第36話 — 傷跡
死と再生の黄金の墓
儀式の余韻が残る中、トムと仲間たちは現実へと引き戻される。
傷と絆、そして小さな希望が交錯する一幕。
トーマスは実験台の前に立ちつくし、何も反応できなかった。友人のための治癒薬を作ることには成功したが、それ以外のことは……少し多すぎたと思う。
スージーはまだ震えながら、魔法の液体の入ったフラスコに蓋をして、友人のリュックにしまった。こぼして排水溝に流してしまわないよう、恐る恐る慎重に行動する。動きを落ち着かせるために、何度か深呼吸が必要だった。
マンディはまだ同じ姿勢のまま、もうどこかに消えてしまった鳥を抱えていた。従妹が何かをぶつぶつ言うのが聞こえて、ようやく我に返った。正気を取り戻すと、エイプリルが意識を回復するのを手伝った。
廊下で誰かが大声で話していたが、何を言っているのか分からない。まるで遠い場所で起きていることのようだ。実験室のドアが開き、一人の人物が問いかけた。
「みんな大丈夫か、怪我はないか？」学校の監視員が各部屋を確認して回っていた。シャドが引き起こした地震は実験室だけには留まらなかったのだ。血まみれのトムを見て、その男性は驚愕した。「なんてこった！そのまま動くな、すぐ助けを呼んでくる」走り去っていった。
スージーは誰かが来てくれることに安堵したが、状況はそう単純ではなかった。周りを見渡すと、あの出来事の最中に割れたガラス製の実験器具がいくつかある。素早くそれらをトムのそばに集め、床に広がった彼の血で汚した。これで言い訳になるかもしれない。
マンディはエイプリルをさっきまで座っていた椅子に座らせた。従妹は大丈夫そうで、ただぼんやりしているだけだ。もし今鏡を見たら、いつもより顔色が青ざめているのに気づいて驚くだろう。実験室に着く前にトイレに行っておいて本当によかった。そうでなければ漏らしていたかもしれない。これから先、あの場にいた人たちの顔をまともに見られる気がしなかった。元カレはまだ虚空を見つめたまま静止している。彼が向き合わなければならないのは、こういうことなのか？捨ててしまったことへの罪悪感と後悔と嫉妬が入り混じり、彼女はトムのもとへ歩み寄り、抱きしめた。後ろからではなく、正面から。トーマスが彼女の青い瞳を見るように。
「T、大丈夫だよ」自分の体へと引き寄せた。その行動は効果があったようで、トムはほぼトランス状態から抜け出し、彼女を抱き返した。彼女の髪の匂いが恋しかった。
「ありがとう、ここに一人じゃないって分かることが大事なんだ」マンディは彼には見せなかったが、微笑んでいた。エイプリルが現実の世界にいたなら、羨ましかっただろう。
学校の保健師が監視員と一緒に実験室に到着し、もう一人と同じように驚いた顔をした。実際のところトムは、実際よりもずっとひどい怪我をしているように見えた。大量の血が流れていたが、傷そのものは浅い。いや、女神のキスのおかげで、もうすっかり出血も止まっていた。
トーマスは保健室へと連れていかれた。エイプリルはゆっくりと正常に戻っていき、女神のことを思い出してまだ震えている友人たちの視線に見守られた。
「スージー……」マンディが切り出した。「あなたは前に見たことあった？」まるでその名前が口に出せないかのように避けていた。ヴォルデモート卿か何かのように。
「ない。私が見た中で一番奇妙なのはシャンタニンだったけど、比べたら全然及ばないわ」震えた。「あの人が望めば、念じるだけで私たちを殺せたと思う」エイプリルが頭に手を当てた。頭痛がするが、普通の頭痛とは違う感覚だ。
「なんで裸だったの？そして体を擦りつけて。もう！」眼鏡をかけた少女が痛みに顔をしかめた。「女神なら神聖であるべきじゃないの？」トムはシャドについて話していたが、彼女が男性誌のモデルみたいだとは一度も言っていなかった。
「あれはどこから見ても、女神らしくなんてなかった」従妹が苛立たしそうに答えた。エイプリルに対してではなく、もちろん。
「いろいろあった中で、それが最初に思うこと？」スージーは彼女たちと一緒にいられることをただ感謝した。友人のとぼけた指摘が、感じていた恐怖を少し和らげてくれた。
「最初に思ったかどうかは分からないけど……」従妹の方を見た。「あの人、あなたに似てると思った」エイプリルにはうまく説明できなかった。黒くて長い髪のせいか、しなやかで曲線的な体つきのせいか、それとも二人が圧倒的に美しいという事実のせいか。シャドは神性として、マンディは人間として、それぞれのランキングの頂点にいる。
