第35話 — 贈り物
この章めっちゃ好きで、この最初の弧の中で一番のお気に入りです。みんなも気に入ってくれるといいな。
ララバイは、トムの部屋の大部分を占める大きな窓の前に立っていた。少年の身体は生気を失い、空虚なままベッドに横たわっている。小さなザリアン人の女性は苛立ちに満ち溢れていた。婚約者は三、四日前にはザラに戻ってきているはずだった。彼女の計算は完璧ではないが、これほど大きく外したことはない。何かが起きたのだ。
もう一度彼を腕に抱きしめ、一晩中愛し、あるいは気を失うまで丸一日中愛し続けたい。あの空虚な殻ではそれは叶わないので、その考えはすべて捨てる。意気消沈し、苛立ちながら、彼女はゴーレムの隣のベッドに腰を下ろした。もしかしたらすでに解決策はあるのかもしれない。トラトの研究が彼をそこに閉じ込めている可能性はあるが、その代償は？彼女は眠る美しいゴーレムの顔に触れたが、何の反応もない。
トムがこの合間にザラに戻ってくるという希望を失い、彼女は自分の部屋へと戻った。今できる最善のことは、しっかりと眠り、日常にできるだけうまく対処することだ。
使者がドアを閉めた瞬間、部屋の暗い隅の一つに寄りかかっていた木製の人形が動き出す。それはまるで操り人形のようで、関節は可動式になっており、手足の先からは細い糸が天井に向かって伸びているが、数メートル先で見えなくなっている。
その人形には特別な細工は一切なく、素朴な作りで、人形と呼べる必要最低限のものだけが彫り込まれている。頭、やや幅広の胴体、四本の細く繋がった腕、そして長い脚。
ぎこちない動きで、操り人形はベッドへと歩いていく。シーツを伝ってマットレスの上に登るが、それは容易ではなく、何度か落ちそうになる。人のように、彼女は左右を見渡し、近くに誰もいないことを確かめようとする。邪魔が入らないと確信すると、人形はゴーレムにはめられた腕輪へと向かって進んだ。
小さな木製の身体を正しい位置に調整するのに数秒を費やす。胴体と腕輪が一直線に並んだ時、人形の構造を成す木材が溶け始めた。それは濃厚な液体へと変わり、ゴーレムの腕の一部、しかし主に腕輪を覆い尽くす。
酸のように、その液体は従属の品を侵食していく。しかしその過程で、トムの空虚な身体は深刻な傷を負うことになる。彼は反応せず、ただ焼かれるだけだ。奴隷の枷が解けた瞬間、ゴーレムは光の閃光と共に消え去り、柔らかなベッドのマットレスにはその重みの跡だけが残された。
ララバイが就寝の準備を終えたとき、空虚感を覚えた。トムとの繋がりが断たれたのだ。心臓が高鳴り、驚きで手の力が抜け、ヘアブラシを落としてしまう。彼女は素早く部屋を飛び出し、わずか数メートル先、自分の部屋の隣にある少年の寝室へと向かう。勢いよくドアを開ける。そこには何もなかった。ただ、酸によって溶けていく空のベッドがあるだけだった。彼女はその場に崩れ落ちた。
…
トラトは、ブッシュカールの地下の、ある人里離れた場所にある素朴な木製のベンチに座っていた。苛立ちながら、彼女は知らせを待っている。手には小さな本を持っているが、読む気にはなれない。彼女は黒いフード付きの外套をまとい、地味な暗い服装をしている。闇に紛れて彼女だと気づかれることはまずないだろう。
彼女のすぐ後ろにある家屋の一つから、歓喜の笑い声が聞こえてくる。中にいる人物が歓喜しているのを耳にして、彼女の心臓は高鳴った。素早く立ち上がり、彼女は岩に直接彫り込まれたその小さな建造物の中へと入っていく。場所は簡素で、テーブル一つ、椅子二つ、床に投げ出された古いマットレス、そして一箱の食料品がある。窓は一つもないが、すり抜けた天井が十分な空気の循環を可能にしている。
片方の椅子には痩せたザリアン人が座っており、暗い服を着て、指先に金属の付いた奇妙な手袋をはめている。入ってくるトラトを見て、彼は笑い、地元の文化特有の祝賀のジェスチャーを示した。
