼は仲間がその奇妙な血液の生き物を飲み込んでいるのを見る。
二度考えることなく、彼は助けに走る。遠くにいるべきだった。相手の頭が攻撃で爆発し、血と骨をあらゆる方向にまき散らすからだ。頭蓋骨の破片の一つが彼の喉を深く切り裂く。出血を止めようとして、筋肉男は気を失って地面に倒れる。
トムは顔に大きな笑みを浮かべて頭蓋骨の爆発を見る。自分を殺すことを許すのは、二人の暗殺者が自分の目の前に倒れるのを見てからだ。
…
ララバイはゴールとブッシュカールの領地内陸部間の新しい交易路を分析している。その提案は、効率的な貨物輸送のための鉄道や道路の拡張を研究している。彼女が大好きなこと全てだ。
彼女の脚はじっとしていられず、あちこちに組み替えながら、トーマスと執務室の神聖さを汚したあの素晴らしい感覚を忘れようと絶え間なく戦っている。机の木の香りさえも、彼女を好色な思い出に引き戻す。集中しなければならない。
徐々に、思い出の喜びは不快感に取って代わられ始める。彼女の心臓は理由もなくおかしな鼓動を打つ。水を汲みに行こうと立ち上がると、脚が震える。突然の状態変化に戸惑いすぎて、部屋の隅にエネルギーの形をしたピンク色の鳥が現れるのにほとんど気づかない。
非物質的な鳥は激しく吼え始める。ララバイは凍りつく。何かがおかしい。細長い体から、二枚の巨大な翼が現れ、ぎこちない勢いでその生き物は閉じられた窓を抜け、通り過ぎた場所にピンクの跡を残して飛び去る。
少女は二度考えずに魔法の動物を追いかけ、窓を開けて飛び出す。三対の光り輝く金色の、昆虫のような羽が彼女の背中に現れる。その羽音が彼女の小さな体に反響し、素早く前進させる。ためらうことなく、彼女はすでに鳥に付き添っている。五人の警備員がすぐ後に続くが、彼らは彼女の必死のペースについていけない。
ララバイは庭園をブンブンと飛び過ぎる。あまりにも速く飛ぶので、彼女のせいで木々が揺れるほどだ。いくつかのピクニックは突然の突風で中断され、テーブルクロスや食べ物が飛ばされる。
使者は魔法の生き物を追って鉄道路線へ向かい、そこで地下へ入る。重い機関車が闇の中を進む音が、少女が危険な障害物に気づく唯一の警告である。明るさの変化で視界がまだ損なわれているにもかかわらず、彼女は下町を離れて反対方向へ進む重い車両をかわすことができる。
点検用通路は、その構造に詳しくない者にとっては迷路である。もし鳥を追っていなければ、決して正しい場所を見つけられなかっただろう。暗い廊下を激しく数分間飛行した後、非常に大きな音がその場所に響く。近くで何かが爆発したのだ。
急カーブを曲がると、ララバイは恐怖の光景に直面する。その衝撃で彼女はすぐに突進を中断する。あまり熟練していない魔術師なら壁にぶつかっていただろう。
頭のない死体を目の当たりにして、彼女は本能的に息を止める。床にひざまずいたその死体の生気のない手は、熱狂的な痙攣で震えている。消えゆく命にしがみつく最後の無駄な試みだ。
首を切断された死体の衝撃は大きすぎて、もう一人の苦痛のうめき声を聞いても、使者は床にそれがあるのに気づくのに時間がかかる。倒れたザリアン人は首の傷を塞ごうとしており、声はうまく出ない。助けを求める祈りではなく、恐ろしいうがい音を生み出している。
恐怖にかられて、彼女はその光景に近づく。しかし、他の二人の近くで破壊された婚約者に気づくと、ララバイは硬直する。すぐに走り出し、泣き叫び、苦しみたくなる。しかし、奥底からの力が彼女に少年に向かって最初の一歩を踏み出させる。彼女の脚は震え、心臓は口から飛び出しそうで、吐き気をこらえる。しかし、それが彼女を支配させてはならない。さもなければ、彼を永遠に失うことになる。
自分が生きていることを思い出し、彼女は再び呼吸をする。足を速め、彼女は他の全てを無視して愛人のところへ走る。彼女の警備員たちが到着する。彼らでさえその光景の残虐さに驚く。
