第32話 — ただの一日
モンスター娘――ザリアン人、シャド、そして物語に登場する他の存在たち――を意図的に作ったわけではありません。それは、主人公が訪れる世界の非人間的な性質から自然に生まれたものです。意図せずとも、私はそれをポジティブなことだと思っています。
トーマスは目覚ましを止めてベッドから起き上がった。今日は驚くほど気分が良い。おそらく、素晴らしい夜、神の祝福、そして別れのキスの組み合わせが、痛みと罪悪感を忘れさせる薬なのだろう。トラトが少しでも元気になってくれればいいのにと思う。喜びを振りまいているとはいえ、後悔の苦みはただ隠れているだけで、遠くから観察し、最初の失敗で現れて一日を台無しにする準備ができているように感じる。それははっきりと自覚している。
良い気分を保ったままシャワーを浴びに行く。鏡に映る自分を見ると、カールの祝福による金色の輝きが体にあるのがはっきりとわかる。女神は彼をラメの海に浸したのだ。日向ぼっこをする十代の吸血鬼よりも輝いている。他の誰にもこれが見えないことを願う。
温水が疲れた体を打つ。水蒸気が小さなシャワールームを満たし、まるで雲の中で浴びているかのようだ。微笑みながら体を洗う。家にいられる幸せを感じる。食われる心配がないことも大きな安心だ。
浴槽でララバイを洗ったこと、スポンジがザリアンの体を滑る様子、彼女が自分に体を開いたことを思い出す。それは彼女に再び会うことを楽しみにさせた。少女は不安定かもしれないが、そういう時、その狂気は否定なく彼女の魅力だった。
髪を洗っていると、何かかすかなものを感じた。まるで絹の切れ端が脚に絡みつくような。続いて柔らかい手が胸に触れ、彼を近くに引き寄せた。一対の大きな乳房が背中に押し付けられ、頭が肩に寄りかかった。彼の体を流れ落ちる長い髪の甘い香りがした。
その感触は幽玄で、とてもかすかで繊細だった。彼の想像力がこんなに強くなったことはない。ララバイの生きた記憶なのかもしれない？しかし、耳元でささやく声は本物だった。
「あなたは彼女の匂いがする。」胸に当てられた手の圧力が増す中、小さく聞こえた。
目を開けようとし、動こうとしたが、できない。間違いなくシャドがささやいている。彼女は間違えようがない。
トムは麻痺していた。恐怖のせいか、神の影響のせいか。事実は、彼は裸で女神の意のままにさらされているということだ。
シャドの尾はさらに少年の脚に絡みつき、上へ上へとのぼっていく。彼女の小さな口はトムの肩にいくつかキスをし、それから噛みつき、少し血を流させた。痛いが、悪くはない。鱗でできた口でも、その感触は綿菓子のようだった。
「味も似ているわね。でも、あなたはまだそこまで達していない。」
シャドの肩にいた鳥が鳴き、トムは動きを取り戻した。再び一人だった。手を肩にやる。夢ではなかった。体を流れる血がその証拠だ。
しばらくシャワーの中に留まり、噛まれた箇所を押さえて出血を止めた。痛みは感じず、ただ奇妙な快感があるだけだった。完全に異常で、未知のものだった。面白いことに、カールに祝福された時は多幸感が即座に訪れたが、シャドに祝福された時はほとんど何も感じなかった。しかし今、この噛み傷で、体の中に湧き上がる快感は巨大だ。傷が疼けば疼くほど、気分が良くなる。
トムはこれが何か非常に間違っていることを知っている。そんな風に機能するはずがない。痛みは何か悪いものと同じであり、自分がマゾヒストでないことは確かだ。
傷はようやく止まった。肩に三つのバンドエイドを貼り、服を着て朝食に降りる。血と共に、シャドは彼の機嫌もシャワールームに流し去った。彼女の存在は、魅惑的でありながらも、恐ろしいものだった。そして彼はどう感じればいいのかわからない。彼の心の中では、感情の大釜が煮えたぎっていた。そして、それらすべてが本当に自分のものなのかどうか疑わしい。