「似てる？！ おかしいんじゃないの、エイプリル」顔が赤くなり、あの淫らな女神と比べられることに不快感を示した。「水を取ってくる！そこを動かないで」実験室を足音荒く出ていった。
スージーはまだ座ってぼんやりしている友人のもとへ歩み寄り、目の前に膝をついた。二人の目が合い、両方とも微笑んだ。
「本当に大丈夫？」心配そうに聞いた。シャドはエイプリルに近づきすぎていたし、女神の触れた影響がどう出るか分からない。それに肩もあの鳥の爪で少し傷ついている。
「うん、大丈夫。ただ……」厚い眼鏡に隠れて見えにくいが、涙が頬を伝っていた。何かを思い出したようだ。
「ただ？」友人の脚をそっとさすって慰めた。
「あの猫と一週間、もしかしたらそれ以上会ってたんだけど、ずっとあの子だったの？それとも猫は猫で、あの人はあの人なの？」混乱した様子で聞き、スージーも混乱した。
「アテナの梟みたいなものじゃないかな？」自分でもその伝説に詳しいわけではないが、ギリシャの女神が鳥を側に置いて描かれることが多いのは知っていた。
「そうかも……そうなのかな」マンディが水を二本持って戻り、友人たちに手渡した。エイプリルは受け取ってすぐに何口も飲んだ。今になって喉がひどく乾いていることに気づいた。スージーも同じく飲み干し、マンディに勧めた。
「いらない、来る途中で一本全部飲んだから」
「これからどうする？」アジア系の少女が水を飲み終えてから聞いた。
「今日はもう授業ないだろうから、Tを連れて赤毛の子の家に行くべきだと思う」
「授業がないの？」エイプリルが聞いた。なんということだ！
「当たり前でしょ、学校が地震に遭ったんだよ、ちょっと怪我した子もいるし、全部めちゃくちゃになってる」
「計画が決まった」スージーが友人たちに手を伸ばした。「これだけのことを乗り越えたんだから、ポーションがラファを治すかどうか、ちゃんと確かめなきゃ」三人は微笑んだ。たとえ二人の従妹姉妹が最初は魔法とその使い手を見るためだけに来ていたとしても。
三人の女の子たちは保健室へと向かった。廊下を歩きながら学校の惨状を目の当たりにした。実験室の外では地震の影響がずっと大きかった。本棚やロッカーが廊下に倒れ、窓がいくつか割れ、至る所に物が散乱している。建物自体の構造にも影響が出ているかもしれなかった。
保健室に到着すると、すでに手当てを受けたトムのほかに、頭を打ったらしい生徒が何人かいた。窓の外を見ると、当局が現場対応のために到着しているのが見えた。さらによく見ると、周辺の地域も揺れの影響を受けているようだ。どこまで揺れが広がったのだろうか。
マンディはトムの手を取り、外へ引っ張り出した。「もっと人が来る前に行かないと」と小声で言った。少年には意味がよく分からなかったが、ついていった。スージーが保健室の入口でロッカーから取り出してきたジャケットを持って待っていた。血まみれのまま歩いていたら救急隊員の目を引いてしまう。
四人は難なく混乱した校舎を後にした。今週中は絶対に授業が再開されないだろう。三人の女の子のスマートフォンがほぼ同時に鳴った。どこかのSNSかメディアが件の出来事を報じたのだろう。少し後で、トムのスマートフォンも鳴った。リュックに入れていたことをすっかり忘れていた。焦らず電話に出る。
「トム、大丈夫？！」母の声は心配でいっぱいだった。
「大丈夫だよ、何もなかった」もちろん何が起きたかを母に知らせる必要はないし、説明のしようもない。
「迎えに行こうか？」少し落ち着いた様子だった。
「いいよ母さん。スージーとラファのところに寄ってから帰る。遅くならないと思う」
「分かった、何かあったらすぐ電話して。着いたらメッセージ送りなさいよ」
「送るよ母さん、じゃあね」
「気をつけてね」電話が切れた。
女の子たちも似たような会話をしていた。電話を切ると、みんな少し表情が和らいだ。心配した親からの電話ほど、現実に引き戻してくれるものはない。これ以上ぐずぐずすることなく、ラファエルの家へと向かった。
道中、地震の影響が目に入った。果物や枝が地面に落ち、家々は開け放たれ、近所の人たちが出来事について語り合っており、軽傷を負った人の姿もあった。幸い、地区では深刻な被害は出ていないようだった。