まだ震えている小柄な彼女は、トムの体の全ての部分を確認する。傷の数は極度に多い。切断された手、ほとんど引きちぎられた腕、そして陥没した胴体は、彼が受けた暴力を明らかにしている。傷のない部分は一つもない。喉の深い切り傷を見て、何かが明らかになる。誰かがこの襲撃を依頼したのだ。
「閣下。」警備員の一人が近づき、彼女の隣にひざまずく。
「全員死亡しています。この件についてカールの恩恵に報告する必要があります。」ララバイはトムが死んだと言ったことで彼を罰したいと思う。しかし、彼はこの怒りの爆発に値しない。
「それをしなさい。すぐに伝えなさい。」彼女は深呼吸する。
「また、テムロにも知らせて、タナトニロジストを待機させるように頼みなさい。」警備員はうなずき、他の者たちのところへ行き、指示を伝える。
ララバイはそこに、生気のないゴーレムの隣に床に座り続ける。彼女のチームは今できることを処理している。彼女の思考は遠くへ飛び、彼女はぼんやりする。彼女の心は出来事を否定し、親密な瞬間の全てが甦る。隣の空っぽの体に命を吹き込もうとする試みだ。彼女が現実に戻るきっかけとなる急ぎの足音が自分の方へ向かってくるのを聞くまで、しばらく時間が経つ。
奇妙な黒いタキシードのようなものを着たザリアン人の女性が近づく。ゴールの使者を見ると、彼女は敬意を表してお辞儀をし、彼女の目を見る。種族に特有の茶色が徐々に消え、使者の鮮やかな黄色の輝きに取って代わられる。彼女は話し始める。
「ゴールの恩恵よ、状況は深刻だと見受けます。」ディッシュ・カールの声が、その人の自然な声に重なって聞こえる。ララバイは再び立ち上がる。
「はい、カールの恩恵よ。」彼女はトムを指さす。
「私が責任を負っている人物、その安全と滞在について、襲撃を受けました。これが単なる諍いではない明確な兆候があります。」いくつかの涙が彼女の顔を伝い始める。黒い服の人物が近づき、死体を注意深く見る。
「カールの精神の一つが、少年の意識は彼の体に生きていると私に知らせました。死は彼が宿していた外殻だけです。」ララバイの唇の青白さが薄れる。そうだ、彼は死んでいない。トムはまだ自分の世界に生きている。さらに、ディッシュもカールも、自分よりも多くのことを知っていることが分かる。
「その情報は私の心に大きな安堵をもたらします。ありがとうございます。」彼女は感謝の意を込めて軽くお辞儀をする。彼女の脚はまだぐらついている。彼女の体は単なる意志の力で保たれている。
「この青年の安全に責任があるのはあなたですから、攻撃者を罰する義務もあなたにあります。必要なリソースは全て利用可能です。」彼女はその場を離れようとするが、歩き出す前に再び話す。
「迅速に行動しなさい。首謀者はまだ結果を知らないはずです。」彼女はその場所を後にする。
ララバイは立っていようと戦う。彼女の警備員の一人が指示を待って近づく。
「テムロとタナトニロジストをすぐに連れてきなさい。まだこの二人から何かを引き出せるかもしれない。」時間が重要な要素であることを知り、ザリアン人は別の警備員を伴い、アカデミーに向かって素早く飛び去る。
少しして警備員たちが戻ってくる。彼らはマファルキとテムロを抱えて飛んで来ている。こうして二人が自力で来るよりも早く到着できる。教授は地面に下ろされるとすぐに光景を見て、吐き出し始め、すぐに離れる。一方、タナトニロジストは自然に振る舞う。間違いなく暴力的な光景には慣れている。しかし、青い髪の女性は、死者の一人がトムであるのを見て、少し平静を失う。
「こんにちは、マファルキ・ファザス教授。」彼女は敬意を表して頭を下げる。相手は厳かに礼をする。使者の涙が地面に落ちる。そこにいる誰にも気づかれない。
「ご覧の通り、状況は深刻で、できるだけ多くの情報を緊急に入手する必要があります。」
「もちろんです、ゴールの恩恵よ。すぐに。」彼女は死体、特に首を切断された方を調べ、再び話す。
「残念ながら、二人のうち、あそこにいる者だけが — 彼女はより強い方の暗殺者を指さす — その記憶を観察できます。」
「何とかして二人とも可能であることを期待していました。」彼女は手で顔を覆い、立ち直ろうとする。
