第29話 — 破片
この章では大事な秘密が明かされましたね。皆さんが想像していた通りでしたか？ 読者の皆さんの感想や意見をぜひ聞かせてほしいです！
トーマスは非常に落ち込んだ様子で病院の朝食を食べていた。闘技場で見た光景の恐怖がまだ頭の中を漂っていた。まだ耐えられるのは、ザラを漂う時、自分を別の人間のように感じるからだ。より有能で、勇敢で、強い人間のように。それでも、虐殺を思い出すとまだ震えた。
時間が経つにつれ、徐々に気分は良くなっていった。自分の体に戻ることは彼にとって良いことだった。たくさんのことが起こりすぎて、何から最初に考えればいいのかもわからなかった。考えてみよう。魔術師は何十億もの生き物を殺した。彼が放ったシャンタニンは多くの人々を虐殺した。そして彼は、これまでに出会った中で最も魅力的な小柄な女性に人質として捕らわれている。
ララバイのことを考えると、ストレスが和らいだ。気を紛らわせ、彼女がしてくれた良いことを思い出した。地球での自分の初体験もこんな風になるのだろうか？もうカウントされないのだろうか？何せ、そういうことに郵便番号はないのだから。気がつくと、彼はとりとめのないことを考えていた。ザラの郵便番号はどうなっているのか、あそこにはミートボールや漫画があるのか。魔術師のことを再び考え始めるまで、しばらくかかった。
トーマスがザラで知り合った誰も、マアリファがやったと言うようなことができそうには見えなかった。だから、それほど強力な人物が、簡単な呪文すら満足に実行できない体に長い間従属しているのは、彼には奇妙に思えた。
魔術師の本当の正体についての推測が彼の心を漂った。銀河系間寄生虫、体を乗っ取る者、あるいは精神的な幻術師かもしれない。何でもあり得る。結局、彼はまだマアリファの言うことを本当には信じていなかった。
魔術師の言葉と彼の前世についての記憶が彼の心を漂ううちに、彼の手は無意識に動いていた。じっと待っている時や、使わないペンを握っている時にするような、自動的な動きだった。瞬く間に、指先から小さな光の火花が出始め、彼をひどく驚かせた。トムは病院に火をつけてしまうと思った。しかし、最初の飛び上がった後、自分が何をしているのかに気づいた。彼はもう一人の母が自分を元気づけるためにやっていた呪文を繰り返していたのだ。彼女は歌いながら踊りながら、この魔法を実行し、花火のように小さな色とりどりの火花を指先から放っていた。
自分のもう一つの家族を自発的に思い出したのはこれが初めてだった。その人生ではあまりにも早く死に、あの世界の可能性を探ることができなかった。それでも、その記憶はトムの心を温め、さらに落ち着かせた。もう一人の母は陽気で、いつも笑い、跳ねていた。
この記憶をしっかりと抱きしめながら、彼は次の数分間、指から出る花火で遊んだ。それは本物の花火ではなく、ただの幻影の呪文だった。もう一人の母の名前はルルシンといった。もう一人の父の名前は思い出せなかった。彼らのことを考えることで、午前中の間、トラウマを遠ざけておくことができた。
昼食の時間、今の母タニアが病院に来た。何度も強く頼んだ末に、彼女はついに彼の退院を勝ち取り、トムをあの退屈な場所から解放した。少年はもう元気そうに見え、彼女はこれ以上彼をそこに置いておくことに耐えられなかった。ラファは前日に自宅で休むために既に解放されていた。彼女の息子もそうできない理由はなかった。
「本当に大丈夫なんだね、息子？」車に乗り込みながら尋ねた。
「大丈夫だよ、母さん。あっちにいる方が大丈夫じゃなかったんだ。」もっと元気に見せようとしながら答えた。
「わかったわ。じゃあ家に帰ろう。今週は学校を休んでもいいと思うわよ。」それは彼を喜ばせるだろうと思った。
「いや、行きたい気がする。気分も良いし、気が紛れるんじゃないかな？」彼女は困惑して彼を見た。学校を休むのを断るのはこれで二度目だ。まさか勉強家になりつつあるのだろうか？
