第30話 — 清算
魔術師との会話が突然切れたことにまだ苛立っていたトムは、ララバイの部屋で目を覚ます。複雑な朝になるはずが、神の来訪によって事態は一変する……
トムは自分の部屋牢の快適なベッドで「バカ」と魔術師に向かって言いながら、唐突に目を覚ました。しかし、彼はもうそこにはいなかった。それでも少年は彼を罵り続けた。彼が聞いていると知っていたからだ。
まだ夜だった。いつもより早く寝てしまい、魔術師がザラへの到着を早めたと確信していた。過去を話すことはマアリファにとって難しい。だから彼女は少しずつ話すのだ。トムのためではなく、この自分自身のバージョンのために。
隣を見ると、ララバイはいなかった。安堵と欲求不満が入り混じった感情が彼を支配した。一人の時間を持つのは良いことだ。そうすれば、ザラでの現在の状況について何をすべきか考えることができる。しかし、それは悪いことでもあった。小柄な彼女が少々狂っていること、そして彼女が理解も承認もできない様々な理由で彼を欲していることを知っていても、彼女の存在はあまりにも素晴らしく、望まずにはいられなかった。他の人々とも同じことをするようになれば、こうなるのかもしれない。しかし、彼はそれを疑った。ララバイはあまりにも濃密すぎる。
魔術師が言っていたことが彼の頭の中で繰り返されていた。シャドは誰も殺すように命じなかった。そして、彼女は騙されたりもしなかったようだ。マアリファが与えた印象は、意識的な選択だった。それが状況を良くしているのか悪くしているのか、彼にはわからなかった。もしかするとシャドは自分の言うことをすべて実行できるのかもしれない。しかし、もし魔術師が彼女から逃げているのなら、彼も逃げるべきではないのか？ずっと昔に起こったことで、しかも自分自身がやったわけでもないことで、自分を責めるのは正しいことなのか？彼はそうではないと思い始めていた。ザラにシャンタニンを放ってしまったことで、もう十分罪悪感を感じていた。これ以上は必要なかった。
彼の手首にある青みがかった腕輪が、外の街の鮮やかな光を反射していた。ブッシュカールは本当に素晴らしく、もっと探索したかった。しかし、今は自分が学院から出られるかどうかさえわからなかった。自分の腕を切り落とすことを考えた。その後、カールの精神が廃棄したものの一つを手に入れればいい。なんとかなるだろう。それは一つの可能性だった。
束縛から逃れる可能性について考えを巡らせた。窓の外の大都市は、賑やかな通りを散策するように彼を誘っていた。遠くで音楽が流れており、小さく聞こえた。しかし、その魅惑は、先ほど言及した精神そのものが部屋に現れた時、打ち砕かれた。前回と同じ隅に、少年と話すために。彼の金色の体は輝き、部屋を心地よく非人間的な暖かさで照らした。
「こんばんは、トム。あなたが元気そうで何よりです。」トーマスはその存在を見て驚いた。しばらく姿を見せていなかったからだ。
「やあ、生きている者はいつでも現れるものだな。」皮肉を込めて挨拶した。
「それは、しばらく不在の後に再会した際の、あなたの惑星での一般的な表現だと想像します。正しいですか？なぜなら、私は一度も生きていたことはありませんから。」存在は部屋の中を歩き始めた。
「君は本当にユーモアの欠片もないんだな…」ため息をついた。「ああ、元気だよ。カールのおかげではないけどな。」
「あなたのフラストレーションは理解します。しかし、今日はカールの名において参りました。彼女は、ブッシュカールの学術的進歩へのあなたの貢献に感謝したいとのことです。」
「で、俺はどうやって貢献したんだ？」混乱した。彼はろくに読むことさえできないのに、ましてや科学的な仕事ができるはずもなかった。
「生きているシャンタニンを私たちの街にもたらそうとしたあなたの努力は、高く評価されました。」
「それがどう助けになったんだ？俺のせいでたくさんの人が死んだんだぞ。」窓辺に座った。気分が良くなっていると思っていたが、それは単に忘却が効いていただけだった。
「死は本当に残念でした。しかし、それはあなたのせいではありません。実演の責任者たちの準備不足がありました。」トムはただ無視して受け入れた。虐殺の閃光が、大都市への魅了を完全に追い払った。