「これ以上時間を無駄にしないでください。」彼女は始めるように合図する。
マファルキは遺体に近づき、彼の目を開く。その目はトンネルの闇の中でピンク色に輝いている。ザリアン人の体は激しく震え始め、その口からは濃密なピンク色の煙が吐き出され、死体の上に漂う。その霧から、攻撃者の視点での戦いを示す映像が現れる。
ララバイは婚約者が受ける打撃の一つ一つを自分自身に感じる。刺突と矢の爆発は耐えられるが、その後は耐えられず、結局目を閉じてしまう。まだ離れたところで吐いていたテムロは、同僚が始めたことに気づいて戻ってくる。しかし、映像の残虐さに彼は再び後退する。
青い髪のザリアン人は、何か手がかりになるものはないかと分析しながら、戦いの記憶を追う。しかし、奇妙な血液の生き物が暗殺者の口に飛び込み、その後、奇怪な爆発で彼の首をはねるのを見て、彼女は恐怖のくぐもった叫びを抑えきれない。
「どうしました？」ララバイはまだ映像を見ずに尋ねる。
「小さい方を殺した呪文です。あれほど恐ろしいものは見たことがありません。」彼女は手で口を覆う。今、映像は使者の到着を示している。
「何が起こったのか見せてください。」彼女は何を見るのか怖いが、自分が何に対処しているのかをよりよく理解するために知る必要がある。何しろ、少年は見習いのレベルであるはずなのだから。
そして、求められた通り、ピンク色の霧は再び小さな血液の生き物が暗殺者の口に飛び込み、その頭を脳髄手榴弾に変えて爆発させる様子を示す。
今度はマファルキが顔をそらす。あの光景を一度見るだけで十分だ。小柄な彼女もいつ吐いてもおかしくないと感じるが、その突然の衝動をなんとか隠す。
「できる限り巻き戻してください。手がかりになるものを何でも見つけてください。」彼女は素早く向きを変え、壁の一つに寄りかかる。さらに多くの警備員が現場に到着する。赤いマントの救急救命士の一人が彼女に水を差し出す。彼女はより強い緊張状態の中でそれを受け取る。
ララバイは、床に投げ出されたトムのゴーレムの生気のない姿を見ながら座り続ける。彼女はできる限りのことをした。今はチームを信頼し、彼らが自分に仕える理由を示すのを任せるしかない。なぜなら、最後の者たちは惨事だったからだ。
アカデミーの警備員たちは、一人目の暗殺者の遺体を霊安室に運ぶ準備を始める。もう一人はまだ調査中なので動かせない。少女は、自分の警備員たちが映像の前でかなり話し込んでいることに気づく。これは良い兆候に違いない。何人かの警備員もその輪に加わる。明らかに次の行動に役立つ情報がそこにある。
数分後、グループのリーダーが使者に近づき、ひざまずく。
「ゴールの恩恵よ、二人が襲撃の準備をする前に待ち合わせた場所にかなりの確信を持っています。前進してその場所を制圧するためのあなたの許可が必要です。」ララバイは答えようとするが、彼は続ける。
「さらに、あなたの婚約者を研究室まで案内していた警備員も襲撃されました。彼がまだ生きているかどうかはわかりません。」
「あなたたちのうちの一人は、分隊と共にそれが起こった場所まで行き、彼の状況を確認しなさい。残りはあなたが提案したように攻撃しなさい。」彼女の答えはほぼ自動的で、彼女はまだ倒れた死体を見つめている。
「お望みのままに。」彼が立ち去る前に、小柄な彼女はもう一つ命令を下す。
「私を訪ねてくるあの害虫駆除の警備員を覚えていますか？」彼はうなずいて肯定する。
「彼女を連れて行きなさい。彼の死は知らせず、ただ襲撃されたとだけ伝えなさい。あなたたちが出会う者には、できる限り残酷に振る舞うように彼女に伝えなさい。しかし、彼らを殺してはいけません。」彼女は下を向き、両手を合わせる。
「全員は…」
警備員は頭を下げ、素早くチームのところへ向かう。
やっと少しアクションが出てきましたね？ 楽しんでもらえたら嬉しいです。
これから第一弧のクライマックスに近づくにつれて、魔法の戦闘がもう少し増えてきます。もちろん今までもありましたが。
この章も楽しんでもらえたら嬉しいです。
