第1章 — 順序不同
『死と再生の黄金の墳墓』、第3アークの開幕です！ 本 we... 本作のこの we... こちらのバージョンは必要に応じて検閲（マイルド化）が施されております。完全版につきましては、同ジャンルを扱う適切なサイトにて公開中です。今アークは現在も執筆中であり、現在は全19話まで完成しております。そのため、しばらくの間はこれまで通りの投稿ペースを維持する予定ですが、最後までこのペースを保てるかは保障いたしかねます。楽しんでいただければ幸いです！
疲れた手が丸くて不快なドアノブに触れる。急いでいる。新しい家に早く入って、もう一方の腕に抱えている段ボール箱をしまいたい。金属製の物体を回す前に、妻がトラックの方から彼を呼ぶ。
「あなた！ キッチンの箱はどこに置いたの？」男は答える前に振り返る。妻の脚だけが見えている。彼女は荷台の中に横たわっている。
「緑のチェストの上だよ。」彼は深呼吸し、疲れた腕に箱を抱え直し、再びドアの方へ向き直る。
ドアノブの握りは確かだ。これから来る未来への喜びに満ちている。男はやや苦労しながらノブを回す。しかし、ドアを開ける前に、妻が再び彼を呼ぶ。
「あなた！ チェストには何もないわよ。」女性の声はこもっていて、荷台の中から聞こえてくる。
少し苛立って、ほんの少しだけ、彼はノブを放し、再びトラックの方へ向き直る。
「チェストの上じゃなくて、『上に』って言ったんだ。」彼はしばらく立ち止まり、彼女が何か言うのを待つ。そよ風が汗ばんだ彼の体に心地よい涼しさを与える。日は晴れており、空は青く、完璧だ。
よく言われる通り、三度目の正直だ。手がノブに触れ、それを回すとドアが少し開く。しかし、妻のこもった苛立った声が、この哀れな男の行動を中断させる。彼が望むのは床に箱を置き、エアコンをつけ、ビールを飲むことだけだ。それはあまりに多くのことを求めているのだろうか？
「あなた！ 小さいのが一つしかないわ。大きいのがどこにあるのか聞いてるのよ。」彼はドアを閉め、深呼吸する。振り返らずに、箱を入り口の脇の床に置き、妻の方に注意を向ける。
「キッチンのものは大きな箱には入ってないよ。」彼の声のトーンはわずかな機嫌の悪さを帯びている。女性は荷台から頭を出し、夫を見つめる。
「入ってるわよ、お皿とか全部。」男の肩は落ち、彼女の混乱に打ちのめされる。
「違うよ、奥さん。お皿は中くらいの箱に入ってる。緑のチェストの正面を見てごらん。」彼は落ち着こうとする。今日はストレスの多い日だ。どんな引っ越しもそうだが、喜びの瞬間であるべきだ。
彼女は目が見えなくて鈍いわけじゃないのに…
手がドアノブを回す。ドアが数センチ開くまで、彼女が再び彼を呼ぶ。
「ここには何もないわ！」
「あるよ！」彼はドアを全開にし、ついに家の内部を明らかにする。空っぽだ。
「ないわ！ 私はここで全てを見てるのよ。お皿が見つからないの。」彼女もまた苛立っているようで、何よりも彼の不信感に苛立っている。
その返答が彼の新しい住居への最初の一歩を中断させる。まだノブに手を置いたまま、彼はドアを閉め、あの忌々しい皿を見つけるのを手伝うためにトラックへ向かう。
「待って、見つけた！」女性の声は笑っている。おそらく自分の愚かさに気づいたのだろう。
この全く不要な混乱全てに苛立って、男は家のドアを何度も開け閉めする。その度に、目を閉じたまま固い木に額を打ちつける。
「あなた？ どうしたの？」妻は打撃音を心配して尋ねる。
「何でもないよ。」彼はより落ち着いて答える。まだ目を開けずに、彼は最後にもう一度ドアを開けて中に入る。
「本当に？」彼女はキッチンの箱を手にトラックから降りるが、夫の姿は見えない。ドアが開いた家だけが見える。近くの箱もそこにはない。まあ、彼は中に入ったに違いない。