「上手くいったの？」トラトは、何もしていないのに息を切らしていた。
「ああ、大成功だよ！」彼は椅子から飛び上がり、小さな踊りを踊ってみせる。彼女は抱きしめてそれを遮った。小さな本は無造作に床へ落ちた。
「ありがとう。」ようやく安堵の感情が彼女を包み込んだ。
「何だよ。君は私に金を払ってるんだろ？」二人は離れ、彼は食料品の箱から冷えた飲み物を二つ取り出す。
「分かってるわ。でも、それでも。」彼女は笑う。そして、飲み物を一口含む。それはアルコール度数が高く、蒸留酒で、ほのかに柑橘系の風味がした。
「まさか可能だとは思わなかったよ。あの場所には防護の呪文がたくさん掛かっていたからね。」彼も一口飲む。「上手くいって嬉しいよ。でも、何か他にもあったんじゃないかと思うんだ。」
「どういうこと？あなたは最高の一人よ。きっとあなたの手柄に違いないわ。」彼女は感謝の意を込めてグラスを掲げる。
「いや、誰かが手助けしていた気がするんだ。断言できる根拠は何もないけど、こういうことに関しては直感が外れたことがないんだ。だからこそ俺が最高なわけだけどな。」彼はグラスを煽る前に大笑いする。
「大切なのは、彼が自由になったってことよ。」彼女はトムのことを思い浮かべて微笑む。
「確かなのか？俺がやったのは腕輪を外しただけだ。後は彼自身次第だ。それに、可哀想な彼の腕は酷く痛むだろうな。もしかしたら失うかもしれない。それは大変だ。彼は腕を二本しか持ってないんだからな。」
「そのことは心配しないで。」トラトはバッグを取り出し、そこから金のプレートを四枚取り出してテーブルの上に置いた。「本当にありがとう。」
「本当にそれで大丈夫なのか？君は後で困らないか？」テーブルの上にあるのは、普通のザリアン人が四サイクルかけてようやく貯める金額だ。
「私はここで使う分よりずっと多くを得ているの。安心して。」彼は金を受け取り、自分のバッグに入れた。
「それにしても、よくこの時期に俺がここにいるって分かったな。君から連絡をもらった時は驚いたよ。」
「あなたが収穫の季節の前にはいつも、奥さんと一緒に親戚を訪ねてここに来るのを思い出したの。運試しをしてみたら、上手くいったわ。」彼女は旧知の相手に微笑みかける。
「わあ、よくそんなこと覚えてるなあ。」彼はもう一口飲もうとするが、既にグラスは空だった。「そろそろ行った方がいいな。君もあまり長居しちゃいけないぞ。ここを出る前に、この場所を爆破するのを忘れるなよ。」
「任せて。良い旅を。そして家族によろしくね。」彼女はザリアン人と別れの挨拶を交わす。彼は人気のない路地を急いで去っていく。彼女はしばらくの間、間抜けな笑みを浮かべたまま、そこに座り続けた。
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トムはまだベッドに横たわっている。体は燃えるように熱く、ぴりぴりとしびれている。トカの死がもたらした痛みは、流れ落ちる汗とともに体に刻み込まれている。ある種の経験は魂に刻まれ、時間だけがそれを消し去ることができる。
目を閉じると、ラクラスの悪臭がまだそこにあるような気がする。まるで魂にこびりついて、もう離れないかのように。波の音さえも耳に届く。天井を見上げれば、すぐに地球へと引き戻される。
ようやく起き上がり、シャワーを浴びに行く。できれば一人で、ゆっくりと。幸いにもそれが叶った。トーマスは少なくとも二十分、もしかするともっと長く、流れ落ちる水の下に立ち続けた。バスルームから出た時には、指先がふやけてしまっていた。
深夜、午前三時近く。起きているには早すぎる時間だが、ベッドに戻る気にはなれない。マアリファ・ミレと話すことや、ザラへ行くことを考えるだけで気が滅入る。