家族全員がテーブルに集まっていた。ティアナが朝早くにいるのを見るのは驚きだ。彼女はベッドで高いびきをかいているはずなのに、小柄な彼女は弟が台所に入ってくるのを見て嬉しそうに微笑んだ。トムは簡単な「おはよう」で全員に挨拶し、テーブルに座って食事を始めた。母は彼を見ると少し驚いた様子だった。息子がまた変わったように見えたのだ。
「髪を切ったの、息子？そんな風に出かけた覚えはないけど。」そうではないが、母は言葉にできなかった。恩恵に馴染みのない者にとって、祝福は説明できないものだ。
「もちろん切ってないよ。いつも通りだ。」今度は、朝に滅多に何も言わない父もコメントした。
「一人前になったな。」そして笑った。妻は背を向けて同じように笑い、息子の前でそうするのを避けた。ティアナはコーヒーを吹き出しそうになった。
「もう、あなたたち本当にうるさいな！」少しふくれっ面になったが、大したことではない。本当に家族を煩わしく思っているわけではない。ティアナは席を替わり、弟の隣に座った。「どうしてこんなに早く起きられたの？」
「あなたが退院したばかりでしょ。そんな時にここにいないなんて、どんな妹よ？」弟の髪を、いつも父がするようにくしゃくしゃにした。「で、あっちの様子はどうなの？」明らかにザラのことを指している。
「まだ閉じ込められてるけど、大したことにはならないと思う。」母のケーキをかじる。彼女はどうやってこんなに美味しくするんだろう？それに、この女は毎日何時に起きているんだ？
「それで、化け物が死んだから、心配は減ったの？この異世界をちゃんと楽しめるようになるかしら？」小さく笑った。
「異世界？何言ってるのかわからないけど、まだ色々と複雑なんだ。」落ち込んで話す。この罪悪感を何とかしなければ、問題になるだろう。「でも、できるだけ楽しもうとはしてるよ。昨夜は結構楽しめたし。」再びララバイを思い出す。しかし、妹を見ると、彼女が使徒と同じくらい小柄なので、嫌な感覚が体を震わせた。
「大丈夫？」弟の反応に困惑して尋ねた。
「大丈夫だよ、ちょっと遅れそうだから、学校に行くよ。」立ち上がり、フルーツ籠からリンゴを取り、台所を出て行った。ティアナが別れを言う間もほとんどなかった。
トムは学校へ向かう途中、ラファと会わなかった。おそらく彼はまだ家で、受けた打撃から回復しているところだろう。彼とは違い、友達には怪我を治療する魔法の助けがない。緊急時に備えて、早く何か治癒魔法を学ばなければならない。
テムロは彼の家族がこの系統の知識に強い伝統を持っていると何度も言っていた。おそらくララバイが彼に教えられるだろう。その計画は彼を満足させた。次にザラに行くときの目標があるのは、小柄な彼女のしたいようにされるより良い。
学校に近づくと、数日前にはありえないと思っていたものが見えた。中庭の片側には、マンディ、エイプリル、スージーが超盛り上がって話している。反対側には、世界で最も不機嫌そうな顔をしたマンディの追従者たちがいる。
彼の元彼女はかつてないほど話し、笑っている。彼女の笑顔は完璧だ。彼女に走り寄りたくなる。少女が頼めばそうするだろう。しかし、彼は何もしないだろうし、彼女もなおさらしないだろう。
今、本当にコミュニティを震撼させているのは、エイプリルが一緒にいることだ。彼女はこれまで授業中に他の生徒と交わったことがなかった。もちろん、時々いとこと話すことはあったが、今日見るような光景ではない。少女は学校のステージに存在している。
スージーはトムが近づいてくるのに気づいた。友達がこんなに早く学校に戻るとは思っていなかった。彼の怪我は重症に見えたからだ。魔法の成せる技だ。すぐに少女たちに別れを告げ、遠くから彼女たちを見つめて馬鹿みたいに立ち尽くしている少年のもとへ走った。
