第28話 — パシテア
すべての戦いが闘技場で起きるわけではない。静かな部屋の中で、慎重に選ばれた言葉と、意図を隠した微笑みの間で繰り広げられるものもある。そして、ある者が安らかに眠る間、別の者は、自分が観察されていることさえ知らない誰かの未来を計画している。
マンディ、エイプリル、スージーはパジャマ姿で床に寝転がり、部屋中に画材を散らかしていた。エイプリルは翻訳機を操作し、スージーは文章を書き写し、マンディはノートの図面といとこが読む説明を結びつけて理解しようとしていた。
長い時間をかけて話し合い、落書きを重ねた結果、彼女たちは正しいと思われる点に到達した。それは金属で作られ、歯車が組み込まれた、手のひらに収まる小さな物体だった。簡単に言えば、ビリヤードの球より少し大きい、五層のピラミッドと呼べるものだった。側面の一つは空洞になっており、持ち手の半分を形成していた。反対側の面には、何かをはめ込むための突起があった。他の部分には、歯車と交互に文字が刻まれており、それらの歯車は、明らかな理由もなく武器の本体の特定の部分を動かしていた。
文章の情報によると、武器を機能させるには、これらの物体が二つ必要だが、鏡像の関係にあるものだった。二つの部分が結合して初めて、魔法の発射が行われるらしい。主な問題は、ザリアンの文章の詳細が不足していることで、どのような効果なのかの説明がなかったのだ。
「すごく複雑ね、これにはたくさんの歯車が必要だわ。それに、部品は全部、この変な文字で細かく飾られてるし。」スージーはマンディの図面を見ながら、少し落ち込んで言った。
「そうね、しかも二つ必要なんて最悪。どうやって作ればいいのかも分からないし、そもそも作る理由も分からないわ。」自分の黒い髪に手を通し、絡まりを探したが、一つも見つからなかった。
「作るのよ、だって面白そうだから。」エイプリルが何か馬鹿げた真似をして間抜けな声で言い、その後小さく笑った。
「何がおかしいの？」いとこが半ば間抜けに笑っているのを見て尋ねた。
「私たちにはバットマンの力があるのよ。何でも可能よ。」彼女はいたずらっぽい蝿のように細い指を動かした。
「でもバットマンなんて力、持ってないじゃん。」スージーが釣り上がった目を図面から目の前の眼鏡の少女へとそらして言った。
「もちろん持ってるわよ、お金の力が！」エイプリルは両手を空中に投げ出し、漫画の悪役のように笑った。マンディは我慢できずに笑い出した。スージーは最初何も理解できなかったが、二人の笑い声がとても伝染して、我慢しようとしながらも、一緒に笑い始めた。
笑い声の最中、マンディの母が部屋に入ってきて、夕食に呼んだ。今夜は特別な夜なので、彼女はピザを買ってきて、少女たちが話しながらゆっくり食べられるようにしてくれたのだ。
庭に机が用意され、少女たちは大人たちと離れて、チーズがたっぷり詰まった薄くてサクサクの生地を楽しみながら、好きなことを自由に話し続けられるようになった。
マンディはピザが大好きだったが、あまり食べなかった。もし太れば、体型を維持するために運動しなければならないと分かっていたからだ。彼女は既に家で母と一緒にピラティスやヨガなどの運動をしていたが、その経験の一秒一秒を嫌っていた。しかし、今日は思う存分チーズを食べたかった。一方エイプリルは、気にせず食べていた。体重で悩んだことは一度もなかった。主に勉強している時に食事をよく忘れてしまうからだ。彼女は頻繁に勉強するので、かなり忘れっぽかった。スージーはただそこにいられて幸せだった。久しぶりの女子会だった。ティアナが大学に入ってから、これはますます難しくなっていた。もし二人と良い友情を築き続けられれば、もっと楽しめるかもしれない。
「ねえエイプリル、どうすればいいと思う？」トムの元彼女は大きなピザ一切れを口に入れた。
「武器のこと？」うなずいた。「図面と文章の複製を元の物から取って、金属細工をしてくれる場所に持っていくのがいいと思う。」