今日だけは……
しばらくの間だけ、平和が必要だ。
頭の中は重く、悲しく、孤独な思考で満ちている。もし祝福を受けていなければ、自分がどれほど追い詰められていたか、想像することさえできない。カールの黄金の輝きは、ファンタスティック・フォーのヒューマン・トーチのように体から放たれている。ひょっとしたら、マアリファが今このタイミングでラクラスを見せたのはそのためかもしれない。別の時だったら、耐えられなかっただろう。
自分自身の思考から気を紛らわせようと、トムは勉強机へと向かい、白紙のA3用紙を見つけると、テムロが教えてくれたやり方で、シャドの治癒魔法を紙へと移し始めた。
数滴の血が部屋に飛び散ったが、以前よりはましだ。この魔法は主にアマンドラを使うため、地球の魔法のエネルギーの重圧には晒されずに済む。
丁寧に折り畳んだ紙をリュックへしまう。血で汚さないよう気をつけたが、完全にはうまくいかなかった。呪文は友達と一緒に使おう。その方が面白いし、みんなで参加すれば、ラファの回復はグループ全員からの贈り物になる。自分一人からではなく。
キッチンへ何か食べに行くと、不思議なことにリビングのテレビがついていた。そっと覗いてみると、父がソファに座ってアクション映画を見ていた。父も不眠症に悩まされていたようだ。
冷蔵庫からスナックを取り出し、トムは父の隣に腰を下ろした。父は特に驚いた様子もない。二人は夜通し、アドレナリン全開の映画を見続けた。トムが加わった時にはちょうど『ダイ・ハード』（Die Hard、1988年）の後半だったと思う。その後『リーサル・ウェポン』（Lethal Weapon、1987年）を見て、夜明けを『プレデター』（The Predator、1987年）で締めくくった。
「最高の映画ばかりだな」父が立ち上がり、息子の髪をぐしゃぐしゃにした。
「だよな」トムは微笑んだ。
「じゃあ部屋に戻って、三十分待ってから起きたふりしろ」そう言い残して、妻を探しに部屋を出ていった。
トムは父の言う通りにし、部屋でテレビを見ながらのんびりと学校の準備をした。できるだけ時間をかけて、遅刻もせず母の注意も引かないよう、ちょうどいいタイミングで家を出られるよう調整した。軽食を買って授業に向かいたかった。誰にも何も答えたくなかった。
トーマスは全員の目をうまくかいくぐった。庭を通り抜ける時だけ、ヨーダに一撫でしてやった。祝福の幸運は犬には効かないらしい。いや、むしろ彼が祝福を受けているからこそ、パグがわざわざ見送りに来たのかもしれない。
ラファなしで学校へ向かうのは、まだ慣れない。友人との会話は道のりを短く感じさせてくれる。それに今はこれまで以上に、気晴らしが必要だった。あいつほどくだらないことを喋り続けられる奴はいない。
トーマスは、まるで髪に絡みついたガムのように居座ろうとする痛みと虚無感と格闘しながら歩いた。学校に着くと、エイプリルが自分の通り道に一番近いベンチで待ち構えていた。
「おはよう、トム。 おはようございます」彼女の笑顔は控えめだったが、臆病さからではない。眼鏡の奥の瞳は、しっかりとして人を惹きつける力があった。
「あ、おはようエイプリル。元気？」なぜかいつも彼女のそばにいると落ち着かない気分になる。それがどうしてなのかは分からなかった。
「うん、大丈夫。でもあなたは？あの『魔法』みたいな状況に、うまく対処できてる？」「魔法」と言う時、幽霊か何かを真似るような面白い声を出した。トムは思わず軽く笑ってしまった。笑いながらベンチに腰を下ろす。
「あまりうまくはないけど、みんなの顔を見ると助かる」エイプリルをちらりと見る。厚いレンズの眼鏡とふさふさの髪が、その実かなり整った顔立ちを上手に隠している。恥ずかしいとか見栄えを気にしてというわけではなく、それが彼女のスタイルなのだ。それがかえって彼女をより美しく見せている。もちろんマンディと比べるのは不公平というものだが。
