第27話 — 抑えられた暴力
このエピソードは、これまでのものより暴力的な内容を含んでいます。
トーマスは呪文の書かれた紙を見つめながら緊張していた。もっと時間があればしっかり覚えられたのに。観客席の人々の物音が大きくなってからは、もう集中できなくなっていた。しかし、シャンタニンを正しく放つことはできると信じていた。その考えを好んではいなくても、観客を失望させるわけにはいかなかったのだ。
数分後、トリニダが部屋に入ってきて、すべての準備が整ったと知らせた。緊張を隠しながら、彼は競技場へ向かった。行事を見物するために大勢の群衆が集まっており、観客席には一つの隙間もなかった。教授たちは皆、内側の円にある観察エリアに座っていた。
競技場には二十人の人物がいた。十五人はすぐに警備員だとわかった。彼らは屈強で、剣（二本持つ者もいれば三本持つ者もいる）、盾、槍、そして棘の付いた鎧で武装していた。その装備は特別な輝きを放っていた。単に鍛えられただけでなく、テムロが言った通り、そこには魔法が込められていたのだ。残りの五人は調教師たちで、恩恵によってシャンタニンを抑え込もうとする動物の専門家たちだった。
トムは退避用の扉を通った。そこでは一人の人物が、彼が呪文を実行したらすぐに出られるように待機していた。競技場に入ると、観客席全体が叫んだ。彼は観衆の興奮を感じ取った。それはサッカーの応援と何ら変わらなかった。この種の行事はそれほど珍しくないのだろう。彼は調教区域の中央に到着し、深く息を吸った。周りの警備員たちが、彼が続行しても良いと合図した。円を思い描きながら、彼は呪文を唱え始めた。
「ザネルに願う、精神の弱き者を解き放ちたまえ。汝を愛することができず、与えられし恩恵に値せぬ者を。」
唱え終えると、描かれた円が競技場全体に現れた。トムは何かがおかしいと感じた。シャンタニンはそれほど大きくないはずだからだ。視界の端で、テムロが激しく腕を動かし、直ちにそこから出るように指示しているのが見えた。彼はそうした。
最初の退避用扉を通り過ぎる時、警備員の顔から表情が消えるのを見た。何かが彼を怖がらせたのだ。担当者が反応できないので、少年自身が通路を閉め、競技場を振り返った。彼が見たものは、その場の皆と同じく、彼を言葉を失わせた。
召喚の円は空中に浮かび、回転しながらその場の光を飲み込んでいた。その中から、床に着地する二対の大きな腕が出てきた。生き物が捕らえられた時に現れたのと同じものだ。しかし、そのうちの一本は、その過程で警備員の一人を押し潰し、彼をその重みの下で意識不明にさせた。
その時点まで観客席の騒音は非常に大きかったため、少年は退避用扉を通り過ぎる時に押し潰されたザリアンの苦痛の叫びに気づかなかった。しかし、今は誰も何も言わなかった。他の警備員の何人かが、閉じ込められた仲間を助けに行った。彼らは引き抜こうとし、力を入れ、巨大な手を持ち上げようとさえした。何も効果はなかった。鎧の棘が彼を押し潰す肢に固定し、その下から彼を引き離すことを不可能にしていた。
巨大な楕円形の口が、召喚の円を包む闇から現れ、何の躊躇もなくシャンタニンを競技場内に吐き出した。怪物は乾いた音を立てて死んだまま床に落ちた。それは巨大で、おそらくトムの覚えているのと同じ大きさだった。つまり、人間とザリアンはそれほど変わらないらしい。
呪文は終了し、腕は再び円の中へ入り、円は消えた。ようやく二人の警備員が意識を失った同僚を助けに行くことができた。彼はそれほどひどくは傷ついておらず、ただ気絶しているだけだった。皆が緊張していた。これが集団が調教を試みた最初の動物ではないが、空気中に彼らを威圧する何かがあった。
残りの十二人の警備員はシャンタニンの周囲に包囲網を形成した。突然、怪物は必死の空気の吸引と共に再び呼吸を始めた。彼は、不気味な痙攣の中、困難に立ち上がった。脚に力が入り、前足が初めてしっかりと地面を踏みしめ、尾はその異常な長さを示して伸びた。威風堂々と、彼は周りの敵を見渡した。野獣の顔、そして体の一部には、トムとの戦いの痕跡が刻まれていた。炎によって変形した顔と焼けた毛皮は、その外見をよりグロテスクで恐ろしいものにしていた。