「でも、あんなに小さいの、作れるのかしら？」スージーはあまり気にせず、口をいっぱいにして尋ねた。
「最近はレーザーみたいに金属を切断する機械があるのよ。でも、水を使うんじゃなかったかしら。どこまでの大きさが可能かは分からないけど、試してみる価値はあるわ。」
「分かった。良い計画みたいね。後は組み立てて試すだけね。でも、簡単だとは思わないわ。」魔法の武器は、魔法のある世界で作られて初めて魔法の武器になるのだろうか？スージーには分からず、その心配を口にはしなかった。
「早くもないわね。」マンディが補足した。「でもリカルドに聞いてみるわ。彼ならどこでできるか知ってるはずだし、私たちの代わりにやってくれるかもしれない。」
「また彼を利用するつもりね。」いとこが小さく笑った。
「リカルド？」スージーは学校の追従者の一人だろうと思った。
「彼は私の運転手よ。」エイプリルの方を向いた。「それに、私は利用なんてしてないわ。彼の働きには十分に支払っているんだから。」腕を組んだが、それは最悪の考えだった。ピザで汚れてしまったからだ。
「あなたが支払ってるの？」笑った。「あなたのお父さんが払ってるんでしょ。」
「払われていることに変わりはないわ。」スージーは我慢できずに笑い出した。完璧なお嬢様がピザで汚れてからかわれている姿を想像するなんて、ありえなかった。「あんたまで私を笑うの？」
「無駄よ、マンディ。その道化師みたいな顔がそうさせるのよ。」エイプリルはピザの一切れをゆっくり噛みながら、指を鼻に沿わせて眼鏡を直した。
「道化師？」どこからその間抜けが。スージーは眼鏡の友達が指摘したことに気づいた。夜が少し寒かったので、マンディの鼻は少し赤くなっていた。しかし、その極度に白い肌との対比で、確かに道化師の鼻のように見えた。
夕食は三人の笑い声と共に続いた。マンディの母は時々、少女たちに何か他に必要かどうか見に来た。実際には、ただ娘が楽しんでいるのを見たかったのだ。思春期に入ってからは、なかなかそういう機会がなかったのだから。
かなりの時間が経ち、ピザはもう残っていなかった。彼女たちは転がるように、死にそうになりながら部屋へ戻った。マンディは入るなり、すぐに顔から布団に飛び込んだ。エイプリルも同じようにしたが、先に眼鏡を外して机の上に置いた。スージーは翻訳された文章の横の床に残った。何かが彼女を悩ませていた。文章は技術的な図面にしてはとても砕けた調子で、あまりに多くの情報が欠けていた。まるで他の誰かに読まれるために書かれたものではないかのようだった。
「ねえ、考えなんだけど、トムにどうやってこの文章を手に入れたか聞いてみるのはどう？」翻訳をぱらぱらとめくりながら、友達がそれについて何か言っていなかったか思い出そうとした。
「え？彼、言ってなかったっけ？あなた、さっき先生か誰かからもらったって言ってたわよ。」マンディはベッドの上を滑るように移動し、エイプリルの上を通り過ぎて端まで来ると、逆さまになってスージーを見下ろした。
「そうなんだけど、私の記憶では、あれは文法書みたいな本だけだったのよ。これは全然覚えてないわ。」友達が逆さまに見つめていると、答えにくかった。
「変ね。彼はあっちですることは何でも詳しく話すのに、これについては何も言わなかったの？」エイプリルは目をぎゅっと閉じたまま、頭だけを持ち上げた。「聞いてみたら？何か私たちの助けになるものがあるかもしれないわ。」
「分かった、そうするわ。」少し間を置いた。「早く彼が退院できるといいわね。」
「私もよ。でも忘れないでね。女子会の約束よ。このことは彼らには黙っておくの。」マンディは二本の指で口を閉じる仕草をした。
「分かってるわよ。」
…
ララバイはまだ疲れたまま目を覚ました。ほとんど眠れていなかった。シャンタニンの事件後、ブッシュカール・アカデミーが混乱に陥ったのは想像を絶するものだった。今や彼女は、自分の祖父の行動の結果に対処しなければならなかった。十五人の死者が出たことで、その責任は彼女の家族に降りかかり、その名を汚していた。