「今日は何があってそんなに辛そうなの？」エイプリルはスージーのビジョンを通して出来事を知っていたが、それでもトムが友人に状況を柔らかく伝えているような気がしていた。
トムは彼女がこれほど鋭いとは気づいていなかった。肩の力が抜ける。これは戦いたくない戦いだ。だからラファエルに打ち明ける時と同じように、できる限り正直に、ラクラスで起きたことを全て話した。
エイプリルは同じ表情のまま話に耳を傾けたが、内心では興奮が弾けていた。まるで冒険小説を読んでいるようだが、作者に何でも聞けるのだ。スージーより細かい部分まで教えてくれる。結局、トムはその全てを実際に経験したのだから、彼の目に映ったものは本物だ。
トカの記憶を語り終えると、トムは虚空を見つめたまま黙り込んだ。こんなに早く話すつもりはなかった……
温かく、ほのかに香る何かが彼を現実へと引き戻した。エイプリルが立ち上がり、彼を抱きしめ、その頭を自分の胸元へと引き寄せていた。そのしぐさに気づいた彼は、目を閉じ、そのまま慰めを受け入れた。
チャイムが鳴った。もう遅刻だ。二人は離れ、トムも立ち上がる。エイプリルが「行こう？」と同じ控えめな笑顔で言った。トムは笑顔で返し、少し気持ちが楽になったのを感じた。まだ校庭にいる間に、彼女が再び話題を切り出した。
「化学実験室の鍵、持ってるんだけど、友達を治すのに必要なものそこで試してみない？ポーションみたいなものだし、雰囲気ぴったりじゃない？」自分があの温かさをもっと感じていたかったと思ってしまったことに、少し後ろめたさを感じた。
「なんで鍵持ってるの？」興味深そうに聞く。
「放課後に残って勉強したり、色々やったりすることがあって。その代わり、毎週月曜日に実験室を掃除しなきゃいけないの」
「学校に清掃員がいるのに、わざわざ自分でやるの？」不思議そうに返す。
「責任感みたいなものかな、それ以上でもそれ以下でもないよ」小さく笑った。「というわけで、使えるよ。でも汚したらあなたが掃除するんだからね！」念を押すように指を立てた。
「もちろん、任せといて」まだ少しぎこちなく笑いながら答えた。
「決まりね、女の子たちにも連絡しておく。後で向こうで会いましょう」
「また後でね」駆け足で教室へと向かった。
トムは陸上競技のグラウンドへ直行した。その日最初の授業は体育だ。また先生が全員を走らせている。先生はスタート地点から生徒たちを見守りながら、通り過ぎるたびに出席を取っていた。
トムはそのイベント（チャリティーマラソン）には参加したくなかったが、選択の余地もない。欠席すれば点数が下がってしまう。
授業の終わり近く、先生はクラスを解散する前にトーマスを呼び止めた。
「で、トム、ラファと一緒にトレーニングでもしてたのか？」先生はクリップボードを見ながら言った。「今日は十七周だぞ。今月の初めと比べたら、えらい差だな」
「そうですね、ちょっと一緒に走ったりしてました」別の説明を急に考えるより、肯定した方がいい。
「あいつは元気か？」心配そうに聞いた。
「元気です。明日か月曜日には登校できるかもしれません」魔法がうまくいくと確信していた。
「そりゃよかった。もし会う機会があれば、よろしくと伝えといてくれ」トムの肩を軽く叩いて、他の生徒のもとへと向かった。
数学と物理の授業は、特に問題も印象的な出来事もなく終わった。トムは内容をよく吸収でき、問題を解くことで頭を動かし続けることができた。
休み時間のチャイムが鳴ると、すぐに化学実験室へと向かった。スージーとエイプリルはすでに室内で本やドラマの話をしていた。かなり盛り上がっているようだ。彼は入って軽く手を振り挨拶した。話の邪魔をしたくなかった。すぐ後に、マンディが「みんな、こんにちは！」と大きな声を上げながら、実験室のドアを開け放ち、はじけるような笑顔で入ってきた。
