第46章 — 再会 (前編)
ついに第二アークも完結となります。事前にお知らせしていた通り、前後編を同日に投稿いたしますので、今すぐ最後までお読みいただけます。楽しんで読んでいただければ幸いです！
インターホンの音が、それまで漂っていた静けさを破る。単純なボタンを押すのがこんなに難しいとは思わなかった。間もなく、タニアがドアを開け、笑顔でトリオを迎える。
「やあ、お嬢さんたち。」返事を待たずに、彼女はスージーを抱きしめ、頬にキスをする。「さあ入って、みんな裏庭にいるよ。」スキモトはほとんど中に押し込まれ、トムの母親が従姉妹たちにも同じことをする。顔にキスと背中を軽く叩く。
ヨダが彼女たちがそのエリアに姿を現すとすぐに走ってくる。息切れした犬は地面に転がって撫でられるのを待つことしかできない。テーブルでソーセージを切っているのはティアナだ。少女の近くでは、トムとラファが話している。赤毛は興奮しているようだが、トムは同じようには見えない。
新しい地球の魔術師たちは犬を撫でた後、トーマスに目を釘付けにして近づく。彼が平凡だった日々は遠くへ去り、その体格は別人のように、明らかに強くて美しい。髪は切るのが面倒で伸びており、彼に反抗的な雰囲気を与えている。唯一の問題は、友人と話しながら浮かべるかすかな笑顔が、喜びよりも悲しみを伝えていることだ。
「来てくれて良かった！」ティアナは手を止めて友人たちを迎えに行く。彼女たちは抱き合う。小柄な彼女は三人の間に消える。
ラファとトムも近づく。赤毛はいつもの挨拶をする。もう一人はどうすればいいか分からない。多くの複雑な事情がある。エイプリルにキスをしたこと、マンディが元カノであること、彼女たちがザラに行ったこと…これらは主なものであり、十代の心だけが重要視できる他のものもあるはずだ。結局、それぞれの頬に軽いキスをして迎える。
「神様、来てくれて良かった！」ラファエルは自分の座っていた椅子に再び座りながら叫ぶ。「この馬鹿は、君たちが来るまで何も話そうとしないんだ。」
「一度話すだけでも大変なんだ。」彼は落胆して答える。
「その態度を良くしなさい！」マンディは近づき、彼の目をじっと見る。「私たちがここにいる間、あなたが落ち込んでいる権利はないわ。」彼女は非常に近くにいて、彼は彼女の香水を感じることができる。彼の眠りを奪ったあの冷たく柑橘系の香りだ。彼はもう一度彼女にキスをしたいと感じる。それは彼女の完璧な陶器のような顔への魅力なのか、それとも自分が感じる悲しみを忘れるためだけなのか？
「そうだよ！」エイプリルが応援する。
「相棒、俺は蚊帳の外に置かれてすごく腹が立ってたんだ。何が起こったのか知りたくてたまらないんだよ。」ラファは飛び上がって立ち上がる。「昨日、突然飯を食ってたら、携帯が鳴ってここに来いって伝言が来て…ドカーン！」彼は手を使って精神的な爆発を表現する。「トムが存在してたって思い出したんだ。めちゃくちゃだったよ。」
「私も彼のことを忘れてた…」ティアナは恥ずかしそうに言う。「母さんに、彼女は狂ってる、私には弟なんていないって言ったこともあったわ。馬鹿げてる。」
「それは本当に変だわ。」スージーは彼女に近づく。「だって、前はあなたたち二人は影響を受けなかったのに。」彼女は彼女を抱きしめる。
「でも最初からじゃなかったんだ。数日経ってから起こったんだ。何が起こっているのかティアナと一緒に調査したのを覚えてるよ。それで、突然、記憶喪失になったんだ。」
「そうそう。誰かに『首を突っ込むな』って言われたみたいだった。」小柄な彼女はホットドッグ用のパンを切り始める。
「これら全ては非常に魅力的だけど、私はあなたに何が起こったのか正確に知りたいの。」マンディは元彼に話しかける。「『全て』と言ったら、全てよ。」彼女は女王の権威を示すために腕を組む。「私たちはあなたを救うために身を粉にしたんだから、それが私たちが受けるに値する最低限のものよ。」
「ああ、だからそうだったのか…」トーマスの声は重く、彼女たちを酷い状況に陥れたことへの後悔に満ちている。
「そうよ。」エイプリルは、彼氏になりかけている彼がどん底に落ちようとしているのを見て、急いで話し始める。「でも行くことを選んだのは私たちよ。私たちが助けたかったんだ。あなたのせいじゃない。」