「好きにしていいけど、家にいたければそれも構わないわよ。」
「わかってる…」
少年はその後あまり話せず、母も無理強いしなかった。彼女は彼がなぜ病院に運ばれたのか知りたかったが、そのことを考えるたびに、彼女の意識は別の場所へ飛び、そのことを忘れてしまった。
家に着くと、トムはしばらく庭でヨダと遊んだ。太った犬は、少年が車から降りるのを見て、全身を幸せそうに揺らした。母は彼をペットと一緒に残して中に入った。トムが入って何か食べようと決心するまで、三十分が過ぎた。ヨダは彼についてきて、何かおやつをもらい、それから長い昼寝をするのを待った。
台所はもうとても良い匂いがしていた。母は前日の夕食を温めただけだったが、それでも病院で出されたものと比べれば、それは素晴らしかった。トムは建設作業員にふさわしい量の皿を盛り、夢中で食べた。食べ物の味だけが彼に活力を与えたわけではない。再び家で昼食をとることには、大きな安心感があった。ザラで食べるのも悪くない。異国的なものを味わうのもいい。しかし、あの満腹で死にそうになる感覚は得られない。
トムの父は早く家に帰ってきた。家に帰るまでの間、彼の心には絶え間ない心配があったが、今はその理由をよく覚えていなかった。もう早く仕事を終えたのだから、時間を有効に使って家で息子と過ごすべきだ。二人は午後の大半を映画を見て過ごした。トーマスはスージーが熱狂的に勧めていた長編映画を選んだ。『2300年未来への旅』（1976年）だ。父は『イグジステンズ』（1999年）を選んだ。仮想現実に関するもので、この技術がビデオゲームの世界で形になり始めた頃に彼の興味を引いた作品だった。
夜はあっという間に更け、トムは妹が大学から帰ってくるまで気づかなかった。彼女は意気消沈した顔で、腕をだらりと下げ、とても疲れているように見えてリビングに入ってきた。彼女はリビングに弟がいることに気づかず、夕食の席で彼と父が二本目の映画を終えて台所に入ってきた時になって初めて彼に気づいた。
小柄な彼女は食べ物を吐き出しそうになり、彼が台所に入ってくるのを見てむせた。まだ口をいっぱいにしたまま、彼を抱きしめに行った。彼が無事であることを確認する必要があった。両親の前で異世界のことを話せないので、寝る前に話し合う約束をした。それはそう長くかからないだろう。何しろ少年は、何もしていないのに疲れていたのだから。
夕食はいつも通りに進んだ。もしこの日を文脈から切り離して見たら、際立ったものは何もないだろう。食べた後、トーマスは母の皿洗いを手伝い、ティアナの部屋へ向かった。彼女はもう彼を待っているはずだった。妹の部屋に入る前に、彼はドアをノックした。
「入っていいよ、トム。」彼女はベッドに寝転がって何かの漫画を読んでいたが、すぐにしまった。
「何か面白いの読んでた？」彼は足乗せ椅子の一つに座りながら尋ねた。
「読み返してただけ。今年出たのを買う時間も、お金もなかったから。でも、それはいいや。本当に、あなたはどんな調子なの？」彼を全身見渡した。「体は元気そうだけど、顔色はひどいわね。」
「うん、もう全然怪我してる感じはしないんだ。」自分の体を見た。
「じゃあ、魔術師が言ってたわ。あなたの骨にいくつか呪文が刻まれてるって。あなたは回復が早いのよ。きっとそのせいね。」弟は困惑した顔をした。彼にとってその情報は初耳だった。
「いつ彼がそんなこと言ったんだ？そして、どうして君がそれを知ってるんだ？俺が知らない間に何が起きたんだ？」自分の骨に呪文？自分の体に、まだ知らないことがどれだけあるというのか？
ティアナは弟に、彼ら全員が魔術師と会ったこと、彼が言ったこと、そして突然会話が終わったことを説明した。トムはもう、自分の意識がない時にマアリファが支配権を握れることを知っていた。友人たちを救うために既にそうしていたのだ。おそらく突然の会話の終わりは、ディッシュ・カールのせいだったのだろう。