「大丈夫、トム？」彼を抱きしめたが、注意深く。「まさかこんなに早く学校に戻るなんて思わなかったわ。」大きな笑顔で話す。
「君たちに会いたかったんだ。それにあの病院にはもううんざりだった。」微笑み返す。友達が無事なのを見るのは本当に良いことだ。シャンタニンが闘技場でしたことを考えれば、奇跡だ。
「あなたが無事なのを見るのは本当に安心するわ。トム、あなたボロボロだったんだから。」彼の腕を取った。「すぐにチャイムが鳴るわ。入らない？」
「うん。」歩き始めた。「いつから二人と友達になったんだ？」非難するのではなく、ただ好奇心から尋ねた。
「病院での言い争いの後、私たち結構話したの。彼女たちがこんなにいい子だとは思わなかった。」女子会の夜を思い出して微笑んだ。「エイプリルってば、イカれてるのよ。」
「そうかもしれないな。」カフェでの彼女との遭遇を思い出した。「それに、俺はマンディとただの美人だからってだけじゃなくて付き合ってたんだ。いや、それもあるけど。でも、時々、彼女の本当の姿が見える時があったんだ、誰も近くにいない時の。」スージーは知っている。「残念だったな、少しの間だけだったけど。もう終わったことだ。」落ち込んで言う。
「そうね。」トムの教室の前で止まった。「何か忘れてない？」唐突な話題転換で、少年を驚かせた。
「忘れ物？」少し考えた。「ない。」
「ああもう、あなたって本当に馬鹿なのね。」彼の顔を見て笑った。「あなたのリュック、私があなたのロッカーに入れておいたのよ。」
トーマスはリュックなしで学校に来たことにも気づいていなかった。月曜日からスージーがそれを持っているとは想像もしなかった。少女は別れを告げて自分の教室へ上がり、彼は荷物を取りに行った。
授業はあっという間に過ぎた。トムは内容を理解するために注意を払う必要さえなかった。すべてが頭に入り、正しい場所に保存された。これは単に祝福が彼の人生を楽にしているだけなのか、それとも魔術師の知識も少し加わっているのか？結局、彼は既にいくつかの記憶を持っているのだから。
現実には、わからないし、気にもしない。実際にとても役立っているからだ。前回カールに祝福された時もこうだったが、今回は効果がより強い。おそらく、神から直接祝福されたからだろう。
もう一つ特筆すべき点は、クラスメートたち、めったに近づいてこなかった者たちまでもが、彼の様子を見に来たことだ。彼らは彼がひどく怪我をしたのかどうか、そして特に何が起こったのかを知りたがっていた。トムには最後の質問に対する答えがない。それでも、同級生たちは快く受け入れた。
授業中にラファと話すことができず、トムは少し孤独を感じた。そのため、彼は休憩時間を待ち望んだ。チャイムが鳴るとすぐに、彼は急がずに中庭へ向かった。この時間に走っても無駄だ。もっと速くて必死な何千もの生徒がいるのだから。売店の前の庭に着くと、いつものベンチに座る。スージーが背後から素早く彼を抱きしめ、隣に座った。
「ラファがいなくてつまらない？」彼女は彼の心を正確に読んでいる。
「彼はうるさいけど、いない方がもっとつまらないよ。」笑った。
「確かにね。」軽食の列で殺し合いをしている人々を見た。「あなたが入院してる間、私ずっと翻訳機を使ってたの。」少し隠すように話し、直接彼を見ない。そうすることで心臓が少し高鳴るのを感じた。
「そうなの？何か面白いこと見つけた？」
「ええ、それがすごく音痴に歌うのよ。」昨日のことを思い出して笑った。トムには理解できない。「忘れて、忘れて。」
「わかった。」何か女子たちとのことであったのだろうと思い、気にしないことにした。
「でも、一つ疑問ができたの。」再び慎重さを見せるが、自分がそれが苦手だと気づいた。