「さあ、魔法の儀式を始めましょう！」三人のところへ踊るように近づきながら、興奮気味に言った。トムがマンディのそんな姿を見るのは初めてだった。「やばい！目の前で大鍋が煮えるところが見たい！」馬鹿みたいに笑い転げた。
「私も！」従妹が相槌を打ち、ほうきに乗って飛ぶ魔女ごっこに乗っかった。スージーはすでにこの体験をしているので、ただラファが早く良くなることを手伝いたかった。
「で、トム、何をすればいいかもう確認した？」スキモトが実験台の一つを片付けながら聞いた。
「まだ。みんなで読んで説明してくれない？そうすれば全員が参加できるじゃないか」リュックから翻訳機と呪文の書かれた紙を取り出した。
「いい考えね」マンディが手を伸ばし、紙を渡すよう求めた。トムは一瞬ためらったが、要求通りに手渡した。元カノとの距離感のせいか、その不在のせいか、自分でもよく分からなかった。
マンディはグリモワールから写し取られた文字を眺めたが、その表情から何も読み取れないのは明らかだ。エイプリルの方が上手く誤魔化せたが、やはり何が書いてあるかさっぱり分からなかった。スージーが翻訳機を手に取った瞬間、窓の外から大きな音がした。黒猫が部屋に入ってきた。
「まあ、見に来てくれたのね」エイプリルが猫の方へ歩いていき、抱き上げた。猫は抵抗したり逃げようとしたりせず、まるでその愛情を待っていたかのようだ。
「それがたまに世話してるって言ってた猫？」マンディは、会話中によく従妹の注意を奪っていた例の猫の正体をようやく確認できた。
「そう。私を追いかけてきたのか、どうかは分からないけど。家でも、ここでも会ったことあって」猫を一撫でする。猫は彼女の腕から離れ、肩の上に座る。「じゃあ始めましょう」
トムは女の子たちを眺めた。こうして彼女たちが一緒に笑い合い、じゃれ合っているのを見るのは、なんとも不思議な感覚だ。完全に自立していて、自分はほとんど何もしなくていい。必要だから、ただそこにいるだけのような気分だ。スージーが翻訳機を使いながら文を読み始めた。
「えーと、フラスコと、平らな面と、その面に書けるものが必要ね」そこで一旦止まり、残りの文を読んでから続けた。「全部ある？」
化学実験室だからフラスコには困らない。半分使いかけの画用紙が平らな面として選ばれ、太い黒マーカーが文字を書く道具になった。三つのアイテムが実験台の上に揃うと、スージーが続けた。
「治癒薬の作り方はわりと簡単：シャド様への嘆願文を表面に内側から外側へと渦巻き状に書くこと。フラスコは渦巻きの始点に置くこと」
「ここまでは簡単そうね」マンディが感想を漏らした。
「最後まで聞いてから」エイプリルが返した。トムはただ面白そうに見守っている。
「はい、続き。呪文を唱える間、祝福された者の血をフラスコへと流し込み、その流れに内なるエネルギーを乗せること」
「え、つまり魔法に自分の血を使うってこと？」マンディはぞっとした。
「そういうことみたい」トムはそういう場面にはもう慣れっこだという口ぶりで確認した。
トムがその言葉を言い終えると、エイプリルの肩の上の猫が嬉しそうに鳴き声を上げ始めた。トムにはその声に聞き覚えがあったが、すぐには結びつかなかった。女の子たちがぎょっとして動物の方へ振り向いた。しかしエイプリルの肩にいたのは、もはや小さな黒猫ではなく、黒く鋭い爪を持つ巨大な鳥だった。
その鳥は羽を整えながら、また何度か鳴いて、この状況を笑うかのように声を上げた。羽毛は暗くて艶やかで、光が当たると普通ではない紫がかった色を反射している。それはカラスの機知と鷹の威厳を兼ね備えたような鳥だった。エイプリルにしがみついているわけでもないのに、その爪は彼女の服を少し切り裂いていた。