「そうよ。」今度はスージーが腕を組む。「唯一の責任者はエイプリルよ。」
「私？」彼女はドラマとコメディの中で大げさに尋ねる。友達が反論する前に、トーマスが再び話す。
「本当にありがとう。」彼は明らかに感情をこらえている。「君たちは僕が一番必要としていた時に、僕をあそこから連れ出してくれた。」
「もちろんよ、私たちのタイミングは完璧だからね。」優等生は冗談めかして断言する。
「それで、今日はコンタクトしてるの？」ティアナは、カールの陰から友人の目がいつもの眼鏡なしで見えるのに気づいて尋ねる。
「全てはトムが何が起こったか話した後に答えるわ。」マンディは椅子に座り、利益報告書を待つ企業のCEOのように足を組む。「映画の上映会みたいにね。」
「その通りよ、ハミルトン司令官。映像を、映像が欲しいの！」エイプリルは笑いながら従姉妹の隣に寄り添う。
「両親が家にいる時に見せられるかどうか分からないな。」彼はそれを口実にして、監禁中に必要以上に明かすことを避けようとする。呪文の間、自分の記憶を完全にコントロールできるとは思っていない。
「誰も気づかないわ。プロジェクターを持ってきたって言えばいいのよ。」ブロンドの少女は聞くだけではなく、何が起こったのか見たいと思っている。
「そうだよ、今日は小さなのもあるしね。」スージーも友人を圧迫する。
「わかった…」
少女たちに敗れて、トーマスはやや困難に語り始める。彼がザラに閉じ込められた最初の日がいつだったか、はっきりとは覚えていない。エイプリルをザラに連れて行くことについて魔術師と話した時のコメントで、それがシャンタニンの襲撃と同じ日、ジャンティール外交会議の時だったことを思い出す。
「本当に、エイプリル？」ティアナは弟の話を遮る。「あなたがそんなに手が早いとは思わなかったわ。」彼女はマトリーのスタイルで小さく笑う。
「そうだよ、エイプリル。」マンディは冷たい目で従姉妹を射抜く。
「ああもう！何が起こったのか知りたいのよ。続けて、トム。」優等生は自分には関係ないふりをする。
トーマスはその馬鹿げた状況を面白く思う。それは彼が罪悪感を和らげるのに役立つ。トリオは元気そうで幸せそうだ。だからそれほど悪くなかったはずだ。より落ち着いて、彼は会議室とそれがどのようなイベントだったかを投影し始める。シャンタニンの襲撃が詳細に示され、特に使者たちがどのように素晴らしく戦ったかが映し出される。
彼がクリーチャーに止めを刺した者であっても、戦闘を思い出すと嫉妬を抑えるのは難しい。クラヴナー以外の全員が壮観に戦った。彼はいくら心の中で探しても、戦闘中に彼女を見た覚えがなく、ただ声だけを聞いたのだ。
戦闘が報告されると、トムは全ての引き金となった最も重要な部分、女神メメテルとの出会いに到達する。
神の出現の何もかもが語られ、唯一隠されているのは、ベッドに横たわるララバイの裸体だけだ。青年が監禁の理由について話す部分で、スージーが何か言う。
「先走りたくないんだけど、私たちは彼女の神殿に行ったんだけど、埃っぽかったわ。」少女は話の合間にホットドッグを作る。マンディも同じものを頼む。
「そう、ほとんど地面にあったよ。」エイプリルは立ち上がり、友達がホットドッグを準備するのを手伝う。
「私は文書でしか状況を知らなかった。神殿に行ったことは一度もない。」この発言は、彼が無責任な使者であったという事実を裏付けるだけだ。確かにその職に就いていた期間は短いが、もっとすべきだった。
軽食のための短い休憩の後、彼はザラに閉じ込められていた日々と使者として何を達成したかを話し続ける。もちろん、青年はザネルに神殿を建てたいという願望が恋人をもっと知りたいという願望から来たことや、ガウルの議会議長が彼の婚約者の母親であることは言わない。親密なことは全て抑制されるか、飾られる。
「私たちは彼女に会ったわ。」マンディはソーダを探して元彼の近くを通り過ぎる際に言う。彼女の手はほとんど無意識に彼のショートパンツを優しく触れる。「パリクスにね。」
「そうだけど、彼が話し終えるのを待ってから全て話したいわ。」エイプリルはトムを誘惑するような笑みで見つめる。彼女はもう一度彼にキスをしたいと切望している。