彼女はまだベッドから出なかった。トムがそこにいてほしいと願ったが、彼女の隣に横たわっているのは、少年が使う人形の空っぽの殻だけだった。その体は、彼が宿っている時と同じように眠っていたが、生きている者の微妙な違いはなかった。
欲求不満なザリアンは、完璧に彫刻された彼の顔に手を滑らせた。それが自然なものではないと知っていたが、全く気にしなかった。手は、強くはあるが誇張されておらず、自然に引き締まった胸へと下りていった。それを造った者は、趣味の良いザリアンを惹きつけるものが何かを正確に知っていた。彼女は体にもっと近づき、小さな耳をその胴体に当てた。肺はなかったが、彼は呼吸していた。聞こえた。もしかすると、トムはその中のどこかにいるのかもしれない。
彼女の手はさらに下へ滑り続けた。すべてはあるべき姿だった。少し刺激すると、ララバイは望む反応を得ることができた。少年の意識が宇宙を漂っていようと構わなかった。彼の体は欲しており、彼女は中毒になっていた。敷布を遠くへ跳ね除け、彼女はトムの人形の上に乗り上がった。そして今度は、小柄な彼女がそれを使って自分の悩みを忘れようとしていた。
完全に汗だくで、足ががくがくする中、ララバイはまだ陶酔したままベッドを離れた。以前、彼と完全な状態でした時ほど良くはなかったが、今この瞬間に彼女が必要としていたものではあった。
急いで服を着て、自分の私室へ向かった。今日は重要な会合がいくつかあり、もうとっくに遅刻していた。もし今日トムがザラにいたら、問題だっただろう。自分を制御できず、何かを延期しなければならなくなっただろうから。
使いはガウルの誇りだった。彼女の伝統的で正式な衣装は、彼女の姿勢を別の次元へと高めた。彼女はララバイであることをやめ、女神の体現者となった。重々しく、彼女は下の広間、研究室へと向かった。
ディッシュ・カールは事件の罰に関しては穏便に済ませた。テムロはシャンタニンの研究を指揮し、一周期の間に満足のいく結果を示さなければならなかった。さもなければ処刑されるだろう。なぜなら、死者が出たことが無駄ではなかったという証拠を学会に示せないからだ。彼女の祖父は若い頃にも問題を起こしていたが、それほど深刻なものではなかった。そして最悪なことに、今回は彼女の婚約者も関わっていた。彼はこの任務に失敗できなかった。
主要な研究室に到着すると、ララバイは警護員たちを部屋の外に残し、中に入った。巨大な金属製の机の上にはシャンタニンの死体が横たわっていた。その腹は開かれ、肋骨と胴体の他の骨が露出していた。動物の内臓はすべて取り出され、隣の別の構造物の中に魔法で保存されていた。生き物に殺された警備員の何人かの死体も、他の金属製の作業台を占めていた。甘ったるい匂いが、ララバイがそこに入るとすぐに彼女を不快にさせた。ザラでは、この特定の匂いは死と結びつけられていた。
テムロ、マンズール、そしてアカデミーの死体置き場で働く死体専門医、マファルキ・ファザスが、動物の前で気軽に会話していた。小柄な彼女は、葬式の匂いを無視しようとしながら研究室を進み、三人のところへ行った。冷たい目つきで、示された仕事ぶりの欠如に対する不承認の口調で話し始めた。
「こんなに落ち着いて話しているということは、進展があったのでしょうね。」彼女の鋭い視線は、重く祖父に落ちた。
「ええ、ありました。」祖父は机の上のシャンタニンを指さした。「もし彼が完全には死んでいないと言ったら、あなたは信じますか？」ララバイは疑わしい顔をした。
「半分死んでいるなんてものはありません。説明してください。」できれば腕を組みたいところだったが、飾りの鎖で塞がれていた。
「普通の死の過程は、この生き物には当てはまりません。皮膚は腐らず、臓器は朽ちず、そして精神は最小限ながら活動しています。今まで見たことのないものです。」