すべての状況を理解した後、今度は彼が魔術師から聞いたことを少し話す番だった。少年はエムニャの話にはあまりこだわらず、興味のあることだけに集中した。呪文を成功させるために殺された数十億人のことだ。
「それはあまりに多くの死者の数で、実際には想像もできないよ。昔、同じようなことを誰かに言われても、気にしなかっただろうと思う。でも、彼女が話してくれた時…まるで自分が実際にやったように感じたんだ。罪悪感の重みを感じた。うまく説明できないけど。」彼はうつむいた。泣き出しそうだと思ったが、こらえた。
「でも、あなたはやってないわ。二人が同じ人間だとしても、私の前にいるトムがそれをやったわけじゃない。」近づいて彼を抱きしめた。「それに、過ぎたことに悩んでも仕方ないわ。より良くしようとするしかないのよ。」
「まだ彼女のことは疑ってるけど、心の奥底では本当のことだって分かってる。話すたびに、鏡に映る自分をより見ているような気がするんだ。変な感じだけど。話し方も、動き方も同じじゃないのに、そんな印象を受けるんだ。」
「彼があなたの頭を弄ってるんじゃない？」弟を安心させようとした。
「分からない。前世の一つを思い出したんだ。とても短い人生だったけど、多くのことをよく覚えている。」ティアナは少し彼から離れ、彼の目を見つめた。いつものように、彼女は信じるのに苦労した。
「何を覚えてるの？話して。」再びベッドに横たわった。
トムは宇宙の城への訪問と、彼の記憶が込められた絵画について簡単に話した。世界の名前は言えなかったが、それはザラよりも地球に似ていた。彼の記憶は混乱していた。おそらく年齢のせいだろう。トムはその人生で二、三歳で死んだと思っていた。とても苦しい死で、明らかな原因のない窒息死だった。少年はもう一人の母のことも話し、彼女が自分を元気づけるためにやっていた呪文を妹に見せた。
「本当？すごいじゃない。」ティアナは弟の指から小さな花火が出るのを見て、目を見開いてベッドに座った。「他にもできることはある？もしできたら、すごいわね。」
「できるはずだよ。試してないけど。」
トムは指からレーザーが出るのを想像した。それが成功するかどうかは分からなかったが、試す価値はあった。すぐに彼の手はかなり激しく熱くなり始めた。彼はその感覚を知っていた。魔法のエネルギーが体を流れているのだ。徐々に、花火の幻影は、少年の指から放たれる青と赤の光の閃光へと形を変えた。ティアナは間抜けのように笑い始めた。魔法としてはあまりに馬鹿げていたが、面白かった。トムも笑ってしまい、呪文の効果は止んだ。
「何て馬鹿げたことなの、トム。でも、まあ、役に立つかもしれないわね。」弟の指先が少し血を流しているのに気づいた。彼女はナイトテーブルの引き出しの一つを開け、彼にティッシュを渡した。
「ありがとう。」小さな切り傷を止めようとした。「この魔法はそれほど痛まないんだ。もっと酷いのもあるし。」
「ずっとこんな風なのかしら？」もしこれが改善されなければ、すぐに彼は再び病院のお世話になるだろう。
「そうじゃないと思う。少し慣れてきたみたいなんだ。厄介なのは、ほとんど何も知らないってことだ。列車で少女たちが戦ってるのを覚えてるけど、あれはとても格好良かった。あんなこともできるようになりたいよ。」
「いずれできるわよ。魔法使いになってから一ヶ月も経ってないのに、もう格好いいことをやりたがるなんて。そのためにはもっとマナを溜めないとね。」笑った。
「マナを溜める？」妹の言いたいことが理解できなかった。