彼女はこれ以上ないほど間違っていた。彼女の弁護をすると、妻は夫に実際に何が起こったのか決して想像できなかっただろう。はるか遠く、気が遠くなるほど遠く、人類には見えない宇宙の何十億ものパーセクの彼方、そこに男はいる。
ついに新しい家への最初の確かな一歩を踏み出せたことに満足して、夫は目を開ける。予想に反して、彼の目に飛び込んできたのは、宇宙最大の異星都市の混沌とした驚異だった。彼は息を呑み、目の前の理解不能な光景に体が硬直する。
狭い通りは奇妙な通行人で溢れている。その生き物たちのほとんどは大まかに人間に似ているが、あらゆる方向に歩いている。住民に類似性やパターンはない。おそらく唯一の共通の特徴は、全員が極めて個性的であることだ。
この風変わりな群衆の上を、古いブラウン管テレビのような箱がいくつか浮かんでいる。背面と下部のいくつかの開口部から青みがかった煙を吐き出している。地球の対応物と同じように幽霊のように輝く湾曲したスクリーンには、その場所を歩く連中と同じくらい奇妙な存在の顔が映し出されている。
この超現実的なペタポリスの光景に呆然として、男は後ろに倒れる。立っている力がない。便乗した箱の上に倒れ込み、彼は都市の巨大な建造物を観察する。多種多様な高層ビルが、それらを覆う極めて明るい空と混ざり合うほど高くそびえている。
数百メートル先、ペタポリスの下層で、トーマスは小さなシャンタニンの死骸を肩に担いで歩いている。もちろん、少年はそのように認識されることは決してないだろう。なぜなら彼は自分の体ではなく、不運な男とは異なる存在としてそこにいるからだ。
トムは黒いゴーレムを占拠している。それはほとんど形のないマネキンのようだ。人間の基準では中性的な外見で、厚手で裂け目があり血に染まったマントをまとい、金属製の装飾のある長いブーツと、巨大な鋭い爪を「安全に」使用するための手甲を着用している。
地元の人間のように狭い通りを歩きながら、彼は金属製の建物の側面にある小さなカウンターに到着する。何の儀式もなく、少年はシャンタニンの死体を前の小さな台の上に投げる。衝撃音が店の中にいる奇妙な存在を驚かせる。
「くそっ！ この馬鹿！ びっくりさせるなよ。」カウンターの向こう側の人物は昆虫を思わせる。複眼、断片的な口、鼻も髪もない。後頭部にはいくつかの触角がある。もしかしたら太い髪の毛で彼が禿げているだけかもしれない。知る由もない。
「はいよ。」トムは死んだ生き物を指さす。「頼まれたものを持ってきた。」彼は支払いを期待して手を差し出す。
昆虫型は、不気味な犬の顔をしたウサギのように見える死んだシャンタニンを調べ始める。
「小さすぎるよ、もっと大きなのを頼んだんだ。」彼は腕を組み、男を見つめる。「今日は変な奴は一緒じゃないのか？」
「いない。」彼は苛立って答える。
「三でやるよ。」トムのゴーレムが感情を表現できれば、自分が怒っていることをはっきりさせていただろう。
「ちょっと聞けよ、このクソ野郎！」彼は相手の派手なシャツを掴む。「五で決まりだったろう。」
トーマスは彼を真っ二つに裂き、心臓を引き裂く（もし昆虫に心臓があるなら）、あるいは他のことをすることもできた。しかし、そうはしなかった。そういう態度は他のサービスを獲得するのを困難にするだけだ。
「落ち着け！ 落ち着け！」胴体の半分を失ったりシャツを破ったりせずに掴みから逃れようとする。「小さいってことは認めるだろ！」トムは彼を放す。数歩後退して、昆虫型は続ける。「友情を込めて四でやるよ。」彼はおそらく微笑んだだろうが、この顔では分からない。
「友情？ お前のような奴が母親さえ親戚と思わないのに、友達なんてありえないだろ。」彼はお金を受け取るために手を差し伸べる。
笑いながら、買い手は合意した金額（現地通貨で四百万、デジタル支払い）を支払い、生き物の死体をユニットの中へ引きずり込む。光のメッセージが少年の前に現れ、送金を確認する。彼がそこを離れようとする前に、昆虫が彼を遮る。