「なぜ彼との戦いはあんなに難しかったんだ？」魔術師は、トムと彼の友人たちが生き物に対して運が良かったと言っていた。彼らを脅威と見なしていなかったからだ。そして、おそらくそれが本当だったのだ。結局、彼が使った呪文は彼を殺さず、どこかに閉じ込めただけだったのだから。
「警備員たちは自分たちの魔法の能力を過信しすぎました。それがまさにシャンタニンが期待することなのです。彼らは恩恵の使い手を餌にするため、彼らに対して極めて耐性があるのです。」
「カールはこの出来事を、ブッシュカールの人々への貴重な教訓と見なしたのだろうな。」精神は部屋の中の物を好奇心を持って見ているようだったが、彼の声は何も示さなかった。
「街だけでなく、ザラ全体への教訓です。」彼女らしい考え方だった。彼は彼女を知らなかったが、彼女の道徳観は既に理解していた。
「そうか…で、カールはどうやって俺に感謝したいんだ？」
「彼女が自らあなたを祝福しに来られます。」
トーマスは言われたことを処理することさえできなかった。天から巨大な天の腕が伸び、窓辺の彼に届いた。指の先で、それは優しく少年の頭に触れた。そして、金色の粉の雲となって消え、それが彼の体に定着した。悲しみ、苛立ち、フラストレーションの感覚がすべて消え去った。トーマスは極めて気分が良くなり、多幸感に包まれた。
「光栄に思ってください。あなたはカールの祝福を自ら複数回受けた唯一の人物です。」
「複数回？ああ、それは初めてここに来た時に受けたからか。」理由もなく笑いをこらえるのが難しかった。あまりに幸せで、もしシャドが現れたとしても彼女にキスできそうだった。
「いいえ、マアリファも別の機会に自ら祝福を受けています。」もしこの幸福感がなければ、その比較に腹を立てていただろう。しかし、今はそうではなかった。
「私は失礼します。もうすぐあなたは一人ではなくなるでしょう。」
「残念だな、君が俺と話すのは久しぶりだから。」少し皮肉っぽく言ったが、ザラに着くたびにカールの精神に出迎えられるのは好きだったのは事実だ。
「理解しました。もっと頻繁にあなたを訪ねるよう努めます。しかし、その前に警告しなければなりません。あなたをザラに閉じ込める計画があります。注意していてください。」
「マジで？それをそんな風に言うのか？」驚いて尋ねた。
「今のところ、それらは脅威ではありません。しかし、あなたはすぐにこの捕囚から逃れなければなりません。ではまた、トム。」
「またな…」警告に少しだけ心配になったが、祝福のおかげで気に病むことはなかった。
カールの精神は消え去り、トムを窓辺に残した。彼は賑やかに沸き立つ街を眺めていた。そう長くは経たないうちに、ララバイがこっそりと部屋に入ってきた。ザリアンは密かに行動しようと努め、ドアを非常にゆっくり開け、全く音を立てなかった。
既に起きていた少年は難なくそれに気づき、窓辺を離れて彼女を出迎えた。小柄な彼女は、彼がいつものようにベッドから出ているのを見て驚き、顔を赤らめ、何か悪いことをしているところを捕まったかのように身を縮めた。
「あら、トム。今日はあなたがいるのね、良かった。」気まずそうに言った。
トーマスは何も言わず、ただ彼女を抱き上げた。彼女はとても小さかったので、それは難しくなかった。そして彼女にキスをした。少年はとても幸せで、その感情をザリアンと分かち合いたかった。それが神によって与えられた偽りの幸福であろうと構わなかった。その瞬間、良いことしか起こり得なかった。そして今、ララバイは全ての中で最高のものだった。若い使徒は彼と同じくらい多幸感に興奮し、心からそのキスを受け入れた。彼女はベッドに投げ出され、それが彼女をさらに欲望に狂わせた。
二人は夜が明けるまでそこにいた。
ララバイは自分の予定時刻がとっくに過ぎていることを知っていたが、起き上がることができなかった。疲れ果てていた。彼女の脚は、少しでも動こうとすると震えた。一方トムは疲れを感じていなかった。物理的にそこにいないことの利点だった。ゴーレムに慣れれば慣れるほど、これらの微妙な違いに気づくようになった。