全員が驚き、スージーとマンディが数歩後退した。エイプリルは動けない。トーマスはその生き物が気に入らなかった。その姿に見覚えがあった。
鳥が巨大な翼を広げると、甘くて夜の花のような、ほのかな香りが実験室に満ちた。シャドが翼の陰から歩み出てきた。通り過ぎる際に自分の使い魔を一撫でする。
彼女の存在は空間を支配していた。背が高く、しなやかで、豊満な体つきをしていた。その髪は輝きながらなびき、独自の微風の中で踊るように揺れ、尾とほぼ同じ長さだ。一糸まとわぬ姿で、鱗に覆われた肌は体の動きに合わせて光を放ち、その場の全員を惹きつけた。
トムはシャドを以前にも見たことがあったが、このような形では初めてだった。認めたくはないが、彼女は美しかった。どの彫像も本物には遠く及ばない。繊細な顔立ち、極めて小さな口、そして彼を見る時の目元だけの微笑みは、それだけでその艶めかしい肢体よりよほど官能的だった。マアリファが神性について語った言葉の意味が、ようやく理解できた気がした。一方、女の子たちは女神の圧倒的な存在感を前に、反応することすらできず、ただ立ちすくんでいた。
「トム、かわいいトー・マス」少年へと歩み寄りながら言った。「あなたが初めて私の恩恵を求めてくれたこと、とても嬉しい」豊かな胸を両手で押さえると、そこから血がにじみ出た。「心が弾けそうなくらい愛おしい！」両手を胸に当て、大げさなほど感激してみせた。
トムは抵抗しようとするが、あらゆる種類の考えが頭をよぎった。覚えていないのに、覚えている。
「それに、なんて素晴らしい友情の瞬間！なんて素敵な友達たち」トムの肩に触れながら、他の女の子たちを見渡した。尾がそれぞれの顔をかすめるように、一人ずつを撫でていった。エイプリルのところまで来ると、シャドはトムの耳元に顔を近づけ、囁いた。「私は特にあの子が気に入ったわ」そう言いながら笑顔を見せると、その小さな口が大きく裂け、ずらりと並んだ鋭い歯が現れた。
少年の顔に汗が浮かび始めた。この光景に緊張しきっている。シャドが笑う時、あの小さな口は顔のほぼ全体を切り裂くように変化し、鋭い歯が何列も何列も現れる。しかしこれほど近くにいると、唇と肌の微妙な色の違いや、彼女の香りの良さに気づいてしまう。体がどう反応すればいいか分からず、足は逃げようとしているのに、手は引き寄せられるようだ。
「この祝いの場に参加したいわ！居合わせないなんてあり得ない！」両腕を広げたまま歩き、魔法のために用意された材料の近くにいるスージーのそばへと近づいた。
アジア系の少女は女神の動きを目で追ったが、体が動かなかった。シャンタニンと対峙した時より怯えている。するとシャドが彼女を座らせるのを助けた。その瞬間、トーマスは衝動的に口を開いた。
「もちろん、この上ない光栄です」友人に何かされてしまうのが怖くて、咄嗟にそう言ってしまったのかもしれない。
「光栄、そうでしょう」真っ直ぐ彼を見つめる。「私が、我らの愛をどうして祝わずにいられましょう」
シャドは「私が」を強調する際、芝居がかったトーンを使った。実験室が彼女の舞台になっていく。トムの表情が望んでいたものではないと感じ、さらに続けた。
「あなたはまだマアリファを否定しているのね」近づきながら彼の髪に手を通す。乱れた毛先を眺めて微笑む。少年には彼女の行動が読めない。怒っているのか？苛立っているのか？分からなかった。
シャドは視線を翻訳機へと向けた。一方、マンディは緊張で震え始めた。女神は気づき、尾で椅子を引いてそばに座るよう促し、支えてやった。鳥はエイプリルの肩から飛び降り、従妹の膝の上に収まり、一撫でされるのを待っているようだった。