「別の仕事はどうだ？ 女神からの依頼がもっと来てるぞ。」
「今はいい。」
「本当か？ お前はもうほぼ市民じゃないか？」彼は彼の登録情報をちらりと見ながら尋ねる。
「ほぼだけど、急いでないんだ。」そして彼は歩き去る。
トーマスは迷路のような通りを抜け、都市の最下層へと下りていく。短い時間の後、彼は黒い金属のドアに到着する。それを開けると、中は二メートル四方の小さな立方体だ。後ろの入り口を閉めるとすぐに、トムはゴーレムとの意識の接続を断ち、地球に戻る。
ゆっくりと彼の視界が焦点を結ぶ。彼は図書館の広場のベンチに座って、ダニーを待っている。幸いなことに、他の世界での時間の経過は異なる。それによって、彼女が到着するのを待つ間に穴を探検することができるのだ。
トーマスはザラでの監禁から逃れた数ヶ月後、ブロンドの少女と話し始めた。最初の接触はゆっくりで、休憩時間の校庭での何度かのやり取り、その後は街での偶然の出会いを経て、ついに比較的安定した対話を保つようになった。この接近は、文字通り彼の人生に割り込んできた少女の執拗さによってのみ達成された。
確かに少年はこの接近を奇妙に思い、疑わしくさえ思った。しかし、あまりにも多くのことが起こりすぎて、彼の疑念は単なる交流の喜びのために脇に置かれた。
彼が人の流れを観察していると、ダニーはちょうど彼が携帯電話を弄っていた時にメッセージを送ってきたのは幸運だったと思う。彼を知る者は誰でも彼がその機器にアレルギーがあることを知っている。
間もなく少女が走って到着する。彼女の金髪はほどかれ、一歩ごとに左右に揺れる。彼女の顔はほとんど笑顔だけでできている。肉厚で歯の多い口は、トムにこの時間に持つべきではない欲求を呼び覚ます。彼女はまだ柔道着を着ている。練習から直接ここに来たに違いない。
「やあ、トーマス、こんにちは！ 来てくれて良かった。」彼は礼儀として立ち上がって彼女に挨拶する。ダニーはその機会を利用して彼を強く抱きしめる。彼女の豊かな胸と香りの良い汗が彼を打ちのめす。学校では彼女は普段それほど親しくない。
「うん、今日は特にやることもなかったから、来ない理由もないだろ？」彼は彼女を脱がせたいという願望を抱えて抱擁から離れる。彼はララバイと一緒に過ごしすぎて、何にでもセックスしたくなっているのだろう。あるいは、この馬鹿げた欲求には別の原因があるのかもしれない。思春期のホルモンか、マアリファの放埒さか。
実際のところ、彼にはやることがあったのだ。今日は彼女たちとのレッスンを続けることもできたが、穴を探検する方を選んだのだ（これが都市の名前ではないが、後で説明する）。ダニーの招待はちょうど良いタイミングで来た。世俗的な気晴らしも彼にとって良いものだ。
「本当に？ いつもは君のグループと一緒に出かけてるよね。」完璧なストーカーとして、彼女はトムのスケジュールを彼自身よりもよく知っている。
「本当だよ。」彼は微笑みながら答える。「でも、何の用だったんだ？ 何か手伝うことがあるのか？」
「いや、ただ家まで送ってほしかっただけ。」トーマスはそうは思わなかった。どこかで食べると思っていたのだ。
「もちろん。」彼は気まずそうに確認する。
二人は歩き始め、広場から少女の家へ向かう。会話は軽くて楽しい。ダニーは何でも興奮して話す。彼女の笑顔は輝き、午後の太陽は彼女を誘惑的に照らす。逆光が彼女の女性的な特徴を強調し、少年は言われていることよりも彼女の曲線に注意を向ける。
「そんなに見ないでよ。」新しくオープンしたピッツェリアの話をやめて、彼が目で彼女を消費していることを叱る。「私は柔道をやってるの。すぐにあなたをやっつけられるわよ。」