「だから彼女がここにいるのでしょうね。」マファルキを見た。彼女は平均的な身長のザリアンで、肩までの青い髪、それはブッシュカールでは珍しく、浅黒い肌で、目は閉じられていた。
「その通りです。あなたが見たものを話してください、マファルキ。」女は頭を下げ、まだ目を閉じたままララバイの方を向いた。
「普通、亡くなった人の精神を覗くとき、私たちは生前の最後の数時間以上を見ることはできません。それ以上遡ろうとすると、すべてが混乱し、夢のようになります。しかし、この生き物はまだ記憶を持っており、とても鮮明です。」
「あなたはもう何か面白いものを見たのでしょうね。私にも見せてくれますか？」彼女は好奇心を持った。
マファルキは敬意と肯定の意を表して頭を下げ、それから机の上の死んだ動物の方に向き直った。ザリアンはためらわずに近づき、目を開けた。桃色の光が彼女の目から放たれた。シャンタニンの口の中から、濃い桃色の靄が出てきた。それは生き物の頭の上に広がり、まるで煙に映し出されたかのように映像が現れた。ララバイと他の者たちが見たものは、地球でのトムと怪物の戦いだった。しかし、野獣の視点から。
「何という生き物たちでしょう？あんなに変な話し方は聞いたことがありません。」行動が展開するのを観察し、やがて何が明らかにされつつあるのか理解し始めた。
「その表情からすると、もうお気づきのようですね。」テムロは孫娘に近づき、少し声を潜めて言った。
「確かなのですか？これがシャンタニンの単なる夢である可能性は？」
「夢があんなに鮮明であることは決してありません。これは間違いなく、比較的最近の記憶です。」マファルキが答えた。
「これらの他の人々が誰なのか分かりますか？彼らもザラにいる可能性は？」映し出されている記憶の中で、トーマスは生き物を捕らえていた植物に火をつける魔法を実行していた。ララバイは少年の映像をうっとりと見つめた。彼は奇妙だったが、同様に魅力的でもあった。
「そうではないと思います。彼らの誰も、技の知識を示していません。」戦いそのものよりも、対決の環境に注意を払った。「こんなものは見たことがありません。面白いですね、私たちの世界とどれほど違うか、そして似ているか。」
皆は黙って戦いの全てを見終えた。マファルキの魔法によって明らかにされていることを疑う余地はなかった。特に、ザネルがシャンタニンを飲み込み、トムが呪文を成功させたことを確認した時は。少年への思いを脇に置こうとしながら、ララバイは戦いそのものに集中し始めた。彼女は競技場での対決を見ていなかったが、読んだ公式報告書の情報と比べると、見せられた記憶は、闘技場に放たれた生き物よりもはるかに穏やかな行動を示していた。
「彼が動物と戦いを説明した時、この記憶の通りでしたか？トムは何も隠していませんでしたか？」テムロが以前に確認していても、再び尋ねた。
「ええ、事件の日に少年が私にした戦いの説明は、あなたが今見たものにとても近いです。」ため息をついた。「もし生き物があのように行動していたら、何も悪いことは起こらなかったでしょう。」
「では、この戦いでは。」桃色の靄を指さした。「なぜ生き物は、我々の警備員に対するのと同じように攻撃的ではなかったのですか？」シャンタニンの口に近づき、その数列の歯を観察した。恐ろしかった。
「あなたの婚約者は、生き物が彼らを脅威と見なしていなかったので、戦うというよりも楽しんでいたのだと話していました。彼は『猫が食べ物で遊んでいる』という言い方を使っていましたが、猫が何かは分かりません。おそらく地球の動物でしょう。」マンズールが話した。彼の声は生気を欠いており、打ちのめされていた。事件の責任の一端は彼にもあり、テムロと同じ判決を共有していた。
