第37話 — ポトス
色々あった後だからこそ、パジャマパーティーで少しでも日常に戻れたらいいよね。この章、楽しんでもらえたら嬉しいです。
テレビでは何か古いアニメが流れている。たぶん『パワーパフガールズ』だ。マンディはベッドに寝転がり、逆さまのまま映像を眺めている。すぐ前にはバケツ一杯のポップコーン。エイプリルは床に寝転がって伸びをしている。その髪は従姉妹の手の届くところにあり、マンディは彼女のカールをぐちゃぐちゃに撫で回している。スージーはベッドの横のパフに座ってリラックスしていた。
アニメの音はほとんど最小限に抑えられている。気を紛らわせるために付けただけだ。しかしすぐに三人は、さっきまでの出来事についての話に戻った。シャドとの対面は全員にとって重すぎるものだったが、それでも誰一人として、立てた計画を続けることに気後れしてはいなかった。もし三人のうちの一人だけがそこにいなかったら、状況はまったく違っていただろう。
そんな静かな時間の後、マンディが口を開いた。
「あの狂人、トムに何がしたいんだろうね、スージーは知ってる？何か提案とか言ってたよね。」もしかしたら友達は前に話していたかもしれないが、彼女は覚えていなかった。
「あの二人を引き離したいんだよ。魔術師を自分だけのものにしたい。そういうことみたい。」アジア人の少女は肩をすくめた。
「でも、それならどうしてあんな風に彼にまとわりつくの？」マンディはポップコーンを一つつまみ、腕が届く限り高く掲げ、自分の口に落とそうと試みたが、見事に失敗した。
「わからない。説得したいとかじゃない？トムは、別の世界に別の体を用意するって言ってた。彼をヒーローにするとか何とか。」スージーはかつて、友人が別の惑星に旅立つことを羨ましく思っていたが、シャドとの対面を経て、その旅の対価は少し高すぎると感じていた。
「地震の原因、見たの？私は見てないんだけど。」エイプリルは少し残念そうに言った。あらゆることを考慮しても、あの出来事を自分の目で見たかった。
「州全体が揺れたよ。彼女はすごく強力なんだろうね。だったら、どうしてさっさと二人を完全に引き離さないの？」この考えは、トムを含め全員の頭に一度は浮かんだものの、まだ口にされていなかった。
「それをしたくないからよ。」マンディは小さな声で言った。おそらく、神性の反応の中に、自分もそうするであろう何かを感じ取っていたのだろう。
「何でもできるってことと、何かをする意志があるってことは、同じじゃないよね？」
「そうかもしれないね…」スージーはその場面を思い出して、まだ居心地の悪さを感じていた。
「私たちを傷つけることだってできたはずだよ。人質にするとか、何か。なのに、奇妙なやり方だけど、親切ですらあったよね。」エイプリルは、神性が自分たちが座るのを手伝ってくれたことを思い出した。
「それは同意しないよ。」マンディは、自分たちが生きているのは、ここで殺せばあの少年との関係が悪化するだけだからだと確信していた。
「マンディに同意だ。都合が良かっただけだと思う。こんな経験、二度としたくない。」
「私も。」従姉妹たちは同時に答えた。
奇妙な沈黙が部屋を包み込む。見たものの記憶はまだあまりにも新しく、誰一人としてあの出来事から立ち直ってはいなかった。マンディの携帯にメッセージが届く。彼女は素早く確認し、笑顔を見せた。
「リカルドが、明日の朝には武器を組み立てるのに必要なものが全部揃うって確認してくれた！」興奮してベッドで足をバタバタさせる。
「あのアマを宇宙に飛ばせるくらい強ければいいんだけどね。」手を合わせ、指で銃の形を作る。
「せめて、使う前にあれが何か知りたいな。」エイプリルはまだ猫のことを考えて、騙された気分でいた。
「うーん、残りの文章はトムに取ってきてもらうように頼んであるの。明日、彼に話すつもり。」スージーは体をパフから滑らせるようにして、携帯電話に手を伸ばした。物凄くだるそうに文字を打ち始める。
「ティアナにそのことを思い出させてくれるよう頼んでみる。そうすれば、もう少し確かなものになるかもしれないし。」
「うん、トムにメッセージを送ったら、早くて来月には読むんじゃない？」マンディは目を回した。元カレのこの態度は、二人が付き合っていた頃から彼女を苛立たせていた。