一人の警備員が横に一歩踏み出し、後方の魔術師たちと生き物の間に立った。しかし、彼の動きは尾の素早い前進によって中断された。尻尾の一撃が彼を激しく打ち、哀れな奴は競技場の壁に叩きつけられた。衝撃は闘技場に響き渡り、金属がねじれる音と血しぶきが観客の心臓を抉り、彼らは息を呑んだ。彼は守ろうとした調教師たちの足元で意識を失って倒れた。
行動の素早さに何人かの戦士は不意を突かれた。彼らは続く攻撃から身を守ることさえできなかった。この機会を利用して、シャンタニンは三人の上に飛びかかった。二人は巨大な前足の重みで倒され、棘など何でもないかのように無視された。立っていた者は斧で攻撃しようとしたが、返ってきた致命的な一噛みで頭を引きちぎられた。彼を守っていた鎧は、不運なザリアンの頭蓋骨と胴体の一部を怪物が美味しそうに噛み砕くのを防げなかった。
後退していた五人の調教師たちは、まだ近くに倒れた血まみれの同僚に衝撃を受けていた。強烈な血の匂いが、彼らの一人を出口に向かって走らせたが、途中で膝をつき、床に嘔吐した。調整の指令は、競技場の内外に響き渡る恐怖の叫び声に混ざっていた。
兵士たちの動きは激しさを増した。緊張していても、後方の魔術師たちは彼を服従させるために必要な儀式を唱え始めた。銀色の首輪が伝説の生き物の首に形成され、鎖が生き物と四人の調教師を結びつけた。野獣は気にせず、その行動に影響を受けることなく警備員と戦い続けた。
少し太めの警備員が二つの盾を使って爪の攻撃を防ぎ、後ろの者たちが攻撃できるようにしていた。この効率性に苛立って、シャンタニンは尾を床に滑らせ、防御者の近くに置いた。一つの黒い手が尾からこっそりと飛び出し、ザリアンの脚を掴んで、彼を床に倒した。
「効いていない！」太めの男が叫んだ。怪物が彼の倒れた後に盾の上に乗り上げ、その重みで押し付けられていた。
戦士の中で最も大きく、非常に強くて背の高い者が、輝き、極めて鋭い金の槍をいくつも呼び出した。彼はそれらを途方もない力でシャンタニンに向かって投げつけ、怪物は同僚の上から飛び退いて回避した。容赦なく武器を投げ続け、使う腕の組を交互に変えながらも正確さは失わなかった。標的を外しても、槍は破片となって爆発し、野獣を傷つけた。破裂の度に、新しい武器が警備員の手に現れ、再び使用できるようになった。
大男によって投げられた槍の弾幕は、生き物の注意を引きつけ続けた。二人の仲間が怪物の側面を襲った。右側の警備員が剣撃で前進したが、尾から発せられる黒い手に掴まれた。これらの神秘的な肢の一つが彼を腰から後ろに引き寄せた。他の手が続き、その爪を彼の四本の腕に突き立てた。腕は血の雨の中、引きちぎられた。濃い血の滴がトーマスの体に飛び散り、彼は恐怖してその光景を見た。数人の教授は神々への嘆願の最中に気絶した。
少年は、自分が生き物との二度の対決をどうやって生き延びたのか、見当もつかなかった。本当に運だった。彼の恐怖は大きく、トリニダが必死に調教区域から外へ走り去るのにさえ気づかなかった。
側面の二人目の警備員は、仲間の犠牲によって与えられた時間を利用し、シャンタニンの尾を剣で打った。その肢は打撃を受けたが、血を流さず、煙のように消え去り、空中に散った。しばらくすると、それは闘技場の中を動き回っていた。
トーマスは二つ目の退避用扉を通り過ぎ、恐怖しているテムロに向かって走った。途中、切断された脚の一部が格子を通り過ぎ、ほとんど彼に当たりそうになった。恐怖の叫びがその場所全体に響き渡った。観客席の人々は、そこに披露など存在しないことにようやく気づき、虐殺から遠く離れているにもかかわらず、必死に逃げ始めた。
調教師たちはシャンタニンの生け捕りを諦めた。支配の儀式が効かないことは明らかだった。殺意を持って、いくつもの戦闘呪文が使われた。崩壊するエネルギーの爆発、金属的な雷、魔法の矢、白熱した発射体。すべてが怪物に向けて放たれたが、ほとんど、あるいは全く傷を与えなかった。
完全に絶望した一人の警備員は理性を失った。彼の心には、闘技場の悪魔を殺さなければならないということだけがあった。彼は手にした剣に自分の恩恵を集中させ、生き物に向かって激しくそれを振り始めた。一撃ごとに、銀色の炎が彼の剣から発せられた。いくつもの炎の筋が、巨大な円錐形となって武器から飛び出した。回避する空間が限られていたため、シャンタニンは攻撃を食らい、苦痛の咆哮を上げた。しかし、他の二人の警備員も炎に巻き込まれ、瞬時に焼き尽くされ、反応する間もほとんどなかった。地面には一握りの灰、骨、溶けた金属だけが残った。