ララバイは考えながら手で顔を覆い、目を閉じた。多くの嘘をつかずに、トムに関連するすべての情報を抑えることはできなかった。それも無駄だった。なぜなら、ディッシュは何らかの形で、彼女自身よりも少年について多くを知っているのだから。最善の策は、研究のすべてを、結論が出るまで機密扱いにすることだった。これで、これらの暴露の影響を和らげる方法を検討し、より多くの情報を集めるための時間を少し稼げる。ザラとジャンティール以外にも人が住む他の世界の間を旅することが可能であるだけでなく、シャンタニンが実際に存在することも明らかになった。この最後の部分は、街中で強い噂になっていた。
「それで、彼の世界には本当に神様がいないと確かなのですか？」トムはないと言っていたが、それは何の保証にもならなかった。
「少年の話ではそうですが、あるはずだと私は信じています。もしかすると、まだ目覚めていないか、それに類するものかもしれません。神様のない世界などありえません。」マンズールがうなずいて確認した。
「カールの寓話から、他の星にも世界があり、すべての世界に神様がいることを私たちは知っています。だから、本当に恩恵のない世界が存在すると信じることは、カール自身を疑うことになります。」
「分かりました。この情報はここから出してはいけません。あなた方三人は、このことについて誰にも話してはいけません。残りの研究は秘密にしておきなさい。ディッシュから報告書の要求があった場合には、まず私に送りなさい。分かっていますね、テムロ？」大切な時には、ララバイの小柄な体格が倍になったかのように見えた。
「はい、ガウルの光よ。仰せのままに。」彼は敬意を表して膝を曲げ、お辞儀をした。
ララバイは物思いにふけりながら部屋を後にした。シャンタニンの記憶をもっと見たかった。もしかすると、少年の他の記憶もあるかもしれない。しかし、あまり時間がなかった。次の予定にはもう遅れていたのだ。研究室を出ると、警護員の一人が、要請していた人物が既に彼女の部屋で待っていると知らせた。小柄な彼女はうなずき、急がずにその場所へ向かった。遅れるのは好きではなかったが、彼女を待たせることが心の奥底でほんの少しの喜びを与えた。
トーマスは何らかの方法で地球からザラへ旅する。彼も同じことができないだろうか？それが、次の予定までの長い間、彼女が考えていたことだった。彼女の婚約者の本当の姿は興味深く、そこへ行って彼も味わいたいと思った。そのためには、少年が自分の秘密を明かす必要があった。
ディッシュ・カールの公邸、またの名をブッシュカール恩恵研究学院は広大だった。ララバイは研究室から自分の執務室に着くまでにかなりの時間を要した。その多くは、考えるべきでないことを考えて気が散っていたせいだった。客が待つ部屋に入る前、少女は深く息を吸い、落ち着こうとした。
「おはようございます。」執務室に入った。部屋の長椅子の一つに座っていたのはトラトだった。彼女の表情は、感じている心配をとても上手く隠していた。ララバイが入ってくるのを見ると、彼女はすぐに立ち上がり、礼儀に従って彼女を迎えた。
「おはようございます、ガウルの光よ。」先ほどテムロがしたのと同じ姿勢を取った。ララバイは軽く頭を下げ、もう一方のすぐ前の長椅子に座った。
「ウィル・トラト・ターニクス・ザネル。害虫駆除隊の二等将校。」トラトは自分がまずいことになったとしか考えられなかった。彼女は列車での出来事に怒り狂っているに違いない。「ヴァルヌシュ・ダリフで生まれ育ち、四周期前にブッシュカールに登録。素晴らしい推薦状を持ち、名門の学院を卒業しているが、故郷での軍歴は一切ない。」
「私はヴァルヌシュ・ダリフでは勉学に専念しておりました。」不快に感じながら言った。
「不思議ですね。ブッシュカールに住んでからは、ずっと警備員として働いています。空中巡回から始まり、すぐに害虫駆除隊に昇進しました。」少し間を置き、注意深くトラトを全身見渡した。彼女は美しいザリアンで、背が高く、運動選手のような体つきをしていた。彼女の制服は申し分なかった。「あなたの上官たちは、あなたの話題になると称賛の言葉しか口にしません。」窓の方に向き、外の景色を見た。