「聞いてみなよ。でも、俺が専門家ってわけじゃないけど。」肩をすくめる。質問は翻訳機かその機能についてだろうと思った。
「もしあなたが専門家じゃないなら、誰がそうなのかわからないわ。でもまあ、開けてもいい？」トムのリュックを指さす。
「いいよ。」スージーは、彼女たちが発見した武器の文章が書かれたノートを取り出した。
「この文章の出所、知ってる？もう一つのノートは文法書だけど、これは別物よ。」
少年はすぐには思い出せず、テムロとの授業がどんなだったか少し考えなければならなかった。教授は彼に白紙の本を渡し、複製の呪文を試させた。初めてやった時は、ゴーレムのリュックに既に入っていたものでそれをやった。それは何だったか？
そうだ、それは死体から奪った本だ。これをスージーにどう言えばいい？言えない。普通の人間は死体を漁ったりしない。そもそもなぜあんなことをしたのか、本当の理由もわからない。ゲームでは、敵を殺して落としたものを拾うのは最も普通のことだ。もしかすると、それが本能だったのかもしれない。結局、ザラでは同じように感じないのだから。
「ララバイに初めて会った日、森で落ちてたバッグに入ってたんだ。覚えてる？」嘘ではない、それが重要だ。
「覚えてるわ。一緒に何か面白いものは入ってなかった？」好奇心が勝り、率直に尋ねた。「この文章、ちょっと混乱するの。もしかしたら、そっちに意味を解く手がかりがあるかも。」トムは彼女の好奇心をそそるようなものが資料にあるとは想像できなかったが、彼女を責めなかった。ザラは本当に魅力的な場所なのだから。
「あったと思うよ。写さなかった羊皮紙がいくつかと、金属でできた何かがあった。でも、それには触ってない。」トムは武器を持っていることを知らない。彼に何か言うべきだろうか？スージーは約束通り黙っていることにした。
「それで、この数日のザラはどうだった？」話をそらした。
トムは友達に、ほとんどすべての出来事を話した。ただ、淫らなことだけは省いた。ララバイが彼をそこに閉じ込めようとしていること、でも小柄な彼女が実際にそうするとは思えないこと。トラトの状況と、彼女が助けてくれるかもしれないことを慎重に説明した。また、シャンタニンが行った虐殺の詳細は話さず、ただ creature は倒され、今はその死体を研究しているとだけ言った。
「なんでそのララバイって子は、あなたにそんなに魅了されてるの？ちょっと変じゃない？」
「彼女は俺が地球の出身だと知ってるし、何度も俺の知ってることが知りたいって言ってるんだ。」落胆してため息をついた。「問題は、俺がまだ何も知らないってことだ。彼女が本当に欲しいのはマアリファなんだろうな。」
「マアリファ？じゃあ、魔術師は女なの？」スージーは面白がった。
「話では、彼女はいろんなものになったことがあるらしいけど、最初に生まれた時は『女』だったんだ。」指で引用符を作り、不満そうな顔をした。「で、今は俺。イエーイ！」悲しい祝賀のジェスチャーで両腕を上げた。
「『女』ってどういうこと？」友達の仕草を真似た。
「いや、人間の女って意味じゃなくて。たぶん女性の性別ってだけで、トカゲ女みたいな感じだった。」
「ああ、面白いわね。トカゲ女が出てくる古い映画はたくさんあるもの。」『血の惑星』（1966年）を思い出して笑った。
「彼女は君が想像してるようなものとは全然違うと思うけどな。」同じく笑った。
いとこたちは、スポーツコートの近くで無頓着に座り、トムとスージーが話しているのを観察していた。近くの二つのテーブルにはマンディの追従者たちがいて、彼女の注目を得ることを期待してお世辞を言えないことにますます苛立っていた。しかし、彼女は気にしていない。友達との企てもっと心配していた。運転手のリカルドは、既に与えられた任務を実行していた。武器の金属部品ができるだけ早く作られるように手配していた。