「スーージー。」エイプリルが何か悪戯をしようとするような口調で言う。
「あなた、彼と付き合おうと思ったことある？」友達に向かって突然爆弾を投げつける。トラウマを忘れるために必要なのは、男の子の話をすることだったのかもしれない。
「あ、あ、あたし？」質問の驚きで震える。マンディはすぐに嫉妬したが、それを隠そうとする。
「ううん、違うよ。その、彼のことはいつも面白いと思ってたけど、家族とすごく仲良くしてるから、何かする勇気はないよ。」
「本当？」残念そうな声がする。
「わかった。でも残念。マンディが彼のキスは上手いって言ってたのに。」枕がエイプリルの顔めがけて一直線に飛ぶ。トムの元カノがまだ逆さまの状態だということを考えると、これは見事な一撃だった。
「このおしゃべり！」完璧に白いはずのマンディの顔が真っ赤になっている。恥ずかしそうにしていたスージーは、その光景を見て笑い出した。
「痛い！何でそんなことするの？」枕を投げ返すが、従姉妹はもう受け止める構えをしていた。
「二人が付き合ってたって、秘密じゃないでしょ。」
「みんなに秘密じゃないってことは分かってるよ。でも、そういうことは…」しばらく枕カバーに顔を埋める。
「どうして？スージーはもう私たちの仲間だよ。」宗教的な声で、まるで教祖のように話す。友達も同じ調子で続ける。
「それにトムは私たちの間にいるんだから。」語尾を伸ばして続ける。
「マンディのお尻を見てるんだ！」別の枕がスージーに向かって飛ぶ。彼女は避けたが、パフから完全に落ちてしまった。
「ああっ！あなたたち二人とも、お似合いだよ！」赤毛の少女が文句を言う。
「彼は見ただけじゃないよ。ほとんど食い入るように見てた。」エイプリルは小さく笑うが、そこには嫉妬も含まれていた。
「もう私のお尻の話は終わり！」マンディは別の物を投げつけたかったが、それは今の完璧な楽な姿勢を崩すことを意味した。エイプリルが笑い出す。スージーも同じだ。お尻についての話はこれ以上されなかった。
スージーとエイプリルが笑いすぎてお腹が痛くなるのを治し、マンディが少し落ち着いた後、三人は夕食のために階下へ降りた。少女の母親がハンバーガーを作ってくれていた。焼けた肉の香りは、階段の時点からもうよだれが出そうだった。行儀よく、三人は席に着く。部屋で騒いでいた生き物たちとは全くの別人だ。食事をしながら、マンディは父親のことを尋ねた。いつも家で食べるわけではないが、食べないよりは食べることの方が多い。
「お父さんは仕事だよ。さっきの地震のせいで、ちょっと遅くなるみたい。」
「そっか。」彼女はまだ、深夜に聞いた会話のことを気にしていた。
「学校では地震はどうだったの？帰ってきてから何も話さなかったから。」母親が心配そうに尋ねる。彼女たちは、出来事が実際にどのようなものだったのか、明らかに話したくない。嘘つきの腕前が一番のエイプリルが説明する。
「私たちは化学の実験室で課題をやってたんです。だから、すごく怖かったです。ガラスがたくさん割れましたけど、大したことはありませんでした。」
「あらまあ。」手を口に当てる。
「本当に怖かったでしょうね。こっちでも大変だったのよ。後で電気も見なきゃいけないの。しばらくの間、何もかも真っ白になったから、どこかの電気がショートしたのかもしれないけど、よくわからないの。」
「すごいね、お母さん。変だったんだね。」その瞬間がいつだったかを正確に思い出し、苛立ちを感じる。
「そうなのよ。」彼女はキッチンを出て行き、少女たちにくつろいでいけるようにした。
しばらく、三人は何も言わず、ただ食べていた。ハンバーガーは本当に絶品だった。裏庭から、三人は猫の鳴き声を聞いた。エイプリルは固まる。彼女のバーガーが皿に落ち、彼女は震えている。マンディはパニックになりかけた状態で後ろを振り返った。塀の上を歩いているのは、まだら模様の猫で、先ほど見たものとは全く違っていた。スージーもその猫を見て、すぐに友達の肩に手を置いた。
「同じ猫じゃないよ。ただの迷い猫だよ。」エイプリルは息を吸い込んだ。自分が息を止めていたことにも気づいていなかった。マンディは従姉妹を抱きしめる。
「大丈夫だよ、エイプリル。すぐに終わるから。」二人は顔を見合わせる。メガネの奥から涙がこぼれ落ちる。彼女はうなずいた。