「彼らが私を高く評価し、私の仕事が価値あるものと見なされていることを嬉しく思います。」
「そんな短期間でこれほど優秀になるのは奇妙ですね…」相手は何かを隠していた。ララバイは特に興味があったわけではないが、もっと知っておくことは将来役立つかもしれない。
「ザネルの領域は、ここブッシュカールでの生活よりも少し複雑なのです。いくつかのことを知っておく必要があります。」礼儀正しく話をそらした。「しかし、私はどのようにお役に立てるのでしょうか？」真剣な表情を保った。
「あなたにできることを願っていますよ。」警備員に注意を戻し微笑んだ。「トムのことをどれくらいご存知ですか？」ララバイは、彼女が既に自分の婚約者を知っていることが多くの面倒を省くと認めたが、同時に彼女を必要とするという考えを嫌った。
「彼が別の世界からの訪問者で、恩恵を学ぶためにここに来ていることは知っています。」嘘をつけば状況は悪化するだけだった。
「その通りです。彼がどうやってここへ来るのか、まだよく分かっていません。しかし、ザラに到着するのは彼の意識だけであり、彼の物理的な体は元の世界に残っていることも分かっています。トムが使っているあの体は、私たちの理解を超えたものです。生きてはいませんが、偽物というわけでもありません。」
トラトは、なぜ彼女がこれらの情報を共有するのか理解できなかった。もし彼女の目的が、少年と何らかの関係を持とうとしたことを罰することなら、この話題は必要なかった。ここには別の何かがあり、何らかの理由で、それはさらに悪いことに思え始めた。
「ブッシュカールに住むザネルの信者が何人いるかご存知ですか？」トラトは質問にさらに混乱した。見当もつかなかった。
「分かりません。私自身、この辺りでザネルに恩恵を受けた他の人を知りません。」
「ええ、少数です。五万人未満でしょう。メメテルを除く他の神様の信者数よりはるかに少ないです。」長椅子に座り直した。「あなたの仲間のほとんどは、商人、調教師、あるいは亡命者です。信じてください、この街で、あなたほどザネルの恩恵を自在に操る者はいません。」
「私はそのような賛辞に値しません。」頭を下げながら自動的に答えた。
「あなたを称賛しているわけではありません。ただの事実です。」強調して答えた。「私を助けられるのはあなたしか残っていないと知った時の私の驚きは、計り知れません。」トラトは今や、用件が別にあることを確信した。
「では、どのようにお役に立てるのでしょうか、ガウルの光よ？」
「まず、正直に教えてください。あなたは彼に何を求めているのですか？」
「何かを求めているかどうかは分かりません。私の経験はあなたの経験とあまり変わらなかったと思います。初めて彼を見た時、目を離すことができませんでした。」思い出して微笑んだ。「彼はとても途方に暮れているように見えました。その時は、哀れな彼が頭を打ったのだと思いました。」ララバイはトラトの言うことにいくらか共感した。「そして、彼が突然消えた時、私はとても興味をそそられて、もう一度彼に会わなければならなくなりました。そして、彼の一緒にいることを楽しむ機会があるたびに、その思いは募るばかりでした。」
ララバイは立ち上がり、トラトに背を向けた。相手が言ったことは、彼女自身が言ってもおかしくなかった。場所は違っても、感情は同じだった。彼女が感じていることを責めることはできなかった。そして、彼女の助けが必要だった。それはむしろ良いことだった。少し落ち着いて長椅子に戻ると、トラトは彼女の前で緊張したまま、ほとんど動かずにいた。
「では、トラト・ザネル。私はトムの意識が不在の間も、彼の体をザラに留めておくことに成功しました。しかし、私は彼を我々の世界に永久に留めておきたいのです。」トラトは自分の耳を信じられなかった。少年をザラに留めておくことは、彼を巨大な監獄に入れることに他ならなかった。宇宙を旅できる者にとって、たった一つの惑星は牢獄となる。