「ああもう、あなた『マジック：ザ・ギャザリング』をやったことないのね。忘れて。言いたかったのは、これには時間がかかるってことよ。あなたには、もう全てを知ってる誰かが頭の中にいるって幸運があるんだから。すぐにあなたも列車を爆破したり、美女を拉致したりするようになるわよ。」いたずらっぽい顔を弟に向けた。彼はすぐに赤くなった。何らかの理由で、おそらく妹の体格のせいで、ララバイと彼女のいたずらっぽい顔を思い出した。
「ああもう、こっちのセリフだよ。自分の部屋に行くよ。疲れた。」彼女に恥ずかしさを悟られる前に立ち上がった。
「行きなさいよ。でも、何か隠してるんでしょ。」枕を彼に投げつけた。それが彼の背中に当たり、彼がドアを出て行った。
トムはまっすぐシャワーに走った。ララバイの淫らなことが頭から離れず、こんな状態では眠れなかった。冷たいシャワーで頭を冷ました後、少年は横になった。まだ二十一時前だったが、まるで徹夜したかのように目が重く感じられた。彼はベッドに倒れ込み、眠りが訪れるのも気づかなかった。
香の香りが彼を目覚めさせた。ゆっくりとトーマスは目を開けた。夢の中で目覚めることにはまだ慣れていなかった。しかし、この香りはあまりにリアルで、クリトゥナジョリーの特徴的な香りで、単なる夢であるはずがなかった。彼は再び地下の貧民街にいた。植物の青みがかった光が、家々の間を吹き抜ける温かい風に揺れていた。地下の街に風が吹くとは、面白いものだ。
もう一人のトムは、テラスの小さなテーブルに既に座っていた。少し心配そうに見えた。
「また私の顔を使うことにしたのか？自分のには飽きたのか？」立ち上がって魔術師のところへ行き、彼女の前の座布団に座った。
「これが今の私の姿よ。ただ、あなたが自分自身と話しているからって、私たちが別の人間だということにはならないわ。ただ、精神的に問題があるってだけよ。」少し笑い、冗談で状況を和らげようとした。
「ハハ…ただ生き返るために数十億を殺すことができた人間になりたいかどうか、分からないな。」片手に顔を乗せ、暗闇に広がる街を眺めた。起こっているすべてにもかかわらず、彼は魔術師と話すのが好きだった。それに、彼女のことを考えれば、ザラでのシャンタニンの出来事を忘れられる。正直なところ、どちらがより酷いか分からなかった。
「ええ、酷いことだったわね…」トムが街に集中しているのに気づいた。「あなたも探索するのが好きなのね？街が地平線まで続くのを見るのが、異国的な建造物や色や人々を。」
「ブッシュカールまでは知らなかったけど、好きだよ。」
しばらく何も言わず、ただ凍りついた記憶の中の街を鑑賞していた。
「どうやってやったんだ？どうやってそれを成し遂げたんだ？」まだクリトゥナジョリーを見つめながら尋ねた。それが記憶であるにもかかわらず、どれほど詳細で美しい街か、異国的な方法で。
「実用的に？それとも道徳的に？」
「両方だ。そして、はぐらかすなよ。」焦って答えた。
「まあ、まず儀式がどのように行われたかを説明する方が簡単だわ。」少し考えた。「一度、恩恵の流れが全くない世界を訪れたことがあるの。でも、二つのとても面白い神様がいた。そこでは、すべての魔法は人々の内なるエネルギーで行われていた。」
トムは街を見るのをやめ、魔術師に集中し始めた。彼女の話すことはいつも面白かった。決して最後まで話さないけれども。
「だから、自分の中に持っている以上のエネルギーを必要とする、より強力な魔法を実行するために、人々が死ぬことはよくあることだったのよ。」
「でも、もし人が死んだら、エネルギーも一緒に死なないのか？」好奇心旺盛に尋ねた。
「時間とともにね。コップ一杯の水を想像してみて。それが割れたら、水は広がり、やがて蒸発する。魔法のエネルギーも同じよ。しばらくの間は、そのエネルギーを利用したり、蓄えたりすることもできる。でも、その後は蒸発するの。」肩をすくめた。
「なるほど。それで、そこから数十億を殺した知識が得られたのか？」