再び静かな時間が流れる。緊張を解くために何か言わなければならない。あの女は、少女たちの夜を台無しにすることはできない。そう思い立ったマンディはスージーの方を向いて、まだ二人が友達に明かしていなかった事実について話し始めた。
「実はね、前から何か変なことが起こってるんじゃないかって疑ってたんだよね。」得意げな顔をする。
「どういうこと？」大きな一口を食べた後、ソーダを一口飲む。
「あなたたちがあの秘密の部屋を見に行ったとき、ショップまでつけて行ったんだから。」スージーはむせて、ほとんど喉に詰まらせかけた。
「本当？どうして私たちがそこに行くなんて知ってたの？」驚いて尋ねる。少し良くなったように見えるエイプリルが答えた。
「彼女が言った通り、ずうずうしくつけて行ったんだよ。別れたのにトムが自分を気にしないのが気に入らなくて、その理由を確かめたかったんだ。」メガネの下の目を拭きながら、顔に笑みを浮かべる。もしさっき猫のことがなければ、マンディは彼女の頭をはたいていただろう。
「面白いね。想像もしなかったよ。」少し考え込む。
「でも、最初の日、全部が始まる前は、トムは打ちのめされてたよ。」
「本当？」マンディの胸に何か温かいものが広がる。
「うん、すごく落ち込んでた。今もそうだと思う。彼があなたを見る目は、もう乗り越えた人の目じゃないよ。」スージーと彼女の広大な経験…文学的観点から言えば。
「その通り。」エイプリルは少し嫌そうに確認する。
「もし彼が心の奥底まで壊れてなかったら、もしかしたらチャンスはあったかもしれないね。」マンディはそれを聞いて嬉しくなった。完全には理解できていなくても。しかし、彼女の注意を引いたのは「壊れて」という部分だった。
「何か知ってることあるの？私たちが知らないこと。」彼女は従姉妹のことをよく知っている。彼女から多くのことを隠すのは難しい。エイプリルは言い漏らしたことに気づき、もう後の祭りだと悟った。
少女はカールの後ろでため息をついた。自分自身に腹が立ちながらも、トムから聞いたことを友達に話したくない気持ちと、情報を共有したい気持ちの間で葛藤する。彼はそれが秘密だとは言っていなかった。だから、少し心を痛めながらも、さっき少年が明かしたことを全て話した。
二人はエイプリルの話を注意深く聞いた。スージーは、最初はそこに新しい情報はないだろうと思っていた。しかし、最も残酷な詳細が明らかにされると、彼女は友人が自分の話をいかに和らげてきたかを理解した。
スージーの心は嫉妬に侵された。なぜトムは自分ではなく、エイプリルに全てを打ち明けたのか？自分の長年の友人であるのに。彼女は無意識に腕を組んだ。苛立ちを感じつつも、聞いた内容に打ちのめされてもいた。
聞いているだけで辛い。想像してみろ、あの見捨てられ方と苦しみを全て生き抜くことを…
もちろん、友人はただ自分を心配させたくなかっただけだ。まさに今、詳細を知ってしまった自分のように。エイプリルのことを悪く思った自分がどれほど愚かだったかに気づき、彼女は腕を解き、友達に優しく触れた。友達はその理由がわからなかったが、微笑んだ。
マンディは語られた内容を信じるのに苦労した。しかし、疑問が頭に浮かぶたびに、シャドの笑顔が一緒に現れた。その恐怖が、彼女にトムの魔法の世界が魅力的であると同時に恐ろしいものだと気付かせた。
「だからさっき、あんなに落ち込んでたんだね。」マンディは、従姉妹と一緒に少年が学校に入っていくのを目撃していたが、何も言わなかった。
「まるで自分がその経験をしているかのように記憶を感じるなんて、考えるだけで。それがいいことなら楽しいだろうけど、彼が話してくれたことは全部、あまりにも…残酷だった…」エイプリルはうつむき、髪が顔を覆い、赤くなった頬を隠した。自分の胸に寄りかかり、打ちのめされていた少年のことを思い出す。
「それに、まだまだたくさんの思い出の絵があるんだよね。そして、それぞれが前のものよりひどいんだろうなって思う。」スージーは立ち上がり、食器をまとめて流しに運んだ。
従姉妹たちは片付けを始めるために食器を下げ始めた。何しろ、マンディの母親に全部任せるわけにはいかない。もう食事を作ってくれたのだから。
女の子たちはただの飾りじゃないよ。彼女たちの活躍がもっと増えてくるから、楽しんでもらえたら嬉しいな。