「トム……」苛立ちを抑えながら、両手を握り締めた。「トーマス……。あなたはわざわざあのおもちゃを使って、私たちの呪文を行おうとしているの？」尾が翻訳機を操り、実験台から遠ざけた。「あなたが母語をないがしろにするのを許すわけにはいかない」
女神はトムに近づき、後ろから抱きしめ、自分の体をぴったりと寄り添わせた。二つの顔が頬を触れ合わせる。彼女は続けた。
「カーリンとは違い、エムニャの言葉は勝ち取られたもの！」ニーラに与えられたものではなく、とばかりに、爪の生えた拳をトムの顔の前でぎゅっと握りしめた。血が少し床に滴った。「その知識への渇望はどこから来たの？」その腕がトムの胸の前で交差する。女神は彼の頭に自分の頭を寄せた。少年は体中に熱が広がるのを感じた。「読んで」彼女が命じた。
トムは紙を手に取り、シャドに背後から抱きしめられたまま、しばらく眺めた。以前は何も読み取れなかったものが、今は自分が書いたものと何ら変わりなく見える。今朝ノートに書いたこととまったく同じように。トーマスが文を読み始めると、読むたびにシャドの抱擁が強くなっていく。
三人の女の子たちはさらに怯えていた。トムが自分たちには理解できない言葉を話し始めたからだ。マンディは今、恐怖と混乱と嫉妬と、自分への怒りが入り交じった状態で、それが逆説的に最もダメージを受けていなかった。
少年は読み終え、再び紙を実験台に置いた。女神はまだ彼を引き寄せたまま、肩越しに首を伸ばして彼の目を覗き込んだ。長い髪が垂れ下がり、女の子たちからは友人の姿が見えなくなった。
「さあ、もう準備できてるわよ」トムの唇に軽くキスをして、邪魔なものが何もないよう身を引いた。
少年が渦巻き状に呪文を書いている間、シャドはエイプリルを引き寄せ、自分がしたのと同じように後ろから抱きしめた。ただし今回は少女の巻き毛を優しく撫でながら。エイプリルは立ったまま半意識状態に陥り、ほとんど気を失いそうだった。
トーマスが嘆願文を書き終えると、シャドはまるでその行為と自分が一体であるかのように、同じ瞬間に体を震わせながら興奮を示した。エイプリルをそっと床に寝かせ、マンディの隣に置いてから、少年のもとへ戻った。
「どうやらマアリファが大事なことを記録し損ねたようね。忘れたわけではないとは思うけど。彼女は、これまで誰よりも、分かっているはずなんだから」
「書かれていないのは何ですか？」不安そうに聞く。魔法を成功させることが今は最優先だ。そのためなら、必要な方法で彼女と向き合う覚悟がある。
シャドは尾を少年の足に絡ませ、それを支えにしながらピルエットを描くように近づいてきた。動きが止まった時、二人の顔はすぐ近くにあった。
「ポーションの効力はあなたの苦しみに完全に左右されるの」背筋が凍るような笑みを浮かべたが、その瞳には愛情がある。
「ここで切れるものが何かあるかな」スージーは絶望的な様子でゆっくりと首を横に振った。シャドはまた彼に後ろから密着し、腹部から胸にかけて爪をかすめるように走らせた。
「これは鋭すぎて、そうすればあなたは苦しみではなく快楽しか感じないはず。今はそれじゃないわよね？」
「ないです」反射的に答えた。女神は爪の一本を口元に持っていき、歯でかじって折り、鋭い棘とギザギザの先端を作り出した。
「渦巻きの中心に容器を置いて」トムは言われた通りにした。「呪文は覚えた？」彼の髪を撫でながら、尾がさらに強く絡みつく。マンディはひざを両手で強く押さえつけた。怯えているが、同時にこの傍若無人な女神に対して怒りで胸がいっぱいだった。
「はい、こういうのは簡単に覚えられます」
「もちろんそうね」シャドは腕を伸ばし、折れた爪をガラスのフラスコのすぐ上にかざした。「始めて。もう準備できてるの、分かってるから」