「違うわ、違う。まあ、そういうところもあるけど。魔法そのものじゃなくて、他人の内なるエネルギーを操作する方法だけよ。シャドの恩恵はとても強力なの。おそらく今まで見た中で最も強力なものの一つよ。それを持っていた者は、非常識なことをできた。問題は、彼女の儀式は高い代償を要求すること。すべてに何らかの犠牲が必要なの。」
「持っていた者？今はあなた以外に持っている者はいないのか？それが彼女があなたにそんなに多くの人を殺させた理由なのか？」トムは、シャドがどうかしているように見えたのを思い出した。もしかすると、大量虐殺は彼女にとってそれほど珍しいことではなかったのかもしれない。
「違うわ、もちろん違う。シャドがそんなことをするはずがない。他の人のエネルギーを使うことは、彼女にとって本当の犠牲にはならないでしょうから。」テーブルの隅に置いてあったコップを一口飲んだ。「彼女の恩恵を持つ他の人たちについては？ええと…皆死んだわよね。」同じく街を見た。「エムニャは墓場よ。」
「なるほど…」
何かがそこで辻褄が合わなかった。シャドは他人の命を犠牲として受け入れないはずなのに、それでもそんなに多くの人が死ななければならなかったのか？魔術師は、まるで少年が既に何かを知っているかのように話す。
「じゃあ、なぜそんなに多くの人が死ななければならなかったのか説明してくれ。いや、シャドがどうやってその条件を課したのか説明してくれ。」マアリファはため息をつき、顔を赤らめたが、答えることを避けようとはしなかった。
「これは最初から説明する必要があるわ。ええと、私は若い頃、まだ大人になったばかりの時に、彼女の神殿を探したの。見つけるまでに何年もかかって、三回くらい死にかけたわ。その後、私はずっとシャドの敬虔な信者だった。神殿には頻繁に戻っていた。そこに行くのはとても危険だったけど。」
「待って。」魔術師を遮った。「あなたは、同僚が冒涜の罪で殺された後に初めてシャドを探しに行ったって言ったよね。それに、あなたはもうたくさんの恩恵の知識を持っているような印象だった。大人になる前に、どうやってそれを手に入れたんだ？」彼女はとても雄弁なので、騙されないように注意する必要があった。
「私はいつもとても優秀だったの。本当に。私はすごかったのよ。今でもそうじゃないけど。」気まずそうに笑った。「メメテルを探すことができる年齢になったらすぐに探したから、結構早かったのね。」
少し間を置いた。彼女が次に言うことが彼女を不快にさせるか、恥ずかしくさせるかのどちらかだと分かった。トムは自分の顔の表情をうまく読み取れなかった。
「シャドの話に戻るけど。ある日、神殿を訪れたら、そこに誰かがいたの。彼女は本物とは思えないほど美しく、強く、魅惑的だった。」トムは息をするのも忘れて注意を払った。実際にはそこで呼吸をしているわけではないが。「どうやってそうなったのかは分からない。あの頃、私はあまり他人に心を開いていなかったから。でも、彼女は完璧で、私たちは何時間も何時間も一緒に過ごした。」
「で、あなたの恋愛逃避行が何か関係あるのか？」
「あなたはシャドを見たことがあるんでしょ。知ってるわよ。彼女がどれほど美しいか知っているはずよ。それは神殿の女神だったのよ。私は完全に彼女に身を捧げ、彼女も私に同じようにしてくれた。」
「どういう意味だ？」混乱した。
「まるで理解できなかったみたいな顔ね。地球のギリシャの神々は、これよりもずっと奔放だったわよ。」自分のことに苛立って不平を言った。もっともだった。
「確かに…」何らかの理由で、彼は人間と女神とのこの種の関係を想像したことがなかった。
「とにかく。ある夜、シャドの膝に頭を乗せて横たわっている時、彼女が私に尋ねたの。本当は何が欲しいのか、私の夢は何かって。そして、子供じみた愚かさで、私は言ったの。すべての世界に生まれたい、すべての神様の恩恵を受けたいって。」少年はようやく理解し始めた。「当時、私はもう他の世界を訪れ、他の女神たちを見ていた。でも、休んでいるときに私を愛撫してくれていたのがシャドだなんて、想像もしていなかったわ。」