友人の家に着くと、ラファが芝生の上にタオルを敷いて横になっているのが見えた。シャツを脱いで日光浴をしている。あざはほぼ胴体全体を覆っていた。縫い目はそれに比べれば大したことがなかった。祝福の幸運は他の人にも影響するのだろうか？
スージーは友人の姿を認めると歩みを速めた。少し後ろの椅子に座っていた彼の母が、最初に一行に声をかけた。
「あら、スージー、トム。今日は彼女も連れてきたの？」笑いながら言った。かわいいと思っているようだ。「でも眼鏡の子は知らないわね」
「はじめまして、エイプリルです。マンディの従姉妹で」従妹の腕に寄り添った。
「こんにちは」マンディは恥ずかしそうに答えた。訂正したい気持ちはあったが、今はその時ではないと思った。そもそも本当に訂正したいのかも、自分でよく分からなかった。
ラファは少し慎重に起き上がり、来た全員を見渡した。トムとスージーと再会できて嬉しかったが、二人の従妹姉妹が一緒にいる理由が分からなかった。
「やあみんな。サボり？」スージーが、そしてとくにエイプリルがそんなことをするはずがないと知っている。「こんな名誉なことがあるとは。どういった風の吹き回しで？」マンディは横を向いて聞こえないふりをした。
「会いに来たんだよ」トムは元カノをからかわないよう、友人に向かって控えめに手で合図した。スージーはラファの隣に座り、他の誰にも聞こえないよう耳打ちした。
「マンディはいい子だよ、優しくしてあげて」
ベランダの椅子で何かを飲んでいたベルマが、みんなに声をかけた。
「あなたたちも学校で揺れを感じた？」もちろん感じたが、彼女には説明できない。エイプリルが答えた。
「はい、学校の方がもっと強かったかもしれません。今日の残りの授業は全部なくなりました」
「本当に不思議だったわ」ベルマが続けた。「ガス漏れかなんかがあったみたいで。色が全部変わって、幻覚でも見たかと思ったわよね、ラファ？」シャドの影響はどこまで届いていたのか。
「そうなんですよ、だから外に出てきたんです」
「そちらは地震だけだったんですね」マンディはあの場面を思い出して少し顔が赤くなった。あれはあまりにも異常すぎた。
「ちょっと中の様子を見てきて、みんなに軽食でも用意するわね」
ベルマはドアを開け放したまま家の中へ入っていった。もう聞こえないと確信したところで、ラファが本当に言いたかったことを話し始めた。
「ヤバくない？絶対ガスなんかじゃないよ。いきなり全部白くなってさ」丁寧に、痛みを感じないよう慎重にジェスチャーしながら話した。「その後、何か波みたいなものが来て。お前ら何やらかしたんだよ？」
「全部あなたのせいだよ」スージーが答え、実験室での出来事を説明し始めた。彼女の視点は違う。トムが語るのとは別のバージョンだ。それでいい。
「マジか？俺も見たかった」友人の話を聞き終えて少し残念そうに言った。
「見たくなかったと思う」マンディが力強く言った。「あの人はおかしいよ、人とも呼べない」
「分かってないな」言い返したが、本当に分かっていないのは彼の方だ。「でも、俺のためにそこまでしてくれたこと、ありがとな」トムが近づき、友人の足を軽く蹴った。
「お前がああなったのは俺のせいだし、当然だろ」
ベルマがサンドイッチとジュースの入ったトレーを持って戻ってきた。みんなは芝生に座り、食べながら笑い、くだらない話で盛り上がった。
食べ終わると、彼の母が全部片付けて家の中へ戻った。しばらくは出てこないだろう。ラファはシャツを着て、ポーションを見せてくれと頼んだ。トムはリュックからフラスコを取り出した。ポーションが効くかどうかだけでなく、あの狂った女神がまた突然現れないかも心配だった。現れないといいのだが。
友人は呪文に使われたエルレンマイヤーフラスコの中の透明な液体を眺めた。その表情は芳しくない。
「えー……気持ち悪いものは嫌だって言ったじゃん」液体は水のように透明で、実際は何も変なところがない。
「さっさと飲みなよ、こんなに面倒くさいやつ見たことない」マンディもラファのことはあまり好きではない。
「お前が言えた義理かよ、血を飲むのはお前じゃないだろ」口にするだけで体が震えた。
「飲まないなら彼女にお腹を蹴らせるよ、そしたら嫌でも飲むでしょ」脅しの「彼女」であるエイプリルが、困惑した顔で従妹を見た。なんで自分がそんなことをするのか？ラファはこの眼鏡をかけた少女のことをよく知らない。信じて飲んだ方がいいだろう。