トムは教授たちのところに到着したが、彼らは麻痺しているか、気絶していた。嫌な尿の臭いが、競技場から来る強烈な血の臭いと混ざっていた。彼らは目の前で繰り広げられるグロテスクな光景に備えていなかったのだ。少年は全力でテムロを揺さぶり、彼から反応を引き出そうとした。
「テムロ、しっかりして！」さらに揺さぶった。「何とかしないと、私たちも死にますよ！」
トムは、もし本当に危険なことが起これば、何らかの形でカールの精神に救われるだろうと考えていた。しかし、それは自分が苦しまないという意味ではない。また、カールが何もせず、少年が経験するのに良いことだと判断する可能性もあった。
「は、はい…あります…」彼の声は、恐怖で震える体のために途切れ途切れだった。「仕掛けが…こんな時のための緊急仕掛けがあります。」
少年は教授に集中しようとしたが、闘技場での苦痛の叫びが引き続き彼の気を散らし、彼を臆病にさせていた。
「わかりました。どこにあります？どうやって使うんですか？さあ、どこですか？どうやってですか？」彼を急かそうとした。他に誰もこれを思い出せなかったのだろうか？
「競技場の奥へ通じるてこの近くです。」彼が競技場から出てきた場所とは反対側を指さした。観察スペースには教授たちの他に誰も近くにいなかった。おそらくこれは、虐殺現場から出るために使った門で麻痺している人の仕事だったのだろう。
トーマスは全速力で走り出した。初めて、ゴーレムの体がどれほど速いかに気づいた。瞬時にその場所に到着した。競技場の構造を成す岩に彫り込まれて、大きなてこと、その隣に小さなてこがあった。それぞれにその機能を説明する文章が刻まれていた。上手く読めず、状況の混乱の中で彼の頭は回らなかった。どちらが正しいのか？推測で、彼は小さい方を動かした。それはよりアクセスしにくい場所にあり、あまり使われていないようで、文章も長かった。幸運にも、それが正解だった。
耳をつんざくような音と共に、いくつもの黒い鎖が競技場を囲む格子の金属から飛び出し、シャンタニンを過剰なまでに捕らえ、動く余地を全く残さなかった。それらは彼に完全に絡みついた。まるでトムが枝でやろうとしてできなかったことのようだ。少年はこの呪文が、ララバイが列車で使ったものと似ていると思った。
残った三人の戦士は、捕らえられた怪物に前進した。怪物は frenetic に身をよじっていた。抑えられていても脅威だったので、慎重に武器で動物に何度も打撃を与えた。 curious なことに、何らかの呪文を込めた装備はシャンタニンを傷つけなかったが、普通の剣は彼を傷つけることができた。野獣が命を落とすには、非常に多くの打撃が必要だった。
それを調教する責任を負っていた二十人のザリアンのうち、闘技場を去ったのはわずか三人だった。
観客は皆、既に上部の観覧席を離れていた。教授たちはまだ衝撃を受けており、彼らの誰一人として立っていられなかった。競技場の警備員たちは疲れ果てて床に倒れた。彼らはこの対決に備えていなかったのだ。もし生き物についてもっと知識があれば、あるいは慎重に戦いを計画していれば、こんなことにはならなかったかもしれない。
トリニダが二人の人物を伴って競技場に走り込んできた。彼らは派手な赤い服を着ており、金の飾りと hood を身に着けていた。トムは見たことがなかった。急いで、その二人組は手をつないだ。八本すべての手で。そして呪文を唱え始めた。少年は遠くにいて、はっきり聞こえなかったが、彼らが負傷者を治療しようとしていることを知るのにそれは必要なかった。
赤い服のザリアンの真上で、赤い光がちらつき始めた。その光るエネルギーから、不定形の肉片が床に滴り落ち、身をよじった。これらのグロテスクな小さな蛆虫は、盲目のまま競技場の床にさらに血の跡を残しながら、死者や負傷者に向かって這っていった。傷口を見つけると、それらは体に入り込み、嫌な肉の泡立ちと共に傷と融合した。酸っぱい煮込みが沸騰しているような、さらに悪い臭いを放ちながら。