「あなた、疲れてないの？」少女が尋ねた。彼女の声は息切れしていた。
「この体が本物だったら疲れてたよ。」彼女を抱くのはとても気持ち良かったが、彼はまだ空虚感を感じていた。彼女のせいではなかった。むしろ逆で、彼女がその穴をあるべき大きさよりもずっと小さくしてくれていたのだ。
「こんなにたくさんしたのに、どうして偽物だなんて思えるの？」近づいて彼を抱きしめたかったが、力がなかった。
「ララバイ、君は俺をここザラに閉じ込めようとしているのか？」同じ調子で、声を変えず、攻撃的にもならずに尋ねた。
「ええ、あなたがこんなに短い時間しかここにいられないのは、辛すぎるの。」彼女は一瞬もためらわなかった。答えが遅れたのは、ただ息切れのせいだった。
「で、君は俺が何を望んでいるか、あるいは何をしなければならないかは気にしないのか？」まあ、彼自身も自分が何を望んでいるのか、何をしなければならないのか、はっきりとはわかっていなかった。しかし、一つの場所に閉じ込められることは彼の計画にはなかった。
「もちろん気にしてるわ。でも、ここにいることはあなたにとっても、私たちにとっても、とても良いことだと分かっているの。」ようやく力を振り絞り、彼を抱きしめた。彼女の柔らかい体の汗は彼を不快にさせなかった。彼女は塩味のある種子を思わせる、柔らかくて良い香りを放っていた。
「ここで君と過ごすのはとても良いことだし、必要なことももっと学べている。でも、物事を混同しちゃいけない。」
「何も混同なんてしていないわ、トム。あなたはもう私の婚約者なのよ。私はただ私の権利を行使しているだけ。」
彼女は抱擁をさらに強めた。彼女の体の温もりは、これだけの狂気の中にあっても、酔わせるものだった。少年は自分の手首の腕輪を見た。もしこれが彼女の考える婚約指輪なら、彼女は確かに問題を抱えている。
「またその話か。」
「ええ、ここに何かがあるのよ。」少年の胸に手を当てた。「それが私を夢中にさせるの。私は理性を失ってしまう。」彼の肩にキスをした。
「わかってるよ、ララバイ。俺はここに来るのが好きだ。でも、ここだけが行ける場所じゃない。ここが好きだからって、あんまり無理は言わないけど、俺に君を嫌わせないでくれ。君のしたことの後では、もう簡単じゃなかったんだ。」
「嫌わせたりしないわ。あなたが自ら進んで私と一緒にいたいって言う日が来るって、分かっているから。」
トムは汗をかいていないように感じたが、シャワーを浴びることにした。使ったことはなかったが、部屋には浴室があった。地球で使うものとよく似ていた。違いは、排泄物が収集網に落ちる前に魔法で浄化されることだ。シャワーはなく、浴槽だけがあった。洗い始めるとすぐに、ララバイは何も言わずに入ってきて、彼の前に背を向けて立った。彼に自分を洗うように期待しているようだった。おそらく地元の習慣だろう。トムは喜んでそれをした。
入浴後、二人は服を着て、それぞれの一日を始める準備ができた。ララバイは少年に、学院の生徒たちが着るような服と、特定の授業の場所と時間が書かれた小冊子を手渡した。彼は望むどの授業にでも行くことができた。
「ありがとう。じゃあ、何か面白そうなのを探してみるよ。君は？今日の予定は？」好奇心よりもむしろ礼儀から尋ねた。
「今日は、ジャンティールへの外交使節団の第一回報告が行われるの。外交官たちからの情報はとても統制されているわ。うまくいっていないんだと思う。」少年は窓の外を見た。もう一方の惑星の先端が地平線に隠れているのが見えた。
「面白そうだな。」授業よりも面白いかもしれない。
「そうだと思うわ。あなたも見る機会があるでしょう。最初の授業のすぐ後に始まるはずよ。また後でね。」少年に長いキスをし、急いで部屋を出て行った。トムは、ドアの向こうで小柄な彼女を待つ五人の警備員たちの焦りの表情に気づいた。
カールからの直接の祝福がトムを圧倒的な幸福で満たし、すべての苛立ちを消し去る。緊張から始まった一日が、ララバイとの濃密な時間で終わる——そして衝撃の告白：彼女は本当にトムをザラに永遠に閉じ込めるつもりだ。
アカデミーでの自由を手に入れた少年……しかしあの腕輪はいつ鎖に変わる？ この「黄金の牢獄」はどこまで続くのか？