エイプリルはトムから目を離さなかった。今日は、かつてないほど、彼に何か違うものがあった。カフェで話した時よりもずっと興味深い。いとこを見ずに話す。
「もしあなたが本当に諦めたなら、私が欲しい。」そこにはカールの祝福だけではない何かがある。
「何の話？」彼女を近くに引き寄せ、髪を弄りながら尋ねた。
「トーマスのことよ。」
「まさか彼と付き合うなんて考えてないよね？」からかうような口調で言う。彼女の頭の中では、エイプリルは本以外に興味がない。
「もちろん考えてるわよ。そして、もし手に入れたら、絶対に離さないわ。もし彼が私を別の世界に連れて行ってくれたら、想像してみてよ。」マンディは彼女を少し離し、目を見つめた。
「正気？」怒っているのか、信じられないのかわからないが、良い気分ではない。
「真剣よ。でも、もしあなたがダメって言うなら、ダメにする。」いとこの腕を撫でた。
「わからない。」元彼が新しい友達と話しているのを見た。「家にいたら、『問題ない』って言ってたと思う。でも、彼を見ていると、そう言えない。もう何も望んでいなくても。」
「いいわよ、マンディ。そのイカれた頭を整理できるまで待ってるから。」もう一人をからかった。
「バカ！」エイプリルを軽く押した。「彼女があの男から何か情報を引き出せると思う？」
「もう引き出したわよ、間違いなく。」自信満々に答えた。
休憩時間が終わり、皆が落ち込んで教室に戻った。エイプリルはスージーと一緒に行き、マンディは一人で数学の授業へ向かった。トーマスは地理の授業へと足を引きずって向かう。退屈そのものの教科だ。
授業中の何度か、シャドが彼の思考に侵入した。そしてその度に、彼は下らないことを考えてしまった。おそらく、ララバイが彼の頭の中にその扉を開いたせいだ。その状況にうんざりして、彼は知っている他の女の子たちに焦点を移し、女神を心の奥深くに埋めようとした。
非常に疲れる二時間の後、その日の授業は終了し、少年は教育的抑圧から解放された。内容は問題ではなかった。すべて理解できた。しかし、ラファが時々気を散らしてくれることがなかったので、授業をスローモーションで見ているような感覚だった。
安堵して教室を出る。やっと何か良いことができる。階段を下り、激しい人の流れをかわしていると、スージーがやって来た。彼女は一人で、マンディやエイプリルの姿はなかった。
「やあ、スージー。調子はどう？」廊下を抜けて学校の外へ出る。
「ええ、普通よ。午後は何するの？」
「ちょっとラファのところに寄ってから、夜までカーリンを勉強するつもりだ。」祝福がまだ完全に効いているうちに、最大限活用する必要がある。
「じゃあ、彼に宜しくって言っといて。時間ができたらすぐに行くからって。」
「わかった。」彼女は一瞬ためらったが、話した。「お願いを聞いてもらえる？」
それは curious だと思った。スージーは彼に何かを頼むタイプではない。
「言ってみろよ。」
「さっき聞いたあの文章と一緒にあった、他のテキストをザラから持って来てくれない？」トムは問題ないと思ったが、自分のリュックがどこにあるか覚えていなかった。列車の事件の時に使っていたが、監獄で目覚めてからは見ていない。
「やってみるよ。あっちで使ってるリュックがどこにあるかわからないけど、探してみる。」スージーは微笑み、彼の頬にキスをした。肩の噛み傷が疼き、それが心地よかった。
「ありがとう！行かなくちゃ、元気でね！」彼が見守る中、友達のところへ走っていった。
トムはスージーの曲線に気づかずにはいられなかった。これで二度目だ。それももっともなことだ。しかし、彼は友達と何かできるとは思わない。思わないはずだ。
三人はマンディの車で一緒に学校を後にした。