「で、代償はどうやって来たんだ？」もし神様がしたいようにし、望むように現れるなら、どうやって騙されないようにするのか？
「彼女が別れを告げた時よ。もう神としての姿で、私に言ったの。私の夢を叶えるには、一つの世界では足りない。三つ分のアマンドラが必要だって。もちろん、彼女はそんな言葉は使わなかったわ。シャドはザラが大嫌いだから。」手で軽蔑の仕草をし、トーマスが訪れた世界に対する女神の軽蔑を強調した。「でも、そういう意味だったのよ。」
「それが課せられた条件だったのか？そして犠牲は？」
「そうよ。代償については二つあるの。一つは、成功させるのに必要なエネルギー量よ。それを自分で賄うのは不可能で、一つの試練だった。二つ目は、文字通りの犠牲よ。」
「それは彼女がそんなことはしないって言ってたけど、犠牲は他人じゃなくて、あなた自身のものでなきゃいけなかったんじゃないのか？」苛立ってもう一人のトムを見た。
「落ち着いて。もしかしたら、エネルギーを別の方法で集められたかもしれない。自然に死んだ人たちから少しずつ蓄積していくとか。もっと時間はかかったかもしれないけど、分からないわ。だから、たくさんの人が死んだこと自体は課せられた条件じゃないの。私が言う犠牲とは、言わば、私自身の心の平安よ。」
「つまり、そんなに多くの人を殺したことへの良心の呵責ってことか？」魔術師の行動で人生を奪われた人々の数を想像すると、天秤は釣り合っていないように思えた。
「それもあるわ。でも、まだ話していないこともいくつか起こったの。」思い出すだけで悪寒が走った。トムも何かを感じているようだった。「呪文が成功した直後、私は死んだのよ。それも酷い死に方で、それが無数に繰り返されたわ。」
「もっと詳しく説明してくれ。」口の中に苦いものがあった。
「ええと、私は宇宙のどこかに生まれて、すぐに爆発したの。その魔法に必要なだけじゃなく、こうしてさらに多くの人を殺したのは確かよ。」
「爆発？手榴弾みたいに？」トムはその場面を想像した。しかし、あまりに奇妙すぎた。考えなければよかったと思った。
「ほぼね。」少年は少し間を置いた。これは魔術師から受け取りたくない記憶だった。
「それが何回起こったんだ？」
「呪文を成功させるために死んだ人の数と同じ回数よ。少なくとも、その後初めてシャドに会った時に彼女がそう言ったわ。そして、それが本当だったのは間違いないと思う。」
トムは何も言わなかった。天秤は釣り合っているように思えた。
「初めて生き延びられたのは、ルルシンの息子として生まれた時よ。でも、私の精神はまだ苦痛と苦悩の循環から戻っていなかったの。だから、早すぎる死を防ぐために何もできなかった。」トムは本当に魔術師に関することは何も思い出せなかった。その人生のすべての記憶は、起こったことや周りの人々についてのものだった。マアリファは続けた。「幸いなことに、彼女の愛情が大いに助けになったわ。」
「で、どうやってその転生の儀式を成功させたんだ？」
「あなたはザラと地球の間を旅することにだいぶ慣れてきているわね。今日はもう時間がないの。私が話したことを少し考えてみて。続きは後で。」トムが一度も使ったことがなく、どちらの手首にもない時計を見ながら言った。
「あなたがどれだけ私をイライラさせるか、分かってないだろうな。あなたが自分の都合で会話を終わらせてるんだと確信してるよ。」目に怒りを宿らせて不平を言った。
「私たちが自分自身をそんなによく知っていると知って、嬉しいわ。」少しだけ心配そうでない笑みを浮かべた。
魔術師はついに自分の過去の一部と、転生を成功させるために何をしたのかを明かしたね。神様がやるんじゃなくて、自分でやるとそんなに簡単じゃないみたいだよね。