「ああ、ごめん。悪かった。」彼は少し顔を赤らめる。いつ彼の視線が彼女の体に固定され始めたのか気づかなかった。「でも、俺はそんなに簡単にやられるとは思わないけどな。見た目はそうでもないけど、結構体は鍛えてるんだ。」トムは控えめだ。彼の骨の呪文と定期的な運動のおかげで、彼はかなり筋肉質になった。変わっていないのは、地球で恩恵を使うことによる絶え間ない切り傷や怪我だけだ。それは彼が少女たちに教え始めてから大幅に悪化した。
「本当に？」ダニーは彼に反応する余地を与えず、歩道で巴投げを決める。
トーマスはもう普通の人間ではないので、不意を突かれたと言うのは正確ではない。地球初の魔術師は本当に望めばその技を避けられただろう。しかし、スポーツブラがその貴重で豊かな中身を彼の体に押し付ける光景が、彼に何の行動も起こさせない。誘惑もまた武器なのだ。
トムはコンクリートの地面に背中から強く倒れる。ダニーは手加減せず、力強く投げ飛ばす。激しい衝撃で彼は息を失い、痛みを感じる。昔なら気を失っていただろう。
ブロンドの少女は微笑みながら自分の体を彼の体に押し付ける。戦いのように動きを封じるのではなく、むしろ無作法な畳に近い。
「言ったでしょ、あなたにチャンスはないって。」彼女の顔は非常に近く、黒い目がトーマスの目の中で輝いている。
「どうやら最初からなかったみたいだな。」彼はやや苦しそうに笑う。この欲求の全ては、ザラを離れてからセックスしていないという単純な事実によるものなのだろうか？
「なかったわよ！」ダニーは彼をさらに強く押し付け、キスをする。
たとえトムがその愛情を望んでいなくても、彼には何もできなかった。ダニーは彼を完全に拘束している。その口づけは歓迎された。彼はそれについて考え続けていたのだから。正確にはそうではないが、その一部ではある。
接触は激しく長いが、ただのキスだ。地面の上で、通りの真ん中で。彼をさらに息を切らせた後、少女は彼の上から降り、立ち上がるのを助ける。
「これでお前は俺のものだ。」彼女は道化師の声で言い、笑いながら彼を引っ張る。
「そういうものじゃないと思うけどな。」彼もまた笑う。彼女が馬鹿げたことをするのを見ると彼は元気になる。
「そうだね。学校の真ん中でやらなきゃ、あの連中はチャンスがあると思うだろうね。」彼女は彼というより自分自身に言う。
「ちょっと早すぎないか？」彼は歩き続ける前に背中を拭く。
「全然、私はかなり控えめよ。」彼女はトムの腕を取り、一緒に歩く。「もしそうじゃなかったら、一緒に上がるように誘ってたわ。」
「そう考えればそうだな。」そのあまりに恥知らずな答えに彼は言葉を失う。反論のしようがない。
トーマスはこれをどう考えればいいのか分からない。彼の計画には恋愛はなかった。しかし、トリオ以外の（地球の）他の女の子とデートすることは考えたことがなかった。何らかの理由で、彼は従姉妹たちのどちらかとだけそうすることを想像していた。しかし、それは単なる想像だ。実際にはどちらかの従姉妹と二人きりになるのを避けている。スージーだけは以前と同じように快適に感じる。
今、ダニーには複雑な事情がない。彼らには過去のトラブルはなく、彼女は彼が本当は誰かを知らない。おそらくブロンドの少女と、ストレスのない十代の恋愛を楽しめるかもしれない。
大きなアパートの前に到着すると、彼女は立ち止まり、彼を抱きしめる。
「ここが私の家よ。」彼女は何の返事も待たずに、もう一度キスをする。トムは気にしない。ただその愛情を受け入れる。実際のところ、他の二つの本の重みなしに、この感情を本当に必要としているのだ。「明日学校で会える？」彼女は彼の口を解放した後で尋ねる。
「ああ。」彼は抱擁から離れる。「また明日。」
「本当に？」トムは理解できない。「もっと欲しいの！」彼女は再び彼を強く抱きしめ、キスをする。
今回の始まりはいかがでしたでしょうか？ タイトルをご覧いただければ最初の混乱は解消されるかもしれませんが、次の章を読めば間違いなく疑問は晴れるはずです。ぜひ楽しみにお待ちください！