最初の一口は顔に嫌悪感を浮かべながら飲んだが、その後は一気に飲み干した。飲み終えてフラスコを見つめながら聞いた。
「これ本当に水じゃないよな？プラセボはこういうのに効かないぞ」
「絶対違う。でも効くまでどれくらいかかるかは書いてなかった」トムは何か変化の兆候がないか友人を観察した。最初は何も異常がないように見えたが、周囲の魔法のエネルギーの揺らぎが見えてきた時、ラファの腹部に渦を巻くような動きを感じた。何かが起きている、あるいは起ころうとしている。
ラファはシャツをめくって傷を確認し、本当に何かが起きていることが分かった。傷が後退し、再生していく。それほど速くはないが、数秒間目を凝らせば十分に分かるくらいだった。安堵した赤毛の少年は再び芝生に倒れ込んだ。家の中に閉じ込められているのにも、もう限界だった。
「もっと派手なことを期待してた」マンディは地面に座り込んだ。色の爆発とか、苦しみで悶えるとか、何か面白いことが起きると思っていた。
「私も。あれだけのことがあった後なのに」エイプリルは最悪な、いや最良の部分を見ていなかったのに。従妹の隣に座り、従妹はスマートフォンをいじり始めた。
「文句を言う機会を逃さないんだね」スージーが笑いながら言い、ラファの方を向いた。「治ってるみたいで良かった。しばらくは魔法みたいに見えないよう、あまり目立たないようにね」
「魔法みたいに見えないように、ね」馬鹿にしたように真似た。「分かってるよ、俺はアホじゃないし、週末はおとなしくしてる」スージーはその真似が気に入らなかったが、友人のことが嬉しくて黙って受け流した。
トムはラファの隣に座り、地震の影響でまだ散らかっている近所を眺めた。そんなに強かったのだろうか？好奇心から、普段は絶対にしないことをした。スマートフォンで地震についてのニュースを検索してみた。スージーはそのトムの行動に驚いていただろうが、マンディが彼女の注意を引いていた。何か話があるようだ。
「ラファ、トム。私、みんなを家まで送っていくね」マンディが立ち上がり、お尻の草を払った。ラファは顔を背けた。トムにはその自制心がなく、彼女を見るとすべてを忘れてしまった。一瞬のことだったが。「やることがあるの」
「例えば？」好奇心からというより、さっき見てしまったのをごまかすために聞いた。
「例えばこの午前中を忘れること！」マンディはお馬鹿ではない。見られていたことに気づいて少しむっとしたが、嫌な気持ちではなかった。まだ自分でもよく整理できていない。
しばらく後に彼女の車が到着し、三人は二人に別れを告げて、女子同盟のまたの集まりへと向かった。ラファはトムがずっとスマートフォンを見ていることに気づき、気になって聞いた。
「母さんに着いたって連絡しなきゃいけなかったんだ。でも今は地震のニュースを調べてた」
「何か面白いことあった？」
「揺れが中西部全域で感じられたらしい。もしかしたらそれ以上かも」
「マジかよ」前を見つめた。「ありがとな、本当に。楽じゃなかっただろ」
「いや、いいって。お前があの時怪我してなかったら、今こうして二人でここにいなかったじゃないか」
「確かに。あのバケモノをぶっ壊したしな」笑った。もうだいぶ元気そうだ。だんだんまた真顔に戻り、続けた。「本当のところ、どうだった？」トムはすぐには答えなかった。まずスマートフォンを置き、それから元カノの瞳のように青い空を見上げた。他のことを考えるより、彼女のことを考える方がましだ。
「分からない……」少し間を置いた。「すごく痛かった、それは確かだ」少しぎこちなく笑った。「手を失うかと思った」包帯を巻いた手を見た。
「でも今は大丈夫そうじゃないか」
「ああ、あの人が何をしたのか知らないけど、もう何も感じない」
「お前自身は大丈夫か？」
「全然大丈夫じゃないよ」立ち上がりながら友人の肩を軽く叩いた。「でも大丈夫になると思う」
「絶対そうなる」立ち上がり、隣に並んで手を差し出した。「家に帰って、ゆっくり休め」ラファの手を打ち合わせた。
「おう、またな」
「またな」
ラファが家の中へ戻っていく一方、トムは自分の家へと歩き出した。気持ちが軽くなっていた。それだけで十分な勝利だった。
お疲れ様でした！
この章はみんなの絆が試された大事な転換点でしたね。
次回もどうぞよろしく！ コメント待ってます♪