「そのことでお役に立てるとは思えません。」使いがどう思おうと、彼女にはできないはずだったし、したくなかった。
「あなたならできると分かっています。それに、あなたもそうしたいはずです。なぜなら、学院の闘技場での出来事へのあなたの関与の疑いを、私が揉み消すことができるからです。」
「しかし、私はあの死者が出た時に現場にすらいませんでした。あの出来事とは何の関係もありません。」無駄だと分かっていても、弁解しようとした。
「皆、あの呪文がザネルの系統のものだと見ました。あなたに能力がないと疑う者はいないでしょう。特に、私の婚約者と関係があるとなれば尚更です。」トラトはその言葉の一言も信じなかった。しかし、脅しの現実は確信していた。
ララバイは少し間を置いた。彼女を脅すつもりはなかったが、そう聞こえてしまった。ただ、自分のそばにいれば彼女は安全だということを示したかっただけだ。もし捜査が進めば、実際に何らかの責任が彼女に降りかかる可能性もあったのだから。続ける前に、小柄な彼女は深く息を吸い、感じている嫉妬をすべて遠くへ追いやろうとした。彼女が必要だったのだ。
「ここであなたを脅しているわけではありません。本当にあなたの助けが必要なのです。トムがいつまで私のところに来続けるか分かりません。ある日、彼は単に戻ってこないかもしれない。辛いけれど、私はあなたと彼を分け合う用意があります。」トラトの目を見つめた。「私は悪い人間ではありません。トムは私たちのタビユになります。私が忙しくて彼に注意を払えない時は、いつもあなたが彼の世話をすることになるでしょう。」
「あなたは何を言っているのか分かっているのですか？」威圧感は意図的ではなかったが、あの鮮やかな黄色い目の前で、彼女は平静を失った。しかし、すぐに我に返った。「失礼します。あなたが提案されていることは、正しいことではありません。」
「なぜ？一人の質の高いザリアンを分け合うことは、ザネルの伝統的な習慣ではないのですか？昔からそうだったのでは？」相手のためらいを面白がって笑った。「私はあなたが既に欲しているものを差し出しているのです。そうでなければ、あなたの安全を保証できません。」
「タビユとは、美化された奴隷に過ぎません。自分の人生も、自律性もありません。」トラトはその考えを許容できないと思った。ザネルの文化は時々、彼女に嫌悪感を与えた。
「文字通りに受け取らないでください。私が望むのは、彼を毎日ここに置いておくことです。そのために、少しだけあなたと分け合う用意があるのです。」立ち上がった。「ただ、彼をザラに留めておく方法が必要なのです。あなたにはそれを発見するのに十分な知識があると分かっています。だから、やってください。」トラトのところまで歩き、彼女の前に跪いた。「彼が突然消えてしまう時、あなたも嫌だったとは思いませんか？私たちは、もう二度とそれを経験する必要はありません。」彼女の膝に触れた。「よく考えてみてください。」
ララバイは立ち上がり、扉の方へ歩いて行った。もう一人は顔を手で覆い、頭を下げたままにしておいた。トラトは、この面会に招かれた時、これだけは予想していなかった。部屋を出る前に、小柄なザリアンは再び話しかけた。
「あなたはもう私の祖父と話したことがあるのでしょう。彼があなたを助けてくれるでしょう。結果が欲しいのです。あの嫌なダリフの街の記録を全部調べ上げることになっても構いません。」部屋を出て行き、トラトを唖然とさせた。
愛と執着の境界線は、どこにあるのだろうか。ラライバイは手に入れたいものを知っている。トラトも同じだ。しかし、二人が欲しているのは本当にトムなのか、それとも彼が体現する何か――未知の世界、説明のつかない力、自分たちの手の届かないもの――なのだろうか。地球では、三人の少女が夜を笑いで満たしながら、誰も気づいていない謎の糸を手繰り寄せている。すべての駒が動き始めた。トムだけが、自分がすでに盤上にいることを知らない。