彼の合意に関する全ての話が終わると、青年は難しい部分に入る。ザネルの使者が携帯電話とは何か尋ね、少女たちがそんなに難しい任務を遂行していることに哀れみを感じていると言ったところから始まる。
「それで、あの書類にそう書いてあったのか！」エイプリルは興奮して断言する。「彼女は私たちがメメテルの公式任務に就いていると思ってたんだ。」
「そうだったか、さもなければ拘留され続けていただろうね…」スージーは、もし書類が改ざんされていなければ解放されなかっただろうと思う。
「拘留？」ティアナはパンをかじりながら尋ねる。
「そうだけど、彼が先に終わらせてからにしよう。」
トーマスは再び彼を地下都市へ導いた出来事を語る。彼がトラトを見つけることを可能にした魔法は、失われた物を見つける呪文として発明された。彼の記憶を投影する呪文がここで中断される。彼は彼女たちに自分がどう戦ったか、あるいは彼の恋人がどう死んだかを見せたくないのだ。
「暗殺者には勝てたけど、彼女を救うことはできなかった。」うつむいて、トーマスは近くの椅子の一つに座る。
「あの絵の女性、彼女は死んだの？」マンディは彼女にそんなに嫉妬させたザリアン人の女性を忘れない。
「そうだ…そしてそれからあまり経たないうちに、再びメメテルに会ったんだ。自由と引き換えに、君たちに魔法を教え、私の後任の使者を訓練しなければならない。」誰も何も言わない。ザリアン人の女性の死の報告の後、重い雰囲気が漂う。「それが全てだ。起こったことについてもう話すことはない。」
「相棒…大変だっただろう。」ラファは立ち上がり、友人のところへ行く。「話したいことがあれば。」彼はささやく。「そしてまだ言っていないことを話すなら、俺のところに来い。」彼は何度か彼の肩を叩く。
「ありがとう。」彼は悲しい笑みを浮かべる。
「さて、私があなたの代わりになるわ。」優等生は内気に言い、右手を上げる。
「君だろうと思ってたよ。」トムは少し元気になって言う。
「そろそろ私たちの番ね。」マンディはグラスをテーブルに置き、従姉妹の隣にあるバッグのところへ行く。
「そうよ。」スージーが確認する。「そして、あなた自身が話すべきだと思うわ。エイプリルはたくさん嘘をつくから。」
「ねえ！誇張は嘘じゃないわ。」これは完全に間違った主張ではない。
「もう、あなたたち二人とも。私が始めるわ。」
小さなファイルを手に、女王はトリオの冒険がどのように始まったかを話し始める。彼女は元彼に対する従姉妹の行動、返信のないメッセージや不在着信を和らげる。マンディが語る方法では、あの日曜日にトーマスの家に行くことを選んだのは集団的な決定だったと言える。
青年と同じように、女王は昏睡状態の彼の体に対して取った無分別な態度や、シャドが彼に擦り寄る時の過剰な嫉妬については言及しない。痴女の女神との出会いは、神性が監禁の理由と少女たちが彼を救うために何ができるかを伝えた取引として報告される。
「それで、君たちはゴーレムなしで行ったのか？」トムは心配そうに尋ねる。
「その通りよ。」エイプリルは自信を持って確認する。新しい使者になるという喜びが彼女の胸に再び芽生える。
「それで、呼吸はできたのか？」ラファは他の惑星には他の大気があると想像しながら尋ねる。
「できなかったけど、もう大丈夫よ。」女王はマントと彼女たちがどのようにザラに飛び込んだかについての話に戻り、宇宙から惑星の表面まで降下する。 「そしてこれが最初の証拠よ。」マンディはファイルを開き、友人たちにザラで撮った最初の自撮り写真の印刷されたコピーを渡す。
「相棒！本当に写真を撮ったのか？」ラファはその画像を見て大笑いする。
「君たちだけだよ。」ティアナも我慢できない。彼女の弟はそのユーモアを共有しない。彼は写真を観察し、彼の人生を交渉するために女神のところへ行った時に一緒にいた鳥、ヌン・ウェに焦点を合わせる。
「インスタに投稿したくてたまらないわ。」エイプリルは（まだ壊れている）携帯電話を手に取り、ソーシャルネットワークに入りたい衝動を感じるが、なんとか抑える。
「本当に？問題が起きると思わないのか？」ラファエルは笑うのをやめ、インターネット上に異星の世界をさらけ出すことを考える。