エムニャの言葉でトムは嘆願文の詠唱を始めた。シャドの爪に近づくにつれ手が震えたが、これをしなければラファがまだ長い間苦しみ続けることになると分かっていた。あらゆる罪悪感から解放されたくて、彼は左手の平を女神の手に強く押し当てた。その握手が肉を引き裂き、激しい痛みが走った。
トーマスは呪文が要求するリズムを乱さなかった。傷口がどんどん開いていくにもかかわらず。アマンドラがフラスコへと流れ込む血と共に溢れ出していくのを感じた。赤ではなく、黒く輝く液体として。シャドが震えた。その体が興奮で振動した。
抱擁はさらに強くなり、トムには彼女の体の全てが細部まで感じられた。女神は切望していた。激しく息をついた女神の熱い吐息が顔に当たり、頭がくらくらした。痛みと他の何かと戦いながら、魔法を正確に実行しようと集中しなければならず、状況は複雑だった。
呪文を締めくくるため、トムはエムニャの言語で「シャドの恩恵とともに」と口にした。その瞬間、血が止まり、渦巻き状の文字が青白く輝き、フラスコの中の黒い液体が透明に変わった。これら全てが起きる間、神の体は震え続けた。彼女はトムを全身で抱きしめ、その官能的な体の全ての曲線を感じさせた。尾は脚から首まで彼に巻きつき、絡み合った。
自分の名を聞いたシャドはトムの肩に思い切り噛みついた。傷つけるほどではないが、血が大量に流れた。膝が震え、建物も一緒に震えた。まるで地震のように。フラスコが棚から落ち、本が床へと落下し、全てが揺れた。ただ二人だけを除いて。
部屋の色が消えた。白になったのだ。目を眩ませるような光ではなく、実験室にある全てのものや人の色調そのものが白になった。まるで巨大なバケツが、実験室の全てにぶちまけられたかのように。
トーマスの血の味が女神を完全に支配した。建物は短い間隔で揺れ続け、それに合わせてシャドから色のパルスが放たれ、実験室中に広がった。最初は激しいリズムで、それが次第にゆっくりになり、やがて止まり、全ての色が元に戻った。
エイプリル以外の女の子たちは、起きたことに呆然としていた。人生のどんな経験もこの出来事に説明をつけることはできなかった。根拠のない嫉妬心が二人の中でじわりと膨らんでいったが、それもすぐに、女神が引き起こす恐怖と魅了の前に消えていった。
少年の肩は痛くないが、そう見えない。大量の血が服と床を汚していた。エイプリルは汚さないよう言っていたのに、まさにそれをしてしまった。
シャドは噛みつきを解かなかったが、もう力は込めていない。まだわずかに震えているようだった。先ほどほどではないが。長い舌で歯型の傷を舐めると、出血が止まった。尾がトムの傷ついた手を口元に引き寄せ、神聖なキスによって血が止められた。まだ彼を抱きしめたまま、彼女は再び口を開いた。
「あなたには、こんな単純な呪文を美しいものに変える力があるのね」傷ついた肩に頭をもたせかけた。「最後の機会をあげる、トム」息が上がっていた。少年には彼女の表情が見えない。「あなたが一人でいたいというなら、それを叶えることができる。以前の申し出は私の神殿で待っている。マアリファは何も聞かずにエムニャへ連れていってくれる」さらに強く抱きしめると、少しだけ息が苦しくなった。「たとえそれがあなたの望みではないとしても、行きなさい。四日間考える時間をあげる」
シャドは軽くもう一度噛みつき、まだ歯を肉に当てたまま、低く命じた。
「私を無視しようとは考えないで」静かに言った。「だから、もし来なければ、あの巻き毛の友達を連れていく。あなたが現れるまで、彼女で暇を潰す」声がくぐもっていても、少年にはその言葉がはっきりと届いた。
シャドは噛みつきを解き、トムの顔にキスをした。少年はショック状態だ。そして彼女は、最初からそこにいなかったかのように、空気に溶けるように消えた。
面白かったと思ってもらえたら嬉しいです！ぜひコメントください。ありがとうございました！