呪文が実行されている間、トムはてこから離れ、内側の円の入り口に向かった。この魔法をもっとよく見たかったのだ。肉片は体が生きているか死んでいるかを区別せず、シャンタニン以外のあらゆる方向へ向かっていった。もしこの魔法が人を蘇生させることができれば、学ぶのに非常に貴重なものになるだろう。通路に到着した時、トリニダが彼を中へ進むのを止めた。
「終わるまで待って、トム。これはかなりの集中力を要する呪文なの。」勇敢さを見せたかったが、彼女は青ざめ、脚は震え、やっと立っていられる状態だった。服は汚れ、どこかで吐いたように見えた。
「座った方がいい。」彼女の手を取り、近くの腰掛けに彼女を連れて行った。「何か飲む？」彼自身も何か必要だったが、まずは知り合いを心配した。
「いいえ、今何か飲んだら吐き出しそう。」頭を下げた。
「あの呪文は、あの人たちを生き返らせることができるのですか？」その時ではなかったが、好奇心旺盛に尋ねた。
「可能ですが、非常に迅速に行わなければなりません。彼らに chance はないと思います。」吐き気をもよおした。「この臭い、ひどいですね。」
数分後、二人のザリアンが苦痛の叫び声の中、意識を取り戻した。赤い服の二人組はすぐに両者のもとへ行き、苦しみを和らげるためにいくつもの魔法を使い始めた。混乱の初期にすぐに走り出したトリニダのおかげで、最終的に五人のザリアンが生き残った。さらに多くの赤い服の人々が、そこにいる皆を助けるために現場に到着した。幸いにも最悪の事態は過ぎ去っていた。
トーマスはストレスの重みを感じ始めていた。あまり多くのことをしていないのに、疲れ果てていた。彼の脚と手は震え、汗をかいていた。直接生き物と対峙した時でさえ、こんな風になったことはなかった。トリニダは、同じく赤い服を着た知人の手当ての下で眠ってしまった。気絶した教授たちは、構造物内部の部屋に簡易ベッドに寝かされた。テムロやマンズールを含む他の者たちは、救護のザリアンたちの手当てを受けていた。観客席の多くの人々も怪我をしたが、深刻なものではなかった。
トムはそれに対処できる状態ではなかった。ましてや、こんなことが起こることを望んでもいなかった。助けに来る人々、好奇心旺盛な者を止める警備員たち、そして日常を続ける人々を避けながら、少年はその場を離れ、自分の監獄へ向かった。
彼の足取りは自動的で、視線は虚ろだった。見知らぬ声が遠くで彼の名前を呼んでいた。トーマス、トーマス…。昏睡状態が彼の視界をぼやけさせ、視界はかすみ、声はより大きくなった。そして、地球の病院の自分の病床で目覚めていることに気づいた。ザラをいつもより早く離れたようだ。
「おはようございます。こんなに早く起こして申し訳ありませんが、今この薬を飲まなければなりません。」知らない看護師が、数錠の薬の入った小さなコップと水の入った別のコップを持って、彼のそばに立っていた。
まだ半分ぼんやりとしながら、看護師から渡された薬を飲み、ベッドに倒れ込んだ。疲れ果てて体が重い。ザラから遠く離れていても、出来事の力が彼に付きまとっていた。早く退院したいと思った。死と災難に満ちたこの日を忘れるために、何か良いことをしたい。
そう考えた途端、ララバイのことを思い出した。彼女の体の味、弄ばれている間の彼女のいたずらっぽい顔。彼らがしたことを忘れたくなかった。もし小柄な彼女がいなければ、この日は間違いなく彼の人生で最も恐ろしい日になっていただろう。
トーマスは彼女がまともではないこと、そして自分を利用していることを知っていた。しかし、彼女が自分に与えた、かつて感じたことのないもの、そしてそう簡単に忘れられないものを、その事実が変えるわけではなかった。彼女を思い出すことは、この部屋に閉じ込められていることに対する不満をさらに大きくするだけだった。心を空にしようと、少年はしぶしぶテレビをつけ、不快感、退屈、そして trauma を乗り越えようとした。
魔法とは力だ。しかし、この章はその代償を容赦なく示した。召喚の円が開いた瞬間から、制御という幻想は砕け散った。十五人が入り、三人が出た――その数字が、どんな言葉よりも雄弁に語っている。トムは戦わなかった。ただ見ていた。そして、それだけで十分に壊れるものがあった。アリーナの血の臭いは消えても、目に焼きついた光景は消えない。そして地球のベッドの上で、彼はラライバイのことを考える。恐怖を忘れるために。あるいは、まだ生きていることを確かめるために。