「誰か気にすると思う？」スージーは友人の愚かさを平手打ちしたい衝動をこらえながら答える。
女王はこのリラックスしたひとときの後、ザラでの冒険について話し続ける。夜のティルクスとの最初の遭遇（彼女がザリアン人がこの種族をそう呼んでいることを知っているわけではないが）、火事、そして翌日の戦闘。マンディが戦いを語る映画的な方法はエイプリルによって演じられる。その「ショー」はトーマスを不快にさせる。自分がその責任者であることを知るのはあまりに辛い。
森からの脱出、村、そして鉄道の旅のようなあまり重要でない部分は、ブロンドの少女の物語では単なるコメントになる。しかし、より多くの写真が友人たちに披露される。
トラトリクス・ザネルに到着すると、スージーは物語により積極的に参加し始め、ついにその任務の主導権を握る。少女は都市の美しさと地平線の山々に横たわる女神を強調するのにかなりの時間を費やす。彼女を見た時の幸福の爆発と、広場で行われた呪文の恐怖、全てが起こった通りに語られる。
「それで、私たちが使ったのと同じ呪文なのか？」トーマスは確認のために尋ねる。違う理由はない。彼女たちはザネルの地域にいた。そこではその魔法が一般的なはずだ。
「間違いなく。」スージーは断言する。「あれをまた見てぞっとしたよ。」
「つまり、俺はそれを二度も見てないってことか！」ラファエルは憤慨して言う。彼はシャンタニンに対してその呪文が使われた時、意識を失っていたのだ。
「でも、君はそれを見たいとは思わなかっただろう。本当に怖かったから。」エイプリルはトムの近くに座れるように、別のホットドッグを作りに行くことに決める。
スキモトはトリオの投獄に至った出来事を共有し続ける。ザラの刑務所制度で一夜を過ごした経験とパリクスとの出会い。
「あのETはすごかったわ。」優等生はトーマスの悲しい目を見つめながら始める。「彼女は私たちに四つの異なる言語で話そうとしたんだ。そして次の日には私たちの言語でいくつか言えるようになってた。」興奮したジェスチャーの後、彼女は片手を彼の手の上に置く。
「そして、どうやってそれをやったんだ？」トムは好奇心を持って尋ねる。答えるのは彼の元カノだ。
「彼女は私たちを監視するものを置いたんだ。」別の写真が配られる。「ここに背景に写ってるよ。」ビルトリクスと一緒にいる少女たちの自撮り写真に、独房の前にある黒い像が見える。
この写真はトムから笑顔を引き出す最初のものだ。ザリアン人の警備員が友人たちの態度に完全に困惑しているのを見るのは本当に面白い。
マンディは物語の主導権を取り戻し、港への訪問とザラでの航海がどれほど恐ろしかったかを語る。トラトは決して具体的には言わなかった。ただ二度としないと言っていただけだ。恋人のように、ブロンドの少女は何も和らげない。波の暴力もゾスノルの襲撃も。
壮大な爆発は女王の口からハリウッドのシーンになる。動物の死とそれが彼女たちが被っていた危険をどう終わらせたか。彼女たちが衝撃波でほとんど死にかけたという事実は脇に置かれる。誰もそれを知る必要はない。
「それで、もう一つの船には人を治す泉があったの。私はしばらくそこに浸かってて、出てきた時にはもう眼鏡がいらなくなってた。」エイプリルはカールを持ち上げ、皆が彼女の小さな青い目を見ることができるようにする。従姉妹のものよりわずかに濃い。
「おお！君が知らなかったイボも治したかもしれないな！」ラファは笑いながら言う。
「あまり怪我はしなかったの？」ティアナはスージーの手を取る。
「あまりね。」彼女は友人に答えるが、その目は反対のことを言っている。トムのせいで口にしたくないだけだ。小柄な彼女は完全に理解する。
マンディはその機会を利用して、最後の写真、メメテル神殿で撮った一枚を配る。
「場所が廃墟だって分かるね。」トムは崩れた神殿と、血まみれで、服が破れ、汚れ、明らかに疲れているのに大きな笑顔を見せている彼女たちの哀れな状態を注意深く観察する。
「すぐ戻るよ。」彼女たちをそんなふうに見るのは彼には耐えられない。彼は立ち上がり、家の中へ向かう。マンディは元彼の後を追おうと思うが、一瞬の躊躇がエイプリルに揺るぎないスペースを与える。
今回の展開はいかがでしたでしょうか？ 完結まであとほんの少しです！
